Уснув накануне раньше всех, Дима и проснулся тоже первым. Стараясь не слишком шуметь, он натянул брючки, кроссовки и, расстегнув «молнию» на полотняной двери палатки, выглянул наружу. Вокруг их лагеря в воздухе висела похожая на жидкий кисель молочная пелена, которую раньше ему удавалось увидеть только издали. Мальчик проскользнул наружу и сладко потянулся. Он уже совсем было вознамерился подняться на борт их «корабля», чтобы узнать, как там поживает его дедушка, но уже в следующую секунду вспомнил о своих лягушатах.

– Надо бы посмотреть, как они там? – прошептал он, бросаясь к корме «Пегаса» притянутого к береговым кустам толстыми верёвками. Увиденное сразу его успокоило. Все зелёные пассажиры крепко спали в пластиковой коробке, прибитой им под опорой главной палубы. Не зная, что именно лягушки предпочитают кушать на завтрак, Дима на всякий случай выдрал несколько стеблей водных растений и положил их поближе к своим любимцам. Посчитав свой долг исполненным, он прошёлся по территории лагеря. Под ноги ему попался ещё тёплый таз, наполовину наполненный белесой золой. Неоднократно видевший, как дедушка разжигает костёр, малыш решил, что у него получится ничуть не хуже. Подняв с земли палку, он принялся счищать с углей золу, пока не увидел на чёрных головешках красные, искрящиеся искры жара.

Поскольку у него появилась реальная возможность самостоятельно развести костёр, наш юный путешественник решил ею воспользоваться. Бросив на угли несколько кусочков бересты и пяток небольших палочек, лежавших чуть поодаль, он принялся ждать появления огня. И пламя не замедлило явиться. Вначале затрещала и ярко вспыхнула береста, а затем занялись и подброшенные им поверх углей ветки. Оставалось лишь подложить в тазик побольше дров, и костёр можно было бы разжечь до небес! Трудность заключалась лишь в том, что запасённые с вечера дрова были сожжены, а для поиска новых сухих веток нужно было идти в лес.

Лес был довольно далеко от берега и Дима, поколебавшись, не решился идти туда в одиночку. Вместо этого он подставил раскладной стул поближе к тазу и присел на него, чтобы немножко погреться и прогнать утренний озноб…

– Эй, привет, Ди! – услышал он вдруг знакомый голосок. Проснись скорее, мне столько нужно тебе рассказать!

– Да и не сплю вовсе! – протёр глаза мальчик. Доброе утро, сержант! Ты видел, я принёс вам травки покушать?

– Да, спасибо, – ответил Ляг, – премного благодарен! Но ты, как мне кажется, собирался сходить в лес за дровами? Пойдём вместе, мне кое-что надо тебе рассказать!

Как не был мал его спутник, но с ним идти в гущу мрачноватого, затянутого туманом леса Диме было совсем не страшно. Он встал, подхватил старую пластиковую сумку, в которой папа приносил дрова накануне и вприпрыжку побежал за быстро скачущим вперёд лягушонком.

– Слушай, Ди, – обратился к нему Ляг, когда они достигли опушки, – у нас складывается вот какая обстановка. Этой ночью мы ходили на разведку к ближайшему пограничному городку Мышиной Империи. В местной таможне нам ничего выяснить насчёт короны не удалось, так что пришлось идти до ближайшего трактира и поговорить с его хозяином.

– А что это такое «трактир»? – переспросил лягушонка малыш.

– Если сказать по-человечески, это такая придорожная столовая, – охотно пояснил гвардеец. Обычно трактиры строят около так называемых «постоялых дворов». Чтобы ты не спрашивал лишний раз, знай, что в постоялом дворе может остановиться на отдых как богатый торговец, так и простой путешественник, вроде меня.

– Очень умно, – заметил Дима, – то есть, там можно и поспать и покушать?

– Совершенно верно! Так вот мы немного поболтали с трактирщиком, которого звали Ури-я. Трактир у него – так себе, ничего особенного, обычная нора для ушлых контрабандистов. Но кое-что интересное он нам поведал. Прежде всего, выяснилось, что в Мышиной Империи, на границе которой мы сейчас пребываем, совсем недавно происходили крупные беспорядки. Может быть, даже случилась какая-то военная стычка, но кто с кем и за что именно сражался, узнать не удалось. Зато удалось выяснить, что накануне тех неприятных событий в том постоялом дворе длительное время жил жабёнок по имени Кваж. И мало того жил, так ещё и организовал со своими помощниками целую операцию по переправке мышам оружия!

– Какого ещё оружия? – от удивления Дима даже выронил большой сучок, который только что поднял с земли.

– В том-то и дело, что занимающиеся незаконной доставкой грузов бобры доставляли ему наше оружие – лягушачье!

– Откуда ты знаешь, что именно лягушачье? Ты его видел?

– Не видел! Но сам-то трактирщик рассмотрел клинки достаточно хорошо! И он чётко заявил о том, что сабли, топоры и копья были позолочены! А позолоченное оружие могут делать только у нас в королевстве и нигде больше! Это я точно знаю. Но также мне достоверно известно и то, что несколько возов с оружием никак не могло попасть в свободную продажу! Мой приятель – капрал Скок работает писарем при военном арсенале, и пропажа такого количества вооружения было бы тут же замечена!

– А что если оружие сделали вовсе не лягушачьи мастера, а жабьи? – предположил Дима. Ты ведь говорил, что они живут хоть и близко, но всё же отдельно от вас, и чем занимаются их кузнецы, никто из лягушек не знает!

– И то верно, – озадаченно сдвинул пилотку на затылок Ляг, – наши лягуши к жабам в гости не ходят. А у них действительно есть парочка небольших кузниц. Но я никогда не слышал о том, чтобы они производили позолоченное оружие!

– Что же ты тогда удивляешься? – понизил голос Дима. Ты же помнишь, что у Жабы Жабовны тоже появилось золото, когда Двухголовое существо начало приносить его вашему королю! Вот она и передала какую-то его часть своим кузнецам. Те за зиму сделали много позолоченного оружия, после чего Жабовна отправила его в Мышиную Империю. Ведь оно попало туда именно с жабятами, а не с какими-нибудь другими зверями!

– Да, верно, – подхватил его мысль лягушачий гвардеец, – и именно после этих поставок у мышат началась настоящая война… Да, очень интересная у нас складывается картинка!

Ляг надолго задумался и в то время как он над чем-то усиленно размышлял, мальчик успел наполнить валежником свою сумку почти наполовину. Таскать за собой столь большой груз ему становилось тяжело, и он предложил своему напарнику возвратиться в лагерь. Когда до реки оставалось уже совсем недалеко, лягушонок прервал своё молчание.

– Слушай Ди, – как-то нерешительно сказал он, останавливаясь. На постоялом дворе я узнал ещё кое-что.

– Что?

– Может быть это просто совпадение, но один из бобров, которые весной перевозили жабятам оружие, упомянул о том, что у жабёнка Кважа при себе имелась некая корзинка, которую он никогда не открывал при посторонних. Как ты думаешь, могла в ней лежать старинная серебряная корона?

– Наверное…, могла, но зачем она ему? Если бы у меня была такая штуковина, я бы её тут же на голову нахлобучил! Что бы все видели! Да, но ты мне говорил, что ваша корона пропала очень-очень много лет назад?

– Да, говорил…

– Тогда, если ты прав и в корзинке была она, то получается, что жабёнок привёз её вовсе не для себя! Но возможно, что королевская корона длительное время хранилась в семье Кважа!

– Не обязательно у него, – возбуждённо подпрыгнул Ляг, – корона могла храниться и у запасливой Жабовны! Её семейка уже в те времена обитала неподалёку от тех мест, где пропала наша реликвия! Допускаю, что пока королевская свита пыталась спасти короля Ляквашона, кто-то из её жаб нашёл и унёс упавшее с царской головы украшение!

– Получается так, – неуверенно выговорил мальчик, – но чтобы узнать всё доподлинно, тебе придётся отыскать либо самого посланца колдуньи Жабовны, либо того, кому он привёз содержимое своей корзинки!

– Всё верно! Для этого нам нужно посетить остров, который у великанов называется – «Ивовый». Трактирщик сказал, что где-то в окрестностях этого острова расположен город Кетра – столица Мышиного государства. Тем более что и Кваж со своими подручными тоже уехал туда! А где искать разгадку государственных тайн, если не в главном городе Империи? Ты как, поможешь нам туда доплыть?

– Конечно же, помогу! – с жаром уверил гвардейца Дима. Попрошу дедушку, чтобы мы непременно высадились на том острове. Только и ты обещай мне кое-что!

– Что ты хочешь?

– Ночью обязательно возьми меня с собой, когда отправишься в очередной поход! А то вас ведь совсем мало, а мышей в сто раз больше! Как бы они вам не навредили!

– Ну-у, как сложатся обстоятельства, – уклончиво ответил сержант лягушачьей гвардии. Тут кстати ещё одна проблема появилась. Выяснилось, что здесь абсолютно за всё надо платить! Пришлось отдать местным контрабандистам практически все наши запасы солёных мух только за одно имя подозрительного жабёнка! Где нам взять деньги на дальнейшие поиски, я даже не догадываюсь!

– У вас же в качестве денег используются мухи? – засмеялся мальчик, – неужели не можете наловить их побольше?

– Так ведь не просто мухи, – обиделся на него Ляг, – а солёные! Простых мух мы можем наловить сколько угодно! Но где взять соль для их засолки? Соль в животном мире – величайший дефицит! Её через десятые лапы удаётся приобрести только у лесных лосей и оленей. Где они сами её достают – страшная тайна, которую они никому не открывают…

– Так значит, тебе нужна простая соль? – удивлённо воскликнул Дима. И тогда ваши финансовые дела поправятся?

– Без сомнения! – для убедительности притопнул лапой Ляг.

– Соли я вам принесу, сколько хочешь! На полке в нашей кают-компании её целый пакет стоит! Дедушка, правда, использует её при варке обеда, но там её очень, очень много!

– Дима, Димочка, – неожиданно услышал мальчик, и чья-то крепкая рука затормошила его за плечо.

Мальчик испуганно распахнул глаза и с удивлением увидел перед собой папу, который теребил его за плечи.

– Ты что, замёрз, раз грелся около костерка? – спросил отец, видя, что сын окончательно проснулся. Дай-ка я тебя обниму!

Он подхватил сына на руки и прижал к себе.

– Мы с мамой утром просыпаемся, – прошептал он ему на ушко, – а нашего любимого сыночка нет! Всё, думаем, утащили его в лес дикие звери. А ты оказывается вот что придумал! Захотел погреться у огня…

Хотя Диме было приятно, что его так крутят и подкидывают, он постарался поскорее спуститься на землю. Ну, ещё бы, у него ведь теперь было два важных задания от лягушат. Во-первых, он должен был достать как можно больше соли, а во-вторых, ему требовалось уговорить дёдушку или папу доплыть до «Ивового» острова. Поэтому наш малолетний искатель приключений поспешно поднялся на палубу корабля.

– Дедушка, – спросил он у неспешно нарезающего хлеб деда, – а какие острова могут встретится на нашем пути сегодня?

– Сейчас взгляну! – отложил тот нож в сторону. Смотри! – развернул дед карту речной акватории. Если мы двинемся в сторону деревни Бурцево, то на нашем пути встретятся следующие острова: Сосновый, Ивовый и Камышовый!

– Как интересно! – сделал умильное личико мальчик. А долго до них плыть?

– Нет, думаю не долго. Даже при нашей черепашьей скорости мы туда доберёмся к обеду. А что это тебя так интересует?

– Вообще интересно, – начал придумывать подходящее объяснение Дима. Острова всё-таки! Я вот никогда на настоящем острове ещё не был! Хотелось бы посмотреть… как там… и что?

– Верно, – согласился с ним дед, ставя кастрюльку с водой на газовую плиту, – поскольку на островах своя романтика. Пожалуй, можно будет даже встать на стоянку у Соснового острова!

– Но почему не около Ивового? – непроизвольно вырвалось у страшно разочарованного мальчика.

– Сосновый остров много больше Ивового! Тот вообще крохотный. Это первое. Второе. На Сосновом острове точно растут сосны, а значит, не будет проблем с дровами для костра. Понравилось тебе вчера жарить на огне сосиски? Вот то-то и оно! А ива для костра дерево не подходящее…

– Почему?

– Слишком оно влажное! Будет не столько гореть, сколько чадить. Но если тебе интересно, то на Ивовый островок можно будет сплавать на надувной лодочке, ведь эти островки расположены довольно близко друг от друга. Ладно, решено, а теперь зови сюда родителей, будем завтракать!

Завтракал наш Дима, как обычно очень медленно. Мама и папа давно скушали свою порцию, и вышли с раскладными стульями и кружками чая на освещённую солнцем палубу. За столом с мальчиком остался один дедушка. Чтобы как-то подбодрить внука, он сочинил простенький стишок на обеденную тему: – Кто не съел свою картошку, тот получит по лбу ложкой!

Дима мигом повеселел, но вместо того, чтобы покончить, наконец, с давно остывшим пюре, попробовал ответить своим стихотворным опусом: – Кто свою картошку съел, тот… как щепка похудел!

– Молодец, – похвалил его дед, – правильную рифму подобрал! Вот если бы ты ещё к тому же и кушал правильно…

Но похвалу Дима воспринял совсем не так, как её воспринимают воспитанные мальчики. Размахивая вилкой, он начал бойко подпрыгивать на диванчике, сочиняя всё новые и новые стихотворные строчки.

– Кто из кружки не допил, тот разбух как крокодил! Тот, кто съел с утра редиску, замурлыкает как киска! Ты не выпил молока? Скажем мы тебе – пока!

Дедушка, совсем было уже собравшийся отвесить озорнику хороший подзатыльник, всё же сдержал свой порыв. Он встал, отобрал у внука вилку и тарелку и оставил его за столом наедине с недоеденным бутербродом. Лишившись единственного терпеливого собеседника, мальчик умолк и даже откусил кусочек хлеба, но тут вновь вспомнил о лягушатах.

– Пойду-ка я быстренько их проведаю, – пробормотал он себе под нос и, высыпав стоящую на столе солонку в свой карман, выскользнул из кают-компании на палубу.

Пока взрослые складывали постельные принадлежности в трюм, наш малыш прямиком помчался к тому месту, где была устроена каюта для лягушат. Но заглянул в неё, он увидел, что в ней пусто. Впрочем, этот факт его совсем не разочаровал. Лягушата активно охотились в нескольких шагах от «Пегаса», видимо добывая себе мух в дорогу. Стараясь как-то им посодействовать в заготовках, Дима подобрал оставленную рыбаками баночку из-под майонеза, высыпал в неё соль и уложил в лягушачью каюту. Затем отряхнул свои испачканные белыми кристаллами ладошки и побежал помогать готовиться к отплытию.

С непривычки свернуть лагерь быстро не получилось, и сборы затянулись почти до полудня. Больше всего трудностей выявилось в самый момент отчаливания от гостеприимного берега. Дело было в том, что установленный на «баке» двигатель имел очевидный недостаток. С кают-компанией, где было сосредоточенно управление плавучим домом, он соединялся всего двумя проводами и одним тросиком. По проводам подавался ток на стартёр, а с помощью тросика капитан регулировал число оборотов главного вала. Вот собственно и всё! Для того чтобы дать задний ход, кому-то нужно было кому-то спуститься в носовую часть трюма и вручную переключить рычаг на коробке передач.

В тот раз выйти на большую воду оказалось совсем не просто. Плавучий дом находился в довольно узкой бухточке, развернуться в которой оказалось невозможно. Пришлось давать незапланированный задний ход. Дело нашлось сразу всем. Дедушка спустился в трюм к двигателю, папа встал за штурвал, а мама с Димой стали матросами, передающими команды от капитана к механику и обратно.

Не сразу, но сложные манёвры плавучего дома закончились успешно. «Пегас» набрал ход и двинулся вдоль правого берега Хотчи, а освободившаяся от обязанностей команда переключилась на самую распространённую речную затею – рыбалку. Папа достал из специального чемоданчика свою роскошную удочку, а Дима с дедушкой «вооружились» более простыми снастями, сделанными из побегов орешника ещё в прошлом году.

Конечно же, между ними началось состязание, кто больше поймает. Дед незамедлительно объединился с внуком, мотивируя такой поступок тем, что снасти у них куда как примитивнее и такое объединение будет справедливым. Вскоре они начали ужение с правого борта судна, а папа оккупировал левый борт, попутно давая указания маме, которая осталась у штурвала. Первым добился успеха Дима, вытащив большого окуня. Затем повезло деду с крупным жерехом.

Битва «титанов рыбной ловли» продолжалась почти два часа. В результате сложения всех уловов выяснилось, что они втроём наловили почти полное ведро рыбы. Естественно, что победителем был объявлен наш мальчишка, воспринявший награду в виде шоколадной конфеты как вполне заслуженное признание его заслуг. Тем временем река Хотча совершенно незаметно закончилась и перед нашими путешественниками раскинулась полноводная Волга. А поскольку Сосновый остров находился в месте слияния этих рек, то неторопливый ковчег с нашими путешественниками направился прямо к нему.

Правда, вскоре выяснилось, что причалить к выбранному острову не так-то просто. В одном месте берег был слишком обрывистым, а в другом наоборот, слишком пологим и заболоченным. Только обогнув остров по кругу, удалось присмотреть удобную для предстоящей стоянки бухту. После причаливания выяснилось, что данная бухта давно облюбована местными рыбаками. Это давало и определённые удобства, но доставляло и некоторые трудности.

Удобства заключались в том, что здесь имелся хорошо оборудованный лагерь с навесом, дощатым столиком и двумя скамейками. А трудности состояли в том, что вокруг валялось очень много мусора, а пригодных для использования дров было мало. Поэтому с самого начала команде «Пегаса» пришлось разделиться. Папа с дедушкой отправились за дровами в сторону сосновой рощи, а мама с сыном начали генеральную уборку. Первые вооружились топором и пилой, а вторые – двумя большими пластиковыми мешками для сбора бумажек, консервных банок, стеклянной и пластиковой тары.

Только ближе к вечеру всё было приготовлено для проведения культурной ночёвки. Поскольку пообедать в привычное время у наших путешественников не получилось, вечером был устроен рыбный пир. Готовились к нему все вместе и очень основательно. В подвешенном сбоку от костра котелке томилась роскошная уха из рыбной мелочи. А на углях скворчала маслом большая чугунная сковорода, на которой дедушка жарил куски более крупной рыбы. Он ловко подцеплял готовый кусочек привязанной к палке лопаточкой и сбрасывал его в миску. А на освободившееся место столь же точно перекладывал сырой кусочек щучки или жереха, обваленный в муке с пахучими приправами.

Во время наконец-то начавшейся трапезы, голодного Диму уже никто не уговаривал скушать хоть что-то. Он с таким жаром набросился на немудрёную походную пищу, что взрослые только диву давались. Но наш мальчишка хорошо кушал не только потому, что и в самом деле сильно проголодался. В глубине души он надеялся, что совершит ночью поход вместе со своими зелёными друзьями. А он много раз слышал от дедушки выражение: Как полопаешь, так и потопаешь! Вначале он не очень его понимал, и однажды попросил разъяснить смысл этих слов. Только тут он выяснил, что «лопать», это значит – хорошо кушать, а «топать» – ходить пешком на большие расстояния.

Узнав смысл поговорки, вывод для себя мальчик сделал вполне однозначный. Если собираешься много ходить – нужно перед этим хорошо покушать! Поэтому сидя за крепко сколоченным рыбаками столом, он добросовестно съел полную миску наваристой ухи и целых два куска очищенной от костей рыбы. В довесок ко всему он лихо расправился с половинкой помидора и целым огурцом! После сытного ужина он ещё некоторое время посидел вместе со всеми у костра, но вскоре его совсем разморило, и папа отнёс засыпающего малыша в палатку. Дима не слышал, как устраивались на ночлег его родные, но мигом открыл глаза, едва чей-то до ужаса знакомый голосок тихо квакнул ему на ухо: Вставай Ди, уже пора идти!