– Что ж, господа, – пододвинул трактирщик баклажки с пенящимся напитком к утомлённым долгой дорогой лягушатам, – уж в чём, в чём, а в классном собеседнике вы точно не ошиблись. Да и то сказать, уже без малого шесть зим я стою за этим прилавком, и чего только не наслушался от посетителей моего заведения! Буду рад ответить и на ваши вопросы. Вы, как я понимаю, никогда ещё не посещали нашу Империю?

– Вы совершенно правы, – утвердительно подквакнул ему Ляг, – нашей торговой компании как-то не доводилось бывать в ваших краях.

– А сами-то вы откуда будете? – с некоторой подозрительностью в голосе поинтересовался хозяин трактира.

– Мы прибыли из Запескового улуса, – на всякий случай дал ему ложную информацию Ляг, совершенно не желавший указывать кому бы то ни было на своё истинное место проживания.

– О-о, неужели же из Запескового, – недоверчиво произнёс их собеседник, – но я вижу, что вы одеты, словно какие-нибудь гвардейцы Лягушачьего королевства!

– Нельзя судить о месте проживания по одежде! – первым сообразил, как выкрутиться лягушонок Дек. На нас и в самом деле гвардейская униформа, но только мы носим её для рекламы!

– Как это? – непритворно удивился Ури-я.

– Да очень просто! – уверенным кваком продолжил излагать свою легенду Дек. На прошлой луне мы и в самом деле были проездом в Лягушачьем королевстве. Продали там партию Ридорских тканей и Уфейских приправ. По случаю забрели обмыть успешную сделку в небольшую таверну «Приют Храбреца». А там местных военных – полным-полно, тоже что-то отмечают. Разговорились. Те и похвастались перед нами своей новой формой. Мол, теперь все они одеты и красиво и практично, не то, что жалкие оборванцы иных иноземных армий. Так что мы перед отъездом специально купили в местном арсенале несколько комплектов их действительно неплохой армейской одежды. Думали её поносить, оценить удобство и практичность. Решили даже побывать в ней в разных государствах, особенно в тех, где имеются большие армии. Может быть, кому-то из местных военачальников эта форма понравится и нам удастся заключить контракт на поставку подобной одежды…

– А заодно, – поддержал подчинённого Ляг, – мы приобрели и некоторые образцы их новейшего позолоченного вооружения! Вы здесь, наверное, никогда и не видели ничего подобного! – взмахнул он своей сверкающей шпагой над головой поспешно присевшего крыса.

– А вот и видели и даже не раз! – довольно смело ответил трактирщик, после того, как лягушачий командир убрал свой клинок в ножны. Оттуда же, то есть из Лягушачьего царства подобное оружие сюда и прибывало! Да, было дело! Контрабандой, разумеется, поскольку у нас с этим строго! Он умолк, и после небольшой паузы добавил сдавленным шёпотом: – То было как раз перед восстанием принца Пшена!

– Восстания, – удивился Квак, – а это что ещё такое?

– Вижу, вы и впрямь из Запесковой пустоши приехали, – презрительно фыркнул трактирщик, – раз ни о чём подобном не слышали. Здесь вся Империя буквально на уши встала, а вы даже слова такого не знаете! Ну, что ж, слушайте…, провинциалы необразованные!

Крыс одним большим глотком осушил половину своей объёмистой баклвжки, по-свойски уселся на прилавок и начал свой длинный рассказ.

– Слава всем Богам, что наша Арпада расположена на самом краю Империи, иначе нас тоже бы захлестнули те печальные события. А так я даже неплохо заработал на беженцах, которых в одночасье здесь появилось видимо-невидимо! Впрочем, поведаю обо всём по порядку. Ведь покойный папочка, светлая ему память, постоянно мне говорил:

– Ты, Ури, сначала плату возьми, а уж потом бочонок откупоривай! Так что я, если не возражаете, буду излагать историю этого мятежного принца от самых первых событий. Надеюсь, вы никуда не торопитесь? На столь прямой вопрос трактирщика, Ляг лишь ободряюще кивнул в ответ.

– Так вот, поскольку до вашей глуши всемирные новости доходят отнюдь не быстро, – выпрямился на своём сиденье Ури-я, – я должен пояснить, что вся наша безмерная и безграничная Империя издревле управляется Большим Советом, в который входят как главы всех Арпад, так и министры многочисленных государственных управлений. Большой Совет потому и называется Большим, что в его составе присутствуют восемь раз по сто представителей всевозможных территорий! Но управляет этот Совет только подчинёнными ему Арпадами. Например, собирает с меня налоги, присматривает за работой местной таможни, контролирует заготовку сосновых иголок и централизованной закваской свежих побегов папоротника… Однако, если смотреть по существу, то Большой Совет лишь выполняет указания Совета Малого! Но, скажу вам однозначно, заморские лягушата, Малый Совет стоит десятка Больших! Ведь в нём заседают 12 державных принцев, законных наследников Первой Крови!

– Я что-то не понял, – подал голос, несколько захмелевший от непривычно крепкого эля Дек, – какое отношение какой-то Совет имеет к какой-то там крови?

– Тс-с, – испуганно огляделся по сторонам трактирщик, – об этом лучше вообще не говорить, а если и говорить, то только шепотом! После попытки свержения законной власти Служба Мышиной Нравственности мигом берёт на заметку всех, кто нелицеприятно отзывается об их Высочествах!

– И что с ними бывает потом? – поинтересовался Квак.

– Потом…? Да никакого «потом» у них не бывает! Собственных нарушителей порядка быстренько отправляют на остров Изгнания, а непочтительных иностранцев пинками выпроваживают за ближайший пограничный пост, причём без права возвращения! Так что если не хотите неприятностей, советую в дальнейшем отзываться о державных принцах с максимальным почтением. А теперь я вам расскажу, откуда пошла государственная власть в Мышиной Империи!

В ответ на столь любезное предложение трактирщика, Ляг лишь молча подлил ему эля из своего жбана.

– В общем, – начал тот, – если начинать с древних времён, то, прежде всего, мне следует поведать вам легенду о выдающемся мышонке – мутанте, которого все поначалу звали просто Мышак. Этот мышонок был одним из множества несчастных мышат отобранных великанами для проведения страшных медицинских опытов. Много дней его содержали в большой закрытой клетке, где узников сытно кормили, но при этом каждый день страшно пытали!

– Пытали? – снова не удержался от вопроса Квак.

– Да, им мазали носы всякой пахучей дрянью, а затем делали в филейное место очень болезненные уколы большой железной иглой!

– Ужас, – непроизвольно вырвалось у Ляга, – какие изверги!

– Точно, – обрадовался поддержке Ури-я, – по-другому и не скажешь!

– Но, однажды у великанов в длинных белых одеждах случилась неприятность. В их большом узилище внезапно погас свет, а поскольку окон там не было вовсе, мучители мышей стали торопливо запирать все клетки. Но сделать это в темноте оказалось вовсе не так просто, как при свете. И та клетка, в которой находился Мышак оказалась закрытой не столь надёжно. Тогда он, поскольку видел в темноте гораздо лучше самих великанов, сумел своими мощными зубами сдвинуть защёлку замка. Совершая такой неслыханный подвиг, он лишился одного клыка, зато сидящие в заточении мыши обрели долгожданную свободу!

Утомлённый длинной речью трактирщик жадно глотнул из жбана, после чего воодушевлённо продолжил своё повествование.

– Освобождённые мышата долго не решались покинуть место своего заточения из страха быть раздавленными бестолково мечущимися великанами. Но наш будущий предводитель приказал всем следовать за ним. Мышки одна за другой спустились по трубам на пол и начали продвигаться вдоль стен. А затем, воспользовавшись тем, что замки на дверях так же перестали работать, смогли выбраться во двор.

Бегавший по улице пёс любезно показал им, где находится дыра в каменном заборе и беглецы смогли незамеченными добежать до широкого ручья, преградившего им дорогу. Момент был драматический, так что только природная находчивость Мышака помогла им и на этот раз. Он вовремя заметил, что по ручью плывёт резиновый предмет, который великаны называли «калоша» и посоветовал беглецам взобраться на свешивающуюся над водой ветку. Как только «калоша» оказалась прямо под ними, он приказал всем прыгать вниз. Те, кто испугался или промедлил, погибли в бурном потоке. Но те мыши, которые всецело доверились новому вождю – спаслись!

Беглецов несколько дней носило по бурным водам огромной реки, но, в конце концов, их ковчег-калоша был выброшен на пустынный берег заросшего травой острова. Вот именно оттуда, с острова Возрождения и начала расти наша славная Империя! Остров был и невелик в размерах и совершенно необитаем. Съёдобных семян злаковых растений, занесенных туда небесными птицами, было в изобилии, поэтому небольшая поначалу мышиная колония процветала и быстро разрасталась.

Когда же численность населения сильно увеличилась, самые отважные поселенцы перебрались на материк по замёрзшей воде. Им было очень тяжело пробивать дорогу в снегу, но впереди всех шёл он – несгибаемый Мышак, к тому времени получивший прозвище «Беззубый». Он вскоре привёл свой народ на никем не заселённую Обетованную землю и повелел копать первые норы. Именно там, на обширном мысе, словно бы врезающимся в большую реку и был впоследствии построен первый мышиный город – Кетра, ставший главной столицей Империи!

Да, если вы не в курсе, то должен вам сообщить, что обычные лесные мыши живут не более двух зим. Но те, кто чудесным образом спаслись из железной клетки, неожиданно приобрели способность сохранять бодрость и силы целых семь лет! Поняв, какие возможности даёт подобное долголетие, Мышак принялся создавать первое в мышиной истории централизованное государство. Вначале его населяли десятки тысяч мышей, потом сотни тысяч, а теперь уже никто точно и не знает, сколько в Империи проживает наших соотечественников.

Пользуясь безоговорочным авторитетом у подданных, первый император начал радикально реформировать мышиное сообщество. Занимаемая Империей территория со временем была поделена на первые Арпады, управлять которыми стали губернаторы и министры. Заработали общественные службы. Первой, разумеется, была создана служба продовольственной безопасности. За ней последовали Министерство дорог, Министерство общественных работ и Министерство границ и внешних сношений.

К концу жизни наш предводитель задумался над тем, кому и как именно передать свою власть в Империи. И чем больше он думал над этим вопросом, тем более приходил в замешательство. Один его сын был сведущ в науке управления, но не вышел ни высоким ростом, ни крепким здоровьем. Второй сын в науках не разбирался совершенно, но изрядно преуспел в воинском деле. В свои неполные два года он сумел создать первый батальон имперских «мышкетёров». Третий сын императора ничего не понимал в воинских манёврах, зато сообразил, как привлечь племя бобров для организации бесперебойного сообщения с островными колониями.

Как было угадать, кто же из них станет самым умным и уважаемым Императором всея громадной Мышии? Большой вопрос! В общем, время шло, а престарелый Мышак никак не мог прийти к какому-то определённому решению в вопросе передачи престолонаследия. Помогла ему верная спутница жизни – мышка Жульена. Именно она и подсказала самый очевидный выход из, казалось бы, неразрешимого противоречия.

– Дорогой супруг, – сказала она ему как-то за завтраком, – твои тревоги мне понятны и близки. Но я знаю, что отыскать среди наших отпрысков кого-то в точности похожего на тебя, нам не удастся. Я это говорю тебе потому, что как никто другой знаю всех твоих потомков. Давай же поступим мудро. Ты созовёшь Большой Совет и объявишь на нём, что свои полномочия ты передаёшь сразу нескольким своим сыновьям. Ведь многие из них и в самом деле обладают недюжинными способностями. Так пусть же они объединят свои силы и знания, чтобы в дальнейшем обеспечить наилучшее управление нашими обширными владениями. Тебе же следует оставить дела и уйти на покой. Переберёмся на тот остров, куда нас доставила спасительная «калоша» и проведём остаток дней в созерцании вечерних закатов на нашем любимом бугорке…

Вот именно тогда и был созван Большой Совет, на котором пожилой Император, которого все давно называли Мышак Великолепный, огласил свою волю. Малый Совет, включающий в свой состав двенадцать наследных принцев, был создан и незамедлительно приступил к исполнению своих обязанностей. А Мышак с Жульеной и почётным эскортом из сотни верных слуг отбыли на остров, который местные великаны между собой называют Ивовый.

Вы, лягушата, наверное сейчас спросите у меня, почему в новый совет были избрано 12 принцев, а не 5 или, допустим, 20? Так я вам отвечу совершенно точно! Число «12» стало священным для каждого мыша по особому повелению нашего предводителя. Ещё будучи в заточении, Мышак узнал из разговоров великанов про их великую тайну! Выяснилось, что в жизненном цикле этих громадин имеется ровно двенадцать каких-то «месяцев»! Каждый такой «месяц» ознаменовывался выдачей некоей награды, именуемой «зарплатой»! Отсюда он сделал вывод о том, что именно это число крайне важно в великаньем роду. Вот именно поэтому и было назначено 12 членов Малого Совета, т. е. на каждый великаний месяц по одному принцу! Правда, гениально придумано! – пьяно захохотал трактирщик, утирая куском тряпки, щедро льющиеся из глаз слёзы.

Но вспышка его бурного веселья была краткой. Утомлённый столь длинной и эмоциональной речью, старый крыс вскоре устало поник головой и побудить его продолжить рассказ, лягушата смогли лишь перелив в его опустевший жбанчик всё оставшийся у них эль.

– К тому времени, – вернулся трактирщик к повествованию, – как в нашем обществе начались брожения, Малый Совет бесперебойно работал уже много лет. Империя разрослась до трёхсот сорока двух Арпад и простёрлась от Чёрного озера на Севере, до великой реки на Ближнем Юге, и от Мёртвых болот на Востоке, до Песчаных бугров на Западе. Казалось, всё идёт просто прекрасно. Да, собственно так оно и было. Поля давали обильный урожай, эль лился рекой, и вы, наверное, мне не поверите, но к нам даже потянулись туристы из других стран! В общем даже здесь, на далёких пограничных окраинах, чувствовалось всеобщее довольство и уверенность в лучшем будущем. Но всё наше благополучие слетело с наезженной колеи вскоре после того, как в моём трактире появился тот самый вредный жабёнок, вечно ходивший в надвинутом на глаза капюшоне!

– Какой ещё жабёнок? – дружно поинтересовались Квак с Деком.

– Жабёнок…, как жабёнок, – пожал плечами Ури-я, – только уж очень молчаливый. Впрочем, судя по тому, как он здесь оказался, ему совсем не хотелось с нами откровенничать…

– А как он у вас оказался? – мигом насторожился Ляг, изначально ожидающий от подозрительных жабят одних неприятностей.

– Ну, как в наших краях появляются все подозрительные личности?

– картинно развёл лапы в стороны трактирщик. Очень просто! Используют чересчур услужливых контрабандистов! Есть тут у меня на примете парочка бобров, с давних пор промышляющих незаконными делишками. Это родные братья, которых зовут Ра-Пис-Толе, и Ма-Пис-Толе. Как только они приплывают с другого берега Большой реки, так обязательно жди неприятностей! Вот и когда появился тот жабёнок со своими двумя подручными, эти два братца постоянно крутились возле них. Кстати сказать, позолоченное оружие я впервые увидел именно у них!

– И что же они с ним делали? – недоверчиво произнесли Бусинка, – для бобровых лап наше оружие слишком мало!

– Да не у бобров оно было, – замахал лапами Ури-я, – а у подручных того важного жабёнка! Я лично видел, как они вытаскивали лягушачье оружие из мешков, что доставили с другого берега наши контрабандисты! Они, эти мелкие жабята, потом заворачивали сабли и пики в свежие листья черёмухи и прятали среди дров, отправляемых «на продажу». Хотя я как-то не очень верю в то, что дрова здесь были кому-то интересны… Вообще, кому нужны дрова в лесу? – задал трактирщик лягушатам риторический вопрос. И сам же на него ответил: – Да никому!

– А вы не помните, – попробовал повернуть беседу в нужном направлении Ляг, – здесь никто не рассказывал историю о сверкающей лягушачьей короне?

– О короне? – удивился трактирщик. Никогда не слышал о каких-то «коронах». А что это такое?

– Довольно красивый головной убор, который имеют право носить только королевские особы! – поспешно уточнил командир разведчиков. Обычно их изготавливают самые известные кузнецы из крайне редких драгоценных металлов! В данном случае я имею в виду головной убор похожий на цветок, который был сделан из блестящего серебра.

Крепко пьяный Ури-я после этих слов только неуверенно помотал головой и затем решительно стукнул кулаком по стойке: – Не припоминаю такого…! После этого громогласного заявления он устало уронил голову в тарелку с недоеденными побегами камыша и гулко захрапел. Ляг предпринял отчаянную попытку его разбудить, но всё было напрасно, их собеседник спал мертвецким сном.

– Что ж, – решительно поднялся со своего места предводитель лягушачьего отряда, – пора нам возвращаться обратно. И по ходу дела попробуем задать несколько вопросов тем самым бобрам, которые устроились во дворе этого славного заведения. Пошли, ребята!

Лягушата дружно повскакали со своих табуретов, но перед тем как выйти из душного зала на свежий воздух, Дек щедрой лапой высыпал на столешницу добрый десяток солёных мух, оплатив, таким образом, всё съеденное и выпитое. На дворе у трактира к тому времени стало куда как свободнее. Исчезли еноты, равно как и их ездовые черепахи. Пилигримы крепко спали в своих повозках, и только сутулые бобры о чём-то тихо перешёптывались, устроившись около слабо тлеющего очага.

– Эй, уважаемые, – подскакал к ним Ляг, – вам не трудно будет ответить на пару моих вопросов?

Сидевший к нему лицом бобр грузно поднялся и его огромный лопатообразный хвост нервно заёрзал по траве.

– Шёл бы ты, малявка зелёная, своей дорогой, – хрипло пробурчал он, намеренно демонстрируя лягушонку свои острые зубы, – а то неровён час, с тобой может неприятность приключиться!

Столь явная угроза, конечно же, сильно задела самолюбие Ляга, но он проявил завидную выдержку даже в столь непростой ситуации. Ради получения хоть какой-то информации он решил не обращать внимания на агрессивность контрабандиста. Ведь король Квакунец в напутственном слове говорил о том, что ожидает от миссии сержанта Ляга только одного – достоверных сведений о судьбе или местонахождении пропавшей короны. Но если устраивать потасовки с каждым встречным наглецом, то им точно не удастся добраться даже до имперской столицы. Поэтому Ляг пошёл на своего рода хитрость.

– Вы меня не поняли, уважаемые бобры, – воскликнул он, отступая на шаг назад. Просто совсем недавно я повстречал одного знакомого жабёнка, и он попросил меня передать мешочек с солёными мухами господам Ра-Пис-Толе, и Ма-Пис-Толе, если, конечно, повстречаю их в этих краях. Он сказал, что должен им определённую сумму за некую весьма важную услугу.

С этими словами командир отряда снял с мигом подскочившего к нему Квака котомку с общепризнанной в животном мире мушиной валютой и потряс ею перед носом замершего в нерешительности бобра.

– Да, мы и в самом деле те, кого вы ищите, – уже более миролюбиво буркнул тот, жадно протягивая лапу к заветному мешочку.

– Це-це-це, – мигом отскочил от него Ляг ещё дальше, – не так быстро, приятель! Откуда же я знаю, что вы именно те самые Ра и Ма? Мы ведь ранее никогда с вами не встречались и нас никто друг другу не представлял!

– Но как же доказать, что мы… это мы? – заволновался бобёр.

– Очень легко, – сделал вид, что только-только придумал выход из затруднительного положения лягушонок, – просто назовите мне имя того, кто обещал вам столь щедрую оплату.

– О, точно, – звонко хлопнул лапами бобёр, – как же я сам-то не сообразил! Того жабёнка, разумеется, звали Кваж! А его помощников – Пукс и Танц. Они нам изрядно задолжали перед тем, как срочно уехали в Кетру! Ну что, я правильно ответил? Давай сюда наши деньги!

Ляг, не колеблясь более ни секунды, бросил мешочек к ногам мигом заграбаставшему все их денежные запасы контрабандисту. Сделав ещё два прыжка назад, он остановился, будто что-то вспомнил и задал вопрос, который мучил его больше всего: – Да, совсем забыл спросить, а в багаже Кважа была какая-то вещь, которую тот не доверял никому?

– А ведь точно, – последовал уверенный ответ, – была у него корзинка с постоянно запертой крышкой! Вечно он над ней трясся…

– Кваж случайно не упоминал, что в ней лежит?

– Как-то сказал, но вроде бы в шутку…

– Но всё же, что именно сказал?

– Мол, у него в корзине будто бы лежит железная роза! Врал, конечно, какая же может быть роза весной, да ещё железная?

Поскольку всё, что можно было выяснить в приграничном трактире, лягушата разузнали, то теперь им предстоял обратный путь к укромной речной бухте, где их поджидал корабль капитана Ди, который сможет завтра же доставить их в столицу Мышиной Империи!