Проснулась я в необычайно хорошем настроении. Какая-то воздушная легкость царила внутри, заполняя собой ранее пустой вакуум. Я томно потянулась и улыбнулась, радуясь бегающим по комнате ярким солнечным лучам.

Сегодня наступит новый год. Я вдруг вспомнила, как трепетно относилась к этому празднику мама. Мы непременно шли на елочный базар и покупали елку. Не обязательно чтобы она была супер-красавицей. Когда невзрачная лесная жительница была украшена старенькими стеклянными игрушками — для нас она становилась самой прекрасной.

После мы возились у плиты, пока мясо по-французски не отправлялось в духовку, селедка под шубой ждала своего выхода в холодильнике, а начищенная картошка в ожидании, пока мясо не дойдет до полуготовности, лежала в кастрюле. И вот, когда время приближалось к двенадцати, мы садились за стол.

Таращась в телевизор, как истинные патриоты мы внимательно слушали речь президента, крепко сжимали бокалы, наполненные компотом, в ожидании боя курантов. И когда назначенный час наступал, с криками «Ура!» мы обязательно чокались и желали, чтобы новый год принес нам только хорошее, а плохое навсегда забрал с собой.

Нахлынувшие воспоминания были такими сильными, что мне показалось, я даже почувствовала аромат хвои и мандаринов. Вскочив с постели, решила, что в этот новый год, как и раньше, у меня будет и елка, и мясо по-французски.

На работу выходить сегодня было не нужно. В честь праздника руководство решило сделать 31 декабря выходным днем, хотя по дню недели эта дата выпадала на среду. Напевая под нос песню «Happy New Year», я отправилась делать себе завтрак. Несколько взбитых яиц на сковороде превратились в подобие омлета, а крепкий горячий чай помог окончательно взбодриться. Закрутив волосы в привычную гульку, я одела теплый свитер с огромным воротником, черные джинсы и, готовая совершать покупки, выскочила из комнаты. Застегивая замок на сапоге, краем глаза увидела, как открывается дверь тети Маши. В ночной рубашке и еще сонная она удивленно посмотрела на меня.

— Здравствуй, Ань. Ты что же, на работу?

— Нет. Сегодня выходной. Решила, что какой же новый год без елки, — вставая, потянулась к куртке и сняла ее с вешалки.

— Смотрю, настроение у тебя хорошее. Вот и молодец, дочка, — женщина улыбнулась и направилась в ванную.

Закрывая за собой дверь, я услышала, как она что-то крикнула мне вслед, но не разобрала что. Со всех ног, несомая невидимыми крыльями, я пробежала по коридору, соскочила с лестницы и, громко хлопнув подъездной дверью, оказалась на улице.

Жадно хватая ртом морозный воздух, быстрыми шагами, словно боясь не успеть, я направилась к пешеходному переходу и, когда стала пересекать знакомую зебру, невольно вспомнила свое осеннее приключение. Воспоминание не причинило мне боли или страха, я лишь усмехнулась, широко улыбнулась и, с высоко поднятой головой, добралась до противоположной стороны дороги, где находился магазин, а возле него и елочный базар.

Поначалу я решила купить продукты. Быстро пробежавшись возле прилавков и стеллажей, взяла все необходимое, в расчете из своего финансового положения, и, расплатившись на кассе, отправилась за елкой.

Люди толпились возле зеленых красавиц, выбирая каждый по своему вкусу и карману. Некоторые возмущались из-за завышенных цен, другие, не обращая внимания на их кусачесть, выбирали самую пышную и высокую, расплачивались и, счастливые своей покупкой, шли домой.

Пробежавшись глазами по многочисленным елкам, я обратила внимание на стоящую в уголке маленькую, практически в восемь веточек всего, никем не примеченную. Низенькую, реденькую, но такую желанную — я взяла ее и, подобравшись к продавцу, поинтересовалась о стоимости своей находки. Цена меня устроила и даже обрадовала. Достала из кошелька несколько купюр и протянула их мужчине. Тот быстро схватил деньги, кивнул мне, и сразу же переключился на другого покупателя, который интересовался елкой посолиднее.

Довольная, счастливая и в предвкушении приготовлений, я шла домой. Люди смотрели на мою сияющую физиономию и улыбались в ответ, провожая умиляющимися взглядами. Мне было хорошо, очень хорошо, настроение зашкаливало и, казалось, что именно с сегодняшнего дня для меня наступит другая, измененная к лучшему жизнь. Так, как мы когда-то мечтали с мамой.

Я вошла в подъезд и собиралась подниматься по лестнице, как взгляд мой задержался на почтовом ящике. Даже не знаю почему. Ведь раньше я никогда не обращала на него внимания. Журналов я не выписывала, а писем мне слать было некому. Только сейчас, через маленькие дырочки на дверце синего ящика, просвечивалось что-то белое и мне стало интересно.

Поставив возле стены елочку и рядом с ней пакет с продуктами, я достала из кармана ключи и, повернув нужный несколько раз в маленьком замочке, услышала щелчок. Дверца открылась и из ящика выпал конверт. Сердце забилось быстрее, и меня стала бить непонятная дрожь. Трясущимися руками я подняла нежданное послание и стала рассматривать. Много марок, некоторые иностранные, несколько печатей и штампов занимали практически половину поверхности конверта. Я бегло стала просматривать, кому оно адресовано: Беларусь, г. Минск, ул. Карбышева 48, кв. 17, ком.2. Смирновой Анките. Затем перевела взгляд от кого: Германия, г. Фюссен, Вельфенштрассе, 4. Смирнов Владимир Сергеевич.

Кто это, я понятия не имела, но фамилия — такая как у меня. Схватив елку, пакет и таинственное послание, помчалась домой. Разделась, разложила продукты, достала из шкафа старую подставку для елки и установила в нее свою маленькую зеленую подружку. Чтобы казалась выше, поставила ее на тумбочку и принялась доставать из коробки, где-то выцветшие, где-то немного треснутые и отколотые елочные игрушки.

Только мысли мои были заняты далеко не этим. Меня просто разрывало любопытство, как бы я не хотела попридержать новости из конверта на попозже. С одной стороны, очень хотелось узнать кто такой этот Владимир Сергеевич, а с другой — терзал страх от того, что, вдруг, там написано что-то плохое и оно испортит мне такой чудесный праздничный день. Только не сегодня. Брать волю в кулак я умела и решила, во что бы то ни стало, открою письмо только завтра.

К моему счастью позвонил мобильный, и я переключилась на него.

— Ну, как? Ты уже встала? — раздался как всегда веселый голос Кати.

— Привет. Уже давно. Это ты у нас любишь поваляться до обеда, — я была рада подруге.

Мы часто созванивались. Иногда, где-то раз в два три дня, она приходила ко мне, мы гуляли по улице, ходили в кино. Иногда Катя просила меня прошвырнуться с ней по магазинам, как будто я могла что-то ей посоветовать. Пару раз, каким-то непостижимым образом, ей даже удалось затащить меня к себе домой.

Хорошая, большая и красивая квартира в новостройке. Отличный ремонт, все под евро-стандарт. Аккуратно, комфортно, просторно, и под стать положению Вадима. Должность генерального директора строительной компании, заработанная им потом и кровью, как говорила Катя, позволяла мужчине появляться дома, лишь поздно вечером. В свои тридцать пять он имел много влиятельных друзей и считал, что безвыходных ситуаций нет. С ним мне приходилось пересекаться раз пять, и какого-либо пренебрежения или взгляда свысока я не заметила.

Надо сказать, что Вадим тоже родился в небогатой семье и приехал в Минск с периферии. Поступил в университет, и, выучившись, потихоньку поднялся до занимаемой должности. Я видела его неподдельно трепетное отношение к Кате. Горящий взгляд и нежность при появлении его котенка.

— Кстати, с наступающим. Какие планы? — заинтересованно спросила подруга.

— Планы: наряжать елку, готовить праздничный ужин и встречать новый год. Дома, — уточнила я.

— Ух, ты. И елка есть? Слышу боевой настрой. Так, может…

— Мы же договорились.

— Ну. Хорошо. Я хотела пригласить тебя встретить Новый год в ресторане, и Вадим сказал, что будет рад тебя видеть, но раз ты не хочешь…Только завтра, ты от меня не отделаешься, и не надейся, — неугомонная Катька, не смотря на мои постоянные отказы, все еще тешила себя мечтами сделать из меня светскую львицу.

Один раз, когда мы зашли в салон подровнять ей кончики волос, пыталась усадить меня в кресло, чтобы слегка подправить мой ретро стиль, но получила такой отпор, что работницы салона еще долго будут помнить нашу стычку.

— Еще раз с наступающим, подруга. Знай. Я очень рада уходящему году за драку в клубе, ведь если бы не она, я бы не попала в больницу и не встретила тебя. Ты — находка, Анкита, запомни это. И я желаю тебе найти свое счастье, как нашла его я, — минуту она помолчала. — Ну, все. Я побежала собираться. До завтра.

— Пока, — сказала я, улыбаясь, и положила трубку.

Мне было приятно общаться с Катей. Не смотря на то, что новая жизнь внесла коррективы в ее поведение и сделала модной, стервозной, но достойной своего мужчины, женщиной — она смогла сохранить частичку той чистоты, доброты и простоты, которой наделила ее природа при рождении. Именно такой она была со мной.

Я положила телефон на тумбочку рядом с елкой и продолжила ее украшать. Когда последняя игрушка висела на тоненьких веточках, меня охватила жуткая ностальгия и по щеке покатилась слеза.

Зеленую и невзрачную подружку было не узнать. От нее веяло праздником и радостью. Она сама была праздник. Я глубоко втянула носом воздух, и яркий аромат хвои ворвался в ноздри. Закрыла глаза и передо мной возник образ мамы. Она улыбалась, а в глазах читалось одобрение.

Включив телевизор погромче, я поставила на стол подрумянившееся мясо по-французски, запеченную картошку и любимую селедку под шубой. Разорившись на маленькую бутылочку шампанского, пристроила ее рядом с пиалой, в которой лежали несколько мандарин и жменька шоколадных конфет. Достала из серванта фужер и посмотрела на часы. Без пятнадцати двенадцать. Все готово. Осталось дождаться боя курантов и, не разбив люстру, открыть шампанское.

Только я собралась присесть на стул, как сзади меня раздался лай. Я резко обернулась. Возле тумбочки с елкой сидел доберман и, если мне не изменяет память, мой старый знакомый. Он прекратил лаять, лег на пол, положил морду себе на лапы и уставился жалобными глазами. Я медленно подошла к псине, но он даже не пошевелился, продолжая буравить меня взглядом. Присев рядом, стала медленно протягивать руку к его голове, чтобы погладить и, когда убедилась, что зверь не собирается меня кусать, погладила его. Раз. Другой. Собака тихо лежала, а затем подняла голову и лизнула мое запястье.

Такой красивый, мускулистый, с гладкой и густой черной шерстью с рыжевато-красными подпалинами, а уши смешно стоят торчком. Единственное, что я осознавала в этот момент, так это то, что он не живой. Он такой же призрак, как и умершие люди, которые приходили ко мне после смерти. Но что нужно этому животному? Погладив его еще раз, я заглянула в добрые и светящиеся глаза и спросила:

— Чей ты, песик?

В тот же момент в моей голове возник голос:

«Твой».

— Мой? Но у меня нет собаки, и никогда не было.

«Теперь есть».

— Разве ты можешь быть моим? Ты же ненастоящий…

«Настоящий. Только не материальный. Кроме тебя меня никто не видит, но защитить я тебя смогу».

— Вот, как?.. И как тебя зовут?

«Ты задаешь странные вопросы. Ты — моя хозяйка. Как хочешь, так и называй. Только не торопись».

— Ладно. Надо подумать, а пока нужно тебя накормить, наверное?

«Нет. Меня ненужно ни кормить, ни выгуливать. Я должен тебя охранять».

— Охранять? Но от кого?

Пес еще раз лизнул мне руку, подполз ближе и положил голову мне на колени.

«От всех».

Вот это сюрприз. Что же мне теперь делать? Ведь пес явно не собирается никуда уходить. Что же, собаки мне всегда нравились больше кошек. Тем более, если верить голосу, то выгуливать и кормить его ненужно. И что это был за голос? Получается, я ментально могу общаться с псом?

Меня отвлек бой курантов. Вот и наступил новый год. Я подошла к столу, открыла шампанское, словно это делала каждый день, и налила в бокал.

— С новым годом, новый друг! — сказала я, повернувшись к собаке. Он поднял голову, гавкнул и снова опустил ее себе на лапы. — И я, кажется, знаю, как тебя назвать. Бран. Так звали одного персонажа из моей любимой книги.

Пес словно улыбнулся мне и в голове раздался голос: «Мне нравится». Я улыбнулась в ответ. Немного поковыряв салата и проглотив кусочек мяса, я щелкала каналы телевизора в поисках чего-нибудь интересного. Однообразные, одни и те же «Голубые огоньки» и новогодние концерты до чертиков надоели. Но как назло, и в этот новый год, программа телепередач осталась такой же скучной и предсказуемой.

Включив для фона какой-то музыкальный канал, я легла на кровать и, повернувшись на бок, стала смотреть на пса. Он также мирно лежал около тумбочки, с закрытыми глазами, иногда открывая их и поглядывая на меня. Его присутствие меня удивительно успокаивало. Я чувствовала защищенность и безопасность. Он, словно щит, отогнал своим присутствием все страхи и переживания.

Сквозь дремоту я услышала, как на всю комнату разрывается мобильник. Открыла глаза и взяла телефон.

— Да.

— С новым годом! — Катин голос меня чуть не оглушил.

— Ой. Чего кричать-то так?.. — сонно пожаловалась я.

— Ты спишь что ли? Время видела? Пора праздновать подруга!

— А сколько времени? Ты что, уже выспалась? — смотреть на часы мне было лень, да и вставать тоже.

— Анкита. Два часа дня. Я выспалась, а вот ты что делала в новогоднюю ночь? Ну-ка, колись?

— Ничего я не делала, — я широко зевнула.

— Ладно, жди. Через полчаса буду у тебя. С подарком, — протараторила Катя.

— Через сколько? — вскочила я. — Не надо никаких… — хотела я договорить, только телефон уже молчал.

Придется вставать, ведь если подруга сказала через полчаса, так оно и будет. Бран все также лежал на полу и, прислушиваясь к различным звукам, шевелил ушами. По телевизору разрывалась какая-то размалёванная певица, на столе лежали, потерявшие свой привлекательный вид, мясо и селедка под шубой, а в комнате стоял столбом запах простоявшей без холодильника половину суток еды.

Первым делом я убрала со стола и открыла форточку. Морозная свежесть ворвалась в комнату, отчего пес, резко поднял голову и стал осматриваться по сторонам. Затем, убедившись, что опасности нигде нет, подошел поближе к кровати и лег возле нее. Я умылась, переоделась, волосы решила оставить распущенными и собралась поставить чайник, но тут вспомнила про письмо. Взяла сумку и спешно достала его. Аккуратно разорвала конверт и достала лист бумаги, сложенный вдвое.

Текст был написан красивым каллиграфическим почерком. Я присела на край кровати и стала читать:

«Здравствуй, Анкита.

Я несказанно рад, что мне удалось найти тебя и, поверь, было это не так просто. Скорее всего, ты ничего не знаешь обо мне, как и о своей бабушке. Думаю, твоя мать не стала рассказывать о нас, ведь мы причинили ей боль и оставили в трудную минуту.

Меня зовут Владимир Сергеевич, и я родной брат твоей мамы. Как только я узнал, что Тамара умерла, сразу занялся поиском вашего адреса. К сожалению, это получилось не так быстро как хотелось. Твоя бабушка была против нашего общения с сестрой и, будучи еще жива, запрещала налаживать с вами мосты и предлагать какую-либо помощь. Теперь, когда бабушки не стало, и сестры моей тоже больше нет, единственный родной человек, который у меня остался — это ты. Я даже не могу представить, как тебе тяжело одной. Позволь мне помочь. И пусть, исправить ужасную ошибку, которую совершила моя мать, уже не удастся, но сделать тебя счастливее я все-таки попытаюсь.

К сожалению, у меня нет возможности приехать в Белоруссию лично, но очень надеюсь на твое согласие приехать ко мне в Германию. Все расходы я беру на себя. Буду с нетерпением ждать твоего ответа дорогая Анкита. Для обратной связи пиши по адресу: Deutschland, Fьssen, Vel′fenštrasse 4 Smirnov Vladimir Sergeevich.

P.S Я очень любил сестру, но порой обстоятельства сильнее нас.»

В горле застрял ком, проглотить который я была не в силах. У мамы есть брат!? Живой брат! Значит, у меня все же есть родственник, и он живет в Германии. Только о какой ошибке идет речь и почему они уехали? Возможно, он что-то знает о моем отце. Одни вопросы, ответы на которые так далеко. Стоит ли отправиться в неизвестность, чтобы разгадать все эти тайны?

Раздался звонок в дверь. В заторможенном состоянии я встала, вышла в коридор и на автомате открыла дверь. Прямо с порога на меня набросилась Катя с криком:

— Анкитка! С новым годом!

— В который раз ты это говоришь? Спокойнее, задушишь же! — я обняла девушку в ответ и через мгновение услышала за спиной рык. Оглянулась и увидела оскалившегося Брана.

«Тише, тише. Это моя подруга. Она хорошая».

Пес успокоился, подошел ближе и стал пристально рассматривать и принюхиваться к девушке. Затем, чихнул, недовольно повел носом и направился назад в комнату.

— Так праздник же! Дед Мороз принес подарки! Вернее, Снегурочка, в моем обличии, — протягивая пакет, завизжала подруга.

— На этот новый год у меня столько подарков, что, боюсь, скоро не буду знать, куда от них деваться. Спасибо.

— Не поняла? — растерялась девушка.

— Раздевайся. Долго рассказывать.

Катя быстро сняла сапоги, шубу и протопала за мной в комнату. Плотно закрыв за собой дверь, она стала руки в боки.

— Ну, колись? Кто это тебя подарками завалил?

— Оказывается, у меня есть родной дядя.

— Так. Подожди, — девушка взяла свою большую сумку и достала из нее бутылку шампанского. Под моим пристальным взглядом она открыла сервант, достала бокалы, с громким хлопком открыла спиртное и разлила его. — Давай выпьем, а потом ты продолжишь, — сказала она, протягивая мне фужер.

Я, не сопротивляясь, взяла бокал. Мы звонко чокнулись и уже через мгновение сладко-кислый напиток, пробежав по горлу, стал потихоньку согревать мой желудок. Девушка залпом выпила содержимое и уставилась на меня, готовая внимательно слушать.

— Вчера, в почтовом ящике я нашла письмо, но решилась открыть его только сегодня. Его прислал родной брат моей мамы, который живет в Германии. Он разыскивал меня полтора года и теперь хочет, чтобы я приехала к нему.

— Куда? — не понимая, спросила подруга.

— Куда-куда? В Германию, — спиртное согрело не только мое тело, но и сознание.

— Так надо ехать! — радостно крикнула девушка и поспешила наполнить пустые бокалы.

— Ты с ума сошла? А если это вовсе не дядя, а мошенник какой? — шаловливые пузырьки шампанского уже радостно скакали в моих мыслях.

— Ага! Точно! Зачем мошеннику из Германии, Анкита из Минска, которая живет в общаге? — уже в третий раз разливая спиртное, удивленно спросила Катя. Я пожала плечами и взяла бокал, который она протягивала. — Короче. Дашь мне адрес, я пробью, а потом будем разбираться — дядя он или нет!

Я, соглашаясь, кивнула. Если честно, благодаря шампанскому, мне стало наплевать на письмо, на новый год и на пса, который все это время пристально наблюдал за нами, и вскакивал при малейшем взмахе руки, неважно чьей — моей или Кати.

Мой взгляд задержался на пакете, который принесла подруга. Я, долго не думая, взяла его и стала доставать содержимое. Это оказался сверток, запакованный в красивую бумагу. Аккуратно отклеив скотч, и как только уголок обертки отвернулся в сторону, я поняла, что подарила мне Катя. Сердце забилось чаще, и от счастья готово было выскочить из груди. Дрожащими руками, беря по одной, я разложила на кровати пять томов «Песнь Льда и Пламени» Джорджа Мартина.

— Катя… — прошептала я.

— Помню, мы как-то разговаривали, и ты обмолвилась, что обожаешь эту серию книг. Вот я и решила …

— Ты …Это самый лучший подарок… — я взяла одну из книг и, поднеся к носу, втянула в себя ее запах. Пахнет типографией. В голове вспыхнули воспоминания о некогда прочитанном. Сражения, лорды, зима, лютоволки, кровь, похоть. Герои, как я их себе представляла, один за другим, появились и исчезли в воображении. — Спасибо…

— Похоже, жизнь налаживается? — весело вскрикнула девушка и поторопилась вернуться к шампанскому.

— Похоже, — задумчиво прошептала я, взглянув на пса.