Родители маленького путешественника проснулись в то утро довольно рано. Но их сыночек, уставший от ночных приключений, всё ещё крепко спал. Он так плотно замотался в банное полотенце, что наружу торчала лишь перепачканная в речном иле ладошка, да маленький носик.

– Пойдём, быстренько искупаемся, пока он спит! – предложил папа зевающей маме. Мне кажется, что вода в нашем затоне тёплая, словно парное молоко! Я уже несколько раз слышал подобное выражение, но в жизни никогда не испытывал, насколько это сравнение точно. Проверим?

Они тихонько выбрались из палатки и, снимая на ходу одежду, направились к воде.

– Смотри! – указала мама на наполовину вытащенную на берег надувную лодку. Мне казалось, что вчера она была привязана позади нашего плавучего ящика!

– Наверное, дедуля ночью вытащил её на берег, – отмахнулся от её подозрений папа, – в качестве дополнительной предосторожности. Ладно, пошли скорее! Быстренько окунёмся, а потом сделаем омлет с салом. Живот подвело – сил нет бороться!

В тот момент, когда родители мальчика погрузились в исходящую утренним туманом Волгу, через маленькую щелочку в палаточной двери в гости к Диме прокрался Ляг.

– Ди, – бесцеремонно подёргал он своего друга за безмятежно сопящий носик, – ты всё ещё спишь?

– Угу, – сонно пробормотал мальчик, стараясь ещё глубже зарыться в пушистое полотенце.

– Можешь не вылезать, если не хочешь, – перестал тормошить его лягушонок, – но выслушай меня очень внимательно! Слушаешь?

– М-угу…

– Я, конечно, не знаю планов больших великанов, но нам с тобой сегодня нужно обязательно попасть в страну Ужей!

– А где же находится эта страна? – сквозь сон пробормотал мальчик.

– А кво рассказал мне, что от этого острова нужно плыть по Большой реке навстречу воде. В какой-то момент будет видна длинная намытая земля с Центральным болотом посредине. Вы называете такое место – «коса». Там и расположена Страна Ужей. Нам нужно непременно попасть в это место, потому что нашу корону увезли именно туда! Да, повар указал и особую примету той страны. На песчаной косе у болота стоит огромное сухое дерево, которое хорошо видно с реки. Как, справишься с таким сложным заданием?

– Попробую…

– Что за слово такое – «Попробую»? – искренне возмутился лягушонок. Как следует отвечать старшему по званию?

– Будет исполнено, ваше разбудительство! – буркнул в ответ Дима, наконец-то просыпаясь окончательно.

Едва он произнёс эти слова, как зажужжала «молния» и в палатку просунулась голова мамы.

– Уже проснулся, малыш? – спросила она у сладко потягивающегося сына. Ой, – тут же воскликнула она, – да к тебе в гости лягушка прискакала! Как же она сюда попала? Сейчас позову папу, чтобы он вытащил её отсюда!

– Не надо, – остановил её Дима, – я сам её на улицу вынесу!

Пристроив лягушонка на ладошке, он дополз на коленках до выхода и осторожно положил своего приятеля на подсохший лист лопуха, лежавший снаружи.

– Скачи скорее к своим, – шепнул он на ухо зелёненькому собрату, – а я всё сделаю для того, чтобы вам помочь!

– О чём это вы там беседуете? – тут же поинтересовалась мама.

– Мы просто так…, играем с лягушонком! – не стал раскрывать свою тайну Дима. А что там дедушка варит на завтрак? – на всякий случай перевёл он разговор на другую тему.

– Сегодня папа нам готовит, омлет делает! Давай поскорее оденемся, ополоснём ручки и будем кушать!

После скромного походного завтрака, Дима затеял новую игру. Поскольку его попросили помочь дедушке вытирать посуду после мытья, он в свободные минутки принялся из озорства пробовать удерживать попадавшие в его руки предметы на голове. Вот только ему ни разу не удалось удержать хотя бы один предмет сервировки на своей остренькой макушке. Будь то большое блюдо, либо маленькая миска – всё тут соскальзывало и падало на траву. Заметив его забавы, дедушка хотел было сделать внуку выговор, но увидев, как тот переживает за каждую неудачу, несколько смягчился и даже решил ему подыграть.

– Смотри Димуль, как надо, – нахлобучил он на свою голову небольшую подушечку.

После этого он демонстративно развёл руки в стороны и слегка прошёлся по полянке: – Вот так нужно держать равновесие!

– Дедушка, – с обидой в голосе отозвался не столь удачливый внучок, – так ведь у тебя голова квадратная, а меня треугольная!

Все дружно захохотали. Не смеялся только сам Дима, совершенно не понимающий, что же он такого смешного сказал. Вскоре лагерь был свёрнут, вещи перенесены на борт плавучего дома и путешествие продолжилось. Поначалу, их дом-корабль двигался довольно медленно, но всё равно вскоре вышел на середину уже широкой в этом месте Волги.

Наш юный путешественник, в отличие от сидящих на палубе родителей, в этот раз пристроился рядом с дедом у штурвала. Ведь ему требовалось как-то уговорить его повернуть в нужную лягушатам сторону. Но мальчику и самому было непонятно, где именно расположена неведомая Страна Ужей.

– Дедушка, – вспомнил он слово, которое утром услышал от Ляга, – а что такое «коса»?

– Женщины так длинные волосы заплетают…, – отозвался дед, прикрывая ладонью лицо от слепящего утреннего солнца.

– Нет, – возразил Дима, – я спрашиваю про ту косу, которая бывает на реке!

– Ах, это…, – дед переложил штурвал вправо и начал выводить плавучий дом на середину реки. Закончив манёвр, он взглянул на замершего в ожидании ответа внука и закончил фразу. Коса на реке очень похожа своей формой на женскую косу, потому она так и называется. Понимаешь дружочек, на реках с медленным течением маленькие частички почвы не уносятся далеко от берега, а быстро оседают неподалёку на дне. Со временем на мелководье появляется что-то вроде небольшого полуострова. Время идёт, к этому полуострову прилепляются новые кусочки земли, листья и сучья падающих в воду деревьев. Так и растёт год за годом своеобразная «коса», иногда достигая в длину многих сотен метров!

– Дедушка, – как можно убедительнее попросил внук, вкладывая в просьбу всё своё обаяние, – а мы сможем сегодня доплыть до такой косы?

– Наверное, можем, если только она не очень далеко отсюда. Но зачем она тебе? Обычно там ничего интересного нет. Песок, да редкие кустики растут тут и там…

– Ну, дедушка, – взмолился внук, – мне очень нужно попасть на ту речную косу, на которой растёт большое сухое дерево!!!

– Если оно засохло, – въедливо заметил дед, – значит, уже не растёт! Впрочем, ладно, давай-ка мы с тобой для начала посмотрим на карту. Держи курс прямо, а я пойду – взгляну.

Чрезвычайно гордый оказанным доверием, Дима крепко ухватился за колесо штурвала и словно заправский капитан сосредоточенно нахмурил брови. Ему казалось, что именно так должен выглядеть умудрённый опытом речной «волк». И он старался в точности соответствовать придуманному им идеалу.

– Гляди-ка, – приблизился к нему дед с развёрнутой картой в руках, – если прямо сейчас повернуть в сторону города Кимры, то часика через два мы и в самом деле будем находиться в районе большущей косы! Что ж, на самом деле нам ведь всё равно куда плыть! Почему бы не туда? Вдруг там и в самом деле растёт сухое дерево? Верно я говорю?

– Верно, дедушка! – звонким голоском ответил обрадованный внук.

– Тогда, – ласково положил ладони на его плечи дедушка, – лево руля!

Насчёт «пары часов» дедушка слегка ошибся. Поскольку неуклюжий «Пегас» двигался теперь против течения, то и без того небольшая скорость «судна» упала ещё больше. Бдительно наблюдавший за медленно проплывающими мимо пейзажами Дима, заметил долгожданное дерево только тогда, когда на круглых часах висящих в кают-компании минуло четыре пополудни. Этим деревом оказалась громадная, наверное, в три обхвата ветла, которая и в самом деле почти засохла. Только некоторые её веточки всё ещё были покрыты узкими темно-зелёными листочками. Мотор был немедленно заглушен и уже через несколько минут Дима, держась за руку деда, спускался на неведомую землю.

– Вот Димуля, мы и прибыли на самую настоящую речную «косу» – обвёл дедушка всё видимое пространство. Если хочешь, мы с тобой немного прогуляемся, пока папа с мамой будут обустраивать стояночный лагерь.

– Значит, мы здесь останемся на ночёвку! – обрадовался малыш.

– Почему бы нет? Здесь вроде неплохо. Тихо, да и сухих дров полно. Сейчас мы с тобой немного пройдёмся, а ближе к вечеру попробуем порыбачить. Смотри, какая длинная заводь расположена совсем рядом! Наверняка в ней полно рыбы греется!

– Как это – греется? – заинтересовался внук.

– Да так, как и все живые твари! В мелких заводях вода быстрее прогревается на солнце и поэтому в ней больше всякой мелкой живности собирается. А где тепло и много корма, то и рыбы всегда крупнее вырастают. Понимаешь теперь?

– Понимаю! – утвердительно кивнул Дима и тут же перевёл разговор на более интересующую его тему. А ты когда-нибудь видел настоящих ужей? – спросил он, едва они вскарабкались на высокий песчаный бугор.

– Конечно, видел!

– А какие они снаружи?

– По виду – самые обычные змеи, только чёрные, а на головах у них видны крупные жёлтые или оранжевые пятна. Всего по два пятнышка на каждой змейке…

– Они ядовитые? – опасливо прижался внук к крепкой дедовой руке.

– Нет, нам с тобой беспокоиться нечего. Ужи людей не кусают!

– А кого же они кушают?

– Точно не знаю, но мне кажется, что больше всего они любят лягушек!

– Как, – застыл мальчик, словно внезапно налетел на некую невидимую преграду, – неужели они едят моих любимых лягушек?

– Может быть и не только…, но их они особенно любят! О-о, смотри, – тут же воскликнул дед, указывая своей палкой, на скользящую вдоль зарослей осоки чёрную змейку, – а вот и первый уж! Видишь на тыльной стороне его головы яркие пятнышки?

– Вижу, вон они! – мальчик, обрадованный столь наглядным уроком, радостно захлопал в ладоши.

– Вот и прекрасно! Запомни! Если видишь подобные пятнышки, то для тебя никакой опасности нет. Но если встретишь серую змею с кожей в мелкую сеточку, то лучше к ней не приближаться. Скорее всего, перед тобой ядовитая гадюка и она по-настоящему опасна.

– А как не наткнуться на такую опасную змею?

– Очень просто! Видишь, я всегда хожу в лес с палочкой?

– Да, а почему?

– Потому что именно палка помогает мне избежать нежелательных встреч со змеями. Там, где обзор затруднён, я стучу ею по кустам или просто по земле. Змеи слышат этот стук и расползаются в разные стороны. Когда вернёмся на стоянку, я тебе тоже вырежу такую палку.

В какой-то момент столь познавательной прогулки дед с внуком дошли до круглого и топкого болотца, преградившего им путь. Насколько хватало глаз, всё видимое пространство было покрыто сотнями больших кочек, словно преднамеренно собранных вокруг невысоких бугров. Вокруг стояла гнетущая тишина, лишь изредка прерываемая чьими-то хрипловатыми воплями.

– Между прочим, это жабы между собой бранятся, – заметил дедушка, – на всякий случай, оттягивая внука подальше от неприятно пахнущей болотной жижи.

– Почему ты решил, что они бранятся? – тут же поинтересовался внук.

– Ну как же? Слышишь, как одна жаба с этаким подсвистыванием что-то выговаривает другой? А та вроде как оправдывается, но гораздо тише. Прислушайся!

– А почему это жабы, а не лягушки?

– Лягушки совсем по-другому вопят. У них звуки более высокие и длятся дольше. А жабы общаются короче, и куда как менее приятными голосами!

На обратном пути Дима уже не задавал столько вопросов, но внимательно осматривал те места, мимо которых они проходили. Он, разумеется, был ещё маленьким, но уже кое-что умеющим мальчиком. Поэтому он старался делать какие-то выводы из того, что видел. Так он заметил, что вдоль берега внутреннего залива, уходящего довольно далеко в тело песчаной косы, протоптана хорошо заметная рыбацкая тропинка. То, что траву вытоптали местные рыбаки, а не дикие звери, подтверждалось воткнутыми в воду деревянными рогульками. Такие часто использовали и они с дедушкой, когда сами ходили на рыбалку. А главное, он теперь доподлинно выяснил то, что на этом болоте вместе с ужами проживали именно жабы, а не лягушки! Уж не те ли самые, которые помогали принцу Пшену?

Вся прочая местность виделась ему, как крайне труднопроходимый кустарник, кое-где разбавленный островками невысоких берёзок. А ещё он заметил пару чёрных змеиных хвостов, ловко исчезающих в траве, и про себя решил, что точно оказался в Стране Ужей. Придя к такому выводу, наш юный путешественник сразу же вспомнил слова деда о том, что ужи питаются лягушками и решил, что ему обязательно следует запастись большой палкой, чтобы с её помощью надёжно оберегать своих зелёных друзей от прожорливых змеюк.

– И зачем только Ляг попросил меня доставить его в это скверное и опасное место? – негромко спрашивал сам себя Дима. Неужели он не знал, что ужи охотятся на лягушек? Нет, не может того быть, чтобы не знал! Ужи ведь змеи, а с их нравами лягушата хорошо знакомы! Тогда почему же мы приплыли именно сюда? Неужели здесь и в самом деле спрятана лягушачья корона?

Впрочем, вопрос мальчика так и оказался без ответа, поскольку они с дедушкой внезапно оказались на краю протяжённого пляжа, в центре которого родители начали обустраивать походный лагерь. Палатка для ночёвки была уже собрана, но всё остальное требовало их самого живого участия. Предвечерняя суета мигом захватила малыша, заставляя делать сразу множество разнообразных дел. Дима то помогал перетаскивать на берег спальные принадлежности, то носил к месту будущего костра собранный дедом валежник, то копался в древесной трухе в поисках червей для вечерней рыбалки. А в довершение всего, он настоял на том, чтобы ему как можно скорее вырезали крепкую походную палку.

Затем было весёлое качание на самодельных качелях, повешенных папой на толстом суку полузасохшего дерева, традиционная рыбная ловля и долгий ужин, во время которого дедушка рассказывал страшные истории из своей жизни. Когда же солнце окончательно спряталось за противоположный берег реки, задремавшего у костра малыша уложили спать, сняв с него только кроссовки. После того как малыш уснул, взрослые не слишком долго сидели у затухающего костерка. Сложив грязную посуду в тазик с мыльной водой, они так же отправились на отдых.

Какое-то время в их маленьком лагере было абсолютно тихо, но вскоре странный шум, который никогда не услышишь в большом городе, начал приближаться со стороны старой ветлы. Подозрительный шум чьих-то шагов, постепенно ширился и неумолимо охватывал тот кусочек берега, на котором стояла одинокая палатка с угасающим кострищем неподалёку от неё. Но, прежде чем шум приблизился к лагерю вплотную, около костра появились четверо лягушат в полной боевой экипировке. Подняв щиты и, воинственно обнажив мечи, они заняли позицию вблизи палатки, после чего замерли в тревожном ожидании.

Но вот заколыхались травяные заросли, и на песчаном пляже появилось не менее дюжины тяжело сопящих лесных ежей. Тут надо заметить, что обычный деревенский ёж и в подмётки не годится ежу дикому. Деревенский ёж, как правило, селится либо вблизи человеческого жилья, либо около какого-либо организованного звериного общества. Оно и понятно. Проживающие около людей ежи почти разучились самостоятельно добывать себе пропитание. Ведь гораздо легче просто выйти вечером на кучу с пищевыми ёотходами и поискать там чего-нибудь съедобное. Точно так же поступали их колючие собратья, которые находили кров и дом вблизи Лягушачьего королевства. Да, им приходилось иногда возить тяжелые повозки с королевским и прочим имуществом, но после работы их всегда ждали вычищенные стойла и обильный корм.

Но лесной ёж, в отличие от своих более слабых родственников, совершенно не похож на некое подобие безропотного тяглового скота. Это решительное, грубое и даже безжалостное животное! И в тех местах, где не водятся более крупные и опасные хищники, именно ежи наводят порядок среди разношёрстной лесной братии! Вот и сейчас, унюхав своими вечно влажными носами вкусные запахи, исходящие от сложенных в миску остатков разделанной перед ужином рыбы, большое семейство Инк-Ра двинулось на разведку. Видят ежи не очень хорошо и поэтому они заметили преградивших им путь гвардейцев только тогда, когда до них оставалось не больше метра.

– Эй, зелёнопузые, – хрипло прорычал Старший Инк-Ра, – вы что делаете на нашей территории?

– Охраняем покой нашего друга! – ответил за всех Ляг. И никому не советуем даже близко подходить к его полотняному жилищу!

– Кхе-к, кхе-к, – даже поперхнулся от такой наглости предводитель ежей, – не очень-то нам этого и хотелось! Может быть, квакучая малявка скажет настоящим лесным охотникам, кто это такой их друг?

– Он…, из рода людей, – чуть замешкался с ответом сержант. Это маленький великан, которого зовут Ди!

– Что, твой друг решил поспать в то время, когда все настоящие воины выходят на ночную охоту?

– Он просто должен хорошо отдохнуть, перед тем, как помочь нам!

– Ну, да, – приглушённо захихикал Старший Инк-Ра, – хочешь меня убедить в том, что великаны захотят выполнять приказы таких малышей, как ты? Вы только послушайте его, – обернулся он к своим спутникам, – просто смех, да и только!

Прочие ежи дружно рассмеялись, но столь глухо и угрюмо, что кожа нашего гвардейца непроизвольно покрылась пупырышками от непередаваемого ужаса. Ведь он увидел, что собратья большого ежа начали медленно, но неуклонно брать лягушат в плотное кольцо. Однако отступать лягушатам было нельзя. Достаточно было сделать всего полпрыжка назад, показать свой страх и ощетинившаяся острыми иголками толпа лесных разбойников могла в одно мгновение смести гвардейцев.

– Может или не может великан быть другом лягушонку, мы ещё посмотрим, – с достоинством заявил Ляг, – но мы подманили вас вовсе не для того, чтобы ссориться!

– Вы… нас подманили? – замер на месте вожак ежей. Как это?

– Очень просто! Что сейчас чувствует твой нос?

– Мой нос чует аппетитную рыбную свежатину, и упускать её мне совсем не хочется!

– Вот именно! Вам хочется свеженьких рыбных деликатесов, это нам понятно. Вот только добраться до них без нашей помощи вы не сможете, несмотря на всю вашу силу.

– Почему это? – воинственно поднял нос Старший Инк-Ра.

– Да потому, что наш друг – великан оставил самое вкусное блюдо вон на той плоской раскладной штуке, которую люди между собой называют «стол»! А на него вы никогда не залезете!

– Хочешь сказать, что ты туда залезешь?

– Мы? Да, запросто! Не только запрыгнем, но столкнём вниз целую миску вашей любимой еды…, но только при одном условии!

– Что ещё за условие? – дружно заворчали ежи, мигом забыв о субординации.

– Очень простое и совершенно не унизительное! Нам скоро потребуется совершить рейд через земли Страны Ужей до Центрального болота. Но одни мы туда дойти не сможем, поскольку ужи крайне недружелюбны к лягушкам. Поэтому мы просим вас сопроводить наш небольшой отряд к болоту и обратно! Как, договорились?

В рядах ежей началось перестроение. Они собрались в плотный кружок и некоторое время о чём-то тихо шушукались.

– Ладно, если речь идёт о большой миске еды, мы согласны быть вашими спутниками! – наконец объявил глава ежового семейства. Но и у нас тоже есть условие!

– Согласен на любое! – гордо выпрямился сержант.

– Хотим, чтобы с нами пошёл и твой великан! Если уж он проявит к вам должное уважение, то проявим его и мы!

– Ждите здесь! – коротко бросил в ответ командир лягушачьего отряда, после чего смело полез в палатку, через слегка приоткрытый входной «клапан».

Его друг – Ди крепко спал, но понимающий, как много зависит от содействия мальчика, лягушонок приложил все свои силы и умение, чтобы разбудить своего незаменимого компаньона.

– Что…, кто…, это ты? – протирая неудержимо слипающиеся глазки, – пробормотал Дима. Что случилось?

– Выходи скорее! – твёрдым, почти приказывающим кваком позвал его за собой Ляг. Сегодня самая важная ночь похода и нам очень нужна твоя помощь!

Как не хотелось мальчику вновь зарыться в тёплое полотенце, он всё же собрал в кулачок всю свою решимость и, поспешно натянув кроссовки, выбрался наружу. Он включил заранее оставленный около палатки большой фонарь и… испуганно застыл на месте, поскольку никак не ожидал, что прямо около костра его будет поджидать целая толпа лесных ежей.

– Ди, это наши друзья! – поспешно предупредил его вопросы Ляг. Они любезно согласились сопровождать нашу экспедицию до самого болота!

– За большую миску еды! – поспешил уточнить условия сделки Старший Инк-Ра.

– Тогда пусть ежи идут впереди, – предложил Дима лягушатам. Они ведь местные жители, знают все тропки и дорожки! Но я бы пошёл вдоль залива, там есть хорошая натоптанная тропа. А вас, лягушата мне придётся нести в ведёрке из-под майонеза. Так вы не устанете и не потеряетесь в лесных зарослях…

– Тогда идём скорее, – громко рыкнул предводитель ежей, – а то кушать уж очень хочется! Средний и ты, Третий братец, – скомандовал он своим колючим собратьям, – ведите головной отряд. А наша сестрица Инк-Ра, возглавит тыловое охранение!

Малыш подхватил лягушат и бережно усадил их в стоявшее около стола пластиковое ведёрко, положив рядом с ними и мешочки с солёными мухами. Второй рукой он уверенно взялся за рукоять фонаря…, после чего вспомнил о палке, которую ему днём вырезал дедушка. Идти в змеиный лес без палки было никак нельзя, это Дима твёрдо усвоил. Но и фонарь тоже был непременно нужен, поскольку лунный серп светил совсем не так ярко как накануне. Но тогда получалось, что нести ведёрко с лягушатами он уже не мог!

– Что застыл, громадный? – нетерпеливо затопал лапами самый большой ёж. Никак не сообразишь, куда пристроить своих приятелей? Я прав?

– Палка мне ведь обязательно нужна, – принялся смущённо оправдываться Дима, – а без фонаря вообще идти опасно…

– А ты сможешь чем-нибудь привязать ведёрко с зелёнопузыми к моей спине?

– Чем?

– Поищи, – ехидно отозвался Старший Инк-Ра, – ты ведь здесь великан! С твоей-то высоты всё должно быть отлично видно!

Мальчик принялся водить лучом фонаря из стороны в сторону, и вдруг вспомнил, что на ограждении верхней палубы было привязано несколько верёвок, на которых они с папой тренировались в завязывании «морских» узлов. Сбегать за одной из них, было делом какой-то минуты. Принеся довольно длинный поясок от старого маминого плаща, наш малыш принялся приматывать им пластиковое ведёрко к хотя и широкой, но страшно колючей спине большого ежа. Он несколько раз пребольно укололся об его острющие иголки, но даже не вскрикнул, поскольку хорошо понимал свою ответственность за безопасность лягушат.

Когда всё было готово, Дима переключил фонарь на «световой шар», стукнул палкой и твёрдым голосом подал команду – Вперёд! Каким-то ещё не осознанным им в полной мере чувством наш малыш понял, что именно он теперь становится ответственным за эту полную неведомых опасностей экспедицию. Раньше взрослые водили его на прогулку, в цирк или на поиски грибов в лесных чащобах. Они, большие и сильные поддерживали его в пути, ограждали от опасностей и помогали преодолевать препятствия. Теперь эта обязанность легла на него, поскольку он был здесь самый большой и сильный. Настало его время вести кого-то через чащи и топи, помогать и поддерживать в трудную минуту. И, следовательно, именно ему теперь полагалось за всех отвечать, а значит и командовать!