Глава 1

— За поворотом стоит человек, — сообщил Свенельд. — Он назвался князем Гуаром.

Царевна щедро вознаградила Свенельда за то, что вырвал тело брата из рук багарцев: храбрый витязь получил во княжение Куябу, ибо прежний князь погиб вместе с семьей во время взятия города. В то же день новый князь Куябы принял воеводство над царской гвардией.

Сейчас Свенельд возглавлял сотню гвардейцев, сопровождавших царевну в эту лунную ночь. Вечером Рогнеда покинула войско, ставшее на отдых у лесной опушки, и с небольшой охраной поскакала в Твердь, до которой совсем немного конного пути. Ей, измученной долгой дорогой, хотелось лечь в настоящую кровать.

Но лучше бы царевна осталась на ночлег с войском. В отряде не было никго из местных, и сотня дружинников вместе с царевной и воеводой заблудились в сгустившихся сумерках. Так и проплутали полночи, пока не набрели на скромный хутор, где взяли проводника.

Ночь близилась к концу, до рассвета — не более пары часов, и, получается, Рогнеда промоталась в седле почти все время, отведенное для сна. И хотя до Тверди рукой подать, но на отдых остается совсем ничего. А тут это странное известие.

— Какой ещё Гуар? Он же в Артании, — от удивления Рогнеда забыла от усталости.

Свенельд пожал плечами и принялся раздавать приказы:

— Окружить царевну! Всем быть начеку!

— Так как же с Гуаром? — настаивала Рогнеда.

— Не могу с уверенностью сказать, князь Гуар там или нет. Я при дворе недавно и с артанским князем не встречался. Но дозорные уверяют, что здесь и вправду он.

Витязи построились в боевой порядок. Быстро, без суеты.

— Интересно, — скорей себе, чем воеводе сказала Рогнеда, — как Гуар может оказаться здесь?

Пришпорив коня, она поспешила самолично разобраться в чем дело. Сонливость как рукой сняло.

— Ваше Высочество, не стоит ехать туда одной, — заявил Свенельд, указывая на изгиб дороги. — Не ровен час, там засада!

Рогнеда вспылила, ей захотелось резким ответом поставить воеводу на его, воеводино, место, но, посмотрев в его глаза, поняла: Свенельд намерен обеспечивать безопасность царевны, даже если она будет противиться. Гнев быстро стих. Да и прав воевода.

— Хорошо, — царевна оглянулась по сторонам и спросила, — Но чего мы ждем?

На сей раз Свенельд послушно кивнул и велел витязям двигаться вперед.

Небольшой отряд тронулся с места, разгоняя ночной мрак намасленными факелами. Дружинники вглядывались в темные размытые очертания леса и крепче сжимали оружие. К дороге здесь вплотную подходил густой ельник. Кабы Свенельд готовил засаду, то именно здесь.

— Не терять бдительность, — напомнил он.

Человек за поворотом никуда не делся. Похоже, он даже заскучал в окружении дозорной дюжины.

— Может, ну его в болото, — обратился к царевне Свенельд, — расстреляем из арбалетов, а потом посмотрим, Гуар то или не Гуар.

Рядом одобрительно загудели.

— Воевода, верно, шутит? Или мне надлежит казнить направо и налево при малейшем подозрении? Так и войско против багарцев никогда не соберешь.

— Шучу, — обречено согласился Свенельд. Но ничего себе малейшие подозрения!

Дозорные провели таинственного путника сквозь кольцо гвардейцев, не спуская с него глаз.

— Кто ты? — требовательно обратилась Рогнеда к закутанной в серый плащ фигуре. Лицо человека скрывал внушительных размеров капюшон.

Путник попытался подойти ближе, но его ухватили за рукав.

— Стой, где стоишь! — рявкнул Свенельд. — Не то отправишься к праотцам. Видишь те арбалеты?

— Не стреляйте! — произнес незнакомец, подняв руки к капюшону.

Рогнеда узнала голос Гуара. Когда капюшон откинулся назад, факелы осветили лицо путника.

— Князь? — вырвалось у царевны. — Как вы здесь очутились?

В отличие от неё, у Свенельда за годы ратной службы выработалась одна важная привычка. Никогда не удивляться на войне. Вот и сейчас он с подозрительностью смотрел на князя, не забывая оглядываться по сторонам. Вокруг тихо. Дружинники наготове. Пока все спокойно.

— Ваше Высочество, не время рассказывать это долгую историю, — в факельном свете лик Гуара выглядел хищно. — У меня гораздо более важные вести. Твердь в осаде. Советую немедля…

— Ваше Высочество, — громкий голос Свенельда перебил уверенную, но отчего-то угрожающую речь Гуара, — я не верю ни единому слову этого человека. Тут какой-то подвох. Кто поручится, что перед нами настоящий князь Гуар? При такой темноте легко обманутся. Думаю…

Воевода не договорил.

— Смотрите! Там тени! И они ползут сюда! — крикнул кто-то из гвардейцев.

Тотчас в сторону полетел брошенный факел. Падая, он осветил полдюжины крупных зверей: то ли собак, то ли волков. Неожиданно Гуар дико закричал и метнул в царевну нож. Свенельд чудом отбил щитом летящий клинок.

— Хватайте князя! — заорал воевода.

Но тот непостижимым образом увернулся от потянувшихся к нему рук и отпрыгнул далеко назад. Да так ловко и сильно, что перелетел через головы воинов, на глазах превращаясь в огромного черного волка, и скрылся в зарослях.

Князь Гуар оборотень!

Люди замерли в немом оцепенении. Не каждый за целую жизнь увидит настоящего оборотня. Затишье продлилось несколько мгновений и сменилось диким воём. Он шёл отовсюду. Многоголосица из сотен глоток наводила тоску.

Первым пришел в себя воевода:

— С коней долой!

Когда дружинники торопливо спешились, на них напали. Рыча, на небольшой пятачок освещенной дороги кинулись сотни нелюдей. Они заполонили все пространство вокруг, куда только падал взгляд. Вид их был ужасен. То у одного волка, то у другого вместо лапы была рука или нога, у многих — человеческие головы со звериными клыками, висели грязные обрывки одежд.

Однако гвардейцы не дрогнули и споро взялись за привычное дело. Тем более старые легенды не врали, и оборотни также умирали от каленой стали, как и обычные смертные. Дружинники отразили первый натиск оборотней, хотя и дорогой ценой. Оборотни откатились назад.

Росмальцы торопливо взводили арбалеты. До рассвета недолго. Только бы продержаться!

— Сдавайтесь! — раздался из-за спин оборотней голос Гуара, искаженный звериным рыком.

Коротко свистнул арбалетный болт. Кто-то спустил курок. Нелюди ответили затяжным воем и бросились в новую атаку. Теперь самые крупные из оборотней с силой отталкивались от земли и перемахивали через витязей.

Первых порубили на куски ещё в воздухе. Но за ними прыгали другие, и, наконец, строй росмальцев смешался и рассыпался. Отряд разбился на маленькие группки, а те, кто остался один, быстро нашли свою смерть.

Царевна отстреливалась из арбалета в окружении дюжины витязей. Ей приходилось несладко. Хрупкая девушка с трудом взводила оружие, но выпущенные ей болты не знали промаха. Десятки мертвых оборотней лежали в лужах крови, но натиск нелюдей не ослабевал.

Рогнеда снова выстрелила. Боги! Неужели это конец! Рядом с разорванным горлом упал очередной дружинник. Теперь около царевны бились шестеро гвардейцев и отчаянно ругавшийся воевода.

От сотни отборных витязей осталось не более половины, а натиск нечисть все давит. Кучки людей все таяли и таяли. Каждый понимал, что обречен, но цвет росмальского воинства покорялся лишь холодным объятьям смерти. Их жизни дорого обойдутся племени оборотней!

Опустив арбалет — кончились стрелы — Рогнеда приставила к сердцу нож. Эта она виновна в гибеле отряда! Это её каприз привел в засаду дружину. Богомил иногда говаривал, что за глупость надо платить. Но, боги! Неужель, её глупость столь велика? Почто такая плата!

— Деллея Всесветлая Держательница Нитей, яви чудо! Ниспошли спасение дружине! Молю! Накажи меня за строптивость, жизнь отними, но спаси людей! — горячо шептала Рогнеда.

Царевна молитвенно подняла к небу глаза и застыла, потрясенная увиденным.

В воздухе ярко вспыхнуло. Красный луч прочертил над головами светящуюся линию и ударил в крупного оборотня с окровавленной пастью. Тот загорелся в одно мгновение, словно пропитанная маслом тряпичная кукла. Миг — и он обугленная головешка. Сверху ударил новый луч, найдя среди нечисти новую жертву. Потом третий, четвертый, пятый. Человековолки сгорали дотла, оглашая окрестности душераздирающими воплями. А смертоносные лучи посыпались чаще.

— Руби их, братцы! Боги послали подмогу! — что есть мочи заорал Свенельд.

Витязи воспрянули духом и с утроенными силами накинулись на нечисть. Бой разгорелся с новой силой. Ненадолго. Нелюди опять дико взвыли, теперь от отчаянья.

Опустив оружие, росмалцы смотрели как оборотни, поджав хвосты, уносили ноги.

— Спасибо, Богиня! — прошептала Рогнеда.

Руслан глядел вниз, плавно опускаясь на парашюте. Он медленно падал прямо в гущу сражения. Когда люди перестали казаться муравьями, Березин понял, что не один отряд бился с другим — нет — сотни волков яростно атаковали людей.

До земли приблизительно сорок метров. Что дальше? Кажется, люди проигрывают, уж слишком велико численное превосходство волков. Березин взвел бластер и открыл огонь по зверям. С людьми все-таки легче найти общий язык.

В тот момент, когда парашют отстегнулся, оставив Березина на милость «гравитационного поля плавного спуска», волки, не выдержав истребления, побежали прочь. Березин спрятал бластер в кобуру.

Его заметили. Лица смотревших на него людей выражали массу чувств: изумление, благоговение, иногда даже страх, но на всех была благодарность. В полной тишине ноги Руслана коснулись земли. Томительное и молчаливое ожидание длилось недолго. Вперед вышла златовласая девушка и, низко поклонившись, произнесла:

— Я Рогнеда, царевна Росмалии, наследница правящего рода. Я и все мои дружинники благодарны тебе за избавление от верной смерти. Но как нам назвать спасителя нашего? Мы не знаем. Скажи, кто ты. Может ты бог или ангел, посланец богов?

Руслан лихорадочно размышлял. Что ответить? Называться ни богом, ни ангелом не стоит, вдруг потребуют чудес. Пожалуй, нужно говорить правду.

— Я путешественник из очень далекой страны, которая лежит за южными морями. В моих землях придуманы механизмы, летающие по воздуху. К сожалению, мой механизм сломался и отнес меня в ваши края.

Лучших объяснений Руслан не придумал. Однако их, кажется, сочли правдоподобными.

— Прости мою назойливость, но ты так и не назвал своего имени.

— Меня зовут… Мое имя князь Руслан.

— Я помогу князю вернуться домой, ибо в долгу пред тобой. А сейчас прошу у князя позволения заняться насущными делами, — произнесла Рогнеда, улыбнувшись, и что-то сказала русоволосому воину с пышным плюмажем. Тот кивнул и принялся отдавать распоряжения.

Пока отряд готовился к выступлению, Руслан огляделся по сторонам. Повсюду кровь. То тут, то там лежали тела дружинников. Березин не без удовлетворения отметил, что мертвых волков насчитывалось гораздо больше. Только волки ли это? Руслану стало не по себе, когда разглядел, что рубили мечи ратников царевны Рогнеды.

— Соберите тела всех. Наши братья не должны достаться оборотням — скомандовал воин с высоким плюмажем. — И найдите коня князю.

Через полчаса изрядно поредевшая дружина продолжила путь. Убитых положили на крупы лошадей. К счастью лошади не разбежались, а оборотни отчего-то не обратили на них внимание.

Начало светать.

— Постойте, — потребовала царевна. — Пусть каждый поклянется и сохранит в тайне, кто нас спас.

— Верно, — обратился к отряду Свенельд. — Можете рассказать об оборотнях, в здешних местах этим не удивишь, но о князе Руслане молчать. Я клянусь!

Воевода осенил себя знаком священной клятвы.

Дружинники последовали его примеру.

Когда отряд тронулся дальше, к Руслану подъехала Рогнеда.

— Князь, прошу вас, накиньте плащ. Не хочу, чтобы появились всякие кривотолки. Но ваши одеяния… Они, м-м, очень необычны, и непременно вызовут море слухов.

Снова, очаровательно улыбнувшись, царевна оставила чужеземца. Видно, страна князя слишком далеко. Она никогда не слышала о летающих механизмах. Сдается, этот князь чего-то недоговаривает. Не просто так он очутился в лесу. Но кто он? Может, он послан Деллеей, а может — Злом. Несомненно одно: пока князь не проявит себя союзником росмальских ворогов, то будет пользоваться высочайшим расположением.

В отличие от царевны, мучавшейся в догадках, кто есть князь, Березин твердо знал, кем является — инопланетником для кирианцев.

Сейчас он с интересом разглядывал дружинников. Все они были облачены в добротные латы, похожие на доспехи древнерусских витязей. Алые плащи, остроконечные шлемы, прямые обоюдоострые мечи и щиты как у былинных богатырей лишь подчеркивали сходство.

В целом пока все не так уж и плохо. Приземлился, пардон, прикирианился, целым и невредимым да и спас особу королевской крови, а за это должно полагаться щедрое вознаграждение. Взгляд Березина случайно упал на кирианскую царевну. Улыбка у неё что надо. Может, ещё Григорием Орловым при здешнем дворе стану? Да. Определенно Кириан начинает нравиться.

Отряд скакал по неширокой, но ухоженной дороге минут сорок, как густой лес внезапно расступился.

Взору Руслана предстало широченное поле. Его края пропадали где-то в серости терявшей силу ночи. А впереди, на расстоянии двух километров по его прикидкам, вставали высокие горы. Не понятно, каким образом, но здешняя равнина просто обрывалась каменной стеной высоченного хребта, протянувшегося с севера на юг на сотни, если не тысячи километров. Новая загадка Кириана ставила в тупик.

Проехав с полпути до гор, Руслан увидел, что дорога упирается в крепость. По первому впечатлению, она весьма внушительных размеров. Позже Руслан выяснил, что крепость вмещала пятитысячный гарнизон.

— Твердь, — послышались позади голоса дружинников.

По мере приближения к крепости открывались новые интересные подробности. Стены образовывали полукруг, тем самым преграждая путь в широкое ущелье. Они были высокими и, судя по всему, толстыми. Через каждые двести шагов высились зубчатые башни. За внешними укреплениями виднелась вторая линия крепостных стен, ещё более высокая и прочная.

Вскоре Руслан обратил внимание на скалы, примыкавшие к крепости. В них тоже имелись бойницы! Помимо прочего дорогу к Тверди преграждал глубокий ров, заполненный водой, через который перекидывался подвесной мост.

— Сюда мы и направлялись до того, как попали в засаду, — заговорила Рогнеда, когда вместе с воеводой царской гвардии подъехала к Руслану.

Тот кивнул, сказав в ответ:

— Сильная крепость. Ваше Высочество, наверно, совершает объезд собственных владений?

— Нет, — ответила девушка. — Я веду отступающие рати. За Кряжем мы остановимся и пополним полки. Думаю, князю как путешественнику из далекой страны, любопытно услышать что-нибудь о крепости. Пусть Свенельд расскажет.

— Буду только рад, — сказал воевода. С малых лет он никогда не жаловал ни магию, ни колдунов, а ежели рядом появлялся чародей или ещё кто причастный к колдовству, то у него начинало сосать под ложечкой. Предчувствие ни разу не обмануло Свенельда, и когда встретили Гуара, оно заявило о себе в полный голос. Но, чудное дело, рядом со странным князем Русланом ничего подобного не происходило. Может поэтому загадочный иноземец сразу понравился Свенельду.

— Твердь — самая мощная крепость в нашей державе. Полагаю, что и на всем Срединноморье тоже, — с гордостью заявил воевода. — Скорей всего, лишь у гномов имеются более совершенные горные сооружения.

До крепости оставалось двести метров. Сложенная из серого камня, под цвет скального массива, она словно вырастала из горы, казавшись её естественным продолжением.

— С той стороны хребта ущелье тоже огорожено стенами. Они точно такие же, как здесь, — продолжал Свенельд. — На равных расстояния от внешних бастионов ущелье преграждается еще двумя линиями укреплений. По сути, Твердь состоит из двух крепостей. Если враг прорвется в ущелье с этой стороны кряжа или с той, ему опять придется штурмовать ничуть не более слабую крепость.

— А что, за хребтом есть кому напасть, раз потребовалась такая крепость? — спросил Руслан.

— Раньше были. Гоблины. Они постоянно делали набеги на Росмалу, проходя через это ущелье. Другого пути через горы ведь нет. Вот и пришлось царю Рогволду четыре сотни лет назад построить Твердь. Её возводили гномы. Даже великий белый волшебник Лаар чуть поколдовал.

Поправив ремень, воевода заговорил дальше:

— Лет двести назад то ли гоблины ослабли, то ли Росмала в силу вошла, но начали мы теснить зеленых на восток. А на их землях, прежних землях, — поправился Свенельд, — теперь Закаменное воеводство. В общем, однажды Твердь потеряла значение как преграда на пути их полчищ. Но, хвала богам, мудрость не оставила росмальских царей: крепость содержалась в полном порядке, гарнизон и тот не уменьшили. И вот настал час, когда крепость снова нужна Росмале.

Пока Свенельд рассказывал о Тверди, отряд приблизился к крепости вплотную. По только что опустившемуся мосту навстречу уставшим дружинникам вышли десятник и полдюжины стражников с пиками. За ними незамедлительно опустилась прочная решетка.

— Назовитесь! — потребовал десятник, но, узнав ехавшую впереди царевну, подал сигнал поднять решетку.

С любопытством озираясь по сторонам, Руслан отметил, что крепость действительно крепка. Взять хотя бы толщину стен. Если не ошибался, наружные составляли шесть метров.

Березин хотел было держатся около Рогнеды и Свенельда, однако те быстро затерялись средь набежавших вельмож. Весть о прибытии самой царевны мигом разнеслась по крепости.

Руслан с удивлением обнаружил, что огорчился. Царевна, эта милая девушка с чудными голубыми глазами, золотыми волосами и очаровательной улыбкой, оставила его, не сказав ни слова.

Угрюмый Руслан стоял посреди спешившейся дружины, не зная, как устраиваться дальше.

— Князь, пойдемте. Я провожу вас в покои.

Инопланетник оглянулся. К нему незаметно подошел незнакомый человек лет сорока, одетый в незатейливую домотканую одежду.

— Куда идти? — несколько рассеянно спросил Руслан.

Поклонившись, слуга ответил:

— Царевна послала меня проводить князя в покои, где можно отдохнуть.

— Сейчас?

После утвердительно ответа, Руслан взбодрился и двинулся за слугой, думая, что царевна не забыла его. Березину хотелось встретиться с ней снова, ведь у Рогнеды такая улыбка!

Провожающий привел к двухэтажному строению средних размеров, вплотную соседствовавшему со скалой. Его архитектура отличалась простотой, но отнюдь не убогостью и была приятна взору.

— В нем останавливаются члены царского рода и люди благородной крови, близкие Трону, — поведал слуга.

Руслан с удовольствием подумал, что теперь он благородный дворянин, приближенный к власти.

Войдя внутрь Крепостного дворца, как громко именовал его слуга, Березин обнаружил, что внутреннее убранство роскошью не хвасталось. В широком холле висели шесть гобеленов, три справа, три слева, на которых изображались сцены битв с гоблинами. Вдоль стен тянулись добротные лавки, отделенные друг от друга тяжелыми бронзовыми светильниками. За исключением широкой лестницы, устланной темно-зеленой дорожкой, и двух обитых медью дверей больше ничего нет.

Слуга предложил подняться наверх.

Очутившись на втором этаже, Руслан с изумлением обнаружил, что лестница не окончилась, а поднимается выше.

— Мы идем на третий этаж? — спросил он.

— Да.

— Разве в двухэтажном дворце может быть третий этаж?

— Большая часть помещений дворца выдолблена в скалах. Почти все дома в Тверди сооружены таким же образом.

Свернув с лестницы, которая шла дальше и устремлялась в противоположную от фасада сторону, слуга привел Березина к одной из дубовых дверей, сказав, что дошли до покоев князя.

Поблагодарив слугу, Руслан отворил дверь. Его встретила просторная чистая комната, застланная мягким ковром. В дальнем правом углу, рядом с кривоногой тумбой раскинулась широкая массивная кровать с пышной периной под медвежьей шкурой. Помимо тумбы и кровати мебелировка комнаты состояла из высокого шкафа, тяжелого стола, трех обитых бархатом стульев, а также нескольких бронзовых светильников, вроде тех, что встретились в холле, но чуть поизысканнее.

Свет внутрь попадал из двух узких окон, скорее похожих на бойницы, которые обрамлялись темно-фиолетовыми шторами. На каменных стенах, как и внизу, висели искусно вышитые гобелены, повествовавшие о жизни единорогов.

Кстати, на тумбах заманчиво стоял фарфоровый кувшин и пара чашек. Руслан с удовольствием выпил свежий хлебный квас, источающий приятный аромат.

Напротив входной двери была ещё одна. За ней нашлась раковина, ванна и туалет. А из крана текла теплая вода! Вот чего он точно не ожидал, так теплой воды в здешних условиях.

Умывшись, Руслан вдруг осознал, насколько сильно измотан, ведь последний раз он спал сутки назад.

Сняв красный плащ, в который тщательно кутался, дабы скрыть от глаз окружающих одежду космического века, и полностью раздевшись, Березин принял душ и поспешил погрузиться в манящую перину. Напоследок Руслан взглянул на часы. По времени Кириана было половина шестого.

Засыпая, Березин думал о Рогнеде.

 

Глава 2

Руслан проснулся около полудня. От какого-то неразборчивого шума, доносившегося из приоткрытого окна его комнаты. Руслан зевнул напоследок и, потянувшись, перевернулся на другой бок.

— Доброго утречка!

От неожиданности Березин подскочил как ужаленный. Рядом с его кроватью на табурете сидела румянощёкая девица лет двадцати с виду, одетая в цветастый сарафан и не менее пестрый платок. Руслан судорожно натянул на себя одеяло, чувствуя, что краснеет. Во время сна одеяло съехало в сторону, и его тело обнажилось со всей откровенностью.

— Я Прошка, служанка царевны, — затараторила нежданная гостья, не давая Руслану задать резонный вопрос. — Матушка велела мне дожидаться, когда князь проснется. Ваша дверь оказалась незапертой, ну я и решила ждать вашего пробуждения здесь. Я сидела очень тихо.

Все еще не оправившись от вспыхнувшего смущения, Березин спросил:

— А зачем ждать, когда я проснусь?

— Царевна просила передать князю новые одежды и сказать, что приглашает отобедать. Поторопитесь — так успеете.

Прошка поднялась со стула, сказав, что будет дожидаться князя за дверью, дабы проводить на обед, а посему ему следует не мешкать. Уходя, она захватила с собой руслановы джинсы и рубашку, не преминув заметить, что эти одеяния странные, невиданные, басурманские, неудобные, в ношении совершенно не пригодные и, вообще, сплошная срамота. Словесную попытку Руслана помешать бесцеремонному захвату вещей Прошка проигнорировала, лишь передернула плечами и громко проворчала, чтоб было слышно:

— Как же это отстирать-то! Вечно мужики все занашивают, а потом удивляются, отчегой-то милые барышни воротят носики и не желают с ними беседовать.

Дверь затворилась, и Березин поднялся с постели. Поведение служанки несколько выбило из равновесия.

— Если на Кириане вся прислуга подобна этой, я скоро пожалею, что назвался князем, — пробормотал он.

Березин оглядел комнату. На стуле у стены висела новая одежда.

Облачившись, Руслан подошел к зеркалу в человеческий рост высотой. На него смотрел щеголеватый русич. На голове сидела темно-бордовая шапка, околыши которой были отделаны медвежьим мехом и серебряными пряжками. Поверх малиновой рубахи, опускавшейся до бедер, был надет синий кафтан до колен, расшитый черными узорами и речным жемчугом, с высоким серым воротником и короткими рукавами, отчего длинные рукава рубахи выставлялись на всеобщее обозрение. Поверх темно-синих штанов надеты высокие коричневые сапожки из бархата с острыми, загнутым вверх, носками. Черный кожаный ремень, прошитый толстыми синими нитками, и висевший на нём надежный и, в то же время, изящный кинжал из серо-голубой стали являли собой последний штрих.

— Ничего у меня вид, — Руслан стал боком, чтоб лучше рассмотреть себя.

Закончив с экзаменовкой одеяния, Руслан направился к окну. Уличный гул не смолкал, и было интересно узнать, чем он вызван. Руслан выглянул наружу. Внизу по неширокой дороге, тянувшейся метрах в четырехстах от Крепостного дворца, двигалась вереница доверху нагруженных телег всевозможного вида. Средь них ехало небольшое число вооруженных конников. Вероятно, охрана обоза.

За пределами Тверди Березин разглядел головную часть войска, шедшего быстрым маршем. Расстояние до него было далеким, потому трудно было разглядеть какие-нибудь приметные детали, и Руслан решил подробней осмотреть внутреннее устройство крепости.

С внутренней стороны укрепления казались даже более основательными, чем снаружи. В пределах бастионов не видно ни одного некаменного строения. В архитектуре, как ранее заметил Руслан, господствовала простота и практичность. Оно и понятно, если вспомнить, что стены ложили гномы. После Березин узнал, что в крепости ограниченное количество видов сооружений: один храм, дворец, казармы и складские помещение да немногочисленная группа хозяйственных построек, обеспечивающих нормальную жизнь гарнизона. В Тверди большая часть помещений была выдолблена прямо в скалах, посему значительная часть домов вплотную примыкала к горе.

Гарнизон крепости тренировался на просторных, отвоеванных у скал, площадках — искусно сделанных горных плато. Их было пять. К каждой прямо из казарм вели каменные туннели. Площадки окружались горами, и за крепостными стенами они были не видны. Об этом Руслану позднее рассказал Свенельд.

В дверь постучали. Тихо, но настойчиво.

Коря себя, Березин поспешил к дверям. Как можно забыть об обеде с Рогнедой!

В коридоре его встретила та самая Прошка, заявив смутившемуся Руслану, что уже и не чаяла дождаться князя. Инопланетник сделал вид, что не расслышал.

— Куда идти?

Сказав что-то неразборчивое, Прошка повела на этаж выше. Когда добрались до занавешенной красной парчой двери с охраной из пары вышколенных гвардейцев, служанка пригласила войти.

Потянув за ручку, Березин шагнул внутрь. Обстановка комнаты практически ничем не отличалась от руслановых покоев. Разве что вместо кровати стоял стол.

— Входите князь, — произнесла Рогнеда, расположившаяся в кресле у камина. Рядом с ней сидел какой-то старик с длинной седой бородой и в просторных белоснежных одеяниях. Царевна представила его как Богомила верховного жреца Деллеи Лучезарной.

Пока Руслан усаживался в предложенное кресло, все трое обменивались обычными малозначимыми фразами. Поинтересовавшись, хорошо ли князь спал, Рогнеда вдруг поняла, что находится в некотором замешательстве и не знает как продолжить:

— Князь, я не просто так пригласила вас отобедать. Я… Мы, я и Богомил, хотим поговорить с вами о вашей стране и о том, как вы оказались здесь в сей трудный час. Если вы, конечно, не против.

— Нет, что вы! — ответил Руслан. Начинаются расспросы о далекой державе, в которой никогда не был. Пора включать фантазию на полную мощность. Главное врать связно и убедительно. — С чего начать? Наверно с названия моей страны. Моя родина именуется…

— Содружеством? — негромко произнес волхв.

Руслан изумленно вскинул брови. В голове спутались все мысли. Вот так поворот! Возможно ли, что на этой планете, заброшенной на дремучие окраины Вселенной, известно о Земном Содружестве! Нереально! Похоже на сон или бред.

— Вы знаете, откуда я родом? Как?

— Боги поведали, — лаконично ответил жрец. — Но о том после, сперва обед.

Богомил взял со стола серебряный колокольчик и позвонил.

Инопланетник мысленно поблагодарил его. Надо немного времени, что прийти в себя. Содружество? Рогнеда никогда ранее не слыхала о такой державе. Хотя это название подходит скорее для союза каких-нибудь вольных городов. Сколько сегодня загадочного и таинственного. Едва проснулась, как Прошка поведала, что в Гостинной палате дожидается Богомил. Оказывается, в Тверди тоже есть портал. Умывшись и торопливо одевшись, царевна вышла к волхву, страшась дотошного расспроса и упреков за беспечность. Богомил встретил её внешне спокойно, но хорошо и давно знавшая его Рогнеда сразу приметила внутреннее напряжение и скрываемое возбуждение. Старец попросил не рассказывать о прошлой ночи, ибо ему всё ведомо, и не только о засаде оборотней, но и о явлении с небес иноземного князя. Откуда о нем известно, Богомил не ответил, лишь произнес туманную фразу, что так предопределено. Единственное, что смогла выпытать Рогнеда, заключалось в словах, что князь Руслан такой же смертный, как и все остальные.

Через распахнувшиеся двери в комнату вошли слуги, неся на подносах источающие аппетитный аромат блюда. Впервые за много дней Руслан отведал настоящую еду, а не суррогаты в пакетиках и тюбиках, которыми была завалена шлюпка. Большая утка, жареный поросенок, рубленая редиска, квашеная капуста, соленые огурчики и помидоры, разложенные по отдельности и в салатах, черная и красная икра. Все это запивалось великолепным хлебным квасом, а на десерт были поданы фрукты.

Вкушая, Березин не переставал думать о словах Богомила. Снова и уже не в первый раз на Кириане он не находил разумного объяснения происходящему. Порой кажется, что все сон.

…Когда слуги убрали со стола и подали горячий чай с терпким вкусом, Богомил начал разговор:

— Итак, дабы вы, князь, и Её Высочество вникли в суть происходящего, беседу зачну издалека, с рассказа о конце предыдущей Эпохи. Царевна, разумеется, прекрасно помнит летописный свод, повествующий о сем знаменательном событии, а вот князю, вероятно, об этом ничего не ведомо.

Руслан кивнул.

— К концу прошлой Эпохи, — продолжил Богомил, — всем Кирианом правил Аршах, империя черных колдунов. В ту пору повсюду царствовало чистое Зло, ибо на заре Аршаха темные боги смогли одолеть светлых в извечной борьбе Мрака и Добра.

Руслан с интересом слушал рассказ жреца, хотя, если честно признаться, не понимал, как он касается его лично.

— Властвование Аршаха длилось столько годин, сколько потребовалось светлым богам, чтоб залечить полученные раны. Тогда вековечная война разгорелась с новой силой. На двести долгих и кровавых лет.

Богомил снова замолчал, подбирая слова, чтоб подойти к главному.

— Наконец, наступил час Последней Битвы Эпохи, в которой решалось, за кем останется победа. На огромном поле сошлись две огромные армии, и каждая насчитывала многие тысячи и тысячи воинов. Но силы не были равны. Аршах смог собрать большой отряд Летучих Всадников — сильнейших магов, правивших настоящими драконами. И не было силы, способной их одолеть.

— Но ведь темные боги оказались поверженными! — не выдержала Рогнеда.

Богомил укоризненно посмотрел на царевну, да так, что та сразу осеклась. Негоже перебивать говорящего.

— Верно. Добро победило. Великая богиня Деллея нашла выход, за что в благодарность светлые боги отдали ей Нити Судеб. Но это было после, а тогда, — жрец многозначительно смотрел на Руслана, — она призвала помощь. В битву вступили люди из другого мира. Из мира, в котором иногда бесследно пропадали люди и корабли.

В душе Березина зародились смутные подозрения.

— Так значит, вашим богам вновь потребовалась помощь? И как раз из Содружества? — вскипая, поинтересовался Руслан, хотя старался, чтоб вышло непринужденно.

— Князь верно мыслит, — спокойно ответил жрец.

— И меня вырвали из моего мира, не спрося на то моего желания?

— Богов не интересует, чего хотят смертные.

Руслан, Рогнеда и Богомил разом обернулись, так как последняя фраза не принадлежала кому-либо из них.

На резных спинках высоких стульев, что стояли у противоположной стены рядом с распахнутыми настежь окнами, сидели два существа. Именно существа, ибо народ зовет таких нелюдью.

— Алконост и Сирин, райские птицы-девы. Если запоют, мы заснем вечным сном, а наши души улетят в Иные Земли, — испуганно прошептала Рогнеда, крепко сжав подлокотники кресла.

— Сегодня мы не будем петь.

Березин с уверенностью окрестил бы нежданных гостей птицами, благо они без сомнения обладали птичьими телами. Но плечи и головы у них человечьи! Их лица с тонкими чертами обрамляли золотые волосы у одной и иссиня-черные, как крыло ворона, у другой. Ажурные короны, усыпанные лучистыми каменьями, светились многоцветным ореолом, а в ушах искрились серьги, похожие на маленькие солнца. Шею и полную грудь у обеих украшали ожерелья, сотканные из золотых и серебряных нитей.

Поднявшись, Богомил начертал в воздухе сложное знамение. Оно засияло бирюзовым светом и не исчезло, пока не слилось с таким же, только начертанным крылом похожего на птицу существа.

— Хвала Деллеи! Это посланцы богини, а не проделки черных сил, — чуть хрипловатым от волнения голосом произнес волхв. Обещанное в пророчествах и снах сбылось. — Я Богомил, верховный жрец Деллеи Лучезарной, приветствую вас. Во сне мне было сказано подготовить иномирца. Я исполнил волю богов.

— Богиня знает и благодарна тебе Богомил за верное служение, — молвила черноволосая Сирин голосом, похожим на перезвон колокольчиков. — Но не ведомо тебе всего, Аршах не пал окончательно и мечтает о возрождении.

— Наследники черных магов Аршаха по крупицам восстановили былую мощь своей магии, — продолжила Алконост. Её белое оперение отливало красными тонами при малейшем движении, — и сейчас их возглавляет колдун Кзаркхмет.

— Кзаркхмет и его приспешники совсем близко, они в воинстве Багары, и там колдун обладает не меньшей властью, чем принц Владслав, — прозвучали колокольчики Сирин. — Это его черным чародейством добыта победа багарцев при Куябе.

— Но не сие важно. Теперь никто на Кириане не в силах одолеть Кзаркхмета, ибо он отнял Нити Судьбы, — голос Алконост звенел как журчащий ручей.

Руслан заметил, как побледнели Богомил и Рогнеда.

— Значит, Аршах скоро вернется, и темные боги вновь будут править землями? — тихо спросила царевна.

— О том моя сестра не говорила, — возразила Сирин. — Раз судьбы всех смертных Кириана в руках колдуна, то никто не сможет ему противляться. Но Тот-кто-не-родился-на-Кириане не подвластен черному магу, и потому может его одолеть.

Два немыслимо красивых лица повернулись в сторону Руслана. Две пары бесстрастных глаз, не отрываясь, смотрели на него. Две птицы-девы ждали ответа смертного.

— Тот-кто-родился-не-на-Кириане и есть моя персона? — почти по слогам произнес он.

— Смертный прав, — колокольчики и ручеек слились в одном ответе.

— Получается, это я должен сразиться с колдуном?

Две птицы-девы одновременно кивнули.

— А если я не хочу? Здесь ваша война, вас и ваших богов! Я не напрашивался, и почему я?

— Ты ловок, силен, умен и честен, благороден и справедлив. А главное, так предопределено.

— Кем?

— Богами.

— Я им ничем не обязан!

— Обязан, и в благодарность пройдешь тот путь, который должен.

— В благодарность? Что же такого хорошего сделали для меня ваши боги?

— Вырвали из лап пожирающего огня. Али смертный забыл о повреждении корабля, когда чуть было не спасся? Боги увели твой корабль от огня и направили к Кириану, — парировала Сирин.

Руслан осекся. Выходит, они правы?

— И что? — угрюмо пробормотал Березин. — Пошевелил бы мозгами, поборолся бы. Одним словом, выкрутился бы.

— Вовсе нет. Сейчас ты был бы давно мертв, — птицы продолжили твердить в один голос.

Взгляд Руслана вдруг упал на царевну, внимательно и настороженно глядевшую на него. Березину стало стыдно. Только б Рогнеда не решила, что её спаситель трусит.

— Я подумаю. Есть у меня время? — обреченно сказал инопланетник. Он-то уже знал, что практически согласился.

— Думай, смертный, и поторопись с ответом. Если сдюжишь с колдуном, вернешься домой, — опять в один голос сказали птицы-девы. — А нам пора.

Сирин взмахнула крыльями и грациозно вылетела в окно.

— Постойте! — крикнул вдогонку Богомил.

Оставшаяся Алконост вопросительно посмотрела на жреца:

— Чего тебе, волхв?

— В древних книгах написано, что с любым по-настоящему могущественным колдуном сдюжит только другой колдун или бессмертный, — торопливо заговорил Богомил, боясь, что Алконост улетит не выслушав, а ему на ум пришел очень важный вопрос. — Разве не так?

— Так.

— Но ведь князь Руслан смертный!

— Зато он спустился с небес по воле богов, а значит он ангел. Пусть смертный ангел, но все ж ангел, — Алконост отвернулась, давая понять, что разговор окочен.

— А как же мне сразить колдуна, если соглашусь? — опомнился Руслан.

— Волхв ведает. У него есть пророчества, — не оборачиваясь, ответила Алконост, и вылетела в окно.

— Чай совсем остыл, — прервала вдруг образовавшееся молчание Рогнеда, потянувшись к серебряному звоночку.

Странно, но её слова вмиг перечеркнули атмосферу общения с бессмертными. Руслану даже на секунду показалось, что ничего и не произошло. Однако скованность перед Рогнедой не оставляла его. Березин пытался понять, что она думает о нем.

Когда слуги принесли горячий чай, Богомил вновь обратился к иномирцу:

— Князь, не сочтите за оскорбление, но дабы не возникли ненужные кривотолки, вы не должны распространяться о том, откуда вы родом.

— Надеюсь, князь не будет против, — подхватила Рогнеда, — и примет наше предложение назваться росмальским дворянином, последним отпрыском из древнего, но обедневшего рома, чья вотчина лежит на границе с Багарой.

— А это необходимо?

— Пожалуй, да, — ответил Богомил. — Иначе трудно объяснить появление при дворе никому неизвестного человека.

— Мы будем говорить, что князь, рискуя жизнью, предупредил о засаде оборотней, — продолжила Рогнеда. — А потому приближен ко двору.

Царевна так мило улыбнулась, что Руслан сразу согласился. Благо пытался сгладить возможно сложившееся неблагоприятное впечатление. Да и отчего же противиться?

— Ну и чудесно! — довольно хлопнула в ладоши царевна.

Чай продлился еще минут десять, и более ничем примечательным не запомнился.

 

Глава 3

Руслан поерзал в седле. Выдержит ли он целый день конного пути? Пока, вроде, ничего, хотя после выхода из Тверди едва ли больше часа протекло.

Конь у Березина был вороной масти. Высокий сильный жеребец трех лет, очень похожий на Августа, любимого скакуна из конюшни Руслана. Этому имя пока не дал, все искал подходящее. Рогнеда подарила коня на следующий день после памятного разговора с посланниками богов. Не гоже, мол, князю безлошадным ходить.

Следующее утро Руслан встретил в седле, они уходили из Тверди.

Первыми покинули крепость легковооруженные дозорные конники. За ними под царскими хоругвями ехала Рогнеда и её немногочисленная свита, куда теперь входил и Руслан. Позади гарцевала дружина гвардейцев, насчитывавшая две с половиной тысячи витязей. Они вооружены прямыми мечами, копьями и целым арсеналом кинжалов, на головах шишаки с красными плюмажами. Круглый щит, притороченный в походе к крупу лошади, двухслойная кольчуга, поверх которой надета броня, защищали тело каждого витязя. Также имелся колчан с луком и стрелами. С плеч ниспадали алые плащи — знак принадлежности к царской охране.

За конными дружинниками скакали нестройные ряды дворянского ополчения, похожего вооружением на западное рыцарство. По мере продвижения на восток к полутора тысячам витязей присоединялись все новые. Война требовала от дворян явиться «конно и оружно в стольный град воеводства или прямо в государев стан».

Следом маршировали одиннадцать тысяч пехотинцев, то ж гвардейских полков. Отборные регулярные части, обычно расквартированные в Веннии. Пехота была облачена в длинные кольчуги до колен. Головы прикрывали конические шлемы. Вооружение — короткие мечи, удобные в тесной схватке, пара кинжалов и длинные копья. За каждой сотней воинов двигались телеги с красными щитами почти в человеческий рост.

Отряд в восемь сотен составляли лучники и арбалетчики.

Остальную часть росмальского воинства образовывали девять тысяч воев или, как их называли иначе, полки земского ополчения. Их число также постоянно росло: купцы, ремесленники и крестьяне откликнулись на государев призыв и вливались в войско. Вооружение у воев было гораздо проще, чем у гвардейской пехоты. Лук да колчан со стрелами, копье, меч либо тяжелая боевая секира, насквозь пробивавшая крепкий доспех, за поясом висел нож. Броню вои не носили, по причине дороговизны, кольчуга тоже была редкостью, зато щиты имелись у всех.

За воями катились два десятка катапульт и баллист. Они двигались под охраной трех сотен всадников, коих специально набирали из сыновей лучших ремесленников. Громыхающий обоз замыкал змею росмальских полков. Бесконечная вереница телег везла необходимые для любой армии припасы. Пока их достаточно.

Войско уныло и без обычных песен тянулось к Орешку.

Окружающая Руслана картина больше походила на удачную массовку из кинофильма или детально прорисованную компьютерную игру. Стоп! Опять полезли сомнения о реальности происходящего. Березин попытался сменить тему размышлений. Сразу же подумалось о Рогнеде. Царевна скакала впереди, совсем рядом, но он старался не приближаться к ней. Зная, что должен дать прямой ответ, Руслан чувствовал себя неловко. К тому же первый порыв помочь как-то быстро прошел, появились различные «против», а «за» было негусто.

Инопланетник находился на том же перепутье, что и вчера, и позавчера. Хорошо, впереди целая неделя пути, есть время на принятие решения.

Робкие лучи осветили окрестности вокруг Восточного тракта, где заночевало росмальское войско. Повсюду слышаться гул, то просыпались тысячи людей. Рассвет четвертого дня после Тверди.

— Уф, холодно ещё, — инопланетник выбрался из небольшой палатки, что делил вместе со Свенельдом, и плотней закутался в темно-зеленый дорожный кафтан.

Вчера пришла Прошка. Ворча о непомерных расходах, она протянула три опечатанных кошеля: в меньшем по размеру оказалось золото, а в более крупных серебро и медь. По местным меркам, наверное, целое состояние. Затем явилась пара здоровенных холопов, притащивших сундук. В нем обнаружились несколько новых рубах с короткими рукавами, тот самый кафтан, две шапки, двухслойная кольчуга, какая носилась здешней знатью, кожаные сапоги и две пары штанов.

Следом явился Свенельд и протянул инопланетнику меч.

— Это теперь твое, — сказал воевода царских дружинников.

— Откуда все?

— Меня вызвали к царевне, — ответил Свенельд, сощурив ехидно глаз. — Она велела передать все это богатство чужеземному князю, а то он в лихой час потерпел нужду. Еще она молвила, что ты не простой человек и сыграешь значительную роль в борьбе с нашими врагами, однако до поры ни одна живая душа не должна о том знать. Её Высочество просила меня называть тебя своим троюродным братом, которого, как и меня, багарцы лишили вотчины. А эти вещи — то немногое, что у тебя осталось. По правде говоря, когда прибыл в Веннию, у меня и того меньше имелось. Ну? Согласен?

— Отчего ж не согласиться, — ответил Березин. Свенельд нравился ему с первой встречи.

— Отлично! — сказал воевода и дружески хрястнул Березина по плечу. Ничего странного. Оба князя. Руслан уже перестал смущаться, когда вспоминал нахальное враньё о княжеском происхождении.

… Через час после пробуждения войско тронулось дальше.

Руслан похлопал Кусача по шее. Что ни говори, отличный конь. А имя свое получил после того, как укусил хозяина за колено.

По обе стороны мощенной булыжником дороги тянулись дремучие хвойные леса. Изредка стена деревьев пересекалась проселками. То тут, то там вдоль тракта вырастали большие и малые деревни. Один раз даже встретился городок с серым незапоминающимся названием.

Когда отряды миновали села, весь люд, от малых детей до немощных стариков, высыпал на улицу. Чтоб поглазеть на царевну, золотого воеводу и никогда ранее невиданное множество воев и дружинников. Сельчане приветствовали царевну. Совали в руки витязей и ополченцев нехитрые крестьянские гостинцы. Подбадривали отступающую, и потому понурую армию.

Многие уважаемые отцы семейств, проводив взглядом последний отряд, тяжелым шагом заходили в родной дом. Там доставали оберег, выпивали чарочку домашней настойки и вытаскивали дедовский меч, надевали, ежели имелся, простенький доспех или шелом. А жена, догадавшаяся о намерении супруга, собирала котомку и вытирала слезы. Вскоре новый вой, ещё утром бывший добрым крестьянином, прощался с женой и ребятишкам да догонял царское войско.

К полудню показалась новая деревенька. Те же избы, тот же люд, только чем-то взволнованный.

На обочине тракта лежал утыканный стрелами, как ёжик, мертвый гоблин.

— Что стряслось? — не слезая с боевого коня, требовательно спросил сотник царской дружины. — Это что? Гоблин? Отвечать не мешкая!

Деревенский староста недовольно покосился на него и обратился напрямую к царевне:

— Ваше высочество, пусть Деллея дарует царскому роду всесветную удачу! Надысь утром внук Огори-кузнеца заприметил, что кто-то затаился в пустующем доме на краю села. Мы потихоньку собрали мужичков и пошли прямёхонько тудысь, а там и впрямь кто-то спрятался. Энтот гоблин.

Руслан с любопытством разглядывал мертвого. Ростом тот был под два метра. Из-под примитивного бронзового шлема, на который неведомый кузнец нацепил пару деревянных рогов, выбивались засаленные черные волосы. Пудовое лицо с плоским носом, круглые желтые глаза и отвратительно большой рот, усыпанный рядом острых клыков. Тело с кожей светло-салатового цвета гораздо массивней, чем у любого представителя людского племени. Куртка из грубо выделанного меха запачкана кровью и, кроме как безобразностью, ничем похвастаться не могла. Пояс охватывал широкий ремень. На ногах шерстяные шаровары того же убого качества. Обувь отсутствовала напрочь., ступни были покрыты густым мехом. Позже Руслан узнал, что гоблины никогда не носили сапог, ибо всем свои гоблинским сердцем презирали оные.

А местная власть молвила дальше:

— Хотели взять ирода живьем, но эта треклятая нелюдь так размахивала мечом, что никто не мог подступиться, — около бездыханного тела лежал огромный кривой меч; в отличие от прочих вещей гоблина, клинок блистал добротной сталью, — посему порешили бить его стрелами. Токось убили гоблина, а тут показались дозорные Вашего Высочества. Ну, мы и сообразили представить нелюдь взору мудрых воевод.

— Царский род и держава благодарны отважным жителям сей благоразумной деревни, — величаво произнесла Рогнеда.

Услышав такое из уст самой царевны, крестьяне растянулись в блаженных улыбках. Еще бы! Их осчастливила царская благодать!

Войско продолжило марш.

— Странно, — Свенельд в задумчивости почесал затылок. — Что понадобилось этому гоблину в наших землях?

Руслан пожал плечами. Он точно не знал.

— Вероятно, то разведчик, — ответил сам себе воевода. — Нам сейчас только гоблинских набегов не хватает! И так к стенке приперли!

— А что? Гоблины представляют серьезную угрозу?

— Бояться их нечего. В Закаменном воеводстве достаточно гарнизонов. Паче теперь, когда мы перевалили за Поднебесный Кряж, — воевода широким жестом обвел росмальские отряды. — Но распылять силы нельзя. Дружище, я тебя ненадолго оставлю. Сам понимаешь, у капитана царской гвардии полно дел.

— Конечно.

Свенельд кивнул и, пришпорив коня, поскакал к стягу гвардейцев. Березин задумчиво посмотрел ему вслед. Дружище… Похоже, мы и впрямь сдружились за последнее время.

А впереди, на расстоянии двадцати шагов, за широкими спинами телохранителей колыхался малиновый плащ царевны. Рогнеда! В который раз Руслан тайком поглядывал на девушку. В те минуты, когда она оказывалась рядом, Руслан жадно глотал каждое мгновение, и в то же время чувство неловкости не проходило. Глупо. Может, согласиться на эту авантюру да не мучиться?

Инопланетник постоянно бросал взгляды на Рогнеду, стараясь не выдавать себя. Все ж царевна, а он никому не известный князь из обедневшего рода. Даром, что знатного. Ох, погоди-ка Руслан! Что-то ты начал думку вести как здешний… Руслан вслушался в себя. Всё нормально, такой же как и раньше, ничуть не изменился. Миллиардер из Земного Содружества никуда не делся, разве что обстановочка сменилась, побыстрей бы от неё избавиться. Но как?

Хотя, с другой стороны, не он ли мечтал о подобном приключении всю сознательную жизнь, упиваясь компьютерными играми, остросюжетными фильмами и книгами? Так чего ж ещё надобно? Что сомневаться? Не думать ни о чем! Отбросить сомнения и окунуться в водоворот событий. Какая разница существует ли Кириан в действительности?

Боги! Судьба! Или другая высшая сила! Если вы есть, подайте знак как быть. Неужели следует согласиться на безумное предложение седого жреца?

День новый. Едва продрав глаза, Руслан уже трясется в седле.

Его взгляд снова нашел плащ царевны. Инопланетнику казалось, что Рогнеда с каждым новым днем ссутулится все больше и больше. Словно новые напасти отягощают её хрупкие плечи. Забыть о ней, выкинуть из головы мысли о царевне! Руслан чуть не взвыл. Ведь не получиться! Сколько раз ловил себя на том, что думает о Рогнеде. А как же Мишель? Жена!

Хм, жена. По совести говоря, к ней никогда не испытывал настоящей любви. Да и она тоже. Они уважали друг друга, обожали заниматься сексом. Пожалуй, больше ничего общего и нет. Их брак нужен только их деньгам. Березин ехал, погруженный в себя. Один за другим всплывали доводы в пользу верности браку, однако сплошь неубедительные.

— Руслан! Да стой ты! Руслан! — окрик Свенельда вытащил инопланетника и пучины раздумий. — Разве не слышишь? Трубят остановиться.

Впереди люди замедляли марш и недоуменно спрашивали, что стряслось. С тем же вопросом Руслан обратился к Свенельду.

— Бес его знает, — воевода пожал плечами, — но, чую, стряслось неладное.

Небольшая кавалькада всадников пересекла обочину тракта и, отъехав от дороги на две дюжины шагов, остановилась. Среди них находилась царевна, а ещё золотой воевода и с десяток бояр.

Трубач протрубил в горн, призывая к вниманию.

— Ох, — Свенельд осенил себя знамением.

— Храбрые росмальские войны! — обратилась Рогнеда к затаившим дыхание полкам. — Только что из Артании примчался гонец, и он не принес хороших новостей. Крепитесь и не падайте духом! Город взят серыми степняками. И рядах мужей артанских нашелся предатель. Князь Гуар! Он открыл городские ворота!

Когда царевна замолкла, над трактом пронесся тяжкий стон.

— Не теряйте духа и веры в победу! — продолжила Рогнеда. — Пусть вороги сильны и велики числом, и многие наши земли стонут под их сапогами, но мы не сдадимся! И колдовству вражьему тоже ответим!

Царевна держалась внешне уверенно, но, когда Руслан случайно поймал её взгляд, вдруг почувствовал, как тяжело у неё на душе. Её глаза молили о надежде, просили помочь.

— Согласен, — прошептал Березин.

 

Глава 4

— Орешек вот-вот появится, — объявил Свенельд, догоняя Березина.

Сегодня последний день пути до Орешка. Всем не терпелось поскорей добраться до стольного града Закаменного воеводства. Люди да и лошади вместе с волами изрядно устали за время многодневного перехода.

— Как боевой дух в дружине, воевода? — поинтересовался Руслан.

— Нашел, что спрашивать, — угрюмо ответил куябец. — Разве сам не видишь?

Отряды двигались по тракту, одолевая одну версту за другой. Кабы глянуть издали, все ладно: у людей сытый, непотрепанный вид. Только не слыхать удалых песен, полки передвигают ногами, понурив головы.

Очередной изгиб дороги явил просвет в густом ельнике. Деревья расступились, и вдоль тракта потянулись разномастные избы.

— Предъорешье, — пояснил воевода.

Сам город был обнесен стеной в три человеческих роста, нижняя часть которой состояла из белого камня, а верхняя — из потемневших от времени толстых бревен. Стены окружал широкий ров с прозрачной водой. Удочками рыбачил разновозрастный люд, благо рыбы во рву хватало. Он наполнялся из подступавшей вплотную Шилки — речушки, что текла рядом с Орешком.

У городских ворот ждали досточтимые мужья града: местный воевода, старший жрец, а также купеческие и ремесленные головы. Все сплошь бородатые, важные и одетые в длиннополые платья и меховые шубы, осанистые. Однако Руслан приметил, как в руках безжалостно мнутся дорогие шапки, велика робость пред царевной. Городские старшины были окружены герольдами и полусотней стражников в зелено-желтых цветах града.

Инопланетник без особого интереса наблюдал за церемонией встречи царевны Росмальской и княгини Орешка. Воевода, жрец и головы поочередно высказывали свое глубокое почтение царевне и золотому воеводе, а те, в свою очередь, придерживаясь старинного обычая, говорили высокие слова, кои упрямо не хотели запоминаться. По завершению этого длительного ритуала, свита царевны, куда входил и Руслан, направилась к городскому дворцу в сопровождении почетной охраны из гарнизонного полка и пяти сотни дружинников Свенельда.

Большая часть войска двинулась по боковой дороге на широкое поле у юго-восточной окраины Орешка. Вскоре воины превратились в тружеников и принялись обустраивать долговременный лагерь. Возводили защитный вал с частоколом, ставили стройные ряды палаток, срубали знаменитые на всё Срединноморье баньки, не забывали устроить отхожие места.

…Орешек — город деревянных домов. Лишь изредка первые этажи двух и трехэтажных теремов могли похвастать каменной кладкой. Мостовые были устланы досками. Это обстоятельство приятно удивило Руслана: в школе учили, что улицы средневековых городов заполнялись грязью и мусором, нередко по ним текли ручьи нечистот. Орешек же обрадовал чистотой и опрятностью.

По улицам, забитым толпами приветственно кричащих горожан, свита царевны добралась до большого деревянного дворца. Оставшаяся часть дня была посвящена новым церемониям и торжественному ужину.

Поздним вечером слуга проводил Березина в отведенные князю покои.

Весьма недурно! Инопланетник разглядывал просторную комнату с гобеленами. Пол устлан ворсистым ковром с изображением причудливого цветка. В углу громоздилась массивная дубовая кровать с мягкой периной и горой больших и малых подушек. Около дубового же шкафа уже стоял сундук с его вещами. Стол, стулья и скамьи тоже дубовые. Отворив дубовую дверцу, Руслан не удивился, когда обнаружил отделку ванной комнаты тоже из дуба. Окна с дубовыми ставнями.

— С припасами плохо, но сдюжим, — подытожил обозный воевода Фещол. Он скорей походил на удачливого купца, нежели на воина. Поблагодарив его, царевна обратилась к военному совету:

— Господаре, мы все обсудили? Есть ещё вопросы?

Помимо Фещола в просторной светлой горнице, украшенной батальными гобеленами, заседали Межимир, воевода конной дружинной гвардии Свенельд, полдюжины воевод чином поменьше, а также тысяцкие всех полков. Ничего важного более никто не вспомнил. Тогда Золотой воевода подвел итоги и объявил, что в следующий раз Ратная Дума соберется как обусловились.

— Ежели гонцы не принесут срочных вестей, — невесело добавил он.

— Господаре витязи, спасибо за мудрые и честные речи. Да воссияет Великий Свет и благословит нас на благие дела! — уста Рогнеды произнесли слова, коими не одно столетие закрывали росмальские цари военные советы.

— Во славу Отчины! — прогремели хором голоса.

Витязи, поочередно кланяясь, покинули зал.

Царевна поднялась с кресла стоявшего во главе стола, и подошла к распахнутому окну. Какое сегодня чистое небо! Какое оно изумительно голубое! Замереть бы, затаить дыхание и ни о чем не думать, пока не растворишься в нем, добром и величественном.

— Карр!

Резкий вороний крик безжалостно разрушил безмятежность. Со стороны ремесленных слобод поднялась черная струйка дыма, запачкав голубую гладь. Примерно также поломалась и её размеренная, спокойная жизнь, когда, как гром среди ясного неба, смерть отняла батюшку.

Забыться бы, потеряться! Но нельзя. У нее долг! Но откуда взять силы?

Опять заседала Ратная Дума. Опять воеводы говорили, что да как. Уверяли, дескать, поднакопим полки да обрушим их на супостатов, одолеем. Но никто не обмолвился, как противостоять черному колдовству. Мол, наше дело ратное, надо будет — сложим головы под мечами вражьими, стрелами да пиками, а про чужеземных чародеев пускай головы у жрецов и царевны болят.

Ох, и болит голова, и не просто болит, а раскалывается!

Перед собранием воевод Прошка, которую царевна посылала узнать, не нужно ли чего князю Руслану, принесла короткую записку:

«Ваше высочество!

Я все обдумал, принял решение и готов сообщить его вашему высочеству.

Князь Руслан».

Рогнеда не медля напрвила Прошку назад с приглашением на ужин.

Кстати, вон и сам иномирец. Окно выходило в небольшой внутренний дворик, где упражнялись дружинники. Раздетые до пояса, они ловко бились на бамбуковых палках, выписных за немыслимые деньги из далекой Поднебесной империи. Считалось, что для тренировок лучшего дерева нет.

Князь составлял пару одному из незадачливых гвардейцев. Таинственный посланник богов неуловимым движением отбросил витязя на пару шагов. Неудачливого содружинника, потиравшего ушибленное место, заменил другой. Потом второй. Третий. Все они с изумление обнаруживали, что грохнулись оземь, даже не поняв, как это произошло.

Царевна нахмурилась. Неужели, её охрана только зовется гвардией?

Дружинники откинули занятия и окружили князя, наперебой прося научить этому ловкачеству.

А иномирец не только мил челом. Он, высок, ладно сложен и ловко бьется, и он последняя надежда Росмалы в этой войне!

— Хорошо, — засмеялся Руслан, — покажу, и не один, а несколько. Идет?

— Идет, идет!

— Токмо помедленней, не торопясь! А то, ежели быстро, можно не уразуметь.

Руслан мысленно порадовался за усатого сержанта из марсианской учебки, который вдалбливал в зеленых сопляков приемы рукопашного боя.

Дружинники, все молодые и крепкие ребята, играющие на солнце мускулами, радостно закивали, предвкушая, как возрастет их ратобойная удаль. Поначалу они настороженно смотрели, как незнакомый князь стягивает рубаху. Некоторые шепнули другу, что с удовольствием помнут бока невесть откуда взявшемуся княжеродному сынку. Однако ж вышло иначе.

Березин встал посреди круга витязей:

— Мне нужен доброволец.

В охотниках отказа не было, сразу потянулась куча рук. Руслан выбрал высокого рыжеволосого детину, косая сажень в плечах и на голову выше.

— Как тебя зовут? — спросил инопланетник.

— Батось, — ответил ратоборец, — десятник шестого десятка пятой сотни.

— Отлично. Я буду объяснять и показывать остальным, а ты бейся как раньше умел. Согласен?

— По рукам!

Противники встали против друг друга. Руслан и Батось сошлись, ударив бамбуком. Несколько атак Беризина и блоков дружинника, хитрый обманный удар и быстрый выпад. Охнув, Батось, согнулся пополам, роняя свой шест.

— Теперь покажу медленнее, — объявил Руслан.

— Я рассказал воеводе, кто есть князь Руслан, и чего мы от него хотим, — поведал Богомил.

Верховный жрец прибыл в Орешек через портал. Слуги заканчивали накрывать стол. Вместе с золотым воеводой и царевной Богомил ждал иномирца.

— И сей чужеземец наш единственный шанс? — не унимался Межимир.

— Увы, — обреченно вздохнул волхв.

— А если он откажется?

— Увы, — развел руками Богомил.

Межимир поднялся с резного табурета и заходил из угла в угол. Явный признак, что у воеводы неспокойно на душе.

Дверь тихо отворилась, и в комнату прошмыгнула Прошка.

— Матушка! Там князь Руслан изволят ждать.

— Пускай войдет.

Рогнеда устроилась во главе стола.

— Доброго здравия, князь, — царевна жестом предложила сесть напротив. — О, нет, не стоит утруждаться придворным этикетом.

— Пусть Ваше Высочество простит меня, — низко поклонился Руслан. За время перехода из Тверди инопланетник помногу выпрашивал у Свенельда о здешних правилах хорошего тона.

Пока усаживался в предложенное кресло, Руслан ощущал на себе пытливые, сверлящие взгляды, от чего возникла крайняя неловкость.

— Я все обдумал и принял решение, — с места в карьер взял Березин. Покончить бы со всем этим да побыстрее.

— Хорошо, — произнес Богомил, — разрешим все вопросы до ужина.

Руслан поежился. Хмурый взгляд золотого воеводы крайне колюч.

— Паче всего остального вы, князь, должны разуметь, что вольны в своем выборе. Важно, очень важно, чтоб плод ваших раздумий являлся истинным отражением ваших чаяний и устремлений, — волхв старательно выговаривал каждое слово. — Только добровольно данное вами согласие способно помочь Росмале. Без него любые наши и, тем более, ваши устремления обречены на провал.

— Я обязана вам жизнью, — вставила царевна, — и как бы вы не поступили, достойное вознаграждение и благополучную жизнь в пределах росмальских владений я вам обещаю уже сейчас.

— До тех пор пока багарцы и их чародеи не размажут нас в лепешку, — вставил воевода.

— Понимаю, — рассеянно ответил Березин, непроизвольно потянувшись в карман за несуществующей сигаретой. Он давно бросил курить, но в минуты сильного душевного волнения просыпалось сильное желание затянуться. — Я готов согласиться, но при одном условии. Полагаю, оно не будет чересчур обременительным.

— Каково же оно? — сощурившись, спросил Богомил.

— Не желаю быть пешкой в чужой игре. Хотите, чтоб я помог? Тогда между нами не должно быть неясностей и двусмысленностей. Полная откровенность! Принимаете это?

Царевна и её советники молча переглянулись.

— Требование князя кажется мне вполне законным, — нарушила образовавшуюся тишину Рогнеда.

— Но, Ваше Высочество, как же… — попытался возразить золотой воевода.

— Князь прав, — заявил жрец. — Как мне представляется, иного тут быть не может.

Золотой воевода посмотрел на царевну, перевел взгляд на Богомила, потом обратно и, сдавшись, согласно кивнул.

Верховный волхв отпил поданного вина и, собравшись с мыслями, сказал:

— Тогда приготовьтесь слушать. В прошлый раз я поведал уважаемому иномирцу, что главная сила багарцев кроется в ведовстве черного колдуна Кзаркхмета. Его чародейство способно уничтожать армии и целые флотилии, с легкостью разрушать самые высокие и прочные бастионы.

— И вы полагаете, я смогу его остановить? Я не маг, не волшебник, за моей спиной не стоят бессчетные полки.

— Есть один способ, — жрец вдумчиво посмотрел на Руслана. Справится ли он? Сколько уж не вернулось? Сотни, если не тысячи за долгие столетия. — Далеко на востоке лежат Гномьи горы. Посреди Свартальфахейма, столицы королевства гномов, возвышается построенная в стародавние времена Башня. В ней уже много веков покоится древний артефакт, могущественней его нет на всем Кириане. Именно его придется добыть.

— Добыть?

— Да. Чтобы его получить необходимо пройти испытание.

— А что я должен знать или уметь для этого?

— Одни боги ведают, — неожиданно для Березина ответил жрец. — Артефакт охраняет заклятье поистине чудовищной силы. Если вы, князь, достойны артефакта, чары падут. Если нет, то увы. Признаться, ни один из вошедших в Башню не вернулся живым.

— Невесело, — произнес Руслан, однако он уже давно все решил. — Когда выступать?

— Подготовка к походу займет день. Не больше, времени мало. В сопровождение дадим дружинников. Человек сто хватит, — Межимир не стал мешкать и впустую разглагольствовать. — Сперва конным путем доберетесь до Коростеня, а оттуда морем. Паче лето на дворе, самая верная пора для морских путешествий.

— Особенно в северных водах. Да и до гномов быстрее, чем на ладьях не придумаешь, — Богомил поглядывал на иномирца. Согласился-таки. Еще бы! Пророчества Самых Первых редко оказываются не точны.

— Значит, послезавтра в путь? — подвел итог Руслан. Скоро же вляпался в местные дрязги!

— Верно, — произнесла царевна — А завтра поутру я приглашаю князя на конную прогулку. Очень интересно разузнать о чужедальных землях, откуда вы родом. Не возражаете?

— Что вы, Ваше Высочество, — отчего-то смутившись, ответил Березин.

— Вот и ладно!

Мягкий ветер теребил изумрудную листву небольшой березовой рощицы. Его осторожное дыхание заставляло изгибаться и весело смеяться каждый листочек, от чего рождался неспешный, ласкающий слух, разговор леса. Деревья в роще росли привольно. Поверхность земли устилалась ковром сочной травы, по которой беззвучно ступали кони.

Рогнеда вместе с иномирцем выбралась из городских стен под нежное солнце. С первого дня, как узнала князя, ей хотелось поговорить ним, узнать его поближе.

— Вам, наверняка, говорили, что в окрестностях Орешка не бывает испепеляюще-жаркого лета, когда иссушается все живое? — завела разговор о погоде царевна. Прогулка протекала в ненавязчивой беседе. Как будто ни о чем, однако Рогнеда выведала много интересного о жизни князя. — Вам такое нравиться?

— Ничего не имею против. Наоборот. Я всегда страдал от жары, особенно когда проводил лето в городе, — ответил Руслан и оглянулся по сторонам, восхищаясь первозданностью кирианской природы. Пейзаж только портила восьмерка охранников, следовавших метрах в двадцати от Кусача и Белки, любимой кобылы Рогнеды.

— Хорошо здесь, — Руслан полной грудью вдохнул чистый воздух.

Царевна отчего-то замолчала. Показалось, что она обдумывает следующие слова:

— Скажите, у вас есть… — девушка сбилась, и Березину даже показалось, что чуть покраснела. — Вы женаты?

Руслан откровенно смутился. Не дожидаясь ответа, Рогнеда тороплива поправилась:

— Прошу вас, если вопрос нескромен, можете не отвечать.

— Отчего ж. Была одна женщина, которую я не то что бы любил, но и женой её назвать трудно.

Руслан мысленно добавил: «Настоящей». Почему-то не хотелось говорить о Мишель правду, но и врать тоже претило. Березин перевел взгляд на девушку. Опять же показалось, но царевна вроде бы была довольна ответом.

— Воевода Свенельд и сотня моих дружинников будет сопровождать вас в странствии к Свартальфахейму. Вам сие известно?

— Насчет сотни витязей, да. А вот Свенельд…

— Он уже согласился. Я и Межимир поведали ему о походе и предложили возглавить дружину. Свенельд не стал противиться. По-моему, он любит приключения, а рутинные каждодневные обязанности капитана гвардии его тяготят. Хотя упрекнуть его не в чем. И вы ведь сдружились?

— Да.

Руслана обрадовало известие, что единственный друг будет сопровождать в пути.

— Припасы и снаряжение почти готовы, — деловито продолжала Рогнеда. — Отправляетесь завтра на рассвете, и… Обязательно возвращайтесь, князь!

Царевна вдруг пришпорила кобылу и, не оглядываясь, ускакала прочь.

Конец второй части