Не имеющий опыта руководителя мальчишка совершенно не ожидал от возглавляемой им разношёрстной компании особой слаженности и дисциплины, но их ночной поход начался без каких-либо проблем. Впереди по протоптанной рыбаками тропе шумно бежало несколько самых больших и опытных ежей. Они внимательно обнюхивали прилегающие к дорожке заросли, находясь в готовности мигом сплотиться и отразить возможное нападение. За ними шествовал Дима, от которого ни на шаг не отставал Старший Инк-Ра, несущий на спине ведёрко с лягушатами. Позади всех грузной рысцой бежала родная сестра главного ежа с небольшим отрядом тылового прикрытия.

Их процессия ни от кого не скрывалась и не пряталась. Напротив, все участники сборного отряда, всячески демонстрировали свою силу и несокрушимое могущество. Ежи грозно сопели и изо всех сил топали лапами. Сидящие в ведёрке лягушки так же яростно бренчали своими шпагами, создавая видимость грозной силы. Дима тоже вносил посильный вклад в безопасность своих спутников. Он, мало того, что освещал окрестности фонарём, но и стучал по земле палкой!

Какое-то время им удавалось идти довольно быстро, но при приближении к Центральному болоту, скорость их продвижения начала падать. Не привыкшие ходить на столь большие расстояния, ежи слегка сбавили ход. К тому же на рыбацкой тропинке стало появляться всё больше и больше ужей. Вначале это были отдельные особи, быстро скрывавшиеся в траве при приближении шумно идущей колонны. Но вскоре чёрных змей стало много больше, и они постепенно заняли все прилегающие к тропинке обочины.

Теперь они не уползали в сторону, а всё теснее и теснее сплачивали свои ряды, явно преднамеренно сужая проход. И вскоре настал такой момент, когда выйдя на лишённую растительности поляну, наши путешественники увидели, что пройти дальше невозможно. Насколько простирался свет фонаря, настолько и всё прилегающее пространство было занято колышущимся месивом из больших чёрных змей. Внезапно одна из них, самая большая и толстая змеюка отделилась от своих товарок и неспешно выползла на открытое пространство.

– А-ши-ква-ша-уш-ме-шанц? – произнесла она, угрожающе извиваясь.

– Куда направляются вкусные лягушки и шумные ежи? – перевела робко высунувшаяся из ведёрка Бусинка.

– Скажи ей, – встал в полный рост Ляг, – что мы пришли вовсе не к ужам. Мы просим пропустить нас к болоту, где по нашим сведениям прячется принц Пшен. Мы принесли послание с его родины!

– Чин-ши-тос-пун! – бесстрастно ответила ужиха, – выслушав ответ.

– Говорит, что за проход придётся дорого заплатить! – с дрожью в голосе произнесла Бусинка.

– Чего и сколько она хочет? – поинтересовался Ляг.

– Кши-ин-чез-ник-орс-с-с!

– Требует выдать ей за проход четырех лягушек! – еле слышно квакнула переводчица и по её худеньким щекам медленно поползли две крупные слезинки.

– Услышав столь обескураживающий ответ, Дима мигом решил, что наглая змеюка решила поиздеваться именно над ними.

– Ну, погоди, – сквозь зубы прошептал он, перехватывая свою палку поудобнее, – сейчас я тебе заплачу!

– Мы согласны! – как гром среди ясного неба прозвучал звонкий «квак» сержанта.

– Что ты такое говоришь! – опустился мальчик на корточки рядом с Лягом. Откуда же мы возьмём ещё четырёх лягушек? Ведь вас всего и есть четверо! Лишних совсем нет!

– Она точно знала сколько нас, – еле слышно квакнул в ответ Ляг, – потому столько и потребовала! Если бы нас было восемь, то змеи захотели бы восьмерых! Но у нас выхода иного нет, поскольку идти всё равно надо! Однако мы всё же попробуем договориться с королевой ужей на наших условиях.

– Что молчишь? – грозно приквакнул он на сникшую Бусинку. Переведи ей, что четыре лягушонка будут непременно уплачены, но только когда мы будем возвращаться обратно! Так сказать, во избежание недоразумений. Всё равно мы пойдём этой же дорогой!

Сглотнув слёзы, переводчица собралась с духом и, запинаясь и горестно шмыгая носиком, перевела то, что велел её командир. Черная змея раздумывала не долго.

– Анк-ши! – прошелестела она и внезапно сотни мрачно насупившихся змей начали резво расползаться в разные стороны. Минута и перед нашими путниками вновь открылась ведущая к болоту тропка.

– Скорее вперёд, пока она не передумала! – воскликнул Дима, и их небольшая команда со всех ног и лап припустилась к намеченной цели. Когда последняя змеюка скрылась во мраке, поражённый до глубины души мальчик остановился и ловко выхватил Ляга из ведёрка.

– Послушай, дружище, – отошёл он с гвардейцем в сторону от тяжело дышащих ежей, – что ты такое недавно говорил? Неужели ты и в самом деле намерен сдаться той злобной змеюке? Она же всех вас тут же слопает и даже косточками не подавится!

– Постой, не кричи так, – выставил сержант вперёд обе свои лапки, – у меня и без того в голове всё перемешалось! Но ведь если подумать, то я всё сделал правильно!

– Как правильно!? Да ты в своём ли уме?

– А что я ещё мог сказать? Извините, мы не туда попали? Послушай Ди, ты, что забыл, за чем мы все так далеко уехали от родного дома?

– Зачем? – не понял гвардейца Дима.

– Нет! За… чем? За каким предметом мы тут охотимся? Разумеется за бесценной короной короля Ляквашона! Я, правда, не знаю, где именно она находится! Но очень возможно, что лягушачья реликвия пребывает именно на том болоте, куда мы сейчас идём.

– А если её там нет!

– Если нет, то мы сможем хотя бы что-то узнать о её настоящем местоположении!

– Ценой собственной жизни?

– Гвардия всё время на войне! – ответил мальчику Ляг словами воинского устава. А раз мы здесь воюем, то конечно понимаем, что потери неизбежны! Но ты не расстраивайся заранее. Кто знает, что ждёт нас впереди? Может быть, нам ещё удастся как-то выкрутиться, а можете быть, судьба уготовила нечто более страшное! Но разве какие-либо опасности могут нас остановить или заставить повернуть обратно? Нет, не могут! Слишком многое зависит от успеха нашей миссии! Судьба всего Лягушачьего королевства стоит на кону, а вовсе не обед в придорожной харчевне! Нет, Ди, проиграть из-за нашей личной трусости, мы не имеем права! Так что веди нас вперёд маленький великан, и… будь что будет!

После краткой остановки отряд продолжил путь и очень скоро тяжёлый запах болотных испарений дал понять путникам, что их цель близка. В какой-то момент тропа исчезла в зарослях осоки и в молочном свете фонаря появились ряды остроконечных кочек, которые наш мальчик видел днём во время прогулки с дедом. Вот только теперь, в скудном свете лунного серпа они были вовсе не столь безжизненны как при свете солнца. То тут, то там мелькали тени бегущих по своим делам мышей и упитанных жаб.

Одна из них, вольготно устроившаяся на ближайшей кочке, неожиданно повернулась в сторону путешественников и хрипло квакнула: – Эй, кто это к нам сегодня пожаловал?

– Наверное, очередные парламентёры, – мигом присоединилась к ней другая жаба, – ты разве не видишь? Прибыли просить нашего государя о прощении грехов?

– Только зачем они позвали с собой ежей? – не унималась первая.

– Чтобы те дорогу лучше вычищали своими колючими животами, а то она для них недостаточно ровная! – скаламбурила вторая и обе жабы принялись желчно хихикать, брызгая слюной во все стороны.

– Кто проводит меня к принцу Пшену, – громко объявил Ляг, не обращая внимания на их насмешки, – получит десять соленных мух!

– Сколько, сколько? – мигом съехала первая жаба со своей кочки.

– Двадцать! – ловко выпрыгнул из пластикового ведёрка сержант. По десять каждой и незамедлительно!

– Тогда, уважаемые гости, следуйте за нами, – хором отозвались жабы. Дорога поначалу не слишком ровная, но чуть дальше она станет куда как лучше!

Процессия вновь двинулась вперёд, поминутно сворачивая то вправо, то влево. Они делали крутые манёвры столь часто, что наш маленький путешественник быстро потерял первоначальное направление. Речной залив, на блестящую воду которого он ориентировался, куда-то исчез и кроме бескрайнего болота, разбавленного тощими кустиками калины и бузины, ничего иного различить было невозможно.

– Осторожно, – тем временем поминутно предупреждали разведчиков, скачущие впереди проводники, – справа склад зерна! А тут мышиный клуб! Не туда! Там жилой квартал!

Мальчик давно промочил ноги, но, тем не менее, добросовестно старался случайно не наступить на чьё-либо жилище или общественную постройку. Его ведь беспокоили вовсе не грязные кроссовки или штаны. Он начал всерьёз волноваться за успех их и без того висящей на волоске миссии, когда заметил, что и здесь вокруг них стали собираться толпы любопытствующих. Причём, стекающая отовсюду публика была совершенно разнородной. Вдоль центральной улицы огромного болотного поселения стояли и мышата с детскими носилками, и многочисленные жабята при оружии в некоем подобии военной формы, а так же бобры, еноты и даже землеройки.

– Куда вы всё время поворачиваете? Нам ведь сюда! – осуждающе заквакали на него жабы, – когда наш мальчик засмотрелся в сторону и едва не сошёл с заваленной березовыми ветками болотной гати. Дима послушно повернул, но при этом едва не потерял свою столь помогавшую ему палку, которая намертво увязла в липкой тине.

– Что за неуклюжее существо вы за собой притащили? – принялись выговаривать проводники Лягу.

Но тому было не до досужих разговоров. Вместе со своими помощниками он поспешно переместился в голову процессии. Этим манёвром он показывал всем обитателям болота, кто здесь является облечённым важной дипломатической миссией посланцем.

Вскоре гать привела их к высокому бугру с широкой норой в его центре. Судя по тому, что около него разгуливали несколько вооружённых пиками мышей и жаб, это была резиденция какого-то важного лица. Одна из сопровождающих делегацию жаб тут же упрыгала в подземелье, а вторая осталась вместе с лягушатами. Теперь она вела себя деликатно и даже почтительно. Видимо ей уже не нужно было держать фасон перед своей напарницей, и изначальное воспитание взяло верх.

– Старайтесь держаться там достойно, – негромко проквакала она, приблизившись к Лягу, – их высочество не любит нерешительных слабаков!

– Спасибо за совет, – ответил тот, – но мне и так отступать некуда! Та жаба, которая недавно исчезла во входном проёме, вскоре появилась вновь: – Сюда, сюда, – замахала она лапами, – и поторопитесь! Не следует заставлять себя ждать!

Гвардеец совсем было собрался грубо одёрнуть излишне говорливую жабу, но вовремя одумался. Устраивать склоку до начала переговоров с местным правителем было бы не лучшей демонстрацией его собственной выдержки и воспитанности. Приняв важный вид, он поправил пилотку, после чего смело шагнул вперёд. Но, едва сержант пересёк занавес дверного проёма, как справа и слева к нему словно приклеились два рослых мыша в доспехах и с короткими алебардами в лапах. Вооружение у них было достаточно ржавое, поэтому наш лягушонок сразу поднялся в своих собственных глазах, поскольку носил позолоченное оружие.

Пройдя через несколько скудно освещённых комнат, они вошли в небольшой зал, свет в который поступал сверху от странного зеленоватого предмета, укреплённого в потолке. Откуда-то появился важный жабёнок, одетый в некое подобие неумело сшитого сюртучка. Поскольку держался он очень надменно, Ляг решил, что именно жабёнок в сюртуке и является местным владыкой. Однако он ошибался, это был лишь мажордом!

Жабёнок повелительно квакнул, после чего мышиный караул оставил их одних. Потом он повернулся к лягушонку и внимательно осмотрел его с ног до головы.

– Полагаю, на вас сейчас надета некая военная форма? – спросил он, закончив осмотр.

– Само собой! – гордо выпятил грудь гвардеец, – я всё же сержант королевской гвардии! Надеюсь, здесь не принято сдавать при входе личное оружие?

– Не принято, – словно эхом отквакнулся дворецкий, – но и извлекать его из ножен во время беседы с их высочеством категорически не рекомендуется! К вашему счастью, принц Пшен любит посетителей в военной форме. Они кажутся ему достаточно интересными и много повидавшими собеседниками! Но помните, не стоит задавать их высочеству много вопросов. Представьтесь и смиренно ожидайте, когда вас спросят. Надеюсь, вы всё поняли. Теперь идите прямо, ровно двадцать шагов, принц оповещён о вашем визите!

Далее командир отряда королевской разведки пошёл в полном одиночестве, и нечего говорить о том, что все его чувства были обострены до предела. Миновав красиво разукрашенный занавес, он вдруг оказался в обширном зале с мощными деревянными колоннами в его центре. Между колоннами стояло изящно сделанное кресло, сильно контрастирующее с не слишком изысканным убранством этой несоразмерно большой комнаты. От спинки кресла словно бы отделилась серая тень, но через мгновение лягушонок разглядел, что в нём восседает мыш в длинной чёрной мантии.

– Позвольте представиться, – решительно шагнул в его сторону гвардеец, – сержант королевской гвардии его величества короля Квакунца – Ляг из рода Прыгулетти!

– О-те-как, – удивлённо замер мыш на месте, – что-то ко мне иностранные посланники зачастили, да ещё в столь высоких чинах…

– Чин на самом деле слишком невелик, – обидчиво повысил голос командир лягушачьего отряда, – но миссия мне порученная, весьма важна!

– А мне доложили, что вы прибыли ко мне прямо из Мышиной Империи, – продолжил Пшен, будто не слыша лягушонка, – и вроде как с неким важным посланием!

– Отчасти такое сообщение верно, – не стал отпираться Ляг. Мне и в самом деле довелось недавно побывать в городе Кетра, в гостях у лорда Тошта. Беседа наша была в основном светской, но в ходе её было упомянуто и ваше имя…

– Упомянуто! – словно ужаленный подскочил принц на месте, – неужели только упомянуто?

– Да, – упрямо поднял подбородок сержант, – и упомянули его в ответ на мой вопрос. Я в какой-то момент поинтересовался тем, какие события волнуют сейчас престарелого лорда?

– А-а, тогда понятно! И что же он рассказал обо мне волнующего?

– Сказал, что вы изрядно пошатнули весь государственный строй Империи и многих заставили по-новому взглянуть на проводимую в стране политику!

– Ага, – удовлетворённо подкрутил принц свои усы, – значит, я всё же сумел задать им славную трёпку! Помнят до сих пор!

– Трёпку…, пожалуй, – согласился Ляг, не слишком понимая чему так радуется его собеседник, – но, по всей видимости, не более того! Я пробыл на территории Империи довольно краткий срок, но всё же заметил, что границы по-прежнему хорошо охраняются. Узнал, что силы Крысиного Спецназа выросли по численности вдвое, а на улицах Кетры снова чистота и порядок!

– А что ещё интересного вы там увидели? – сделал знак лапой принц, как бы предлагая лягушонку подойти поближе. Наверное все стены завешаны объявлениями посвящёнными теме срочного розыска «Беглого принца Пшена»? Я прав?

– Был бы рад порадовать Вас утвердительным ответом, – слегка поклонился Ляг, – но моё пребывание на вашей родине проходило в ночные часы, и я не заметил на стенах каких-либо надписей. Впрочем, из довольно долгой беседы с лордом я вынес чёткое понимание того, что он крайне сожалеет о произошедших беспорядках. В какой-то момент я даже спросил у него: – Вы простили бы принца – мятежника, если бы он вдруг вернулся? И знаете что, ваше высочество, мне ответили утвердительно!

– Иными словами, меня бы не стали преследовать за все те действия, которые я совершил? – фыркнул мышонок. Воистину удивительно!

– Не скрою, что и я был удивлён до крайности! Но, лорд сказал, что лично у него просто нет иного выбора, ибо вы – принц Крови! Это многое мне объяснило…

– Что же именно, если не секрет?

– Да то, что судьба иной раз весьма благосклонно относится к одним и совершенно безжалостно к другим, независимо от побудительных мотивов тех и других.

– Ну, вы преувеличиваете! Всем военным время от времени кажется, что их жизнь повернула не в том направлении! Но кто же в том виноват? Только они сами! Променяли вольную гражданскую жизнь на жизнь в казарме и безоговорочное подчинение здоровенным грубиянам. Причём же здесь слепая судьба?

– Я хотел выразить несколько другую мысль! – досадливо поморщился Ляг.

– Какую же?

– Взять, к примеру, вас. Устроили небывалый в истории мятеж, разгромили пол-империи, но всё равно считаетесь привилегированным принцем и при любом раскладе будете прощены и обласканы.

– А у вас я полагаю, всё обстоит совершенно иначе?

– Угадали! Я хотя и добровольно отправился в столь рискованный поход, но по его завершению вижу, что проиграл на всех фронтах и даже не представляю, как смогу вернуться домой!

– Почему же? Неужели где-то провинились?

– О провинности речь не идёт. Просто не смог выполнить поставленную задачу! Бывает! Может быть, и я был бы прощён своим королём, но на обратном пути из вашего болота меня поджидает целая армия голодных ужей. И мне почему-то кажется, что они не пожелают отпустить нас с миром.

– Забавно…, – усмехнулся мыш, – но я не вижу большого различия между нами. В конечном счёте, и вы, и я потерпели обидное фиаско. Поэтому независимо от прихотей судьбы у нас обоих перспективы довольно смутные! Да, я ведь так и не услышал, что именно привело вас в такую даль?

– Извините, – слегка поклонился Ляг, – это моё упущение. Наш король поставил мне очень ясную задачу. Я должен был выяснить нынешнее местонахождение легендарной короны первого лягушачьего короля – Ляквашона!

– Как интересно! Но судя по тому, что вы сейчас стоите передо мной, эта, как вы выразились «корона», хранится где-то здесь!

– Полагаю, да, – по военному отчеканил Ляг, – но полной уверенности у меня нет!

– Слово «корона» мне совершенно незнакомо, – озадаченно почесал кончик носа принц, – видимо оно взято из лексикона вашей страны. Но, я полагаю, что вы объясните мне его значение?

– Корона – это вид парадного головного убора, – принялся объяснять сержант, – обычно она изготавливается из драгоценных металлов. Как правило, корона имеет ажурную форму и на законных основаниях может принадлежать лишь единственному владельцу – королю той или иной страны!

– Так, так, – озабоченно произнёс Пшен, – я, кажется, начинаю кое-что понимать!

Обхватив голову лапами, он принялся медленно ходить кругами по залу, что-то негромко бормоча себе под нос. Потом быстро приблизился к стоящему в полном недоумении Лягу.

– Вы сами-то в жизни видели хотя бы одну корону? – впился он в нашего лягушонка своим пристальным и недоверчивым взглядом.

– Множество раз! – уверенно ответил тот. Я ведь начинал службу во внешней охране королевского замка и, конечно же, регулярно наблюдал его величество Квакунца в парадном одеянии…

– Тогда взгляните на то, что я вам сейчас покажу!

С этими словами принц покинул зал и вернулся обратно после довольно длительного отсутствия.

– Ну, – принялся он разворачивать на низеньком столике свёрток из красной ткани, – посмотрите-ка на этот предмет!

Ляг сделал два шага по направлению к столику и вдруг его ноги подкосились! Перед ним возникла та самая драгоценная корона, ради которой он проделал столь длинный путь. Конечно, он никогда не видел её вживую, но сохранился старинный рисунок на отбеленном кленовом листе, сделанный странствующим живописцем Да-Квинчи. На рисунке был изображён момент возложения короны на голову короля Ляквашона, и именно это полотно было продемонстрировано сержанту перед тем, как он отправился в своё рискованное путешествие.

– Что-то вы вдруг побледнели, мой странствующий рыцарь? – словно сквозь вату услышал гвардеец голос принца. Что вас так испугало?

– Она, это точно она! – вытянул Ляг свою сильно дрожащую лапу в сторону тускло сверкающего в полумраке зала старинного украшения.

Тут до него дошло, что со стороны он выглядит совершенно недостойно и постарался принять прежний бравый вид.

– Извините, ваше высочество, за невольную утрату самообладания! – поспешно вытянулся сержант в струнку. Но, должен признать, – сделав глубокий вдох, вымолвил он, – что сюрприз вам явно удался. Просто сногсшибательный сюрприз! Что ж, могу свидетельствовать со всей ответственностью, что на вашем столе лежит та самая корона, о которой я вам недавно рассказывал. Она в своё время была изготовлена для первого лягушачьего короля, но исчезла при странных обстоятельствах во время его кончины. И о судьбе уникального головного убора долгое время ничего не было известно…

– Что же произошло, что потребовалось срочно начать её поиски? – вновь уселся принц в своё вычурное кресло.

– О-о, это довольно интересная, хотя и не совсем приятная история. Один наш профессор, большой любитель древностей, недавно купил на ярмарке старый берестяной свиток. Когда он его расшифровал, то понял, что в тексте послания давался намёк на то, что к пропаже короны был причастен один из офицеров охраны.

– Что с того? Если это произошло так давно, то допросить возможных виновников невозможно…!

– Здесь есть одна тонкость, – решился прервать собеседника Ляг. Один из тех двух офицеров принадлежал к общности Прыгуле́тти, а второй был из семьи Громокваков!

– И в чём проблема?

– А в том, что после оглашения содержания рукописи, каждая из составляющих наше королевство общин, принялась обвинять другую о том, что именно их представитель утащил корону первого короля! Началась такая склока, что в стране всё мигом пришло в упадок!

– Так вот в чём дело! – вновь вскочил на ноги Пшен. Вопрос уязвлённой чести! Оскорблённое самолюбие! Взаимные подозрения! Нежелание слушать противоположную сторону! Как мне всё это знакомо! Но я внимательнейшим образом слушаю продолжение вашего рассказа!!!

– Поскольку берестяная рукопись была написана в Мышиной империи, наш король решил отправить туда одного из своих гвардейцев. Я согласился без колебаний, и поэтому выбор государя пал на меня! Требовалось выяснить, что составителю рукописи известно о судьбе самой короны? Собственно говоря, этим я и занялся. Добравшись со своими спутниками до окраинных Арпад вашей Империи, я неожиданно узнал о том, что в одном из постоялых дворов длительное время проживало несколько жабят. Всё бы ничего, но, по словам трактирщика, эти жабята вели себя очень подозрительно и занимались контрабандой позолоченного оружия!

– Тоже мне новость, – не утерпел Пшен, – да у нас вся Империя занимается контрабандой! Куда не плюнь – везде творятся незаконные делишки! Вы не поверите, но честных торговцев почти не осталось! Вся имперская торговля ведётся из-под полы! А в результате – налоги уходят мимо казны и простые мышата не получают достойного вознаграждения за свой тяжкий труд на полях и огородах! При этом Малый Совет смотрит на такую вопиющую несправедливость сквозь пальцы! Спросите почему? Да потому, что все они, так или иначе, но имеют доходы от контрабандистов или нелегальных торговцев. Вот и весь секрет! Стоило мне только попытаться навести в данной сфере деятельности элементарный порядок, как родня из Совета тут же начала мне всячески мешать и «вставлять палки в колёса»!

– В колёса, – удивился Ляг, – но ведь у вас нет колёс!

– Это просто словосочетание такое, – недовольно фыркнул Пшен, – я его у великанов подслушал. Данные слова обозначают тайное противодействие кому-либо! Впрочем, я, кажется, опять помешал рассказать историю вашего путешествия до конца. Прошу продолжать!

– Да, собственно говоря, мой рассказ подходит к концу. Доплыв с попутным транспортом до Соснового острова, я встретил там одного забавного лягушонка, который промышляет изготовлением рыбного «хачиша». Он-то и поведал мне о том, что поставляет свой продукт важному мышу, занимающему пост Заместителя министра общественной безопасности! Я упросил его представить меня этому чиновнику, решив, что кто как не он может хоть что-то рассказать мне о пропавшей короне. Встреча состоялась, и именно в ходе беседы с лордом Тоштом выяснилось, что очень похожий на пропавшую корону головной убор видели как раз у вас, принц…

– А откуда она у меня появилась, он вам не рассказал?

– Извините, ваше величество, но у меня сложилось впечатление, что вам её привезли те самые жабята, которые втихомолку доставляли в Империю крайне редкое позолоченное оружие! Подобные клинки, насколько мне известно, делают только в Лягушачьем королевстве. Возникает мысль, что и корона долгое время хранилась именно в тех местах и, скорее всего, в жабьем сообществе!

– Здраво мыслите, – одобрительно закивал принц, – вполне логично!

– Поскольку точных сведений о судьбе разыскиваемой короны не имел и лорд Тошт, – завершил свою историю лягушонок, – нам пришлось продолжить свой путь и добраться до Страны Ужей! Ведь по его словам именно здесь находится пристанище принца Пшена! И вот я стою перед вами, а давно утраченная нашим народом корона, лежит прямо передо мной! Честно признаться, я просто не знаю, как следует поступить дальше!

– А что первое приходит в голову? – хитро прищурился мыш.

– Что может прийти в голову военному, вся сознательная жизнь которого прошла на учениях и в казарме? Хочется схватить вожделенный предмет в охапку, да и пробиваться с ним к выходу…

– Но я вижу, вы даже не притронулись к своей шпаге!

Ляг, грустно улыбнулся самыми кончиками губ: – Только потому, уважаемый Пшен, что с военной точки зрения данное действие заранее обречено на неудачу. Моя скромная свита состоит всего из трёх лягушат, причём одна лягуша – простой переводчик. Что же до сопровождающего нас небольшого стада ежей…, то они мне вообще не подчиняются. Колючее семейство подрядилось сопроводить меня сюда и со своей задачей вполне справилось. В общем, с такими скромными силами нам точно не удастся далеко уйти, несмотря на все усилия. Так что, на самом деле, я бы лучше предложил вашему величеству провести предварительные переговоры о судьбе интересующего меня предмета. Вот только…

– Только…, что?

– Я вынужден напомнить вашему величеству, что прямо за пределами Центрального болота всех нас ожидает не очень любезная компания голодных ужей!

– Неужели всех? Насколько мне известно, ужи ежей не едят, скорее наоборот!

– Разумеется, речь идёт только о нас, о лягушках. А ежи и «Ходячий светильник» змей точно не интересуют.

– Вы сказали – «Ходячий светильник»! Никогда не слышал ни о чём подобном! Покажите мне его?

– Ну разумеется, ведь это и в самом деле, редкостная диковина, – поклонился Ляг.

– Тогда прошу следовать за мной! – приглашающее взмахнул лапкой принц, направляясь к выходу из своей норы!

* * *