Сложно описать чувства, которые я испытывал, когда вновь увидел мёртвые тела своих близких. Окончательно смирившись с мыслью, что больше не услышу голосов Дианы и Лизочки, от чего, конечно, становилось только хуже, я, тем не менее, надеялся на некое эфемерное чудо, которое - и это совершенно очевидно, - никогда не произойдёт, что не мешает ждать его, как необходимое спасение. При этом меня угнетало сожаление, что не удаётся вспомнить самый сладкий кусок своей жизни. А как хотелось заново влюбиться в Диану, вновь испить это чувство. Я был уверен, абсолютно уверен, что наша любовь чистая и совершенная. Быть может, все так думают, строят фантазии, идеалистические фигуры. И я делал тоже самое, только мои мечты касались не будущего, а прошлого. Девушки верят в то, что встретят принца, благодаря сказкам олицетворявшего собой настоящую любовь. И они имеют на это полное право - будущее неизведанно, в мечтах мы вольны распоряжаться им, как захотим, даже осознавая всю фантастичность своих иллюзий, пока не потеряем даже мизерную возможность это счастье получить. А вдруг сбудется? Я же строил "розовые замки" в прошлом, которое уже свершилось. Была ли наша с Дианой любовь настоящей, я не знал, но мне хотелось в это верить. Кто знает, может, мы ругались с ней без конца, били посуду и устраивали скандалы. Я не помню этого, я не помню ничего.

   Солнце ещё только коснулось горизонта, а я уже стоял возле своих родных. Деревья защищали мою обуглившуюся кожу от смертельных лучей. Она не восстановилась после солнечного ожога, как это происходило при получении ран в лесу. Похоже, ультрафиолет останавливает регенеративные способности вампира. Возможно, серебро имеет то же свойство.

   Что делать с телами? Даже в такой момент и задаваясь таким вопросом, я старался думать рационально. Надо было их похоронить - так говорил мальчик, так подсказывал разум. Что ещё оставалось делать? Не отдавать же Диану и Лизочку чужим людям, чтобы они похоронили тела днём, когда я не смогу присутствовать на прощании? Или сидеть и страдать над мёртвыми, но что мне это даст? Я даже не узнаю, за что они погибли.

   Я сделал то, что посчитал нужным сделать: вырыл могилу руками, ломая ногти, сдирая с пальцев кожу, которая пусть и восстанавливалась - не ультрафиолетом же повреждённая - но ссадила и обжигающе ныла. Силы были поистине безграничными: за полчаса мне удалось вырыть яму в полметра глубиной - и это голыми руками в лесу, где корни деревьев превратили почву в бетонный пласт. Человеку подобное не под силу.

   Укутав тела жены и дочери в спальные мешки, я опустил их во "временную" могилу, обещая себе вернуться и похоронить семью достойно, как только разберусь со своей памятью. Над могилой я натянул кусок материи от палатки, по краям вбив колышки, и засыпал это ветками и листвой, замаскировав место погребения. Вот и всё!

   - Как тебе хватает хладнокровия хоронить жену и дочь? - прошептал я, ненавидя себя за то, что остался жив, когда они мертвы. Там на поляне в лесу рассудительность помогла мне напасть на след. Здесь же она подавляла мои чувства.

   Почему Диана и Лизочка? В этой несправедливости я обвинял себя - кого же ещё? Да, существовал убийца, - так утверждал рассудок, будь он проклят, - но моя совесть ещё не настолько обнаглела, чтобы начать перекладывать вину на другого. Это ты виноват! Это ты их не защитил!

   Я продолжил собираться, остальные вещи закинув в самодельный мешок, который собрал из остатков палатки. Его не имело смысла брать с собой, я просто заметал следы. Мешок полетел в овраг. Из вещей остался только чёрный балахон, который я натянул на себя. Теперь, на месте, где ещё недавно стояла палатка, мало что говорило о разыгравшейся прошлой ночью трагедии.

   Прошёл час после заката. Вот оно, торжество разума над чувствами: похоронил близких и убрал следы пребывания. Неужели вампиры настолько отличаются от людей, что не могут сказать ни одного прощального слова над могилой жены и дочери. Или это я такой бесчувственный?..

   Я закрыл лицо капюшоном и услышал вой. Это была смесь человеческого вопля радости и волчьего призыва. Я вздрогнул: а вот и они, помощники убийцы, как и предсказывал мальчик, пришли завершить начатое прошлой ночью. Не было ни малейшего сомнения, что это может быть кто-то другой, что я элементарно заблуждаюсь. Ко мне идут вампиры: с каждым мгновением во мне нарастала жажда мести и волнительное возбуждение от предвкушения смертельной схватки.

   Вой повторился, теперь уже ближе. Ещё чуть-чуть и я их увижу.

   Земля ещё не успела остыть, и в воздухе ощущалось её тёплое дыхание. В этом дыхании я и почувствовал их, восемь особей, целых восемь кровеносных систем. Как? Откуда столько? Вой ещё раз повторился, теперь уж совсем близко. Вампиры пришли быстро, моё обоняние не обмануло меня: в один миг я увидел перед собой троих, а следом - ещё пятерых. Вампиры замерли, едва заметив меня, - такое впечатление, будто они ожидали увидеть кого-то другого. Кого же ещё? Неужели, здесь разгуливает ещё один вампир, семью которого они убили?! Окружать меня вампиры не стали, лишь обступили. Они словно бы пытались понять, друг я или враг, и чего от меня стоит ждать.

   Светловолосый с красными зрачками... его не было, убийца не пришёл. И что теперь делать, их - восемь, я - один, они ведь убьют меня.

   Я знал, что мой шанс в неожиданности. Оставалась пара секунд всеобщего оцепенения, после истечения которых вампиры растерзают меня. Пара секунд...

   Силы были слишком неравны, они убьют меня и всё закончится. "Всё закончится!" - осознав это, я захотел жить. Это нестерпимое желание захватило меня так стремительно, что я дрогнул. Не хотелось, чтобы всё закончилось вот так вот: один засушливый на воспоминания день и всё. Разве это справедливо?! Хотя не в моём положении задумываться о справедливости. Не возможная боль или смерть пугали меня в этот момент, а жалость к себе и к такому короткому, отведённым Богом сроку.

   Вампиры не видели моего лица и не могли заметить страха. Но скоро оцепенение пройдёт, они догадаются, чьё лицо скрыто под капюшоном...

   Я рванул назад. Ветки, царапавшие кожу, препятствия - всё было на руку вампирам. Умчаться бы подальше, пусть схватят, пусть убьют, но только не здесь, не рядом с моей семьёй. Запах крови преследователей ощущался так остро, будто их сосуды протянулись прямо перед моим носом. Я не знал, куда бежал, да и куда я мог бежать, если даже не помнил, откуда забрался на эту гору: ни указателей, ни тропинки в помощь. Пусть Бог, если, конечно, он существует у вампиров, решает жить мне или умереть.

   Перемахнув через бревно, я полетел вниз. Склон резко опускался, пару метров я кувыркался, прежде чем смог снова подняться на ноги. Не обращая внимания на боль, гонимый страхом смерти, я побежал дальше.

   Вылетев на асфальтированную дорогу, я повернул налево - почему именно туда, не задумывался. Яркий свет фар ослепил меня, я отпрыгнул в сторону, а затем услышал смешанные звуки разбитого стекла, вопля женщины и визга тормозов. Один из преследователей упал на капот. Надо бежать дальше. Я прибавил в надежде, что неожиданное препятствие задержит вампиров, и вскоре выбежал на парковку, где стояли три машины. Мой выбор пал на чёрный внедорожник. Почему именно он, а не, скажем, кремовый седан? Да, и толку-то от машины, если нет ключей. Ключи? Я сунул руку в правый карман балахона и именно там их и обнаружил. Откуда они взялись? Откуда я знаю, что эти ключи подойдут к чёрному внедорожнику? В моём подсознании чётко запечатлелись рефлекторные действия "машина-карман-ключи", которые я уже совершал миллион раз. Как удачно надел балахон, если бы не он... Хотя чему удивляться? Я же на чём-то привёз свою семью и, кажется, именно в этом балахоне встречал закат с Дианой. Где же ещё должны были лежать ключи от моей машины?! И удивился бы я, если бы не эти проблемы с памятью, - нет, просто сунул бы руку в карман и...

   Вампиры, как я про них забыл?! Не было времени разбираться в своей памяти.

   Ключи подошли, несмотря на мои опасения. Дальше можно было положиться только на свои рефлексы - выбора-то всё равно не было. Я не знал предназначения ни одной педали, ни одной кнопки, но мне хотелось, чтобы эта чёртова машина завелась и поехала. Так и случилось. Много ли опытных водителей составляют в уме цепочку действий, которые должны будут привести в действие машину? Нет, большинство обдумывают планы на день, предстоящую работу или проблемы семьи, позволяя рефлексам управлять машиной.

   Приятный и туманно-знакомый шум работы двигателя успокоил сердце, и вот, мы уже разворачиваемся. Машина слушалась безоговорочно, как покорная верная собака, которая понимает хозяина ещё до того, как он даёт команду, по одному только взгляду.

   - Вот и хорошо, а теперь... - не успел я договорить, как услышал новый вой, разительно отличавшийся от предыдущего.

   В этом сквозил смертный приговор, холодный и безжалостный. Моё сердце сжалось, и даже машина, казалось, застыла на мгновение. Страх смерти подтолкнул меня, и я очнулся от сковывавшего ужаса. Шины взвизгнули, потянуло палёной резиной, и машина рванула. Не успел я вздохнуть свободно, как боковое стекло разлетелось, и моё горло стиснула чья-то жилистая ладонь. Дальше я действовал инстинктивно: схватил руку нападавшего и вонзил клыки в основании кисти.

   Боже мой! В следующую секунду я забыл о вампире, о смерти и даже о своей погибшей семье, - так опьяняюще подействовало на меня новое, ещё не изведанное ощущение. Сердце забилось быстрее, вены на висках запульсировали, а в глазах потемнело от сладкого удовольствия. Как же хорошо! Я уже отпустил руку вампира, а кровяной оргазм продолжался. Хотелось ещё и ещё, я задыхался от желания заглотнуть хоть одну лишнюю багровую каплю. Забывшись в удовольствии, я потерял свой источник.

   Чувствуя странную вибрацию во рту, я поднёс кончик языка к своим клыкам с не меньшим страхом неизвестности, чем тот, который испытывал, когда делал это в первый раз. Клыки пульсировали, как два мощных насоса. Они словно бы были со своим собственным сердцем, отбивавшим ритм, и существовали сами по себе. Два паразита, два иждивенца, жаждущих продолжения пиршества. Оставив клыки в покое, я сглотнул остатки крови - нет, совсем не то. Только поступая через клыки, кровь доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие.

   Мгновения помутнения чуть не привели к скорому концу, которого я так старался избежать. Дорога сворачивала, и машина рисковала спикировать в пропасть. Я резко затормозил и вывернул руль. Машина взвизгнула, выбила искры из ограждения, но, к счастью, остановилась. Фу, чуть не погиб! А всё из-за клыков, поработивших меня. Рабство закончилось - я взял себя в руки, вернул мозгу контроль над телом.

   Вампиры! Вспомнив о преследователях, я поехал дальше. Дорога спускалась вниз, и вскоре выходила на ночное шоссе. Изредка попадавшиеся машины яркими фарами слепили мне глаза, отвыкшие от света. К тому же на меня нахлынул острый приступ жажды. Всё это раздражало, и я, проехав пару километров, остановился. Вампиры, наверняка, уже закончили преследование.

   Мучимый жаждой я рефлекторно сунул руку в бардачок и достал оттуда бутылку воды. Я приложился пересохшими губами к, казалось, живительной жидкости, и сделал глоток, сразу же ощутив рвотный позыв. Ошибкой было сделать ещё один глоток, который, как я надеялся, должен был его перебить: я выплюнул всю воду на лобовое стекло. Моя жажда имела нечеловеческую природу. Бессмысленно пить воду - от неё меня лишь тошнит. Крови, я хочу крови!

   Я вытер лобовое стекло и вышел из машины. Стояла свежая, прохладная ночь. Ни единой тучки на звёздном небе - хоть за погоду спасибо. Было тихо, после побега от вампиров мне требовалась именно такая тишина. Тишина и спокойствие. Если бы не жажда... ах эта жажда...

   - С вами всё в порядке? - послышался голос.

   Обернувшись я почувствовал кровь, море молодой и свежей крови, текущей по сосудам. Передо мной остановилась машина, на пассажирском сидении которой сидела девушка. Но для меня она была лишь временным сосудом с драгоценной жидкостью, который создан лишь для того, чтобы дать мне утолить жажду.

   Я хочу её, безумно хочу... вонзить клыки и... жажда с новой, неистовой силой стиснула горло. Я провёл языком по своим иссохшим губам и сделал шаг вперёд. Плевать, кто она такая, я хочу пить - остальное не имеет значения.

   - С вами всё в порядке? - уже тише повторила девушка, слегка встревоженная моим странным поведением и слишком акцентированным взглядом. - Вы попали в аварию?

   Я сглотнул и вдохнул воздух, пропитанный возбуждающим запахом крови.

   Из-за спины девушки выглянул парень, сидевший за рулём.

   - Вам нужна помощь? - спросил он.

   - О, да! - сказал я, облизнув верхнюю губу. Судьба подарила мне сразу двоих - что может быть лучше?!

   Я сделал шаг, как вдруг... увидел свою Лизочку. Она сидела на заднем кресле машины. Живая и невредимая, моя Лизочка - я не верил своим глазам. Что она здесь делает? Что она делает в их машине? Не важно, главное - Лизочка жива. Я сделал шаг по направлению к малышке, как вдруг... Лизочка закричала... Что я сделал не так? Почему она кричит? Неужели боится меня?! Лизочка заплакала и... обняла своего папу. Оцепенение длилось всего секунду. Я вдруг очнулся и увидел перед собой кудрявую девочку с каштановыми волосами, испуганную моим странным поведением. Это не моя дочь, не моя... Шок был настолько силён, что я даже позабыл о жажде.

   - Извините, - прошептал я. - Со мной всё в порядке. Я недавно потерял жену и дочь, поэтому...

   - О Боже, - воскликнула девушка.

   - Простите, - прошептал я и поспешил сесть в машину.

   Не дожидаясь, пока мне начнут говорить слова сочувствия, я поехал. Где найти мужества смотреть на другую семью, на чужого ребёнка? Мои мысли вновь сосредоточились на погибших жене и дочери. Что, теперь при виде каждой маленькой девочки, я буду вспоминать о Лизочке? Нет, такое положение ужасно. Либо жажда доконает, либо скорбь.

   Я попытался отдышаться и подумать о чём-то нейтральном. Но о чём?!

   Казалось, Диана и Лизочка здесь, в машине, сидят на заднем сидении, что стоит только повернуться, как... Я не хотел развеивать эту иллюзию. Уж лучше обманывать себя, чем остаться один на один. Пусть они побудут со мной хоть чуть-чуть, мои родные, мои любимые.

   - Как твои дела?

   Моё сердце подскочило, я вывернул руль, машина завертелась и резко затормозила. В меня чуть не вписалась легковушка, за что её водитель прямо на ходу меня смачно обматерил. Я съехал на обочину.

   - Как дела, спрашиваю? - повторил вопрос маленький дьяволёнок, опять посетивший меня. Он сидел на пассажирском сидении и с любопытством глазел в окно, прислонившись лбом к окну.

   - Екатеринбург красивый город, - сказал он, смотря в сторону многочисленных огней.

   Какой ещё Екатеринбург? Кто Екатеринбург? Ах, это... Я тоже посмотрел на миллионы огоньков города, к которому я подъезжал.

   - Мне, конечно, больше нравится Челябинск - я там рос, - сказал мальчонка.

   Я посмотрел на этого ребёнка, остановившегося на отметке "метр с кепкой" и улыбнулся - странно было слышать от него о "росте".

   - В Екатеринбурге, тогдашнем Свердловске, - продолжил мальчик, не обращая внимания на мою ухмылку, - я родился, но пробыл здесь всего-ничего.

   - Ты решил вкратце поведать историю моей жизни? Тогда, может, сразу перейдём к главе, где рассказывается, где искать Дениса?

   Мальчик вздрогнул, словно я говорил о каком-то призраке.

   - Я имею в виду убийцу моей семьи, я узнал его имя.

   - Называй его Наследником - так будет прощё, все его так называют.

   Что ещё за Наследник? Чего наследник? Какого-то царства? Ну хорошо, раз хочет называть его так, пускай.

   - Где Наследник?

   - Не так далеко, как ты думаешь, - буркнул себе под нос мальчик.

   - Он здесь? В городе?

   - Я хотел попросить тебя об одолжении, - осторожно сказал мальчик.

   - Об одолжении? Ты? - удивился я.

   - Да, - кивнул мальчик, - не убивай невинных. Хватит уже убийств.

   Мальчик вздохнул и исчез. Хоть бы манерам его обучить, чтобы прощался перед исчезновением, а то исчезает, когда хочет, да, что ещё хуже, появляется, когда вздумается.

   И почему это я должен убивать невинных, я же не зверь какой-то... странно всё это...

   Размышляя над словами мальчика, я въехал в город. Он казался смутно знакомым, словно я был здесь очень давно, хотя прекрасно понимал, что покинул его всего два дня назад. Я не знал названий улиц, даже не пытался их вспомнить. Лишь изредка, задерживая взгляд на какой-нибудь кафешке, ловил себя на мысли, что, вполне возможно, именно это заведение могло быть излюбленным местом наших с Дианой встреч.

   Улица за улицей, дома за домами задавали мне загадки, на которые хотелось получить ответ. Ходили ли мы в боулинг, какие фильмы смотрели в кино, посещали ли драмтеатр? В городе было столько мест, в которых мы могли бывать.

   Внезапно я остановился - сработал рефлекс: хотел заехать во двор, но на пути встала пожарная машина. На двенадцатом этаже ближайшего дома полыхала одна из квартир. Чья это квартира? Почему я пытался заехать именно в этот двор? Смутная догадка, неясные образы, знакомое очертание двора. И опять это чувство, будто я здесь уже бывал. Да, это так! И эта квартира... моя? Это можно проверить только одним способом: подняться на двенадцатый этаж. Сейчас это невозможно. Вот, мне уже сигналят другие - я загородил проезд. Позже, вернусь сюда позже.

   Поспешив выехать со двора, я минул пару кварталов, прежде чем остановился. Куда я направляюсь? Да и вообще, что мне делать?! Единственное, что могло бы прояснить прошлое, так это моя квартира. Она горела, там пожарные, куча зевак - я не могу просто так туда явиться.

   Я повертел в руках кольцо - то самое, что бросил мне убийца. Какое-то знакомое ощущение всплыло в памяти. Поддавшись подсознанию, я надел кольцо на большой палец правой руки - без сомнений, именно на этом пальце оно и носилось долгие годы. И в этот момент, когда кольцо вернулось на привычное место, я вспомнил...

   ...ночной клуб, музыка, проверяющая на прочность барабанные перепонки, и танцующая молодёжь. Я стоял возле барной стойки и смотрел на девушку, которую свет то скрывал, то вновь открывал для моего взгляда.

   - Её зовут Диана.

   Я повернулся на голос и увидел красные зрачки вампира.

   "Ах, ты, сволочь. Я убью тебя!" - закричал я и хотел броситься на убийцу, но не сдвинулся с места. Проклятое воспоминание: можно орать сколько угодно, всё равно ничего нельзя изменить. Я в прошлом, чёртовом прошлом. Можно беситься до посинения, всё равно заперт "в клетке" и могу лишь созерцать.

   Убийца самодовольно усмехнулся, словно знал, сколько мучений мне стоило наблюдать за ним и не иметь возможность что-либо изменить. Он зажевал лимон и залпом выпил стакан жидкости светло-бурого цвета.

   - Ну и дрянь же это ваше питьё. И вставляет совсем не так, что кровь.

   - А ты обрати меня, и не придётся больше смотреть на мою еду, - сказал я.

   Почему я говорю против своей воли? "Потому что это воспоминание", - ответил разум, - "смирись с этим и наблюдай".

   - Всему своё время, Малыш, - сказал убийца и кивнул в сторону Дианы. - Сделаешь дело и станешь вампиром.

   Малыш? Он называет меня Малышом?

   - Что я должен делать?

   - Стать её тенью. Познакомься с ней, проводи с ней время, не спускай с неё глаз.

   - Хорошо, будет сделано, - кивнул я и направился на танцпол.

   Убийца, схватив за локоть, остановил меня.

   - Кольцо сними, спалишься.

   Я снял с пальца золотое кольцо с драконом, повертел его в руках, как весьма ценную вещь, и отдал вампиру.

   - А, Максимка, Дениска, вот вы где, - крикнул низкий, толстый и улыбчивый вампир, подошедший к нам. - Здесь так весело, только напитки у вас, - толстяк кивнул в мою сторону, - отвратительные.

   Это нападка на алкоголь, впрочем, не повлияла на его намерение опорожнить ещё пару стаканов.

   - Пьеро, только не надо напиваться, мы скоро уходим, - сказал убийца.

   - Как жаль, а я надеялся, что Малыш меня с кем-нибудь познакомит, - сказал Пьеро и повертел в руках стакан.

   - Малыш занят, ему самому знакомиться надо, - сказал убийца и подтолкнул меня.

   Я вышел на танцпол и посмотрел на Диану. Плавные, свободные движения с лёгкой тенью сексуальности, улыбка и очаровательные глаза. Она взглянула на меня, такая невинная и красивая... Что ты сделала вампирам, девочка?..

   Я очнулся от воспоминаний. Костяшки пальцев побелели - так сильно я сжал кулаки. Чёрт возьми, мы с этим вампиром были знакомы ещё до встречи с Дианой. Что нас связывало?! Что случилось позже? И что такого сделала Диана, раз вампиры заставили меня за ней следить? И этот чёртов убийца - Денис, - теперь я знаю его имя, будь он проклят, - какого дьявола ему нужна была обычная девчонка?! Ради крови? Сомневаюсь, Денис мог спокойно достать любую кровь, да и не стал бы тогда посылать меня следить. И что самое ужасное, я знаю ответы на все эти вопросы, только не помню... не помню... ненавижу свою память, ненавижу себя...

   Одним ударом я выбил лобовое стекло - так хотелось на чём-нибудь выместить ярость. Ещё и эта жажда не даёт покоя. Всё против меня. Опустив голову на руль, я задумался. Сидеть в машине не имело смысла - рассвет не за горами. Сколько осталось, пять-шесть часов? Надо будет купить расписание рассветов и закатов - наверняка, в каком-нибудь справочнике это есть. Кровь, ещё нужна кровь. Глупо отрицать свою сущность, рано или поздно жажда меня доконает. Только я вспомнил о крови, как клыки-насосы вновь дали о себе знать. Даже голова закружилась от жажды. В такие моменты не до мести. Да, жажда - это первоочередная проблема, которую необходимо решить.

   Я вышел из машины. Разбитое лобовое стекло пластом лежало на капоте. Стояла глубокая ночь, лишь страдающие бессонницей, либо разбуженные криком новорожденных бодрствовали в эти минуты. Как найти кровь? Не врываться же в квартиру, в конце концов. Я побрёл по дворам, оставляя случаю решить, умереть мне или нет. Готов спорить, большинство вампиров погибает именно в первые дни после обращения. Неопытность, привычка спать ночью, желание выйти на свет, да и, конечно, первоначальное, до первой пробы, отвращение по отношению к необходимости пить кровь. Я как слепой котёнок иду наугад и получаю опыт, лишь обжигаясь.

   "Всё, хватит, если хочешь выжить, значит, придётся пить кровь", - окончательное решение принято. Но это лишь на словах, убедить себя в необходимости пить кровь, было легко. В реальности я даже не знал, что делать. Напасть на человека - а если он закричит? Всё равно придётся нападать - не стану же я пытаться подходить к жертве сзади и незаметно вонзать клыки в шею - бред. А вдруг у этих вампиров есть свой магазин по продаже крови? Ага, а где я его найду? По объявлению на остановке? "Весенняя распродажа крови со скидкой от лучших производителей страны. Без ГМО, консервантов и красителей. Скидка 99% предъявителю данного купона", - представив себе такое объявление, я даже улыбнулся. Сколько сложностей у вампиров - а ещё так называемая высшая раса. Мысли о крови только раззадорили жажду. Я чувствовал, что если сейчас не утолю её, то стану бросаться на первого встречного. А это грозило гораздо большими неприятностями, чем те, что были у меня сейчас.

   Внезапно я почувствовал запах крови. Он стал чувствоваться острее, а затем... кто-то ударил меня сзади по голове. Теперь уже запах моей крови резал ноздри. Я развернулся и увидел двух молодых парней, один из которых держал в руке кирпич. Мне хватило доли секунды, чтобы по отдельным деталям понять, что происходит. Спирт в крови, попытка ударить, - неужели эти двое хотели вырубить и ограбить меня? На их беду они напоролись на раздражённого, голодного вампира.

   Тот, кто держал кирпич, замахнулся ещё раз, а затем... я потерял над собой контроль. Удар - и я снёс ему голову, следом в один прыжок подскочил ко второму, схватил его за волосы, откинул голову назад, освобождая шею, и вонзил в неё "ожившие" клыки. Жертва не успела даже вскрикнуть. Я забыл обо всём: семья, вампиры, убитый человек. Только кровь и наслаждение, которое она приносила, волновали меня. К дьяволу всё остальное! Это было незабываемо, круче, чем прыжок с парашюта, приятнее оргазма. Кровь партиями поступала через насосы-клыки, и удовольствие волнами накатывало на меня. Я в нетерпении задыхался, предвкушая очередную порцию крови. Это стоило даже убийства...

   Всё всегда заканчивается... Вскоре кровь уже перестала так волновать, вначале я насытился, а затем и пресытился ею. Получив своё сполна, я отпустил жертву. Некоторое время постоял, оценивая, что же произошло. Мне уже не хотелось крови. Как и после секса, пережив пик удовольствия, хотелось отдохнуть, но только здесь всё было гораздо хуже. Я убил человека, даже двоих. Что со мной? Неужели, я, любящий муж и отец, способен был так хладнокровно прервать жизнь людей? А затем тут же позабыть об этом, поглощая кровь? Или в этом виновата жажда, которая довела меня до отчаяния? Откуда такая жестокость?

   Я упал на колени и схватился за голову. Повсюду была кровь, целые лужи крови. Как я мог? Что мешало мне просто схватить этих парней и напугать, не убивая. Ведь даже кровь можно было выпить чуть-чуть, только лишь утолив жажду, тем более их было двое. Нет, эта жестокость не моя, это "вампиризм" виноват. Я должен победить это безумие, нельзя допустить подобного вновь, не хочу превращаться в безжалостную машину смерти, такую, как Денис. Нужно уметь контролировать себя, подчиняться разуму, а не клыкам. Собственная жестокость ужаснула меня. А что, если бы я сделал то же самое с... семьёй, которую встретил по дороге? Нет, так же нельзя!

   И ведь мальчик меня предупреждал, просил не убивать невинных. А я тогда ещё подумал, да зачем мне всё это. И через несколько часов совершил хладнокровное убийство. Ведь это даже самозащитой не назовёшь. Я с лёгкостью мог их обезвредить.

   Тёмная густая лужа достигла колен и я, поднявшись на ноги, отошёл назад. "Беги, беги отсюда, пока не пришли люди", - мелькнула мысль. - "Ты уже ничем им не поможешь. Ты сам их убил". А ведь наверняка, у них тоже есть матери, семьи. Что же я наделал? Как буду с этим жить дальше? Но не успел я отлинчевать себя, как вдруг... увидел перед собой парня, которому минуту назад разбил голову. Он стоял передо мной и странно улыбался.

   - На, затянись, вставляет не по-детски, - сказал он, протягивая окурок.

   Я против своей воли взял этот окурок и... очнулся на прежнем месте.

   Чёрт возьми, что это было? Что за помутнение? Чьи это мысли? Неужели, я знал этого парня раньше?!

   Всё пошло наперекосяк. Уж лучше бы Денис меня убил, лучше бы вампиры растерзали меня на горе. Зачем я живу? Чтобы убивать невинных? Что они мне сделали? Я посмотрел на руки, которые вымочил в крови жертвы, - от крови не осталось и следа, более того - солнечные ожоги, полученные на рассвете, зажили. Кровь была и едой, и лекарством... "и источником ненависти и смерти", - напомнил я себе.

   Ещё раз оглядев место безумного побоища, я собрался уходить. Ответственность за последствия пугала не так сильно, как страх, что подобное повторится вновь. Вымочив в луже свои пальцы, я смазал оставшиеся на теле после ожогов чёрные пятна. Впитав кровь, кожа восстановилась и вернула себе бледный оттенок. Убитых я оставил, как есть, - не знал, что с ними делать.

   Время шло, а я всё бродил по ночному городу, усталый и измотанный обилием произошедших событий, даже не представляя, какой сделать следующий шаг. Растерянность завела меня в грязный и, похоже, очень старый район города. Кирпичные пятиэтажные здания однотипной постройки, возводившиеся не позже семидесятых, унылые картонные вывески из тех же времён, дворы, в которых вместо детских площадок стояли полуразвалившиеся столы - место проведения стариковских домино-сражений. "С прискорбием сообщаем вам, что жизнь ушла из этого клоповника лет двадцать назад". Я бы заблудился в этом унылом лабиринте, но тут мой взгляд задержался на вывеске "мини-отель". Если бы не эта надпись, в жизни бы не поверил, что в этой халупе есть отель. Возможно, лет этак сорок назад, здесь и располагалась аккуратная советская гостиница, но время и безалаберность хозяев сделали своё дело.

   О существовании поблизости других гостиниц ничего не говорило. Рассвет вот-вот начнётся, солнце осветит серую массу домов, и тогда "пиши-пропало". Оставалось лишь забраться в хоть какое-нибудь убежище и переждать день.

   Я вошёл через двери и начал подниматься по грязной лестнице, на которой валялся всевозможный хлам: рама от велосипеда, сдувшийся футбольный мяч, ковёр, изъеденный молью. Добравшись до второго этажа, я толкнул картонную дверь. Ужасный стрекучий звук разлетелся по всему мини-отелю, извещая о моём появлении. Впрочем, из тех, кто находился внутри, похоже, был лишь портье, - запаха крови других людей я не ощущал. Облысевшая макушка, конский хвост, собранный из остатка волос, что были по бокам и на затылке, засаленная, в маслянистых пятнах майка и второй подбородок производили крайне отталкивающее впечатление. Портье даже не взглянул на меня, продолжая смотреть по телевизору какой-то боевик.

   Я подошёл к стойке и спросил:

   - У вас есть комната с плотными шторами?

   - Любой каприз за ваши деньги, - гнусавым голосом ответил портье, продолжая смотреть кино.

   - А с ванной?

   - Только люкс, - брякнул портье и повернулся ко мне. - В остальных номерах удобств нет, только общий туалет на этаже.

   Его маленькие голубые глазки быстро пробежались по мне, задержались на золотом кольце, а затем уставились на лицо.

   - Я работаю сторожем по ночам, поэтому прошу днём не беспокоить, буду высыпаться.

   - Вы же не длинноногая сексапильная деваха, чтобы я заглядывал к вам в номер, - усмехнулся портье и начал выковыривать грязным ногтем большого пальца кусок мяса, застрявший у него в зубах.

   Я с трудом подавил желание ему эти самые зубы выбить.

   - Беру номер на три дня, если устроят условия, останусь дольше, - сказал я, хотя сам пока не решил, сколько здесь протяну.

   Портье назвал цену - дешево за номер люкс, но дорого за люкс в этом "бараке".

   - Идёт, - согласился я, всё равно было поздно искать другой вариант.

   - Паспорт, - попросил портье.

   "Что такое паспорт?" - подумал я, не находя в своих скудных воспоминаниях ответ. Портье среагировал быстрее. Ещё раз бегло осмотрев меня, он сказал:

   - Любой документ, удостоверяющий вашу личность: паспорт, водительские права, хоть справка из психушки, что вы состоите там на учёте.

   Я достал одну весьма крупную купюру и положил её на стол прямо перед этим свиноподобным рылом.

   - Не... - затянул портье, - проблемы с властями. А я один: и хозяин, и администратор, и горничная... а мне жену надо кормить, детей... Ну, ладно-ладно, нет у меня жены и детей - так просто всегда говорят в американских фильмах, решил для жалости добавить, - портье продолжил ковыряться в зубах.

   Я положил ещё одну бумажку.

   Портье только хотел было открыть рот, как я положил третью и, не убирая руки с денег, сказал:

   - Я, конечно, могу поселиться в другой гостинице, но, думаю, вы примите правильное решение.

   Портье выхватил деньги, открыл журнал посещений и, перелистав несколько страниц, произнёс:

   - А-а-а, Кузнецов Павел Яковлевич, рады снова вас видеть в нашем уютном гнёздышке.

   "Ага, очень уютное", - подумал я и, не дожидаясь, когда портье запишет мой "люкс" на одного из своих прошлых постояльцев, взял ключ и отправился искать номер.

   - И зовите меня БСрисом, с ударением на первую "о", как в американских фильмах, - продолжил кричать портье. - Меня прикалывает, как американцы каверкают русский язык: "харашо, таварищ, дасвиданя".

   Я его уже не слушал, отпирая дверь своего номера. По сравнению со всей остальной гостиницей номер действительно был сверхкомфортабельным. Большой красный ковёр во всю стену, кровать, лампочка, да даже телевизор - какая роскошь. Я закрыл дверь, подпёр ручку стулом и стянул с кровати покрывало, одеяло и простыню. Матрас и всё остальное барахло я отнёс в ванную. Закрыв дверь, простынёй заткнул щели между дверью и косяком. Матрас бросил в ванную вместе с подушкой и одеялом - всё, приготовление к дневанию закончены.

   Сбрызнув лицо холодной водой (горячей здесь и в помине не было), я снял балахон, проверил, не осталось ли на теле пятен, хотя это было лишним - кровь могла остаться только на одежде, - и улёгся дремать. Вампиры никогда не спят, да, днём их активность падает и они превращаются в заторможенных зомби, но так, чтобы отключиться совсем - этого нет. В этом я убедился в свой прошлый день.

   Рассвело, в номерах зашевелились и запищали мыши, а я лежал в самодельной кровати и пытался расслабиться и хоть немного отдохнуть... не тут-то было - начали всплывать воспоминания...

   Денис стоял, скрестив руки, и наблюдал за домом, расположенном на противоположной стороне дороги. Куча припаркованных машин, громко звучавшая клубная музыка, разноцветный отблеск в окнах - в доме шла вечеринка.

   - Хочешь, я приведу девчонку? - предложил вампир, стоявший рядом со мной. Правая сторона его лица была выгоревшей, а на месте глаза зияло чёрное пятно.

   О ком они? О Диане?

   - Нет, - отрезал Денис.

   - Какого дьявола мы уже несколько лет гоняемся за этой девчонкой? У неё что, золотая кровь? Или, может, она "избранная"? - усмехнулся тот же вампир.

   - Циклоп, с каких пор ты стал таким болтливым?

   - Вытащи серебряную пулю из моего глаза, заткнусь навеки, - ответил Циклоп и, прикоснувшись ладонью до выгоревшего места, сморщился. - Зудит, ноет и колет.

   - Спокойнее, - попросил Денис.

   - Был бы ты на моём месте, тоже раздражался бы по малейшему поводу.

   - Вытащим мы твою пулю...

   - Уже пять лет это слышу.

   - Ладно, сейчас не время, - закрыл тему Денис и посмотрел на меня: - Твой выход, Малыш.

   "Малыш" - почему он так меня называет? Я почувствовал себя героем детской сказки, только в роли Карлсона в моём случае был жестокий вампир.

   Я направился к дому. Бледная луна на покрытом россыпью звезд небе освещала припаркованные на дороге машины. А гостей здесь, выходит, много. Лужайка у дома, к которому я направлялся, странно блестела. Я подошёл к двери, стряхнул с чёрных лакированных ботинок приставшие крупицы блестящих пылинок, и постучал. В общем грохоте музыки стук просто утонул, но, видимо, Диана стояла недалеко от двери, раз сумела его расслышать и тут же открыть дверь.

   - Привет, - сказал я той, которую совсем недавно похоронил.

   Мне захотелось, чтобы этот момент воспоминания-сна застыл. Чтобы всё остановилось, пока я наслаждаюсь красивым лицом своей жены. Вот она, живая и невредимая, сияющая и весёлая. Моя милая девочка, моё сокровище. Пусть этот момент станет реальностью, пусть лес, вампиры и всё остальное окажется страшным сном. Моя милая Дианочка, теперь я понимаю, за что тебя полюбил. Твои глаза, твоя кожа, хотелось прикоснуться к ней, но я не мог управлять воспоминанием. Прошлое не изменить, оно минуло. И ты лишь можешь проклинать себя за то, что поступил не так, как должен был, за то, что упустил момент. Сейчас я это прекрасно понимал, когда вместо того, чтобы прижать к себе свою любимую, вошёл в дом и, кисло улыбнувшись, произнёс:

   - С днём рождения, Диана!

   Почему "Диана", а не "любимая"? Почему ты так холоден к ней, призрак прошлого?

   - Спасибо, - улыбнулась она.

   Ну же, обними её, давай! Не протягивай эту отвратительную коробку с бессмысленным подарком, лучше воспользуйся моментом и обними её, ведь она умрёт, умрёт на твоих глазах.

   - Чувствуй себя, как дома, развлекайся, - сказала Диана.

   Её глаза... впервые я увидел их так близко. Ты жива, ты ещё жива, моя дорогая, моя милая девочка. Спасибо за то, что улыбнулась. Почему я стою?! Почему не подойду к ней ближе?

   Я продолжал стоять на месте и не мог сдвинуться, хотя безумно хотел этого. Ничего нельзя поделать, - это не фантазия, а прошедшая реальность. Всё это было, она стояла передо мной, улыбалась, а я застыл напротив и ничего не делал. Время - завтра его не будет, оно кончится, его слишком мало осталось...

   Нет, нет, только не уходи, Макс, постой! Почему я ухожу, куда? К другим? К кому? Что я забыл в этой толпе?

   Я пробирался сквозь толпу, оставив Диану в одиночестве. Вокруг танцевал и веселился народ, жизнь плескалась фонтаном. Подойдя к бару, я схватил бутылку пива, откупорил её и жадно высушил.

   - Это всего лишь девчонка, она не стоит бессмертия, - услышал я собственный голос.

   Ты хочешь её сдать, гад? Ты хочешь отдать её на растерзание кровососам, чтобы самому стать одним из них - ради этого ты живёшь?!

   Я откупорил ещё одну бутылку. Напиваешься? Напиваешься, чтобы затем обменять Диану на бессмертие. Радуйся, добился своего. Бессмертие у тебя есть, теперь есть, ну и что?..

   - Потанцуем? - раздался голос.

   Я обернулся и увидел Диану. Только не молчи, соглашайся!

   Диана, не дожидаясь ответа, взяла меня за руку - за что я мысленно сказал ей спасибо - и потянула в центр комнаты. Повсюду были люди, играла музыка и в тусклом свете на стенах танцевали тени. Я обнял её, Диана не сопротивлялась, мы начали танцевать. Я следил за каждым её движением, за каждым прикосновением. Чувственная и свободная она двигалась, а я лишь старался не мешать. Наш первый танец, первое прикосновение. Спасибо памяти за это воспоминание, за этот момент. Впервые за время после моего пробуждения я почувствовал себя по-настоящему счастливым и раскованным. Мы были одни, только я и она. Всё остальное померкло, утонуло во тьме. Моменты счастья - как можно было такое забыть?! Мягкий, приятный запах её кожи, губы, к которым хотелось прикоснуться, руки, сомкнувшиеся за моей шеей. Что есть реальность, как не это мгновение?! Музыка затихла и наши объятья, против моей воли разомкнулись. Нет, я не могу отдать эту девушку вампирам. Только не её! К чёрту бессмертие, мне нужна Диана! Вампиры не получат её, только не сегодня, только не сейчас.

   - Я смотрю, вы немного забылись, - испугал нас хриплый голос, прозвучавший неожиданно, как гром среди ясного неба.

   Диана смутилась. Что происходит? Кто этот двухметровый дылда с бледно-жёлтой кожей, похожий на ожившую мумию?

   - Это мой парень Данила, - представила нас Диана.

   У моей жены есть парень? Ах ты, чёрт, тогда мы ещё не были женаты, мы только познакомились. Я ощутил, как во мне накипает ревность. "Я сделаю своё дело, отдам девчонку вампирам. Кто меня остановит? Прав был Денис, девушки приходят и уходят, а бессмертие остаётся". К дьяволу всё... Как же быстро я меняю намерения.

   Данила обнял мою Диану, новый эмоциональный порыв всколыхнул душу. Всё, решено: девчонка умрёт! А затем в тусклом свете я увидел блеск золотого кольца на большом пальце Данилы - точной копии моего. А это означало... у вампиров есть запасной план или это я был запасным, для подстраховки. Мои мысли хаотично заметались, я совершенно запутался. Диана между тем улыбалась, не осознавая, как близка к своей погибели.

   - Ладно, пойду выпью, но больше никаких танцев, - предупредил Данила и с выражением уверенного в себе победителя, не гнушавшегося насладиться унижением соперника, направился к барной стойке.

   - Мне нужно с тобой поговорить, срочно, - сказал я и потянул Диану за собой. - Здесь есть уединённое место?

   - Комнаты на втором этаже.

   Я потащил озадаченную девушку туда.

   - Твой отец недаром опасается вампиров, - заговорил я, когда мы остались наедине, - они охотятся за тобой, хотят тебя убить. И эта серебряная пыль на лужайке у дома. Если бы к дому подошёл вампир, он бы начал чихать и слепнуть. И тогда...

   - Надо же, как ты резко сменил тему, - перебила Диана и чуть отстранилась. - И за этим ты меня сюда звал, наговорить всякого бреда?

   - Ты не понимаешь, - воскликнул я и ухватил девушку за плечо, - видела кольцо на большом пальце Данилы?

   - Брат ему подарил, старший, тебе-то что?

   - Мне тоже брат подарил, старший, - сказал я и вытащил из кармана точно такое же. Повисло молчание, в течение которого Диана переводила взгляд с меня на кольцо и обратно. - Это кольцо признак принадлежности к касте вампиров. Его носят люди-прислужники, которые стоят на очереди к обращению. Бессмертие нужно заслужить...

   Диана открыла было рот, но не сказав ни слова закрыла лицо руками. Затем убрала руки и разочарованно посмотрела на меня...

   - Это неудачная шутка.

   - Беги, - перебил я, - беги, куда глаза глядят.

   Диана хотела ещё что-то сказать, но, видимо, посчитав, что и так уже всё сказано, вышла из комнаты.

   - Нас предали, - солгал я Денису, когда вышел на улицу. - Там был ещё один, Данила, он предал нас и предупредил Диану.

   - Проблем-то? Если надо убить девчонку, мне хватит и получаса, она не могла далеко уйти, - сказал Циклоп.

   - Не надо, - остановил Денис, - возможно, так даже лучше. Циклоп, убей Данилу.

   - Я думал... - удивился я, - думал он твой прислужник...

   - Зачем мне второй?

   - Вдруг ты мне не доверяешь и решил для верности...

   - Нет, здесь другое.

   - Кто-то ещё хочет убить девчонку? - спросил я.

   - Если бы Диану хотели убить, то давно бы это сделали.

   - Но её же защищает отец...

   Денис усмехнулся от такого "аргумента", да я и сам осознал всю глупость своих слов. Как человек сможет защититься от вампиров?!

   - И кто нам мешает? - спросил Циклоп. - Кто послал второго?

   - Убей Данилу, - не отвечая на вопрос, приказал Денис.

   - Да, но ведь можно использовать "обратную ночь" и выяснить кто именно?

   - Циклоп, - повысил голос Денис и повернулся к болтливому вампиру, - будешь обсуждать мои приказы, тогда у тебя и во втором глазу застрянет серебряная пуля, понял?

   - Извини, Наследник.

   - А я пока поговорю с гнидой, что вздумала встать на моей дороге.

   - Ты думаешь это?..

   - Иди, выполняй! - прикрикнул Денис, не давая тому договорить.

   Я очнулся из-за проклятой пружины старого матраса, больно впившийся в мою спину, в аккурат в то же самое раздражённое место, которое хотело проколоть ветка в лесу. Приближались сумерки.