Сергей Еремин, как обычно, сидел за монитором компьютера, все свое внимание отдав восприятию игрового мира. Зомби, апокалипсис, всемирное разрушение, атака пришельцев извне… Наушники словно прикипели к вискам играющего человека, лишь постоянно меняющаяся мимика геймера выдавала в нем живого человека. Монстры-пришельцы угрожали всему насущному на земле, а ему, Сергею, спасителю человечества, предстояла миссия сохранения цивилизации. Никто, кроме него, не мог выполнить данное задание.

Это по игре Еремин был прокачан до высшего уровня и мог в одиночку расправиться с десятком противников, почти не напрягая свои бойцовские мускулы. В жизни же он был самым что ни на есть настоящим лузером. Серега и на турнике вряд ли смог бы подтянуться хотя бы пару раз, не говоря уже о том, чтобы дать отпор мелкому хулигану. Но игровой мир, завораживая, требовал вливания реальных материальных средств, а ведь настоящий геймер не мог быть хуже того, чем он хотел бы выглядеть в реале. Статус того требовал. Деньги приходилось выкладывать, если не со своей кредитки, так втихаря с карточки матери, а иногда и сестры. У отца опасался брать. Алкаш алкашом – но материальные ценности тот умел считать. А пропажа даже минимальной суммы была чревата тошнотворным расследованием дотошного человека до установления момента истины. Но всему есть свой предел, а деньгам свойственно заканчиваться.

Ах, когда не везет, так не везет совсем. Геймер не может быть всегда везучим. Сегодня явно не его день, и Еремин с досадой смахнул с головы массивные наушники. Шум реального мира ворвался в комнату, и Сергей скорчил кислую мину. Консоль отлетела в сторону, а ее хозяин даже не удосужился убедиться в целостности гарнитуры.

В окно врывались яркие лучи солнца, даруя жизнь всему живому и радуя взор. Сергей протер воспаленные от непрерывного напряжения глаза и блаженно зажмурился, подставляя бледное лицо живительным лучам.

Пластиковое окно всегда помогало сохранять чувствительные уши геймера от резких звуков, не касающихся оттенков игрового мира, но в данный момент парню захотелось, наконец, вынырнуть из глубин компьютерного хаоса. Ручка легко сдвинулась с места, и створка сама по себе невольно впустила в комнату струю свежего воздуха, наполнив помещение какофонией посторонних, но вполне естественных для обычного слуха живых звуков. Воробьи, словно рыночные торговки, старались перекричать друг друга, громогласно чирикая друг на друга, и невольно заглушали шум улицы. Жизнь своим текущим естеством заполняла все уголки реального мира, с грохотом врываясь в слух отвыкшего от этого игрового фаната.

Внезапно раздавшийся уличный гвалт неприятным скрежетом ворвался в тишину комнаты. Показалось, что виртуальный мир вгрызается в реальность. Ведь никаким другим образом нельзя было объяснить раздавшийся рядом с его родным, таким незыблемым домом самый что ни на есть настоящий взрыв то ли гранаты, то ли самодельной бомбы. По-другому и не понять, ведь Сергей до этого никогда не слышал наяву звука активированных взрывоопасных предметов. Стеклопакеты никак не отреагировали и выдержали резкий звук и ударную волну.

Еремин невольно отшатнулся в сторону, не прекращая с любопытством глядеть на двор. А смотреть в данный момент было на что.

Пространство перед домом озарилось оранжевым цветом, огненный шар диаметром в десяток метров лопнул и разметал по двору снопы искр и протуберанцев. Среди бела дня возникло марево, из которого на свет божий начали появляться призрачные силуэты античных воинов. По крайней мере, так показалось на первый взгляд.

«Что за цирк? Какое-то реалити-шоу?» – подумалось сначала.

Призраки постепенно принимали очертания реальных людей, которые, мгновенно осваиваясь в текущей реальности, начинали губительную для всего окружающего мира деятельность: мелькали факелы, поджигая автомобили и деревья, летали стрелы и копья, сверкали сабли, метались люди и кони.

«Че за хрень?! Точно, не от мира сего!» – Сергей нахмурился, бегающий взгляд блуждал по двору в поисках первопричины ужасной картины. В это же мгновение человек, возникший ниоткуда, одним движением насадил на палку, напоминающую своим видом допотопное копье, дворовую собаку дворняжку Нику, набросившуюся на незнакомца с неистовым остервенением хозяйки, и тот с победным криком отбросил ее рыжий труп в сторону.

– Эй, ты, чучело, – вырвалось поневоле, – да что ты делаешь?!

Все еще не верилось, что милой, дружелюбной ко всем соседям собаки Ники больше нет на этом свете. Визг все еще звучал в ушах, а незнакомец, нагло ухмыляясь, заметил свидетельницу, выглядывающую из припаркованной рядом машины. И, издав яростный клич, метнулся к жертве.

– Ща ее поимеет! Спасайся, телка. Беги-и.

Но «телка» не слышала геймера, прячущегося за шторой, а, наоборот, пыталась закрыть все кнопки дверей и затаиться в салоне иномарки. Мужчина в меховых одеяниях и кожаных портках с недобрыми намерениями кинулся к автомобилю и стал корчить двусмысленные гримасы, прижимаясь узкоглазым лицом к стеклу. Можно было представить состояние той женщины в машине, которой грозила неминуемая расправа от этого страшного чужака.

Сергей схватился за виски, утер лицо ладонями, боялся вновь выглянуть в окно. Что-то шло не так, не таким образом апокалипсис должен был ворваться в двери современного мира. Какие, к чертям собачьим, кочевники?! Почему дикие степные ордынцы носятся по двору и нападают на всех жителей Энска? Откуда и кто они на самом деле?

Еремин утер потный лоб. И чихнул. Чихать в моменты страха было его козырной фишкой в школе, а потом в колледже. Друзья смеялись, девчонки жалели, врачи сетовали на наследственность – аллергия необычного характера досталась парню от родителей, в молодые годы работавших под Семипалатинском в Казахстане. Тамошние условия способствовали ранним смертям, онкологии и букету болезней работников полигона: степь с ее вечной духотой, радиация, в воздухе непонятная взвесь из антрацита, пыльцы бессмертника и песка.

Лишь бы его чих не спугнул незваных гостей и не выдал места его засидки!

И все же спасать женщину кому-то нужно было.

Такой герой нашелся. Мужик с соседнего дома с лопатой в руках бросился на обидчика женского пола, только вот клич издал не вовремя. Точнее, раньше, чем можно. Кочевник с ехидной, как показалось Еремину с высоты пятого этажа, ухмылкой отпрянул от автомобиля, в котором уже вскрыл дверь, и за волосы тащил девушку. Выставил копье и хитро сделал выпад в сторону набегающего противника. Острие проткнуло грудь спасителя, не успевшего отбить лопатой финт ордынца. Он свалился и задергался в ужасных судорогах. А кочевник все тыкал и тыкал неудачника копьем, пока не дождался его смерти.

Еремину стало плохо. А ведь минуту назад он сам было подумал идти на помощь той женщине. Как-то отвлечь негодяя и убежать со всех ног прочь. Но позволить пленнице перепрятаться или вообще покинуть двор.

А теперь он стек по стенке у окна вниз и мычал. От страха, от жалости к бедняжке, от недоумения и собственной трусости. Только в компьютере, в играх, он мог кромсать врага налево и направо, погибать и восстанавливать свои силы аптечками. Там он был смел и меток. А здесь…

Сергей снова поднялся на ноги, заставил себя отогнуть тюль. И увидел только зад ордынца, совершавшего насилие над пленницей. Открытая дверь, разбитое стекло, копье рядом.

– Вот сука! Добрался-таки до телки. Серый… Серега, чего стоишь? Иди и кончи этого ублюдка. Иди и убей его.

Еремин даже сжался от своих же слов. Это он сказал? Это его мысли вслух? Кошмар!

Парень долго стоял в нерешительности. Прятаться дома до последнего или… все равно прятаться. Мозг свербила одна мысль – спасайся сам, ибо скоро и до тебя доберутся. А душа сопротивлялась – на улице мучитель издевался над беззащитной женщиной, и никто не мог помочь ей. Никто!

А я? Резинка от презерватива, что ли? Я мужик! Я боец, в натуре. Я…

И он пошел.

Навстречу судьбе.

* * *

Спустя три дня квартал, в котором жил Еремин, мог выдохнуть – на улицах стало спокойнее и тише. Геймер, вооружившись трофеями, потерял покой и ночами бродил по дворам и переулкам в поисках врага. Находил его и мочил, мочил, с особым рвением, без всякой боязни. Ту девушку он спасти не успел – чужак-насильник задушил ее, перестаравшись в борьбе. Сергей жестоко наказал убийцу, порубив его в капусту подобранной саблей. Цвет и наличие крови вызвали злость, негодование овладело им, руки чесались рубить и пронзать этих гадов, покусившихся на его родной город. Из кроткого тихого геймера он превратился в смелого сильного бойца. А уж найденный среди двух трупов фашистов, заколотых копьями промчавшихся степных всадников, автомат придал уверенности и бесстрашия. И Серега стал партизаном.

Порою жители окрестных домов, прятавшиеся по квартирам и боявшиеся высунуть носы наружу, слышали короткие очереди из автомата. Это Еремин прочесывал улицы родного квартала в поисках противника. Неважно, кто ему попадался на пути, тевтонцы, закованные в латы, пьяные наполеоновцы или дико верещавшие кочевники, пули его МП-38/40 настигали любого чужого. Потом Сергей начал привлекать народ к вылазке наружу, зазывать наиболее осмелевших мужчин на улицу. Чтобы накормить и напоить своих земляков, обеспечить семьи, ютящиеся по квартирам затемненных домов, продуктами и питьем. Одному ему справиться с объемами работы было невозможно, но все больше и больше людей стало выбираться из подъездов, включаться в общий аврал. Под неусыпным надзором парня-автоматчика. Его хвалили, благодарили, слушали. Он благодушно раздавал товары первой необходимости людям, подсказывал, помогал. И все время был начеку – никоим образом враг не должен был посягнуть на жизни его земляков.

Когда местные магазинчики опустели, понадобились еще продукты и вода, оружие, медикаменты. Сергей не смог сколотить из все еще напуганных и прятавшихся по квартирам мужиков отряд самообороны, чтобы сделать вылазку в большой гипермаркет или на рынок, поэтому, встретив группу Купола, охотно влился в нее.

В Олеге он увидел неоспоримого предводителя городских партизан, пользующегося авторитетом и уважением бойцов. Тех ребят, которых в его отряде уже на пятый день после пришествия попаданцев набралось с полноценный общевойсковой взвод. Прослышав о подвигах геймера, Купол назначил Сергея командиром звена, дав ему в подчинение пятерых парней. Это не могло не радовать – бывший фанат шутеров охотно принял это назначение, воодушевился и рьяно взялся за дело.

В отряде Купола царили дисциплина, беспрекословное подчинение воле командира и абсолютное взаимопонимание. Последним парни вообще не кичились – выискивать врага и безжалостно уничтожать его они за эти несколько дней научились хорошо. Еще недавно никто из них и не думал, что сможет стать искусным воином и матерым охотником на живых людей, а сейчас весьма разносортный люд, сколоченный Олегом Куприным в мобильное боевое подразделение, выглядел сильным военным звеном, почти без потерь очищавшим город от противника.

В качестве базы был выбран двор между тремя длинными жилыми домами и мегамаркетом, входы-выходы которого ограничивались только лишь двумя арками и одним проулком. С одной стороны, при внезапном и продуманном широкомасштабном нападении двор оказался бы зажат врагом и оккупирован им без какого-либо шанса на спасение. Но с другой… Купол все четко продумал, подыскивая место для базы партизанского отряда. Арки захламили баррикадами с пулеметами, проулок загородили автобусом, в любое нужное время быстро маневрирующим и служащим и преградой, и воротами.

Жители домов, попавших под охрану Купола, успокоились и расслабились – ведь больше никто не мог позариться на их очаги и жизни. Тем более бойцы самообороны постоянно подпитывали местный люд провиантом, лекарствами и водой. Народ безмерно благодарил ребят, охранявших их покой, всячески помогал им. Особенно важна была моральная поддержка защитников. Частые ночные посиделки у костра, шутки, истории, знакомства – все выливалось в приятное общение, заведение дружеских и даже любовных отношений. В этом месте Энска образовался этакий конгломерат из горожан, противостоявших новоявленному врагу. Новости об отряде ополченцев разнеслись по всему городу.

Противник пару раз пытался потушить очаг возрождавшегося бунта внутри своих владений, но разрозненные группы враждующих между собой попаданцев из прошлого не смогли одолеть растущего физически и духовно противника. Атаки врага бойцы Купола отбили легко и почти без потерь.

Теперь Олег смотрел шире и дальше. Он поставил задачу перед своими парнями – сделать вылазку, достичь энергоцентра и разобраться там с проблемой. Света в городе так и не было, что создавало определенные проблемы: ни тепла, ни электричества для готовки, ни связи. Поэтому ответственное задание Купола освободить энергоцентр и создать там блокпост Сергей Еремин воспринял с честью и охотно. Тем более, командир приказал именно ему, Сергею, выполнить это поручение. Такое значимое для всего Энска.

В помощь звену Еремы были приданы еще три человека. Их Сергей уже знал по предыдущим дням службы в отряде. Ими оказались Николай Тягачев, оказавшийся отцом друга Олега – Антона Дизеля, помощник Тягачева сержант-вохровец и Денис Коробков по прозвищу Уран. Все трое ранее доказали свою состоятельность и боеспособность, когда самостоятельно выбирались из лап попаданцев, используя смекалку и трофеи. Все они случайно примкнули к группе Купола, охотно вступили в нее и теперь с воодушевлением и большим желанием бились в рядах взрослого не по годам командира.

Они вышли рано утром, вереницей вдоль жилых домов и служебных зданий, осторожно и скрытно. Путь предстоял неблизкий, цель важна, а события ожидали парней нешуточные…