Ребята толпились не только на берегу озера. У клуба их было ещё больше. Витя Борцов только что вывесил свежий номер стенной газеты «Салют».

Номер был посвящён экспедиции на остров. Передовая называлась: «Подготовиться к; штурму Скалистого!». Члены топографического, ботанического и геологического кружков в своих заметках рассказывали, как они начали работу и что думают делать дальше. В уголке юмора была нарисована девочка между стрелками, которые указывают дороги в разные кружки; девочка мечется среди них, не зная, в какую сторону пойти. А ниже - подпись: «Маша Сизова на перепутье».

Центр газеты занимал большой рисунок, изображающий звено разведчиков. Звено расположилось на лодке. На носу стоит Данко в капитанской фуражке и с биноклем в руках. Юра, вооружённый линейкой и циркулем, вычерчивает что-то на карте. На корме сидят в обнимку Ваня и Петя, причём у Пети подмышкой клетка с птицами. Саша отталкивает лодку громадным шестом. А Сеня, усевшись на борт и свесив ноги в воду, уписывает бутерброды.

Под рисунком было помещено стихотворение под названием «Марш пионеров-разведчиков»:

А кончались стихи так:

Стихи не были подписаны. Впрочем, все понимали, что их автор - Витя Борцов. Он стоял, смущённо поправляя очки и прислушиваясь к тому, что говорят вокруг.

Читатели оживлённо делились мнениями:

- Ого, как Машука прохватили! Теперь-то она найдёт дорогу в какой-нибудь кружок.

- А Силкин-то, смотрите, Силкин! Он и в лодку пичужек своих забрал. Так, наверное, и будет…

- Данко - как настоящий капитан!

- Девочки, а этот марш можно петь,- чуточку удивляясь, сказала Аня Хмельцова.- Вот послушайте. - И звонким, чистым голосом она затянула:

- Хорошо, Аня, очень хорошо! Не смущайся,- поддержали её, и через час «Марш разведчиков» напевал чуть ли не весь лагерь. И уж, конечно, пело его звено Данко.

А потом пришло время отплывать на остров.

Это были торжественные минуты. Весь первый отряд выстроился на берегу озера, а перед ним, около самой лодки, стал строй звена Данко. На борту лодки было выведено: «Мирный». Так называлось судно, которым командовал лейтенант Лазарев во время экспедиции к Антарктиде… В сторонке стоял второй отряд и толпились малыши. Они шушукались и разглядывали «разведчиков» так, словно видели их впервые и словно это были какие-то очень знаменитые люди.

Данковцы, чувствуя на себе общее внимание, пытались сделать вид равнодушный и даже небрежный, однако это получалось у них плохо.

Вожак их хмурил брови, щурил глаза, словно пряди волос, сброшенные ветерком на лоб, щекотали его. Саша, стоявший с гордо выпяченной грудью, откровенно глазел по сторонам и довольно улыбался. Юра поджал губы и скромно опустил глаза, но они, непослушные, то и дело стреляли в сторону лодки, будто хотели проверить, на месте ли она.

На Пете была новая чистая майка, и он, думая, что делает это незаметно, потихоньку одёргивал её. Сейчас он и не думал о мысе Медвежьем; он стоял среди разведчиков, окружённых всеобщим вниманием, и этого было достаточно, чтобы чувствовать себя почти героем. Ваня, чуть сутулясь, поглядывал на своего друга и, видимо, был очень доволен им, как доволен всем звеном, лагерем, солнцем, предстоящим путешествием - всем миром.

Более или менее равнодушным ко всему происходящему оставался лишь левофланговый - Сеня Волошин. Сначала он усердно крутил своей толстой пяткой, стараясь сделать в песке ямку, потом с таким же усердием принялся ковырять в носу. Но тут Данко громко скомандовал: «Смирно!» и пошёл навстречу Борису, чтобы отдать ему рапорт. Все подтянулись. Данко доложил:

- Товарищ вожатый отряда, первое звено в полном составе готово к отплытию на остров!

- Вольно! - отдал команду Борис и обратился к отряду: - Ребята, мы собрались, чтобы проводить разведчиков на остров Скалистый. Я думал, речей не будет, но вот тут хотят сказать из второго отряда. Слово имеет Анна Хмельцова.

Аня стояла рядом с Борисом. Когда он назвал её, она небрежно повела плечом, показывая этим, что вовсе не навязывается с речью и могла бы не выступать, если бы ей не поручили этого. Вчера на совете своего отряда Аня заявила, что не надо никаких приветственных речей, а то мальчишки возгордятся и задерут нос. Подумаешь, какие путешественники! Но совет отряда постановил, что приветствовать надо, и поручил это как раз Ане. Раз уж поручили, ничего не поделаешь.

Аня шагнула вперёд и чуть вздёрнула голову.

- Товарищи мальчики,- начала она, подумала и добавила: - пионеры первого звена! Совет второго отряда просил меня передать, что мы желаем вам успеха.- Она произнесла это, не глядя на звено Данко, а кося глаза на ряды подруг, подчёркивая тем самым, что это не её личные мысли.- Второй отряд надеется, что вы будете смелыми и дисциплинированными и хорошо выполните задание, которое вам дали.- Она чуть замешкалась, потом сказала: - Вот и всё,- и зашагала к строю своего отряда.

Ребята не знали, что делать: то ли аплодировать, то ли как-нибудь ответить, но тут вперёд вышел Борис и весело сказал.

- Даёшь остров Скалистый! А, Даниил?

- Даёшь! - обрадовался Данко, потом вытянулся и обратился официально: - Разрешите отправляться, товарищ вожатый?

- Отправляйтесь. И помните: насчёт задания - это правильно. Вы -разведчики всего лагеря. И будьте, как разведчики, наблюдательны, смелы и осторожны. Счастливого пути!

Тут Витя Борцов подал какой-то знак, и весь отряд дружно гаркнул:

- Счастливого пути!

У Данко дрогнуло и потеплело сердце. Сын майора, он хорошо знал этот возглас. Им прощались солдаты, провожая товарищей. Данко опустил руки по швам и поднял голову.

- Звено, по местам! - коротко крикнул он, и сам услышал в своём голосе бодрящую и властную твёрдость, которую всегда с завистью и гордостью отмечал в командах отца.

Звено в одну секунду очутилось в лодке: Петя с Ваней - самые лёгкие - на носу, Саша и Сеня - посредине, на вёслах, а Юра - на корме. Так у них было распределено заранее. В тот же миг на палке, прибитой к носу «шлюпа», затрепыхался треугольничек красного флажка.

Данко сбросил с ног спортивки, вошёл в воду и оттолкнул лодку от берега. На ходу впрыгнув в неё, он встал в полный рост на корме. Гребцы пригнулись над вёслами, взмахнули ими, и лодка устремилась вперёд.

И первый, и второй отряды, сломав строй, беспорядочно сгрудились на берегу. Маша Сизова забежала в воду почти по колено и кричала что-то, судя по выражению лица, весьма важное. Что именно, понять было нельзя, так как, кричала она не одна, галдели все. Откуда-то появился Силантьич. Размахивая руками, он суетливо толкался среди ребят, потом озабоченно подёргал бородку, решительно надёрнул картуз и торопливо засеменил по берегу, стараясь, видимо, догнать лодку.

- Банку… вы этакие… вычерпывать…- расслышал Данко.

Силантьич ещё вчера наказывал обязательно захватить с собой банку. Петя, услышав старика, вытащил из-под сиденья консервную банку, которую они с Ваней выпросили на кухне, и торжественно поднял её над головой. Силантьич удовлетворённо кивнул н, гордо выпятив бородёнку, степенно зашагал обратно.

Весёлый гвалт остался позади. Озеро разостлало перед лодкой широкую сверкающую дорожку, по которой, подпрыгивая и сшибаясь друг с другом, катились невысокие игривые волны. Набегая на лодку, они легонько плюхались о её борта, отскакивали и торопливо бежали дальше, вдаль, туда, где размыв берега, озеро переходило в реку Светлую.

грубоватым голосом затянул Данко, и звено подхватило:

Лодка шла быстро, но упорно вихляла из стороны в сторону.

- Ты не дёргай весло,- твердил Саша Сене,- не дёргай. Равномерно надо. Давай: раз… два… три!.. Вот опять…

Сеня дулся:

- Что ты на меня всё сваливаешь? А сам-то!..

Пока они спорили, Юра старательно вычерчивал что-то на борту. Его худенькое веснушчатое лицо выражало величайшую заботу. Через несколько минут он объявил:

- Придумал!.. Это она потому вихляет, что без киля. Плоскодонка. А я придумал: можно киль приделать. Вот такой.

Какой это будет киль, понять из неопределённых жестов Юры было нелегко, однако звено встретило его предложение одобрительно. Сеня, впрочем, придрался к «главному конструктору»:

- Что же ты раньше-то думал? Вот давай сейчас и садись за весло сам.- И Сеня поднялся было со скамейки, но под пристальным взглядом вожака сел обратно.- Уж и пошутить нельзя,- грустно забормотал он и вдруг закричал на Сашу: - Да не дёргай же ты! Ну!

- Ого, у Сени командирский голос появился.- Саша захохотал.- Удивительно! Да?

Сеня надул губы. Он вспотел и часто утирался рукой. Коротко стриженные волосы на его голове взъерошились. На кончике носа дрожала капелька пота.

Лодка всё вихляла.

- Вы ссоритесь, и потому не получается,- рассудил Ваня.- Давайте мы с Петей сядем за вёсла.

- Мы им покажем высший класс! - весело под-держал приятеля Петя и хотел уже встать, но его остановил испуганно-тоскливый, полный укоризны голос Вани:

- Пе-етька… Ведь ты же опять вывозился!

На рукаве новенькой майки расползлось жирное коричневое пятно. Петя деловито осмотрел его и пояснил:

- Смола.

- Я вижу, что смола, а вот ты, куда глядел?

- Подумаешь! Мы же путешествуем. Ещё и не так увозиться можно.

Ваня вскинул на Петю свои голубые ясные глаза, хотел что-то возразить, но только махнул рукой и, отвернувшись, стал смотреть в сторону, на проплывающие мимо берега; они приблизились: лодка вошла в реку.

Данко тоже озирал берег.

Протолкавшись меж берёз и сосен, кусты ивы и черёмухи вылезли на береговой откос и склонились над быстрой прозрачной водой. Они легонько покачивали своими ветвями, шуршали листвой, словно перешёптываясь, и зелёная их стена манила к себе сочной прохладой и чем-то неведомым, что, казалось, обязательно скрывается там, за густым переплётом ветвей и листвы.

Данко смотрел на берег и представлял себя на борту прославленного шлюпа лейтенанта Лазарева. Вот так же, наверное, проплывали перед взорами отважных мореходцев неведомые берега островов в Великом океане. Так же манили они, зазывали к себе, но всё дальше и дальше продвигался корабль, посланный Родиной к никому неизвестной земле где-то у Южного полюса. Поросшие пальмами коралловые рифы сменялись голыми безжизненными скалами, а за ними из полярных туманов выплывали и громоздились перед шлюпом угрюмые ледяные горы. Всё вперёд и вперёд. Необъятная ширь океана, ураганные штормы, холод - ничто не могло остановить первооткрывателей Антарктиды. Ведь это были русские люди, и послала их в неизвестные края сама Родина!..

- Остров!

Данко очнулся от мечтаний. Из-за поворота реки показался остров Скалистый.