Жилище одного из самых важных сановников Мышиной Империи сразу внушало уважение, показывая своим изысканным убранством, что в нём живёт отнюдь не простой обыватель. Даже в прихожей свод потолка был отделан цветной каменной крошкой, что было доступно совсем немногим мышам.

– Мне только что сказали о вас много лестных слов, господин Лягу-шио, – с трудом выговорил лягушачье имя хозяин норы. Надеюсь, вы не откажетесь показать мне кое-какие боевые приёмы с холодным оружием! Но это потом, а сейчас прошу вас осмотреть моё скромное жилище.

Тошт отдёрнул занавес, отделяющий прихожую от жилого помещения, и от увиденного великолепия у Ляга непроизвольно открылся рот. Огромный, богато разукрашенный зал, освещённый целыми гирляндами особо редких светлячков, был заставлен искусно сделанными образцами деревянной мебели.

– Обратите внимание, сударь, – словно профессиональный экскурсовод повёл его хозяин норы от входа к следующей комнате, – как удачно использованы народные мотивы в оформлении резьбы на центральном столбе! А вон те парные лежанки в древнемышачьем стиле…, ну разве они не великолепны? Пришлось отдать за каждую по две сотни солёных мух!

– Вот это да! Не может быть! – только и успевал кивать головой Ляг, впервые увидавший подобную роскошь. Всё это и в самом деле – изумительно!

Конечно, ему несколько раз приходилось бывать по службе во дворце Квакунца, но убранство королевских апартаментов не шло ни в какое сравнение с великолепным жилищем лорда Тошта.

– К сожалению, моя супруга с детьми сейчас отдыхает на взморье, – завёл сержанта в ещё одно помещение мышиный лорд, так что, мы с вами будем лишены удовольствия отведать её фирменное блюдо.

– И чем же она потчует вашу светлость? – учтиво поинтересовался Ляг.

– Еда, по сути своей, самая простецкая, но у супруги она получается удивительно вкусной, – непроизвольно облизнулся хозяин дома. Рецепт блюда таков. Отварные зёрнышки дикой ржи, приправленные томлёными в масле репейника ягодками барбариса и посыпанные крошками в меру заплесневелого сыра!

– Охотно верю…, это просто потрясающее блюдо! – едва выговорил сержант, чувствуя, как у него болезненно сжимается желудок.

– Но, ничего страшного, – оживлённо продолжил Тошт, – голодным вы всё равно не останетесь. Очень удачно, что с вами прибыл тот славный лягушонок, который делает просто бесподобный «хачиш»! Прошу вас присесть в кресло, я сейчас вас им угощу.

– Ой, нет, большое спасибо! – принялся отказываться гвардеец, которому совсем не улыбалось даже один раз попробовать крайне подозрительные мышиные деликатесы. Вы же понимаете, у нас – восточных бойцов особый устав и, конечно же, строгая диета! Настоятель будет крайне недоволен, если узнает, что я в этом месяце кушал что-то мясное или рыбное!

– Да-а, – удивлённо протянул Заместитель министра, – я и не знал, что у фехтовальщиков такие строгие правила! Тогда, может быть, я покажу вам свою коллекцию оружия?

– В этом вопросе я смогу быть вам куда как более полезным, – с готовностью покинул кресло сержант.

Они прошли в соседнюю с кухней комнату, где оказался очень толково оборудованный тренировочный зал. Да, нечто подобное было и в спортивном зале королевской гвардии, но там обычно занимались несколько десятков служивых лягушей, а этот зал был построен всего для одного мыша!

– Взгляните для начала на этот меч из легендарной Даванской стали! – подвёл Тошт гвардейца к специальной стойке, приспособленной для хранения всевозможного холодного оружия.

– Боюсь, для вашего высочества данное оружие будет тяжеловато, – заметил Ляг, сделав пару пробных выпадов и круговых ударов.

– Вы абсолютно правы, – согласился хозяин дома, – он и в самом деле несколько великоват для меня. Но я вижу, вы с ним запросто управляетесь!

– Спасибо за комплимент, но в восточных монастырях физической подготовке уделяется весьма значительное время. А чтобы лапа быстрее привыкла, следует проводить упражнения с предметом значительно тяжелее основного оружия. Допустим, если вы вначале поработаете вот с этим Триканским боевым топором, то даже серия атак по ростовой мишени с мечом покажется вам детской забавой!

– Вот что значит настоящий профессионал! – восхитился мыш. Все наши доморощенные учителя и вполовину не так хороши как вы! Послушайте, любезный Ляг-ши-ван, а почему бы вам не поступить ко мне на службу? Я мигом устрою вас в наш департамент на должность инструктора по боевой подготовке. Будете получать не меньше чем по 120 солёных мух в неделю! Опять же служебная нора с двумя прислужницами, место за общественным столом, индивидуальный пропуск сотрудника Департамента общественной безопасности… А по вечерам мы могли бы вдоволь упражняться в моём спортивном зале! Что скажите?

– Прекрасное предложение, – учтиво поклонился Ляг, – и я бы принял его незамедлительно, если бы не одно крайне деликатное поручение, которое я выполняю для настоятеля нашего монастыря. Как только я с ним закончу, так тут же смогу воспользоваться вашим заманчивым приглашением!

– Не могу ли я как-нибудь посодействовать скорейшему выполнению ваших обязательств? – поинтересовался лорд.

– Вполне возможно, ваше сиятельство, вполне возможно, – уклончиво ответил сержант, чувствуя, что очень скоро сможет расспросить лорда о предмете своего особого интереса. Но если вас не затруднит, – добавил он, – я бы хотел чего-нибудь попить. Мы, лягушки, крайне чувствительны к длительному отсутствию влаги и постоянно нуждаемся в регулярном приёме чего-то освежающего!

– Да, и то верно, – тут же подхватил его мысль Тошт, – я совершенно забыл о том, что утром мне доставили бочонок наисвежайшего Алеманского эля! Думаю, наша беседа под этот славный напиток будет куда как более непринуждённой!

– Скажите, господин лорд, – поинтересовался Ляг, после того, как они выпили по жбанчику действительно превосходного напитка, – откуда в вашей оружейной коллекции появились две позолоченные шпаги? Я интересуюсь потому, что когда-то бывал в Лягушачьем королевстве, где их производят. Но, то королевство находится столь далеко, что совершенно непонятно, как данное оружие оказалось в центре Мышиной Империи?

– На самом деле, – мигом посерьёзнел Заместитель министра, – это вовсе не моё личное приобретение! Скорее их можно назвать, боевым трофеем!

– Неужели военный трофей! – воскликнул лягушонок. Так значит и вам пришлось воевать?

– Увы! Как не прискорбно это звучит, но пришлось! Причём, что обиднее всего, в основном против своих же мышей!

– Не может быть! – Ляг мигом изобразил искреннее недоумение. Пока мы путешествовали по вашим необъятным просторам, я краем уха слышал о каких-то беспорядках, но не мог и предположить, что дело дошло до вооружённых стычек!

– И тем не менее, – покачал головой Тошт, – это правда. В отношении населения окраинных Арпад нашим министерством проводится строгая политика ограничения информации, но слухи неизбежно разносятся. Мы с этим боремся, но полностью искоренить досужие разговоры практически невозможно. Но вам, на условиях полной конфиденциальности, я расскажу, что случилось на самом деле!

Мыш допил остававшийся в его сосуде эль и продолжил.

– Как вам уже, наверняка известно, политическое управление в Империи основывается на Институте двенадцати. Двенадцать первых принцев крови составляют Малый Совет, который коллегиально решает все проблемы управления страной. Многие зимы такая схема работала бесперебойно и в государстве даже начало наблюдаться всеобщее расслабление. Отдых на тёплом побережье, массовое увлечение заграничной гастрономией, групповые танцы под барабаны – вот что занимало умы и время народных масс. А планы построения регулярной армии так и остались только планами. Да что там армия, даже силы полиции были сокращены вдвое! Как все рассуждали: – Ну, кто же может на нас напасть, если мы такие огромные и мощные?

– Значит, враг всё же нашёлся? – не утерпел Ляг.

– Да, кот его побери! – возбуждённо стукнул опустевшим жбаном мыш по расписанной растительными узорами столешнице. И что самое печальное – этот враг отыскался не где-нибудь, а прямо среди членов Малого Совета! Но, конечно же, здесь не обошлось и без внешнего тлетворного влияния! Представьте себе, в одной из дальних Арпад вдруг объявился некий неприметный жабёнок. Какое-то время он тихо проживал в одном из самых убогих постоялых дворов, не вызывая никакого подозрения, но вдруг в столице появились его посланцы. И не просто так, а с определённой враждебной целью! При первом же удобном случае они передали тайное берестяное письмо самому молодому члену Малого Совета – принцу Пшену!

В том послании, как нам потом удалось выяснить, содержался удивительно хитроумный план, по разрушению нашего устоявшегося общественного устройства! Сильно сомневаюсь, что автором письма являлся именно тот презренный жабёнок, но кто прислал с ним это зловредное послание, мне узнать пока что не удалось. Основная идея тайного плана была такова. Принцу Пшену следовало устроить переворот и захватить единоличную власть над всей Империей. Далее он должен был провозгласить свободу передвижения для каждого обитателя нашей великой страны и тут же издать указ о массовом переселении большой части мышей, крыс и хомяков на новые восточные земли.

Предусматривался стремительный захват почти всех территорий Великобарсучьего княжества, Королевства лесных ящериц и болотных владений Чёрной Гадюки! Мало того, принцу предлагалось незамедлительно заключить союз с новообразованным Жабьим султанатом с признанием его неотъемлемых прав на все земли берегов Лягушачьей реки! В письме давался и подробный план того, как нужно было захватить власть над Малым Советом! Предусматривались не только агитационные провокации среди обитателей самых бедных столичных кварталов, но и прямое вторжение наёмников из-за границы!

– Отчего же принц не показал «жабское» письмо своим собратьям по Совету? – поинтересовался Ляг. Почему не попросил их немедленно задержать лазутчика, пока он пребывал на вашей территории?

– А-ф-ф-а, – сделал витиеватое движение лапой лорд, одновременно смущённо отводя глаза в сторону, – не так всё просто в этом мире! Дело в том, что принц Пшен ещё в детстве слышал от своего наставника некое предсказание. В нём говорилось о том, что новый великий правитель Империи появится тогда, когда маленький мышонок королевских кровей в день своего совершеннолетия увидит угасание солнца! Надо же было такому случиться, что именно в тот день, когда юный принц принимал поздравления и подарки в свой день совершеннолетия, солнце и в самом деле погасло. Не полностью, разумеется, но от него остался лишь маленький красный серпик, а всё вокруг окрасилось в багровый цвет!

Пшен поначалу испугался, точно так же как и прочие мыши, которые никогда не видели солнечного затмения. Только вспомнив об услышанном пророчестве, он мигом наполнился непоколебимой уверенностью в своём великом предназначении. Ну, ещё бы! Уж если само Небесное Светило выказало ему расположение небес, то более никто в мире не был способен преградить его путь к Трону!

Но время шло и, хотя он вскоре был назначен в состав Малого Совета, вместо состарившегося принца Мукана, большего продвижения ему добиться не удалось. Более опытные в государственной политике родственники, упорно не давали хода его новаторским инициативам. Пшен громко негодовал, протестовал и постепенно перессорился со всеми членами Малого Совета. А вы ведь знаете, что если ты с кем-либо в ссоре, то и до открытой вражды недалеко.

Вот именно в тот момент ему и принесли секретное письмо от затаившегося на дальних рубежах Империи жабёнка. И у юного принца будто открылись глаза. Да в самом деле, зачем кому-то пытаться что-то доказать, когда гораздо проще в корне изменить саму систему принятия решений! Наш бунтарь свято верил в свою великую судьбу, поэтому, не колеблясь и минуты, дал согласие встретиться с жабёнком лично. Вскоре тот приехал в Кетру и рассказал принцу, что кроме плана по захвату власти, он привёз с собой большое количество позолоченного оружия и пообещал помощь от зарубежных наёмников. Лорд умолк и скорбно повесил голову.

– Вообще-то надо сказать, – внезапно поменял он ход своего повествования, – что в нашей Империи никогда не было масштабного производства оружия для активной самообороны. Конечно, в некоторых национальных сообществах издревле практиковались некоторые приспособления для самозащиты, но это была не более чем редкая экзотика. В крупных городах так же проживали немногочисленные коллекционеры, собирающие уникальные образцы всевозможного вооружения, которое попадало к нам посредством бродячих торговцев всевозможными редкостями. Вот каковы были наши недавние военные возможности.

– Например, в нашей семье издавна хранился щит, сделанный из костяной пуговицы огромного великана! Настоящий антиквариат, времён Шакадота Третьего! Есть и боевой топор, купленный ещё двоюродным дедушкой по материнской линии. Но если смотреть шире, то есть в масштабах всего государства, то реальной вооружённой силой в Империи был только Крысиный Спецназ, который достался нам после присоединения небольшого Триканского княжества, населённого в основном чистопородными крысами.

– Но я слышал, что у вас имелась очень развитая служба полиции и пограничной стражи, – попробовал перехватить инициативу разговора Ляг, – разве они не были соответствующим образом вооружены и обучены?

– Обучены…, да, – неуверенно кивнул лорд, – но вооружение их было скорее условным. Пара церемониальных алебард у пограничного караульного наряда, вот, пожалуй, и всё. Полицейские, те вообще обходились великаньими деревянными зубочистками, которые нам в огромном количестве доставляли городские мышата. Так что, повторю ещё раз, серьёзной силой были лишь крысы. Но поскольку содержание профессионального войска дело весьма дорогостоящее, то отпускаемых из казны средств, хватало лишь на две сотни спецназовцев.

Сержант невольно улыбнулся, поскольку тут же вспомнил о битком набитых казармах в своём родном королевстве.

– Так что же случилось с мятежным принцем потом? – подтолкнул он своего словоохотливого собеседника к новым откровениям. Вы говорили, что, во-первых, жабёнок привёз оружие, а что же он привёз, во-вторых?

– Ах…, да, – вернулся к прежней теме Тошт, – во-вторых, пупырчатый заговорщик доставил ему нечто совершенно невиданное! Можете себе вообразить, что кроме вполне практичных сабель и арбалетов он притащил и странный головной убор, который по его уверениям, должен был придать дополнительную уверенность Пшену в его притязаниях на единоличное правление!

– Прошу вас, ваше сиятельство, как можно подробнее описать этот головной убор! – подался вперёд Ляг, жадно ловивший каждое слово своего собеседника. Дело в том, что я в некотором роде знаток всевозможных металлических украшений. Может быть, вы как раз рассказываете об одном из давно утраченных старинных артефактов?

– Честно сказать, самому мне его видеть не доводилось, – расслабленно откинулся лорд на спинку кресла, – но, по донесениям непосредственных очевидцев тех событий, он был просто ослепительным! Представьте себе некое округлое скопление серебристых нитей и овальных пластин, которые, заплетаясь друг за друга, образовывали нечто вроде бутона садовой розы, которые часто растут у домов великанов. По уверениям жабёнка эту головокружительную конструкцию мог носить на голове лишь один мыш – истинный Император Империи!

– Нетрудно теперь оценить моральное состояние юного потомка Мышака Великолепного, после того, как он из-за своей самонадеянности угодил в хитро расставленную жабами ловушку? С одной стороны принц был уверен в своей избранности для совершения невиданных подвигов. А с другой – ему буквально на блюдечке предлагали простой способ осуществления его мечты. Если посмотреть на данную ситуацию со стороны, то ясно, что она создана искусственно и преднамеренно. Я больше чем уверен, попади любой из нас в схожие жизненные обстоятельства, трудно было бы прогнозировать иной исход.

– Как это верно подмечено, ваше сиятельство! – с готовностью подквакнул лорду Ляг.

– В общем, так или иначе, но наш Пшен, решив всё сделать легко и быстро, попал в ту же ловушку, в какую попадают все молодые торопыги. Согласившись на помощь и содействие со стороны заезжего жабёнка, он постепенно и сам оказался в его власти. С какого-то момента, вовсе и не принц готовил изменения в государственном устройстве! Нет и нет! Некие внешние игроки жабоватого вида, пользуясь его простодушием и юношеским максимализмом, хотели провернуть невообразимую авантюру!

Лорд Тошт снова надолго замолк, угрюмо опустив глаза долу. Потом встал и принялся расхаживать по кухне, время от времени словно бы через силу изрекая очередную фразу.

– Но если уж быть до конца откровенными, то нужно прямо признать, что многие наши высшие чиновники невольно помогли тому, что принцу почти удалось добиться успеха!

– Но как же подобное стало возможным? – удивился гвардеец.

– А-а-а, всех нас иной раз подводит беспечность, и благодушие. Как устроен разум обычного мышонка? Если у него есть корм, в норе тепло, а дети здоровы, – он непременно будет считать, что так будет всегда. Знаете, что на самом деле едва не погубило нашу Империю? Ни за что не догадаетесь! Закон об Улиточном сборе!

– Никогда о таком законе не слышал, но буду чрезвычайно обязан, если вы о нём расскажите.

– Да-а, глупейший закон, из ряда тех нелепиц, которые некоторые умники изобретают для того, чтобы блистать остроумием на собраниях Совета! – досадливо взмахнул лапой Тошт. Суть его проста, как маковое зерно. В наших лесах обитает большое количество безвредных созданий именуемых – улита. Пользы от них не много, но она всё же есть. Выделяемая ими слизь хорошо помогает тем, кто случайно или по небрежности поранился о колючку или получил ожог. На одном из заседаний уж и не припомню кто именно, предложил организовать сбор и централизованное содержание улиток для срочной помощи пострадавшим. Но возникли следующие вопросы: – Кто именно должен их собирать? В какой части Империи улиток хранить, и из каких средств, платить за их сбор и транспортировку?

В общем, обсуждение второстепенного закона длилось несколько лун, но ясности в его перспективах не появилось никакой. А принц Пшен именно обсуждение улиточного законопроекта решил довести до полного абсурда. Он и его сторонники каждый раз голосовали таким образом, чтобы количество выступающих «За» в точности равнялась количеству голосующих «Против». Попутно друзья принца начали проводить собрания и тайные сходки в пригородных поселениях, рассказывая бедноте о том, как бездарно проводит время Малый Совет. Мол, они убивают столько времени на обсуждение никчёмной проблемы улиток, когда простым мышам уже негде жить и почти нечего есть!

– В то время как вы тяжело работаете за несколько зёрен в день, – говорили выступающие, – принцы Крови просто не знают чем бы заняться! Они растрачивают ресурсы Империи на всевозможные увеселения и путешествия, в то время как поголовье мышат сокращается и во всём имперском хозяйстве царит удручающий застой!

– Семена пропаганды упали на благодатную почву, – продолжал свои челночные прогулки по кухне Тошт, – повсюду начался вначале глухой, а затем и громкий ропот. Ситуация осложнялась ещё и тем, что положение с продовольствием действительно было не из лучших. Страшная засуха вдвое уменьшила обычный рацион рядового мышонка! Вот здесь мы и проявили недальновидность и непоследовательность. Не желая признаваться самим себе, что положение дел крайне неустойчивое, Малый Совет поручил справиться с проблемой Министерству Общественной Безопасности.

Полиция старалась изо всех сил, разгоняя сборища своими зубочистками, пока не получила сразу в нескольких Арпадах адекватный ответ камнями и палками. В то же время нанесли свой удар подручные жабёнка Кважа. Со всех сторон стали приходить сообщения о вооружённых нападениях на склады зерна, административные учреждения и пограничные городки. Лишённые даже минимального снабжения оголодавшие мышата, высыпали на улицы, перекрыли основные торговые тропы и принялись грабить проходящие по ним транспорты. В одночасье всякая нормальная жизнь в Империи оказалась затруднена или вообще парализована.

Почтовая служба разбежалась, и некому стало доставлять указующие депеши от Малого Совета – Большому. Не получающие инструкций и почти не охраняемые таможни прекратили работу. Управление Арпадами быстро застопорилось. Всеобщие беспорядки ширились, захватывая всё новые и новые территории, неумолимо приближаясь к столице. Только тут до высших деятелей Малого Совета наконец-то дошло, что пора наводить порядок, применяя самые жёсткие меры воздействия.

Вскоре вспомнили и о Крысином Спецназе, который совсем недавно хотели сократить до ничтожной сотни бойцов. Его срочно подняли по тревоге и бросили на расчистку торговых трактов, блокада которых грозила полным параличом всей хозяйственной и общественной деятельности. Спецназ активно задерживал бунтовщиков и разрушал повсеместно воздвигнутые баррикады. Заодно, некоторые чересчур ретивые крысы, принялись без разбора хватать всех попадающихся под подозрение лягушек…

– Прошу вас не обижаться, сударь, – наконец остановился в своём непрерывном перемещении лорд, – ведь с земноводными мы всегда жили в добром мире и согласии. Здесь сработало то, что повсеместно действовали диверсионные группы вооружённых до зубов жабят, которых не слишком образованные крысы не отличали от обычных лягушек. Так что они хватали всех подряд и отправляли ездовыми черепахами в подземную тюрьму Калабуш. В прежние времена она практически всегда пустовала, но с началом беспорядков оказалась забита сверх меры. Поэтому и там скоро начались столкновения!

– Вот тут-то принц Пшен совместно с закордонными союзниками и выложили свой главный козырь! В один из дней в наше министерство пришло сообщение о том, что со стороны западной границы во владения Империи вторглась банда Злобных Котов! Вообще-то с Котовым олигархатом у нашей Империи всегда были натянутые отношения. Ну, вы же понимаете… с одной стороны – кошки, с другой – мышки! Но Шантильский договор, в результате которого был произведён взаимоприемлемый раздел спорных территорий, установил между нашими народами длительный и прочный мир. Котам отошли все пустоши на Великих помойках, а к нам вернулись Старые огороды.

И тут вдруг на улицах Кетры внезапно появляются толпы зубастых и когтистых котов, которых неизвестно кто собрал, сплотил и в нужный момент бросил прямо на столицу! Нечего и говорить, что почти половина города была захвачена ими сразу! Но это было лишь начало всеобщего погрома. После столь коварного кошачьего нападения, спастись удалось лишь принцам Гречи и Рисо. Только они смогли ускользнуть, и впоследствии, именно под их руководством сформировалось некое народное ополчение, которое оказалось способным переломить неблагоприятный ход событий…

– А что же в результате случилось с принцем Пшеном и его короной? – воспользовался сержант небольшой паузой в бесконечном повествовании.

– С короной? – переспросил его Тошт, видимо никак не ожидавший того, что его гостя больше интересует какой-то там головной убор в то время, как была готова рухнуть целая Империя. Насчёт пресловутой короны я не имею каких-либо однозначных сведений. На месте генерального сражения, проходившего на Корявой пустоши, её не нашли. Это совершенно точно, поскольку я лично осмотрел все захваченные на поле битвы трофеи. Поговаривают, что когда остатки мятежных отрядов уплывали по Большой реке на камышовых плотах, её всё ещё видели на голове потерпевшего поражение принца.

– Куда же они уплыли, если не секрет?

– Видимо очень далеко, поскольку мои лазутчики ничего определённого сказать не смогли. По туманным намёкам и непроверенным слухам, собранным со всей округи, можно лишь предположить, что какая-то часть мятежников рассеялась по окрестным государствам. Но некоторые агенты докладывали, что сам принц с небольшим отрядом своих сторонников прячется где-то на территории Ужовой республики. В общем-то может оно и к лучшему. Государство Ужей, издревле славится полной анархией, и совершеннейшей разнузданностью нравов! Если он останется там достаточно надолго, то, конечно же, сможет воочию убедиться, что порядок и взаимная поддержка народа и власти куда как лучше, нежели свобода творить невесть что, ни за что не отвечая. Полагаю, что он там либо скоро погибнет во время очередной бандитской разборки, либо…, вернётся обратно с повинной головой!

– Неужели же вы простите его? – безмерно удивился Ляг.

– Ну, конечно простим, – лорд в полном недоумении развёл лапы в стороны, – а что мы ещё можем сделать? Он ведь принц Крови, а не какой-нибудь оборванец из заштатного Каленкута!

Сержант гвардии, мигом сообразив, что вряд ли узнает больше о нынешнем местонахождении короны, решил, что пришла пора откланиваться.

– Ой, – воскликнул он, – за столь интересной беседой я совсем позабыл о моих спутниках! Полагаю, они наверняка переживают о моём столь долгом отсутствии. Прошу извинить меня, дорогой лорд, но долг заставляет двигаться дальше. Ещё раз благодарю за прекрасный эль, а на ваше предложение начать совместные тренировки я дам ответ в самое ближайшее время!

Тошт любезно проводил лягушонка до дверей своего жилища. На прощание он даже подарил своему новому знакомому небольшую берестяную табличку. Это был пропуск, дозволяющий его владельцу свободный проход через столичные заставы в ночное время. После этого они церемонно поклонились, пожали друг другу лапы, и Ляг с облегчением задёрнул за собой входной занавес. Тот пропуск он всё же сохранил и однажды тот его здорово выручил.

Вопреки его ожиданиям, все члены его отряда крепко спали. Они забрались под огромные и тёплые лапы маленького великана и сладко посапывали носами.

– Квак, Дек, Бусинка, – грозно квакнул сержант, – подъём! Хватит дрыхнуть! Нам ведь нужно затемно вернуться к большому плавучему дому!

Лягушачий отряд, зевая и потягиваясь, быстро отошёл ото сна и они все вместе принялись будить не в меру разоспавшегося Диму, который приспособил под постель кучу недавно скошенного сена. А затем снова был долгий и опасный марш, во время которого лягушонок – повар показал себя с самой лучшей стороны. Переправившись через словно замершую в ожидании рассвета реку, и пожелав поспешно заползающему в палатку мальчику спокойной ночи, Ляг задал их проводнику только один вопрос. Вопрос был с определённым подвохом, однако сержант надеялся на то, что Акво ответит на него положительно.

– Послушай, приятель, – по-дружески положил он лапы на плечи маленького повара, – а ты не мог бы проводить нас до страны Ужей? Ему казалось, что тот тут же спросит о том, сколько ему заплатят за содействие, но повар испуганно вздрогнул и отпрыгнул в сторону.

– Куда! Мне к Ужам! – пробормотал он хриплым голосом. Нет, нет, ни за что! Куда угодно, только не туда! Сам не пойду, да и вам не посоветую! Это пропащее место! Ну, я ещё понимаю, когда большие звери поддерживают с ужами какие-то отношения. Но мы – лягушки! Да нас там слопают в один момент, мы даже «квакнуть» не успеем! Нет, голубчик, даже не упрашивай. Спасибо за помощь в доставке моих продуктов, но я лучше поскачу домой. Супруга меня точно заждалась!

Повар подхватил мешок с оплатой за «хачиш» и запрыгал вглубь острова.

– Но всё же, – квакнул ему вдогонку Ляг, – как же нам добраться до той страны?

Акво замер, повернулся и словно бы нехотя вытянул лапу в сторону реки.

– От нашего острова нужно плыть по большой реке навстречу текущей воде. С той стороны, где садится Небесное Светило, с берега реки будет видна длинная намытая потоком воды земля с Центральным болотом посредине. Вот это-то и есть Страна Ужей. Да, там есть особая примета. В самом начале той земли стоит огромное сухое дерево, так что не промахнётесь. Но ещё раз повторяю, это – гиблое место!

Повар неопределённо взмахнул лапой, то ли прощаясь, то ли отдавая честь, и через мгновение исчез в зарослях мха. А сержант, привычно пересчитав всех своих подчинённых, приказом отправил их спать в пластиковую каюту. Сам же ещё долго сидел в одиночестве, смотрел на мерцающие угли великаньего костра и тщательно обдумывал тактику действий своего отряда на следующий день…