Громкий топот по платформе и ступенькам эскалатора встревожил Купола не на шутку. В сердце екнуло, по спине пробежался неприятный холодок. Связной действительно принес нехорошую весть.

– Командир, там наверху… – запыхавшись, проговорила Вика, девчонка из группы Чики. – Там… наших мочат.

– Что-о???

– Быстрее, иначе капец им…

Олег отдал распоряжение Котельникову оставаться здесь старшим и бдеть закуток тоннеля с массивными закрытыми воротами, в которые упиралось Спецметро, а далее начинался секретный сектор Геоцирка. Оставил с ним два десятка ополченцев, свистнул свою команду и помчался за Викой наверх, на ходу пытаясь выудить у нее более подробную информацию.

Оказалось (к радости Купола), что мочат не парней Духа, а совершенно левых мужичков, но тоже горожан. Не успел Олег выдохнуть, как сам воочию стал свидетелем кровавой схватки. Осторожно и незаметно бойцы Купола перетекли из метро вдоль бетонных стен на улицу, затем рассредоточились и заняли позиции с дуговым охватом детской площадки между тремя домами. Купол жестом показал Вике пригнуться, приветственно кивнул Чике, засевшей за автомобилем с парой девчонок, и чуть выглянул из-за своего укрытия в сторону детской площадки. На ней-то и разыгралась трагическая сцена, до мозга костей потрясшая и молодого командира, и Стража, присутствующего с ним, и остальных бойцов ополчения.

Два мужичка весьма незаурядной внешности, в тельняшках и потертых штанах, стоя спиной друг к другу, отбивались от наседавших попаданцев холодным оружием. Судя по возрасту и схожим чертам лиц, защитники состояли в родственных отношениях, скорее всего, отец и сын. Одному под пятьдесят, другому около тридцати. Они ожесточенно оборонялись, размахивая заточенной рессорой и ломом. Еще были ножи. Неплохие такие армейские штык-ножи еще от старых «калашей». Но удивили Купола не эти нюансы.

Во-первых, вокруг мужичков валялось уже около десятка трупов, еще трое раненых успели отползти за пределы опасного сектора. Наколотить столько врагов совсем не боевым оружием, в окружении двух десятков попаданцев и оставаться до сих пор живыми – нужно было постараться на славу.

Во-вторых, поразило наличие в плотном кольце противника представителей всех враждующих группировок и разных времен. Абсолютно мирно стояли рядом тевтонцы и наполеоновцы, фашисты и ордынцы. Ржали, злились, азартно подбадривая очередных смельчаков из своих рядов выйти на импровизированный ринг и сразиться с двумя простыми горожанами, которым терять уже было нечего. Те из чужаков, кто имел огнестрельное оружие, выжидали, потирая стволы и приклады, ехидно кривились, паясничали и распивали спиртные напитки. Другие с мечами, палицами и копьями, саблями и штыками пытались сразиться с двумя обреченными на убой энчанами, кружа возле них и нападая по двое и трое сразу.

Как эти изуверы различных национальностей и эпох нашли общий язык, Купол не понимал. Но терпеть нападки на своих соотечественников и ждать неминуемый конец их он не собирался. В голове начал созревать план помощи землякам, а тем временем отец с сыном из последних сил махали допотопным оружием и мысленно прощались друг с другом и с жизнью. Картина настолько поразила Грешника, что он еле сдерживался, чтобы не рвануть в бой. Купол положил руку на плечо Стражу и помотал головой. «Рано еще, нельзя. Можем потерять своих».

– Чего мы ждем? Их щас порубят в капусту.

– Тс-с, смотри вон туда и туда.

Грешник проследил за жестом Купола, прищурился. Различил фигуру Дена, забирающегося с оптикой на гараж, а в другой стороне Кису, примостившуюся на рекламном баннере. Олег зна́ком показал Паровозу и Дизелю о готовности снайперов работать, повернулся к другой шеренге бойцов – кивнул Сколу и Репею. Те шепотом отдали команды своим звеньям. Затем подмигнул Стражу и, удобнее перехватив автомат, высунулся из укрытия. Грешник тоже прицелился.

– Выбиваем сначала огнестрелов, потом уже остальных, – сказал Купол, – работаем, Витек.

Ден и Киса будто всю жизнь воевали в паре. Огонь открыли почти одновременно и по разным целям, а не в одни и те же. Сухие щелчки сначала не напрягли врагов, рьяно участвовавших в шоу, но после падения с кровавыми дырками в телах трех союзников заставили их вздрогнуть и опомниться. И тут с разных сторон на них обрушилась смерть.

Выстрелы слились в одну канонаду. Защитники, сын и отец, смекнули, в чем дело, и рухнули наземь, потными лицами в содержимое песочницы. Кругом падали сраженные пулями попаданцы, офицер СС вскинул пистолет и выстрелил в сторону гаража, но тут же свалился с пробитой головой. Фуражка с блестящим черепом отлетела далеко назад и покатилась по асфальту тротуара. Попавшие в ад иноземцы метались по детской площадке, ставшей для них последним пристанищем.

– Пустой.

– Я тоже.

– И я.

Бойцы вставали во весь рост и опускали разгоряченные стволы. Паровозу показалось мало отстреляться из автомата, и он кинулся добивать остатки врага с трофейным палашом. То же самое сделали Дизель и Скол, с яростными воплями и саблями бросившись на противника. Отец-защитник вскочил и продолжил кромсать чужаков рессорой, обмотанной синей изолентой на рукоятке.

Закончив побоище и добив раненых, ополченцы собрались в центре схватки и познакомились с героями. Ими действительно оказались отец и сын, уставшие в окно смотреть на страшные улицы и произвол, царящий в городе.

– Надоело бояться, слушать причитания жены, плач дочки, – пробурчал усатый пожилой мужчина, представившийся Василием Павловичем. – Сами устали прятаться и считать крошки хлебные, майонез растягивать на неделю и воду отмеривать колпачками. Вот и вышли наружу, едрить их в коромысло!

– Мы же дали воду и свет, – сказал Скол, шмоная труп французского кирасира, – зачем рисковали так?

– Ты, парень, молодой и зеленый, тупо бросился на улицы молотить кулаками и искать приключений на энное место, а я на своем веку навоевался вдоволь. Где – промолчу, но… веришь, нет?.. Устал. И испугался поначалу. А ради семьи голодной и дрожащей не выдержал. Сына вон прихватил. Он у меня бывший десантник. Поддержал батю, да, Вовка?

– Ага, батя. А как же иначе? Мы же русские! Мы один за всех должны быть. И никто, кроме нас.

Бойцы переглянулись и продолжили заниматься шмоном мертвецов. Страж тоже принял активное участие в мародерстве трупов.

– Хабар – он и в Африке хабар! Все сгодится опосля, – вздыхал он, выуживая из кармана гитлеровского офицера документы и рейхсмарки.

Купол окинул округу равнодушным взглядом, махнул рукой Кисе, чтобы та снималась с позиции и подходила. Ден уже стоял рядом и холодно смотрел, как Грешник орудует над мертвецом.

– Его так-то я завалил. Вон та дырка в глазу моя. Хабар, получается, тоже мой.

– Уп-с, сорри, братишка! Я думал, что в этой толчее никто не разобрал, куда попадал, – Страж встал с корточек, протянул Денису скудные вещи офицера СС. – Твое по праву.

– По праву Зоны?

– Пади.

– А-а, ну, тады ладно. Я возьму на память только железный крест. Остальное твое.

Купол закинул в рот жвачку, стал поправлять амуницию, проверил магазин в автомате. Пустой.

– Народ! Боеприпасы нам не помешают. Мы даже кончили скудные запасы вояк, погибших на «Мраморном», и свои почистили закрома. Скоро воевать нечем будет. Нужно прибарахлиться трофеями. Видать, пора мечами учиться махать да с луков стрелять.

– Научим, – оживленно откликнулся сын-десантник Вовка, – батя научит. Он всеми видами оружия владеет. И рукопашным боем. Да и я не лыком шит.

– И вы до сих пор сидели в квартире? Носы прятали? – Подошел Репей. – Махать и бить мы сами горазды. Но от допсилы не откажемся. Да, командир?

Василий Павлович посмотрел на Купола. «И этот молодой пацан у них командир?! Вот же… О, времена, о, нравы! Хотя я и сам в его возрасте уже летехой воевал…»

– Рады будем присоединиться и очищать землю от гадов пришлых!

– Принято, отец! Воюйте. А рессору свою смени на меч-кладенец или палицу. Более эффективно будет.

Все засмеялись, а Репей потрогал ломик в руках Вовки-десантника и ехидно заметил:

– А говорят, «против лома нет приема». Еще как нет! Вона сколько накрошил уродов. Красава!

Подошла Киса, доложила:

– В районе чисто. По улице в сторону площади убежали двое из трех кочевников. Пожар в соседнем квартале. И видела мутанта, юркнувшего вон в тот двор. Уродливая такая свинья.

– Все?

– Да.

– А третий ордынец? – спросил Олег, похвально хлопая девушку по плечу.

– Успела его достать.

– Репей, возьми Скола и Степана, найдите мутанта, уничтожьте. Не хватало еще, чтобы с окон народ пугался еще и невиданных зверей Пади! Так, Страж?

– Так, командир.

– Понятно, боец?

– Есть. Ушли уже.

– Мы в метро ждать будем. Дизель, ты с Паровозом собери оружие. Огнестрел. Чика? Привет, моя хорошая! Как ты?

– Держусь. Спасибо, Олег.

– С девчонками своими обыщи округу, нужна вода и пожрать чего-нить. Час на все. Вместе с ужином. Давай, девочка!

– Хорошо.

– Василий Павлович. Вы с сыном помогите моим парням трофеи собрать. Лады?

– Так точно… командир.

Все разошлись по делам, Купол отвернулся и довольно улыбнулся. Ему импонировал ответ пожилого воина. Чего уж греха таить, стало приятно.

Он собрал оставшихся бойцов в кучу и повел их к метро.

* * *

Наступил момент прощания со Стражем. Они стояли возле обычной серой стены, жирно выкрашенной понизу зеленым цветом. Никаких мигающих светящихся арок подобно той, которую уничтожили, порвав нить настоящего с прошлым. Купол еще раз осмотрел тупик тоннеля, частично освещенного плафонами под сводами метро. Рельсы с упорной стенкой, пятиметровые ворота в закрытом положении, стены, два трупа мутантов. И больше ничего. Олег оглянулся на толпу друзей, стоявших поодаль и уже пожавших руку Грешнику. Кто-то сказал ему напутственные слова, другие поблагодарили за помощь в бою и лечение раненых.

Купол протянул руку:

– Ну что, Страж, рад был нашему знакомству! Надеюсь, мы еще увидимся в той жизни или в этой! Ты на многое нам и мне раскрыл глаза, ты одновременно огорчил вестью о разрушенном мире там, за городом, но и вселил надежду на выживание и развитие цивилизации с нуля. Спасибо тебе за поддержку в бою плечом к плечу, за инженера и Тягачева, которых вылечил от смертельных ран. Короче… Жаль, что ты уходишь!

– Дружище, ты еще всплакни давай! – Страж улыбнулся и пожал руку Куполу, что-то сунув ему в ладонь. – Помни нерушимую связь братства Стражей и сделай все так, как подсказывает тебе сердце. Это тебе как настоящему человеку, как отличному воину, командиру. Я видел тебя в разных ситуациях, прокачал и изучил. Спросишь, за такое малое время как я вычислил тебя? Отвечу. Я Страж! У меня свои критерии определения сущности человека. И пусть я беру на себя сейчас большую ответственность, пусть Армада поймет и оценит мой поступок. Но я хочу, чтобы ты был с нами!

Купол разжал пальцы и обомлел – в руке сверкал приятным мягким переливом кварцевый кристалл. Тот, что раньше носил Гур, напарник и наставник Грешника, погибший здесь, вне Пади.

– Но это же…

– …Да, это священный амулет Армады, даруемый ею только Стражам. Он обладает многими необыкновенными свойствами. Он и артефакт, и ключ от порталов, и предсказатель. Он теперь твой оберег и путеводитель. И друг.

– Ни хрена себе! Вить? Ты уверен? – Олег чуть дара речи не лишился, но нашел слова благодарности.

– Уверен. Иначе бы и не подарил.

– Ну… Тогда мой большой респект тебе, бро! Вовек не забуду и буду стараться… буду достоин и дальше служить… защищать отчизну и… и…

– Ладно-ладно, зазаикался аж, – Грешник расплылся в улыбке, – верю. Как раз за твою любовь к родной стране, за патриотизм и тягу защищать семью, родных и друзей этот дар тебе! Ну, все, хватит слюней и эмоций. Береги амулет, береги себя и друзей. Таких больше нет. С такими хоть в ад, хоть в рай! И еще… Олег, помни, что у любой светлой стороны есть другая, темная. И у нас, Стражей, существуют враги. Всякие и много. Но самые хитроумные и скрытные – Иные. Прям вот так с большой буквы. Иные.

– Кто они?

– Любой из твоего окружения, незнакомец, в любом обличье. Амулет подскажет тебе цветом, кто рядом с тобой, и предупредит об опасности. Но он не столь волшебный, как можно подумать. Его нужно беречь и ни в коем случае не позволить попасть в руки Иных. Иначе они обернут его против Армады. Понял?

– Да. Послушай, Виктор. А что там, за этими воротами? Так-то там Геоцирк, еще до Судного дня охраняемый силовиками и до опупения секретный объект. Нам сейчас он нужен?

– Думаю, нет. Вам не вскрыть его никак. Да и не нужно это. Это другая история, другая тайна. К ней доступ только со стороны Больших Луж, из Пади. Пригрузился? Да забей на это. У тебя еще очень много дел в городе. И победа уже близка.

– Значит, и инженер Середа сейчас мне не нужен?

– Он позже пригодится тебе. И сыграет немаловажную роль, зная это Спецметро с закрытыми глазами… А теперь досвидос, братишка! Не прощаюсь, потому что уверен, что еще свидимся. И тебе спасибо за все! Бывай.

– Удачи там, в своем мире!

– В нашем, Купол, в нашем мире!

Страж просто шагнул к стене, обернулся. Бойцы подняли руки в знак прощания. Купол кивнул. Грешник оперся рукой с зажатым в ней собственным амулетом на стену тоннеля, которая вдруг поплыла, растаяла, переливаясь, будто мираж в пустыне. Страж шагнул в образовавшийся портал и исчез. Голограмма булькнула и вновь превратилась в крепкую бетонную стену. Купол даже потрогал ее, удостоверившись в прочности сооружения.

– В твою первую ходку туда, – сказал за спиной подошедший Ден, – обязательно возьмешь меня. Страж отказал, но ты, думаю, понимаешь меня. Мне здесь тесно и скучно станет уже завтра. Я хочу в Падь, хочу в тот мир, в ту реальность. Купол?

– Я услышал тебя, Ден. Поживем – увидим!

Купол развернулся и вздохнул. Уже не тяжело и горестно, как в эти дни, а облегченно, свободно. И улыбнулся. От души. Теперь он Страж. Теперь все будет иначе. В родном Энске, внутри себя. Он переключился с Дена на толпу бойцов. Они стояли тихо, почти смирно и пялились с открытыми ртами на Купола и стену за его спиной. И еще больше уверовали в силу и ум командира.

А Олег спрятал амулет в нагрудный карман, поправил шлем и подмигнул товарищам:

– Чего стоим? Замерзнете. Улицы ждут нас. Так идем же и окончательно вернем их себе. Вперед!

Бойцы восторженным кличем поддержали призыв командира и суетливо ринулись к станции. И только один из них криво хмыкнул и недовольно заскрипел зубами. У него были другие планы. И другая вера. Иная…