Над водой ещё плавал зыбкий утренний туман, но ветерок уже растаскивал, развевал его белёсые космы, и солнце, пробившись сквозь серую муть, выстлало блещущую ртутью дорожку. Пахло туманом, сосной и травами.
Напялив на себя бараньи «мокасины» и украсив голову боевым убором из куриных перьев, отважный Йескела тайком от товарищей отплыл на поиски славы.
Чуть покачивая, река быстро несла плотик. Всё вокруг было торжественно, спокойно, и вождь несуществующего индейского племени предался грёзам. В мечтах своих он колесил по саваннам, бил в глаз пантер, геройски умирал на костре, плыл по Рио-Негро, — словом, цепь грёз была весьма приятной.
Вдруг… Карамба! (Так говорят индейцы). Как же он прозевал?.. Алёша заметил, что плот несётся прямо к перекату. Он ткнул шест в воду и чуть не полетел: шест не достал дна. Грести!.. Не получается, никакого толку.
Бурная белая кипень надвигалась всё ниже, и рокот переката заглушил дыхание побледневшего Йескела. Безрезультатно тыча шестом в мутную глубь, Алёша беспомощно топтался на маленьком вёртком плотике.
Что делать?! Вот он, впереди, бешено бьёт в камни пенный поток. Закружит, ударит, сметёт!..
Алеша не знал, что следом за плотом несётся по быстрой Каменке «Сестричка». Дима с Толей сидели на вёслах, а Славка, напевая под нос, консервной банкой вычерпывал воду из лодки.
— Эх, и славный сегодня день будет! — сказал Толя.
— Держите правее, влево заносит.
Дима налёг на своё весло, и искристый след за «Сестричкой» описал плавную дугу.
— Хорош, — отметил Слава и поглядел вперёд. — Постойте-ка! Там… Так его же на перекат несёт!
Дима оглянулся. В Славкиных глазах застыл испуг.
— Ребята, это Алёша!
Надо было спешить, очень спешить.
— Алёша, держись!
Согнув в стремительном и напряжённом взмахе спины, они выгребали лодку к перекату. Вёсла гнулись от сильных толчков. Успеть ли?..
— Держись, Алёша!
Но, до него было ещё не близко. Не поспеть… Плот несёт прямо на камни переката.
Но что это?.. В воздухе тонкой вёрткой змейкой мелькнула верёвка — её бросил кто-то с острова. Конец верёвки шлёпнулся на плотик возле ног Алёши, он судорожно ухватился за него, верёвка натянулась. Алёша упёрся в брёвна плота и изо всех сил сжимал спасательную верёвку. Плотик медленно, но упрямо тянули к острову. Вдруг нога Алёши подскользнулась, он брякнулся на плот, а через миг барахтался, захлёбываясь, в воде. Ладно, что верёвки он из рук не выпустил. Кто-то подхватил его, вытащил из воды на берег.
Кто же?..
— А ну, нажмём! — покрикивал Дима.
«Сестричка» с разгона ткнулась в берег острова.
— Здравствуйте, ребята! Из лагеря? — Навстречу им из кустов вышел рослый пионер в длинных спортивных брюках и майке.
— Здравствуйте. Из лагеря. А ты?
— Тоже из лагеря. Имени Павлика Морозова. Нас тут двенадцать человек. Туристская команда. Пришли встретить вас и проводить к себе. По заданию совета дружины.
— Ну-у? — удивились ребята.
— Вот вам и «ну». — Незнакомый паренёк улыбнулся. — А ваш мост, оказывается, снесло. Пришлось нам брод искать.
— Нашли?
— Как видишь, мы уже на острове. А вот как дальше, ещё не знаю… Задержались. Какого-то чудика на плоту спасали.
Диме очень не хотелось признаваться, что «чудик»— из его звена. Но пришлось.
— Идём к нашим, — пригласил морозовский паренёк и решительно двинулся в глубь острова...
И странная же картина предстала взорам ребят, едва они прошли метров тридцать. Посреди полянки, у пенька, сидел Алёша Пенкин, весь мокрый, на голове торчали остатки перьев, одна нога была босой, на другой — бараний «мокасин». А вокруг ходили в припляс несколько ребят из морозовского лагеря и, корча страшные рожи и захлёбываясь от смеха, выкрикивали:
— Скальпировать! Скальпировать!
Заметив своих товарищей, Йескела ещё больше покраснел, выпучил глаза и заныл:
— Ну чего, ну чего надо?.. Ну, ребята, ну, скажите им!..
А что они могли сказать?
