С трудом оторвав голову от подушки, мальчик протёр кулачками глаза, но светлее от этого не стало. За полотняным пологом палатки стояла всё та же непроглядная темень. Тогда он принялся нащупывать свою одежду, намереваясь одеться уже на улице.

– Ползи на мой голос! – вновь послышался еле слышный квак Ляга. Я слегка сдвинул замок на воротах твоего шатра, – но открыть его полностью не смог…

– Ничего, я сейчас сам это сделаю! – прошептал в ответ Дима, нащупавший наконец-то свои штанишки и футболку.

Он просунул ноги в брючины, застегнул поясную пуговку и только после этого непростого свершения принялся разыскивать язычок входной «молнии». Бесшумно выбравшись из палатки, он вновь аккуратно застегнул вход, чтобы к спящим родителям не налетели комары. Затем наш путешественник огляделся по сторонам в поисках ближайшего стульчика, под которым оставил свою обувь. Пробивающийся сквозь стволы недалёкой рощи лунный свет немного помог ему в этом, но ещё большую помощь оказал Ляг. Если Дима терял направление, он направлял действия мальчика негромкими кваками – подсказками.

После того, как все подготовились к выступлению в ночной поход, командир отряда отлучился на несколько мгновений и вскоре вывел из-за стоявшего сбоку от палатки ведра явно смущённого лягушонка. Судя по тому, что том не было одежды, Дима понял, что незнакомец не имеет никакого отношения к их экспедиции.

– Позволь представить тебе моего нового приятеля, – подтолкнул вперёд новичка Ляг, – это местный житель, и его зовут Акво! Он здорово помог нам вечером во время очередной заготовки мух. Когда мы разговорились, то выяснилось, что он не только прекрасно знает расположение всех значимых строений столицы Кетры, но и лично знаком с некоторыми важными местными сановниками!

– Очень приятно познакомиться! – кивнул лягушонку малыш, не раз слышавший, как его родители говорили подобную фразу при встречах с незнакомыми людьми.

– Нет, ну что вы, – согнулся тот почти пополам, – это мне чрезвычайно приятно видеть на нашем острове столь дружественного лягушкам великана! Позвольте выразить вам и всем вашим спутникам глубочайшее признание за проявленную ко мне милость!

– Какую такую милость? – удивился мальчик.

– Ну как же? – всплеснул Акво своими лапками. Вы же позволили мне совершенно безвозмездно забрать все рыбьи потроха и головы с вашего стола! Я завтра же приготовлю из них очередную порцию – «хачиша», ведь его просто обожают все без исключения жители Мышиной Империи! Да, забыл сказать, блюдо это весьма недешевое, и поэтому полакомиться им могут только самые важные мыши из городской администрации! Собственно говоря, именно так я и завёл все те полезные знакомства, о которых упомянул ваш наёмник из Лягушачьего королевства!

– Я уже пять раз говорил тебе, – перебил его гвардеец, – что мы вовсе не наёмники! Идти в Кетру нас заставляет вовсе не щедрая награда, а осознание той пользы, которую мы можем принести нашему государству и королю!

– Прекрасно сказано, командир, – вступил в разговор Дек, – но может быть, мы уже двинемся в путь? А то мешок со свежепосоленными мухами уже изрядно намял мне плечи!

– Куда же мы пойдём? – заволновался Дима. Мы ведь на острове и кругом одна вода. Я хотел, чтобы наш корабль доплыл до Ивового острова, но взрослые настояли на том, что здесь стоянка удобнее.

– На Ивовом острове теперь делать нечего, – вступил в разговор Акво. Это раньше на нём располагались дачи всевозможных министров и военоначальников. Но ныне все государственные служащие безотлучно находятся при своих департаментах! На Ивовом курорте осталась лишь немногочисленная обслуга. Так что нам с вами нужно обязательно доплыть до материка!

– Если нужно плыть, – отважно предложил Дима, – то быстрее всего это можно сделать на той надувной лодке, которая привязана к нашему кораблю!

Глаза мальчика к тому времени вполне приспособились к рассеянному лунному свету, поэтому он довольно уверенно спустился по крутому песчаному обрыву к воде. Поднялся по трапу на палубу и на цыпочках прокрался к заднему ограждению, к которому длинной бечёвкой была привязана их «спасательная» лодка. Правда, когда он её отвязал, случился маленький, но досадный конфуз. Верёвка неожиданно выскользнула из его вспотевшей от волнения ладошки и с лёгким шлепком упала в воду. Почувствовав свободу, лодочка качнулась, после чего начала медленно дрейфовать вдоль борта «Пегаса».

Дима испугался. Ему, конечно же, было жаль уплывающую лодочку, но ещё более того было жалко лягушат, лишившихся возможности без проблем добраться до противоположного берега. Не зная, как следует поступить, мальчик сбежал с трапа и громким шепотом позвал на помощь лягушат, уже стоявших с мешками наготове у самого края берега. Многоопытный Ляг с первых сбивчивых слов своего друга понял, какая помощь от него требуется.

– За мной! – скомандовал он, быстро скидывая на песок портупею со шпагой, – подтолкнём вон тот надувной пузырь поближе к нашему помощнику! Не прошло и пары минут, как направляемая зелёными пловцами лодочка причалила практически к самым ногам Димы.

Дождавшись, пока его пассажиры рассядутся по бортам, он аккуратно уселся в неё сам и взялся за весло. До того берега, который Акво назвал «материком», по человеческим меркам было совсем недалеко, не более семидесяти метров. Но для маленького мальчика преодолевать даже такое расстояние по чёрной воде всё равно было страшновато. Впрочем, Дима, увлечённый беседой с лягушатами, вскоре забыл о страхе перед тускло сверкающей водой. Ведь новый член их небольшого отряда продолжил прерванный недавним инцидентом рассказ.

– Наша большая семья всегда жила на Сосновом острове, – делился он своими воспоминаниями. Сколько себя помню, родичи всё время занимались только одним промыслом – изготовлением рыбных деликатесов. Впрочем, раньше мы делали их совсем немного, только для себя и ближайших соседей. Но с тех пор, как на этих землях возникло и расширилось новое Мышиное государство, потребности его обитателей в продовольствии многократно выросли. Сушёные рыбьи головы, вымоченные в соке молочая щучьи хвосты, и, конечно же бесподобный «хачиш» мы начали поставлять даже не на городской базар, а прямо в дома самых высокопоставленных персон!

Вначале это было довольно сложно организовать, но постепенно мы в полной мере оценили все преимущества такого вида торговли. Начать хотя бы с того, что расплата за поставленный товар, как правило, осуществлялась немедленно, а не через три дня, как обычно. Опять же – не возникает никаких проблем с продлением лицензии на торговлю! Стоит только намекнуть чиновнику из Министерства торговли, что нам нужна какая-либо официальная берестянка, то нужный документ появляется, словно по волшебству!

– Вот вы улыбаетесь, молодой великан, – обратил внимание Акво на ехидную улыбочку, блуждающую по лицу Димы, – а совсем недавно подобное знакомство реально спасло мне жизнь! Вы ведь наверняка слышали о тех беспорядках, которые прокатились по Мышиной Империи совсем недавно?

– Немного слышали…, – скупо обронил в ответ Ляг.

– Так вот, поскольку выяснилось, что к мятежу принца Пшена причастны пришлые жабы, мышиная полиция, не особо церемонясь, начала хватать всех лягушачьих без разбора. Я точно знаю, что многие из наших соплеменников ужасно страдали в той пустыне, куда их сослали. Хорошо ещё, что заместитель Министерства общественной безопасности вовремя предупредил меня о готовящейся акции. Во время очередной поставки моих копчёностей, он намекнул, что нашему семейству какое-то время лучше оставаться на острове. Так что я после длительного перерыва выбираюсь в столицу только сегодня и надеюсь, что в случае чего вы меня защитите!

– Конечно же, защищу, – воинственно выпятил грудку малыш, – будь спокоен! Все лягушата мои друзья и в обиду я их никому не дам!

Именно после его слов их лодка на полном ходу стукнулась о берег. Не ожидавшие такого сильного толчка, Акво с Бусинкой кубарем полетели в воду. Но, конечно же, ничего страшного с ними не случилось. Ведь вода – привычное место обитания для лягушек и через минуту упавшие со смехом вылезали на землю.

Пока лягушата приводили себя в порядок, надевали походные мешочки и строились в колонну, Дима привязал лодку к росшей неподалёку от воды невысокой березке. Затем вытащил из специального лодочного багажника дедушкин фонарь и включил его. Фонарь был довольно большим, но удобным. Кроме ручки для переноски у него имелись три кнопки, включавшие разные режимы работы. В одном случае – фонарь светил очень далеко узким и ярким лучом. В другом – окутывал путешественников своеобразным светящимся шаром, создавая ощущение дня посреди ночи. Именно этот режим и выбрал наш мальчик, поскольку именно в световом шаре он чувствовал себя наиболее уверенно. Какое-то время они двигались по обочине звериной дороги, пока прыгавший впереди процессии Акво не остановился и не призвал всех к вниманию.

– Друзья, – произнёс он, трагически понижая голос, – за ближайшим поворотом дороги располагается пункт пограничной стражи и нам следует заранее кое о чём договориться. Поскольку лично меня здесь знают достаточно хорошо, – то все вопросы будут к вам. Мы сейчас немного потренируемся в правильных ответах таможенникам. Вот ты, Ляг, – повернулся он к командиру отряда, – зачем направляешься в столицу?

– Нанялся вместе со своими грузчиками для транспортировки продуктов питания! – отчеканил тот, словно командовал на военном параде.

– Всё так, правильно, – похвалил его Акво, – только не следует квакать столь официальным тоном! Говори тише, словно весь день трудился на ферме, а ближе к ночи решил немного подработать на извозе. Все остальные так же берите пример с начальника, а вообще старайтесь больше молчать…

– Квак не воробей, – решил скаламбурить Дима, перефразировав любимую дедушкину поговорку, – выпрыгнет, не поймаешь!

Но его шутку почему-то никто не поддержал.

– Да, а кем мы представим юного великана? – поинтересовался Квак. Не можем же мы назвать его работником кухни с лягушачьей фермы!

– Предлагаю вообще обращаться с ним, как с неодушевлённым предметом! – безапелляционно заявил Акво.

– И кем же я тогда буду? – с некоторой обидой в голосе осведомился малыш.

– Будешь, э-э…, ходячим светильником!

– Как это?

– Да очень просто. Я скажу, что мы купили тебя на Инварской ярмарке и теперь ты работаешь в качестве «Ходячего светильника»! Самое главное – абсолютное молчание! Раскрывать рот категорически запрещено! Пусть все думают, что ты просто какая-то хитрая машина! Как маленький великан, согласен потерпеть такое неудобство?

– Ну, если так нужно для дела, – уже более примирительно произнёс Дима, – но на самом деле, я всё равно буду вас охранять!

– Ну, конечно, – незамедлительно согласился с ним лягушонок Соснового острова, – охраняй, но только тайно! И вот ещё что, – добавил он, – всё оружие придётся спрятать. Мятеж случился совсем недавно и все помнят его последствия. Так что вооружённые лягушата на улицах столицы мигом вызовут панику. Примчится полиция, агенты Службы Мышиной Нравственности…, до утра хлопот не оберёмся. Полночи потратим на объяснения и допросы, а в ваши планы, как я понимаю, подобные проблемы никак не входят!

– Хорошо, – будь по-вашему, – с видимой неохотой снял Ляг свою сверкающую даже в ночи шпагу. Оружие мы передадим нашему «светильнику», но он должен будет постоянно находиться поблизости.

– Конечно, я всё время буду рядом! – горячо обнадёжил сержанта мальчик, засовывая лягушачье оружие в карман брюк.

Когда все приготовления были завершены, экспедиция возобновила движение. Впереди процессии гордо выпрыгивал Акво, за которым тащились нагруженные сверх всякой меры Квак, Дек и Бусинка. Лягушачью команду замыкал Ляг, молча переживающий утрату боевого оружия. Он утешал себя лишь теми соображениями, что он отдал шпагу лишь на время и к тому же хорошему другу. То была вынужденная жертва, принесённая им ради высших государственных интересов!

Вскоре они углубились в лес, и как-то незаметно для себя оказались в хвосте длинной очереди состоящей из всевозможных повозок и групп пеших путников. Очередь упиралась в роскошно отделанные, но закрытые ворота пограничного городка. Стоявшие в самом конце этой вереницы многочисленные лесные звери со смущением и страхом посматривали на возвышающуюся над ними фигуру мальчика, но, тем не менее, со своего места никто не сдвинулся и на полшага.

– Чего уставились, – принялся громко обквакивать их Акво, – Инварских ходячих светильников, никогда не видели?

– В это время вдали заскрипели петли ворот и на небольшой подставке, приделанной на одной из деревянных створок, появился тщательно одетый мыш. Отряхнув невидимые крошки с лацканов своего атласного сюртучка, он провозгласил высоким скрипучим голоском: – Ночная смена заступила на дежурство! Посетители с гражданством – направо, без гражданства – налево! Проходите строго по пять особей, и ни одной головой больше!

Последние его слова потонули в суете, гомоне и топоте, которые в одно мгновение буквально перемешали всю очередь. Одни мешочники и повозки с товаром начали протискиваться налево, а другие, не менее многочисленные орды торговцев бросились направо. Конечно же, до той минуты вполне себе благообразная очередь тут же превратилась в хаотическое скопище активно мешающих друг другу предпринимателей. Ловчее всех в этой ситуации сориентировался повар – Акво.

– Скорее! Все за мной! – скомандовал он ничего не понимающим в этом хаосе лягушатам и, показывая пример, поскакал прямо по бездорожью. Вслед за ним помчался Дима, за которым шустро припустились все остальные гвардейцы.

Громадные по лесным меркам кроссовки мальчика создавали такой грохот, что, не рискуя быть раздавленными, все прочие конкуренты испуганно шарахались в сторону от столь явной опасности. В результате такого манёвра наша команда оказалась у дверей таможни уже третьими. Так что время вызова их на встречу с таможенным комиссаром сократилось до нескольких минут. Да, позади них слышался недовольный ропот, но стоило Диме обернуться и грозно нахмурить брови, как недовольные голоса мигом смолкали. Ну, ещё бы они не замолкли! Ведь никому на самом деле не могло придти в голову устроить потасовку со столь грозным «Инварским светильником».

Когда подошла их очередь, мальчик не смог протиснуться в узкие ворота, поэтому он просто перешагнул через ограду, чем немало перепугал снующих по двору служащих. Но это происшествие лишь на пару мгновений отвлекло их от исполнения служебных обязанностей. Почти тут же Дима стал свидетелем очень примечательной сценки. Едва Акво предстал перед заваленной обрезками исписанных берестяных грамот конторкой, как стоявший за ней мыш расплылся в любезной улыбке.

– О-го, наш дорогой снабженец наконец-то объявился! Где так долго пропадал, Акво? Мы тут совсем отощали без твоих вкусностей! А это что это за незнакомые личности с тобой? Пропуск на ночной проход у них имеется!

– Какой ещё пропуск, Унчиш? – замахал лапками изготовитель рыбных паштетов. Если на всяких полуночных носильщиков выписывать отдельный документ, то вы все скоро окончательно погрязнете в никому не нужной писанине!

– Твои слова да начальству бы в уши! – уныло отозвался таможенник. Мы и в самом деле практически утонули в папках с отчетностью! Что же касается начальства…

– Да, как ни странно, – подхватил Акво, – но я как раз направляюсь к вашему начальнику – господину Тошту! Спешу доставить Первому заместителю министра мой традиционный летний гостинец – четверть фунта хорошо прокопченного «хачиша»! А эти бестолковые носильщики, – скосил он глаза на уныло понурившихся лягушат, – нужны мне только на сегодняшнюю ночь, для переноски моего фирменного продукта. Сам-то я уже стал совсем никудышным ходоком! Правое колено мучает последнее время, не давая возможности навещать моих клиентов чаще! Но о вас, уважаемый Унчиш, я не позабыл! Прошу принять от нашей фирмы, в качестве бескорыстного дара, превосходную голову наисвежайшего окуня!

С этими словами повар вытащил из своей сумки красиво упакованный пакет, сделанный из молодого листа лопуха, и положил его на конторку.

– Что ж, – зычно объявил таможенник, ловко пряча пакет за барьером, – вижу, что ваши документы в полном порядке! Да, Акво, – крикнул служащий вслед направившейся к выходу лягушачьей команде, – у меня к тебе есть маленький вопросик!

– Слушаю? – развернулся на месте повар.

– Что за странная фигура с ярким огоньком всё время тащится вслед за тобой?

– Ой, да это вообще сплошной казус, а не фигура! – всплеснул лапами Акво. Вы себе даже не представляете, какие странные товары иной раз продаются на ежегодной Инварской ярмарке! Мне вот удалось прикупить там ходячий светильник, и совершенно недорого!

– До чего дошёл технический прогресс! – покачал головой таможенник, задрав голову вверх. Это ты говоришь о той ярмарке, про которую прошлым летом шепталась вся торговая федерация?

– Точно подметили, господин начальник! В самую точку! Там чего только не было! Вот эту ходячую фигуру с фонарём продавал один ушлый бурундучина. Я тут же подумал о том, что такая самоходная штука будет нам полезна. Ведь основная часть нашей работы проходит по ночам, а каждый раз покупать свежих светлячков весьма накладно для бизнеса!

Когда, наконец-то, таможенный гомон и бюрократическая суета остались далеко позади, переволновавшийся от неизвестности Дима обессилено плюхнулся на ближайший пенёк.

– Уф-ф, – с облегчением произнёс он, – никогда бы не подумал, что так трудно просто молчать! Меня так и подмывало высказать тому наглому мышу на таможне всё, что я о нём думаю. Он что и в самом деле подумал, что я просто ходячий светильник? Если так, то он просто полный болван!

– Ну, не скажи! – мигом возразил ему Акво. Ведь если бы никто не поверил в то, что ты и в самом деле некий механизм, то нам было бы в сто раз сложнее. Представь сам. Человек в мышином городе, да ещё ночью! Что может быть ужаснее? Тут же во всей столице была бы объявлена тревога, и бесчисленные толпы городских обывателей хлынули бы из своих нор, снося всё на своём пути! Но для нас страшнее всего – крысиный спецназ! Если бы двенадцать принцев из Совета вызвали его на подмогу, нам оставалось бы только бежать отсюда со всех лап!

– Кто там наверху раскричался? – внезапно донеслось из-под растопыренных корней облюбованного им пня. Вы совсем забыли о том, что некоторым завтра вставать на работу! Все мои дети уже плачут, а вы всё вопите и вопите! У вас мозги в головах есть или их там нет?

– Идём скорее отсюда, – прервал короткий привал Ляг, – не хватало, чтобы ещё и здесь скандал разгорелся!

Разведчики торопливо подхватили свои мешочки и направляемые всезнающим Акво, углубились в запутанные лабиринты мышиной столицы. Лягушата скакали так быстро, что Дима поневоле начал от них отставать. Он попробовал ускорить шаг, но из-за необычайного скопища мышиных норок, ему приходилось постоянно выбирать, куда поставить ногу.

– Дальше будет легче! – подбодрил его проводник. На окраинах, как правило, селится беднота и здесь в жилищном строительстве наблюдается полный хаос. Но потерпите, когда начнутся центральные кварталы, передвигаться станет значительно легче.

Наконец, миновав с помощью повара ещё две заставы, они вступили в центральную часть Кетры. Казалось, они попали в совсем другой город. Обилие тщательно ухоженной зелени, тянущейся вдоль уютно текущего в неглубокой лощине ручейка, ясно показывали каждому, что в данном месте проживают только особо достойные жители Империи. Дороги между опрятными домиками и в самом деле стали ровными и широкими. По ним можно было шагать и шагать, но Акво внезапно остановился и указал на обнесённый низеньким частоколом особняк.

– Всё, пришли, наконец! – объявил он. Будем действовать таким образом. Я зайду к заместителю министра первым. Он меня хорошо знает и поэтому я смогу поговорить с ним лично и попросить принять кого-то из вас. Не всех конечно, но господин Ляг вполне может рассчитывать на краткую аудиенцию. Только надо договориться о том, кем именно ты хочешь быть представлен?

– Полагаю, – после небольшой паузы отозвался сержант гвардии, – что самым лучшим прикрытием для нас была бы личина бродячих торговцев…

– Вот этого я бы совсем не посоветовал, – тут же перебил его повар.

Господин Тошт очень воспитанный и любезный мыш, но с торговцами он беседовать совсем не любит. Аристократ всё-таки, белая кость! Я бы порекомендовал вам представиться странствующим учителем фехтования. А что? Ты ведь военный, подобное ремесло должно быть тебе хорошо знакомо!

– Разумеется, – утвердительно кивнул Ляг, – я отлично владею клинком!

– Вот и прекрасно! – обрадовано всплеснул повар лапами. После последних грозных событий, искусство фехтования стало ультрапопулярно, особенно среди знати! Так что я представлю тебя мастером клинка из восточного Запескового улуса. Это будет действительно очень круто и экзотично! Так что лорд наверняка будет заинтересован в беседе. Только в таком случае тебе удастся расспросить его и о восстании принца Пшена и о судьбе столь настойчиво разыскиваемой вашим отрядом короны.

Когда все тонкости предстоящего визита были обговорены, Акво двинулся к воротам особняка, толкая перед собой Квака и Дека, волокущих на себе мешки с рыбным деликатесами. Остальные участники экспедиции замерли в ожидании результатов этого воистину судьбоносного для Лягушачьего королевства визита. Ожидание надолго не затянулось. Вскоре все трое пятясь и кланяясь вышли из-за дверей и Акво призывно помахал лапой Лягу.

– Заходи, – шепнул он ему на ухо, – теперь ты – знаменитый мастер клинка из восточного монастыря! Покажи себя в лучшем виде!

– Не волнуйся, не подведу, – одёрнул сержант свой плащ, – уж что-что, а драться-то я умею!

С этими словами он уверенно шагнул вперёд и через мгновение скрылся за дверями роскошного особняка мышиного сановника.