Хромов в тот день приехал домой достаточно рано, непривычно рано. Аллы не было и он, разобрав с сыном несколько примитивных задачек из учебника, пошёл спать. Телефон разбудил его примерно в половине пятого.

– Вам передали «три пятёрки», – сонно пробормотал дежурный по управлению, предварительно убедившись, что на проводе находится именно Илья.

Майора подбросило с кровати словно пружиной. Обычные три единицы, предписывающие прибыть на Лубянку без указания срочности и в подмётки не годились «трём тройкам», приказывающим прибыть незамедлительно. И уж тем более категоричны были «три пятёрки», безжалостно указывающие на то, что даже в пешем варианте надлежало передвигаться исключительно бегом.

Когда же взмыленный и запыхавшийся майор ворвался в кабинет генерала, Пасько неспешно, но явно демонстративно, отложил в сторону секундомер и приветствовал его фразой, услышать которую Хромов никак не ожидал: – Всё хотел поинтересоваться у тебя, Илья Фёдорович, как у тебя дела обстоят с английским произношением?

– С английским? – испуганно выдохнул Хромов, утирая с лица жаркие струйки пота.

– Вот именно. Судя по твоему личному делу, ты окончил английскую спецшколу, дважды учился на платных полугодовых курсах, да и на наших тестах показал вполне приличные результаты. Это что, бескорыстная любовь, или смутная надежда на изменение своего будущего статуса? Вы же не могли не понимать, что работая во внутренней службе КГБ, имеете невысокие шансы оказаться в англоязычных странах. Так сказать, на языковом поле нашего вероятного противника.

Илья выждал несколько секунд, и поняв, что новых вопросов не последует, приступил к развёрнутому мотивированному ответу.

– Всё началось во втором классе, когда впервые пришлось изучать английский язык в школе.

Генерал заинтересованно поднял брови.

– Да, именно. В нашем классе преподавала очень своеобразная учительница. Как сейчас помню, звали её Минна Александровна. Маленькая, тщедушная, она тем не менее обладала таким пронзительным и мощным голосом, что когда она орала на нас на четвёртом этаже, было всё прекрасно слышно на первом. Она так изощрённо издевалась над нашими вполне понятными ошибками, что я мало-помалу загорелся мыслью отомстить ей любой ценой. Но как было это сделать тщедушному и не отличающимся особыми способностями пацану? Способ был только один – так отвечать на её уроках, чтобы показать горластой училке, что я тоже не лыком шит.

– Я всё понял, – прервал его рассказ Борис Евсеевич, – это несомненно любовь, хотя и своеобразная. Оставим это. Но скажи честно, смог бы ты общаться на равных, допустим, с чистокровным англичанином или американцем.

– Вполне. Кроме того, по долгу службы мне постоянно приходилось переводить массу специальной литературы на английском. Сами знаете, как долго надо ждать перевода из нашего неспешного бюро.

Борис Евсеевич был, как показалось Илье, вполне удовлетворён его ответом.

– Раз дела обстоят так хорошо, Илюша, – подвёл он своеобразную черту под чередой своих вопросов, – то пришло самое время тебе немного отдохнуть от трудов праведных. Даю тебе на сборы аж четыре часа. Надеюсь их вполне тебе хватит.

– И где же мне предстоит отдыхать? – растерянно произнёс Илья. Лето-то как будто уже заканчивается.

– Это у нас оно на исходе, – отпарировал генерал, а на острове Крит оно в самом разгаре.

– Что же я буду делать на Крите? – поинтересовался Хромов, мучительно вспоминая при этом, в какой части света находится этот остров.

– Как что, – искренне удивился генерал? Купаться, загорать конечно, что там ещё делают? Будешь ездить на экскурсии, кататься на яхте, короче говоря, вести роскошный образ жизни, да ещё и в обществе совершенно потрясающей женщины, вернее девушки. Особая честь, майор, должен тебе сказать. Не урони там своего достоинства, поставишь меня в неудобное положение.

У Хромова непроизвольно отвалилась челюсть и генерал это сразу же заметил.

– Но, но, голубчик, не расслабляйся. Отдых вам там предстоит весьма своеобразный, вспоминай наш вчерашний разговор. А более подробные инструкции получишь примерно через полчаса на первом этаже, комната 154. Там тебя будет ждать большой специалист по сбору наших людей в дорогу – Василий Матвеевич Борцов. Всё он тебе расскажет, всё покажет. Слушай его внимательно, повторять будет некому. Что же до плавок, полотенец и прочей мишуры, то всё необходимое купишь себе непосредственно в Ираклионе.

– А что же будет теперь со Стрельцовым?

– Не волнуйся, постараемся сохранить его до твоего возвращения. На худой конец отправим его в Москву – 3.

– Но полчаса-то у меня есть? – решил использовать Илья представившийся ему шанс выяснить мнение начальника по поводу давно мучающих его вопросов.

Генерал милостливо кивнул, но при этом демонстративно щёлкнул лежащим на столе секундомером, показывая этим, что долго беседовать не намерен.

– Борис Евсеевич, – уже более уверенно приблизился к нему Хромов, – вы не осветите ли мне одно крайне непонятное положение. У меня к вам просто масса вопросов, возникших после нашей с Андреем последней поездки. Скажите, ведь прежде чем изучать то или иное явление, например тех же самых трансформеров, вы наверняка выдвинули какую-то теорию их появления на Земле?

Генерал поднял голову и насмешливо взглянул на застывшего в ожидании ответа майора.

– Я так понимаю, что ты всё ещё не оставил идею протолкнуть через меня свою теорию о том, что все найденные нами за эти годы артефакты имеет чисто инопланетное происхождение?

Хромов нерешительно кивнул, как бы давая понять, что он хотя и уверен в своей правоте на все девяносто девять процентов, но один процент сомнения он всё же оставляет для сторонней критики.

– Надо поменьше читать бульварную прессу, – положил генерал взятую было авторучку на стол, – там напишут что угодно, лишь бы поднять свой тираж. Но уверяю тебя, тратить столько сил для установления сомнительной ценности факта присутствия во Вселенной иных форм жизни, никто бы не стал. Впрочем, в чём-то ты несомненно прав. Первое, что приходит в голову всем без исключения новичкам, так это то, что мы заняты поисками следов пребывания на Земле неких залётных инопланетян или, говоря шире, случайно сохранившихся материальных свидетельств существования инопланетных цивилизаций.

– А что, неужели это не так? – решил разом поставить все точки над «i» Илья.

– Представь себе, что нет, – невозмутимо отпарировал Борис Евсеевич. Хотя, в процессе столь масштабных поисков, признаюсь честно, попалось нам и несколько вещиц, происхождение которых до сих пор вызывает у нас живейшие споры. А иногда случаются и вовсе анекдотичные находки. Представляешь, однажды мне доставили за совершенно бешеные деньги самый тривиальный человеческий череп, правда без нижней челюсти. Однако диаметром он был почти в девяносто сантиметров! И что самое интересное, это была не искусная подделка и не останки горячо любимых тобой инопланетян. Просто был найден череп очень большого, и поистине легендарного человека, ногайца по национальности, погибшего некогда в одной из приграничных стычек на подходах к Московскому княжеству. Это о нём писал Пушкин в поэме Руслан и Людмила. Помнишь – «Найду ли краски и слова? Пред ним живая голова. Огромны очи сном объяты; Храпит качая шлем пернатый… Над мрачной степью возвышаясь … мн-мн. Нет, дальше забыл. Милейший Александр Сергеевич, конечно же, живой головы не видел, но череп тот наблюдать мог. Он ведь довольно долго торчал на развилке дорог за городом Мценском, на специально насыпанном для этого холме. Так вот, я повторяю, всё же основная масса раритетов, и это не подлежит никакому сомнению, изготовлена здесь, – Борис Евсеевич энергично ткнул пальцем в стол, – на нашей планете! И это так же неоспоримо, как и справедливость закон Ома для линейных электрических цепей. Об этом прежде всего говорит изотопный состав практически всех наших находок. Он строго, до тысячных долей процента соответствует составу земных пород. И сей непреложный факт мы с тобой не объедем ни с какой стороны. Что бы мы себе не придумывали, чтобы там не фантазировали, по поводу происхождения доставшихся нам изделий и их обломков, это истина в последней инстанции. Конечно, впервые столкнувшись со столь замысловатыми предметами, обладающими к тому же весьма необычным свойствам, можно многое себе вообразить, но только вообразить.

– Но как же быть со всей собранной у вас чертовщиной? – не удержался Илья от возражений. Если всерьёз представить себе, что кто-то сейчас…, где-нибудь мог изготавливать нечто подобное… да весь мир, просто взлетел бы в один прекрасный момент на воздух! Взять хотя бы «рака» найденного нами под Дальнегорском. Вот я и подумал, что если предположить, что давным-давно на Землю высадились прибывшие с далёких планет пришельцы, то появляются какие-то понятные ориентиры для нашей дальнейшей деятельности. Конечно, те вещи, что они привезли с собой, наверняка имели иной изотопный состав, и если бы мы их нашли, то сразу установили бы это. Но ведь они могли для своих нужд что-то изготавливать здесь, прямо на месте.

– Не могли, – решительно закрутил головой Пасько, – совершенно ясно, что не могли. Ты человек технически образованный и понимаешь, что для изготовления лишь одной единственной «броши», найденной в утонувшем броневике, потребовались бы десятки сложных станков и иных технологических установок. Непонятно, зачем кому-то тащить в такую даль прорву сложнейшего оборудования, чтобы сделать один единственный предмет из местных материалов. Логика тут есть? Логики нет, совершенно. Ведь согласись, гораздо легче привезти издалека одну нужную деталь, нежели затевать весьма накладное производство на месте высадки. Учти, что производство необходимо будет развёртывать в незнакомых-то условиях и с неразработанной ресурсной базой. По твоим глазам вижу, что я тебя не убедил. Ну хорошо, если тебе так нравится, то пускай будут инопланетяне, пускай. Но ты наверное думаешь, что меня удовлетворит простое подтверждение того тривиального факта, что к нам прилетали гости из космоса? Да ни на секунду. Я и так знаю, что они прилетали и даже не единожды. Но сей факт, будь он нами оглашён, в ту же секунду породил бы целое сонмище новых вопросов. Каких? А вот каких! Вопрос первый – откуда они прилетели? Одно дело – из далёкого космоса, и совсем другое дело, с одной из планет Солнечной системы. Другой вопрос. Зачем они сюда явились? Из-за досужего любопытства, например посмотреть на нашу фауну и флору, или с целью как-либо повлиять на последующую судьбу этой самой фауны. Далее. Хорошо, выяснили откуда они прилетели, но мгновенно встанет новый вопрос – куда они затем исчезли и почему это произошло? Чего им здесь не хватало? Что не понравилось? Почему не прилетают к нам регулярно? Ведь дорога-то уже протоптана! И ещё, лично мне очень бы хотелось узнать, удалось ли им осуществить задуманную программу прилёта? И если удалось, то в чём же состояла их основная задумка. Вполне возможно, что ничего особенного они у нас тут и не сделали, но почему-то лично у меня надежда на это весьма слабая. Уж очень много было потрачено усилий этими, неведомо кем, и видимо исходная причина заставившая сделать то, что они сделали, оправдывала эти совершенно фантастические усилия. В таком случае просто необходимо установить, что же это была за задача такая? Кто или что должно было запустить её выполнение и что должно получиться в конце концов. Вот на какие вопросы мы с тобой должны ответить, вот какие бездны осветить.

– Так это те самые вопросы, на которые пытались ответить лучшие умы человечества, – небрежно взмахнул ладонью по столу Хромов. Кто мы такие, откуда мы, куда идём. Это проблема практически вечная.

– Вечная? – взвился генерал. Нет, дружок, не вечная, отнюдь. Десятки тысяч лет всё человечество, наши с тобой прародители, жили очень даже просто и незатейливо. Пасли скот, собирали бананы, загоняли зверя и были по-своему счастливы. И вдруг, будто пчела всех ужалила в заднее место! Да, да, и не улыбайся. Словно что-то незримое толкнуло матушку Землю и началось то, что мы теперь называем техническим прогрессом и развитием цивилизации. Будто из неведомого рога изобилия посыпались на человечество удивительные изобретения, о которых совсем недавно не было ни слуху, ни духу. Электричестве, паровой двигатель, подводная лодка, телеграф, радио и нет им числа. И что самое подозрительное, следовали они одно за другим так быстро и так удивительно вовремя, что в пору было хоть кому-нибудь удивиться этому занимательному факту. Но куда там, никто даже и ухом не повёл. Ещё бы, какая красота покататься в автомобиле, а ещё лучше полетать на самолёте, да не на простом, а на реактивном. И в космос полететь, и энергию из ничего получать… Илюша, дружочек, да ещё мой отец пахал сохой землю, на лошади. Ты это понимаешь! Можешь себе представить, на самой обычной кобыле! А теперь мы с тобой в любой момент по компьютеру можем за считанные секунды связаться с любой точкой земного шара и получить оттуда практически неограниченный объём информации. Это что, нормально? Нет, это совершенно ненормально. И вот, однажды я подумал, а вдруг это был не случайное стечение обстоятельств, а действительно некий толчок, запуск некой тайной программы, призванной в конечном счёте выдернуть человечество из его векового полудремотного состояния, прерываемого лишь постоянными и варварскими войнами. Как тебе такая гипотеза? Не по нраву? А по мне, так не хуже любой другой. Во всяком случае, никаких опровержений этому я пока не нашёл. Зато подтверждений накопилось, просто навалом. И в один прекрасный момент меня будто осенило. Что, если эта программа действительно существует? подумал я. Но не просто сама по себе, как некий божественный замысел, а имеет при этом вполне определённые материальные носители. Ну-у-у, как бы тебе пояснить. Допустим, обычное письмо может быть например написано на бумаге, на бересте, на глиняной табличке наконец, но ведь именно написано! А звук может быть законсервирован на валике фонографа, виниловой пластинке, магнитофонной плёнке и т. п. И я вдруг догадался, что в какой-то момент материальный носитель с целенаправленной программой развития человечества соединился наконец с устройством, предназначенным её осуществить на практике. Произошло, причём наверняка совершенно случайное, совмещение чего-то похожего на «магнитофонную кассету» с соответствующим «магнитофоном». Вот этот-то постулат, эта догадка и полностью перевернула мои собственные воззрения на то, чем я тогда занимался. Вот с того момента я и начал свой бессрочный поиск, имеющий своей целью либо подтвердить, либо опровергнуть данную гипотезу.

– И что же?

– Не скрою, вначале и я, как и ты, всецело склонялся к теории инопланетного вмешательства, да. Но по мере расширения нашей коллекции, по мере увеличения информационного архива, да и, главным образом оттого, что радикально изменилась наши технико-аналитические возможности, мои первоначальные воззрения плавно претерпели определённую, и я бы даже сказал коренную эволюцию.

Генерал приблизил лицо к майору и понизил голос.

– Представь себе, Илья Фёдорович, что из всего сонмища собранных нами раритетов только шесть однозначно можно идентифицировать, как имеющие искусственное неземное происхождение. Ещё несколько находок пребывают пока в промежуточном, окончательно не уточнённом состоянии. В основном, костные останки несвойственные для земных биологических организмов. Но ведь всё остальное имеет однозначно земное происхождение. Вот в чём загвоздка-то! Вот где основная нестыковочка получается! При всём при этом, мы прекрасно понимаем, что на нашей планете на данном этапе развития нет ни таких изощрённых технологий, ни так хитроумно оснащённых предприятий. И ты прав в единственном, нет и малейшего намёка на то, чтобы где-либо могли подобные вещи произвести. Кроме того, анализируя источники поступления наших раритетов, можно сделать однозначный вывод о том, что во всяком случае, большая их часть появилась на Земле достаточно давно. Трудно утверждать наверное, но люди были знакомы с ними ещё во время расцвета шумерского царства, то есть примерно за шесть тысяч лет до нашей эры. И предметы эти продолжали появляться и накапливаться вплоть до последнего времени. В свою очередь данный факт свидетельствует о том, что это не разовый одномоментный случай, а довольно длительный и, не побоюсь этого слова, целенаправленный процесс.

– Что же служит характеристикой того, что тот или иной предмет имеет земное происхождение? – спросил Хромов, уловив паузу в монологе начальника, – неужели только изотопный состав?

– Именно так. Тебе, как человеку технически образованному понять данную методику будет довольно просто. Самым главным критерием отличия служит уникальный изотопный состав химических элементов, из которых собственно и состоят все наши находки. Ты ведь знаешь, что каждый земной элемент, будь то свинец или осмий имеет строго определённый состав составляющих его изотопов. Как по процентному составу их масс, так и по набору самих изотопов. И ведь нам есть с чем сравнивать. Ежегодно на Земле собирают десятки самых разнообразных метеоритов. А кроме того, в нашем распоряжении есть образцы грунта с Луны и Марса. Изотопный спектрометр с лазерной накачкой разбирается с этой проблемой безошибочно. И я голову даю на отсечение, что почти все наши находки изготовлены из земных минералов, иными словами из тривиального геологического сырья. Итак, молодой человек, какие вопросы вы теперь зададите самому себе, получив данную информацию? – откинулся Борис Евсеевич в кресле.

– Вопросов просто море, – спохватился совершенно заслушавшийся Илья, взглянув на неумолимо бегущую стрелку секундомера, – правда не к себе, а всё ещё к вам. Должен заметить, что вы, Борис Евсеевич, ведёте очень хитрую политику. Расскажете маленький кусочек о чём-либо и вновь умолкаете. Всё время заставляете пребывать в некоторой неизвестности.

– Это для того, чтобы у вас мозги не отупели, – склонил голову несколько набок генерал. Хуже нет состояния, когда подчинённые смотрят только в рот начальству и повторяют как попугаи то, что оно скажет. Поэтому-то и Союз в девяносто первом развалился. Смотрящее только в начальственный рот общество оказалось неспособным адекватно реагировать на неизбежные перемены и получило за это хороший урок. Дай-то Бог, чтобы он был правильно усвоен. А сам я эту истину усвоил давным-давно и поэтому не терплю среди своего ближайшего окружения подобного… безмозглого благодушия. Думай Илья, думай всё время. У тебя хоть и хорошие задатки, но усилий в постижении истины тебе придётся затратить ещё ой как не мало. Впрочем, – генерал тоже взглянул на секундомер, – время твоё, я вижу, кончилось, а Борцов наверняка тебя заждался.

В совершеннейшем смятении чувств Хромов спустился вниз, даже не воспользовавшись лифтом.

В 154-ой комнате его и в самом деле ждали и даже дверь была предупредительно полураспахнута. Встретили его двое. Сам Василий Борцов, сухопарый, в строгом тёмном костюме и молодой, не старше двадцати пяти лет курчавый парень, явно имеющий большую примесь греческой или закавказской крови.

– Знакомьтесь, – захлопнул за Ильёй дверь хозяин кабинета, – Рустам Багиров. Греческий, испанский, португальский. Мастер спорта по вольной борьбе. Прекрасный водитель. Имеет навыки погружений с аквалангом до сорока пяти метров. Вот такова Илья Фёдорович ваша будет первая линия прикрытия. По легенде он вам незнаком и поэтому должен будет держаться на некотором отдалении, но всегда будет в пределах видимости.

Молодой парень с достоинством поклонился и протянул руку.

– За тылы не беспокойтесь, Илья Фёдорович, – произнёс он, с чувством пожимая Илье ладонь, – некоторый опыт в подобных делах у меня имеется. Так что, ночь не ночь, а я всегда буду у вас на связи.

– Вот и давайте поговорим о технике дистанционных контактов и организации радиосвязи, – вклинился в разговор Борцов. Вручаю вам обоим следующие средства связи.

Он отпер стоящий рядом со столом цифровой сейф и вынул оттуда несколько продолговатых картонных коробочек.

– Мобильные телефоны, – принялся раскладывать он перед оперативниками картонные упаковки. Уже заряжены и подключены, но пользоваться ими рекомендую пореже. Переговоры фиксируют все кому не лень, и местные власти весьма и весьма интересуются о чём балакают русские.

– Можно переговариваться по-английски, – не подумав ляпнул всё ещё не отошедший от утренней гонки Илья. Ах, да, – тут же сообразил он, – Рустам же по-английски не очень.

– Очень даже не очень, – жизнерадостно захохотал парень, с явным удовольствием обнажая свои белоснежные зубы, – практически никак.

– Теперь транковая связь, – невозмутимо продолжал Борцов. С Мотороллой WC-40 вы должны быть хорошо знакомы. Аккумуляторы серебряные, довольно мощные, требуют зарядки только каждые два дня. Можете пользоваться ею как со стационарных, так и с моторизованных объектов. Адаптер, как вы видите, устроен таким образом, чтобы можно было подключаться как к евросети, так и к прикуривателю в машине. И наконец, представляю выдающееся специзделие из арсенала Джеймса Бонда. Часы – радиостанция. Носятся, как правило, на левой руке. Батарейки сменные, подзарядка не предусмотрена, увы. Радиус действия станции, к сожалению невелик, по прямой не более полукилометра. Но учтите, железобетонные стены и горы крайне осложняют связь с помощью данных игрушек. Идеально использовать для работы на пляжах, в лесных массивах, на улицах, в общественных местах. Приёмник и передатчик, как вы видите, разделены. В часах только передатчик, а в прилагаемой улитке соответственно приёмник. Вещица удобна своей скрытностью и непромокаемостью. Неудобна же тем, что при длительном ношении несколько раздражает ушную раковину. Постарайтесь пользоваться ею только тогда, когда возникнет насущная необходимость. С этим, я надеюсь, ясно?

– Так точно, – по-военному выпалили оба «отпускника»

– Теперь немного о транспорте, – удовлетворёно кивнул головой инструктор. До аэропорта Шереметьево – 2, вас доставят на обычных городских такси. Рейс обычный – чартерный. Прилёт в Ираклион в 22.10 по среднеевропейскому времени. В дальнейшем рекомендую пользоваться только местным временем, проблем будет меньше. После паспортного контроля выходите на площадь у здания аэропорта и с правой стороны увидите автобусную площадку. Она видна отовсюду. Вы, Илья Фёдорович, поскольку будете со спутницей, ищите автобус марки «Мерседес» с надписью на ветровом стекле «Отель Аполлон». Садитесь в него и более ни о чём не беспокойтесь. Вас доставят на место и определят в номер. Заранее предупреждаю, что на особый комфорт рассчитывать не придётся. Номер однокомнатный, но кондиционер, холодильник и душ имеются. Две кровати, – добавил он, пряча улыбку, – так что во время сна в бок тебе никто толкать не будет.

– А я совсем и не в претензии, – отшутился Хромов, – всегда готов ко всяческим неудобствам подобного рода.

– Рустам в отличии от вас будет жить в частном секторе и добираться до места ему придётся самостоятельно. И должен сразу предупредить, что ваш балкон и балкон Рустама располагаются практически напротив друг друга. Так что, при желании можно будет общаться даже без радиостанции. Но это, разумеется, крайний вариант. Ещё раз хочу уточнить, показывать, что вы как-то связаны друг с другом, без особой нужды не следует. Вот, – протянул инструктор руку к полке, – возьмите карту городка Агиос Николаус, что в переводе означает Святой Николай. Борцов развернул на столе туристическую схему. Вот улица Капетанаки, на которой расположен ваш отель «Аполлон»… Илья Фёдорович, – повысил он голос, – не отвлекайтесь. Море располагается всего в ста метрах от вашего жилья, строго на север. Пройти к пляжу можно по двум вот этим улочкам, но рекомендую воспользоваться именно улицей Пелаги. Почему? Да потому что именно на ней находится компания «Zeva» занимающаяся сдачей автомобилей в аренду. Лично вы уже на месте определитесь, по поводу транспорта. Для начала его можно будет арендовать на одну – две недели. Если потребуется, просто продлите аренду. Там это довольно просто, поскольку каких-либо формальностей в Греции, а особенно в курортных местах, вообще минимум. Остров он и есть остров, украсть автомобиль посреди Средиземного моря просто немыслимо. Что касается Рустама, то ему машину необходимо будет взять, как только откроется пункт проката. Ну хорошо, – начал сворачивать он обзорную лекцию, – с этим вы и сами разберётесь. В конвертах с легендами на этот счёт есть вполне определённые указания. Спутницу свою, сестричку наречённую видели? – вновь повернулся он к майору. Редкой красоты девушка! Взгляните на фото. Фас, профиль, – невольно причмокнул Борцов, веером раскладывая на столе фотографии. В купальнике, в спортзале…

– Ещё налюбуюсь, – мельком взглянул на разложенные перед ним цветные отпечатки Илья, – поехали дальше.

– В таком случае, давайте коротенько поговорим о личном оружии и специальном оборудовании, – сразу переключился на следующую тему инструктор.

Через два часа, когда Илья вышел на улицу, голова его была настолько отягощена свежеполученными знаниями, что впору было сесть где-нибудь на скверике и хотя бы кратко законспектировать не успевшую забыться информацию. Только времени на это у него не было совершенно. Единственное, что он смог себе позволить, так это съесть булочку с сосиской и выпить подряд три чашки, хоть и не вкусного, но достаточно горячего кофе.

– С чего это меня вдруг отправляют за границу, – невесело размышлял Илья, жадно поглощая еду, – и тем более на отдых? Да ещё в такой странной компании? Что-то здесь не так! Какой-то здесь есть подвох. Иначе зачем мне все эти потайные видеокамеры и направленные микрофоны. Я же не шпион какой-нибудь. И опыта у меня в данном виде деятельности нет ни малейшего. И ладно бы с опытными мужиками работать, так на тебе, ещё и девицу подсовывают! Он раздосадовано стукнул кулаком по столешнице и зло взглянул на обернувшуюся на стук уборщицу. Видимо, – пришёл он к более или менее приемлемому объяснению, – Евсееич хочет окончательно выпереть меня из «конторы», вот и подсовывает непонятно какие задания, которые я должен непременно выполнять не имея чёткой задачи и с доселе неведомыми напарниками.

Он устало оперся локтями на столик и тоскливо уставился в сторону стеклянной двери. Прошло двадцать минут и вскоре Илья заметил, что в нескольких метрах от указателя «Пешеходный переход» остановилась жёлтая «Волга». Водитель вышел из кабины и принялся лениво протирать тряпкой лобовое стекло, всем своим видом показывая, что делает это лишь по совершенно неотвратимой потребности.

– Вот и мой транспорт пожаловал, – с некоторым облегчением вздохнул майор, – хоть в чём-то наметилась определённость. И в самом деле, нечего грустить, поеду позагораю за казённый счёт. Пожалуй, что и в самом деле пора немного перевести дух. Не знаю, что там затеял генерал на самом деле, но надеюсь, что хоть моя временная спутница на время вынужденного отпуска не будет мне в тягость.

* * *

Первым, кого увидел Илья, выйдя на стоянке у аэропорта, был сам Борис Евсеевич, стоящий несколько в стороне от общей автостоянки. Он картинно опирался ногой на подножку громадного кубообразного «Доджа» и нервно озирался по сторонам. Заметив вылезающего из такси Хромова, генерал сделал ему приглашающий знак рукой, после чего исчез в чреве автомобиля – дачи. Майор вздохнул и последовал за ним.

– Вот тебе на посошок, – протянул ему Пасько небольшой прямоугольный конверт, склеенный из плотной чёрной бумаги. Вскрыть его ты сможешь только после поступления специального сигнала. Сигнал будет в письменном виде и по содержанию будет походить на рекламу мехового магазина. Читай его внимательно. Фраза будет составлена будет таким образом, что первые буквы следующих друг за другом слов образуют слово «старт». Листы инструкции, – постучал он по чёрному конверту, – покрыты особым фотохромным слоем, и буквы просто исчезнут буквально через три минуты. Прочитав и отклеив верхнюю страницу бросай листок прямо в туалет, они растворятся там без остатка. Но может быть и другой вид сигнала. Он придёт к тебе в виде приглашения на экскурсию по острову Санторин. Если он поступит, то это означает отбой всей операции. В этом случае твоя задача резко упрощается. Спокойно доживайте с «сестрой» до конца оплаченного срока и тем же чартерным рейсом возвращайтесь назад. Напоследок хочу сказать, что искренне желаю тебе успеха, – плеснул Борис Евсеевич в маленькую серебряную рюмочку коньяк из полукруглой охотничьей фляжки. И не расстраивайся так по поводу последних событий. Когда-нибудь ты поймёшь, что на самом деле дела обстоят вовсе не так скверно. Да, и ещё одно, – воскликнул генерал, едва Хромов, сглотнув напиток шагнул к выходу, – чуть не забыл! Иди через красный коридор, пост номер пять. Там о вас предупреждены.

Все процедуры связанные с прохождением таможни Хромов миновал будто во сне. После нервотрёпки, преследовавшей его в течение всех последних дней, у него наступила своеобразная реакция и единственное, чего он страстно хотел, так это поскорее занять кресло в самолёте и если удастся немного подремать во время полёта.

Заполнение декларации, стояние в очередях, возбуждённый гул обвешанных сумками отпускников, всё воспринималось им словно через некий полупроницаемый экран. В поисках более спокойного места он случайно забрёл во «фришоп», где с удовольствием принялся бродить вдоль нескончаемых полок, уставленных разнокалиберными бутылками со спиртным, разнообразной парфюмерией и мягкими игрушками. Поначалу у него и в мыслях не было что-либо купить, поскольку он никогда не выезжал за границу и не имел ещё привычки расплачиваться валютой. Но постепенно, видя, как другие азартно сорят долларами и марками, покупая, на его взгляд полную ерунду, он решил тоже что-то приобрести. Будущей напарнице, – решил Илья, – для установления дружеских контактов надо бы купить хорошие французские духи, а нам с Рустамом возьму что-нибудь выпить, за прибытие. Не мудрствуя лукаво он приобрёл флакончик Шанель № 5 и самую большую бутылку «Бейлиса», о котором много слышал, но никогда не пробовал.

Объявили посадку. Сунув покупки в пластиковый пакет, Илья устремился к выходу. Обогнав отягощённую тяжёлыми сумками толпу, он поднялся по трапу одним из первых. Отыскав указанное в билете место, он устало откинулся на спинку и наконец-то смежил веки. Но пребывать долго в столь отрешённой позе ему было не суждено.

– Это и весь твой багаж, Илюша? – услышал он явно обращённый к нему вопрос.

Илья с усилием раздвинул веки и увидел склонившуюся над ним темноволосую, стройную девушку лет двадцати пяти. Загорелая, со сверкающими даже при полупритушенном свете авиационного салона глазами она, казалось, всем своим существом излучала неудержимое веселье и юную энергию.

– Что такой грустный, братик? – изящно присела она рядом с ним, – и вид у тебя совсем заморенный. Мама звонит, говорит: – Ты, Анжелка не давай там Илюшке скучать, а то заработался он совсем.

– Как там мамуля? – автоматически ответил вопросом на вопрос Илья, – сразу же включаясь в работу, и слегка подыгрывая своей напарнице. Стало быть, – сообразил он, – документы у неё выписаны на имя Хромовой Анжелы Фёдоровны. Мать их живёт не с ними, отца скорее всего уже нет, иначе она упомянула бы обоих родителей.

– А багаж мой, – приподнял он лежащий у него на коленях свёрток, – действительно весь тут и есть. Верно, маленький, – поймал он её недоверчивый взгляд, – но уверяю тебя, в нём есть всё, что нужно.

Девушка кокетливо округлила глаза: – Неужели всё?

– Во-первых, хочу вручить тебе твои любимые ароматы, – протянул он ей коробочку духов.

Про себя он отметил, что его действительно красивая спутница была поражена неподдельно.

– Спасибо, – выдохнула она, по-детски прижимая флакон к щеке, – в нашей провинции таких подарков не дарят.

– А во-вторых, – выудил он вслед за духами бутыль «Бейлиса», – некая жидкость для поднятия настроения. По присущей мне природной наивности, я полагал, любезная сестричка, что для хорошего отдыха этих двух компонентов вполне достаточно.

Его соседка звонко расхохоталась и совсем по-свойски взъерошила его волосы.

– Пристегните ремни, – объявила появившаяся из-за занавески стюардесса, – командир экипажа лётчик первого класса Константин Павлович Филимонов, рад приветствовать вас на борту нашего лайнера.

Но праздно возбуждённая публика, к этому моменту заполнившая салон самолёта практически полностью, не обращала на её слова ни малейшего внимания. Хрустели вскрываемые пакетики с орешками и чипсами, хлопали вскрываемые пивные бутылки и возбуждённый гомон праздных, предчувствующих скорый отдых людей, плотно повис в салоне начавшего движение самолёта.

Полёт прошёл без каких-либо осложнений и на удивление быстро. Традиционные напитки, сытный, оформленный во вполне европейском стиле обед и вот уже объявлена посадка. Пронесясь над еле заметными в темноте рядами пляжных зонтиков втиснутых между скалами и морем, самолёт мягко зашуршал шинами по посадочной полосе. Уже изрядно подогретая алкоголем публика бурно зааплодировала.

Пока Илья и Анжела проходили паспортный контроль, пока искали свой автобус, пока с несколькими заездами добирались до неведомого городка с удивительным названием «Агиос Николаус», прошло ещё два с половиной часа. Когда же они высадились у порога своего временного жилища, на часах была уже половина двенадцатого. Несмотря на довольно поздний час узкие улочки городка были полны праздно шатающегося народа. Витрины магазинов, сплошь протянувшихся вдоль узеньких тротуаров, были ярко освещены. По мощёным камнем улочкам весёлым потоком неслись малолитражки, разбавленные оглушительно трещащими кроссовыми мотоциклами.

– Однако, как здесь шумно, – мотнул головой в сторону несущегося потока Хромов. И наш отель, как на грех, расположен на самом перекрёстке. Будет обидно, если окна нашего номера выходят прямо на центральную улицу.

Пройдя в распахнутую дверь отеля, они сразу же попали в большой двухсветный холл, с левой стороны которого находилась длинная деревянная стойка с множеством ящиков для ключей. Слева же располагалось просторное помещение со стойкой бара и бильярдным столом, у которого медленно кружил одинокий, заросший неопрятной щетиной игрок. Поздоровавшись с заспанной консьержкой, Илья предъявил ей выданную в Москве путёвку и, получив ключ от 316-го номера, а также весьма дружелюбную улыбку в придачу, подхватил девушку под локоть и двинулся к ведущей наверх лестнице.

– Мистер, мистер, – встревожено воскликнула им вслед консьержка, – лифт здесь, за стеной! Он у нас работает всю ночь!

Спорить не было нужды и они покорно повернули к притаившейся за резной панелью лифтовой шахте. Выйдя на третьем этаже, они довольно быстро поняли, что вышли на этаж раньше, чем было нужно.

– Вот ерунда-то, – недовольно фыркнул Хромов, – всё не как у людей. Этаж вроде третий, а номера начинаются на двойку…

– У них, должно быть, как у всех нормальных англичан, – тихонько рассмеялась Анжела, – первый этаж в Англии за этаж не считается.

– Ах, да, – хлопнул себя по лбу Илья, – а я и забыл, что Греция раньше была под протекторатом англичан.

– Не Греция, поправила его девушка, а Крит. Остров раньше вообще не имел к Греции никакого отношения.

Разговаривая таким образом, они поднялись пешком на четвёртый этаж гостиницы и, пройдя почти до самого конца коридора, обнаружили вожделенный номер. Отперев дверь, отпускники оказались в узеньком тёмном тамбуре, где и остановились. Пошарив рукой по стене, Хромов вскоре нащупал выключатель и попытался включить свет. Однако сколько он не щёлкал клавишей, ничего не произошло.

– Странно как-то, – прошептала Анжела, инстинктивно прижимаясь к его спине, – вроде приличный с виду отель, а света в номере нет.

– Мы просто что-то не так делаем, – постарался успокоить её Хромов. Он ощупал стену слева более тщательно и вскоре наткнулся на некое прямоугольное устройство, прикрученное на уровне пояса. Сверху имелась прямоугольная щель, в которую Илья и вставил пластиковый брелок ключа. Щелчок и в комнате загорелся свет. Одновременно с этим включился и встроенный в стену кондиционер.

– Слава Богу, хоть одной загадкой меньше, – торжественно провозгласил он, опуская сумки Анжелы на пол. Ну что же, поскольку время позднее, то давай скорее ложиться спать, сестричка, а то я просто с ног валюсь.

– Как скажешь, – легко согласилась с ним девушка.

Она вынула из своего багажа объёмистую косметичку и удалилась в ванную комнату, а Хромов, пока девушка отсутствовала, более внимательно осмотрел доставшийся им номер. Встроенный в стену шкаф, небольшой холодильник, составленные вместе односпальные кровати, да пара простоватого вида тумбочек составляли скромное убранство номера.

– Да, – громко подитожил он, – это явно не Хилтон.

– Конечно не «Хилтон», выглянула из-за пластиковой занавески Анжела. Два с плюсом, они и есть два с плюсом.

– Ты о чём? – сонно пробормотал майор, почти падая на одну из кроватей.

– О классификации отелей, – бойко ответила та, – одна звезда означает самый низкий класс отелей. Скорее ночлежка, нежели отель! Две звезды уже получше…

– А плюс тогда причём?

– Не знаю, – язвительно хмыкнула она, – может быть в подвале есть сауна, или небольшой бассейн.

– Угу, понял – отрешённо кивнул Илья, стягивая с себя сырую от пота рубашку, как вдруг некая двусмысленность его положения заставила его остановиться, поскольку позади него зашлёпали босые ноги.

– Э-э-э, погоди минутку в душе, – полуповернулся он к копающейся в своих вещах девушке, замотанной в фирменное белое полотенце, – я разденусь. Ты же понимаешь, что мы с тобой хоть и оказались в одноместном номере, но должны возможно более честно исполнять наши роли…

– Ты это про что? – подняла та на него совсем не уставшие от долгой дороги глаза.

– Если хочешь, – замялся Илья, не зная как более понятно выразить свою мысль, – если есть такая необходимость, то можно между кроватями вставить тумбочку, или натянуть простыню…

Мягкая улыбка на секунду озарила лицо его помощницы.

– Ой, – всплеснула она ладонями, – не смешите меня. Да мне столько наговорили перед выездом про вас всевозможных комплиментов, что у меня и в голове ничего такого не было. Кроме того, гостиничная обслуга завтра же будет весьма озадачена неожиданными перестановками в нашем номере. Наша же задача состоит сейчас в том…

– Чтобы отдыхать, как и все, – закончил за неё Илья, – не привлекая к себе излишнего внимания.

Он словно пробуя мягкость белья на минуту приклонил голову на подушку и только хотел пожелать Анжеле спокойной ночи, как мгновенно уснул.

Проснулся Хромов, как ни странно это звучит, от холода. Разлепив глаза, он увидел, что из щелей прикрывающей стеклянную дверь решётки вовсю сочится солнце.

– Кондиционер! – тут же вспомнил он вчерашний вечер. Включился-то он сам, а выключить его я так и забыл. Откуда-то послышался плеск воды и, повернувшись на другой бок, Хромов догадался, что его напарница уже принимает душ. Он прошлёпал босыми ногами до балконной двери и отворил её во всю ширину. Тёплый и вместе с тем по южному сочный воздух ворвался в комнату. Перед его взором оказался узенький балкончик, на котором стоял ярко-красный пластиковый столик и два пластиковых же кресла. Илья шагнул вперёд, облокотился на ещё прохладные стальные перила и свесился вниз.

Узенькая улочка в столь ранний час была практически пуста и только у расположенной напротив кофейни наблюдалось некоторое скопление кучки скромных греческих тружеников, жаждавших приложиться к ежеутренней чашечке кофе. Он выпрямился и вдохнул полной грудью. Было хорошо! Тёплое, едва поднявшееся из-за красиво очерченного горного хребта солнце ласкало его лицо и он уже начал прикидывать, как они с Анжелой ежедневно будут пить кофе вот за этим маленьким столиком и она будет мило улыбаться его шуткам. Илья повернул голову и медленно с пристальным интересом осмотрел окружающие их отель невысокие кубообразные постройки, незатейливо возведённые из монолитного бетона. Он сразу обратил внимание на то, что на каждой крыше стояли непонятные металлические сооружения, оснащённые небольшими круглыми баками.

– Что бы это могло быть? – озадачено пробормотал он. Может быть некое продолжение водопроводного хозяйства?

Он перевёл взгляд на другой гораздо более старый дом, стоящий несколько наискосок и вдруг увидел, как на третьем его этаже приоткрылась балконная дверь и на узенький, вынесенный над проезжей частью балкон лениво потягиваясь вышел Рустам, одетый в отличии от него в роскошный махровый халат. Причём он даже не взглянул в сторону замершего от неожиданности Ильи, но его указательный палец сразу же нервно забарабанил по выцветшему дереву поручня, как бы давая понять, что он всё прекрасно видит.

– Илюша, – позвала его из комнаты Анжела, – пойдём скорее на завтрак, – а то в желудке неприлично урчит. Вчера ничего не ела от волнения и вот сегодня проголодалась. Даже стыдно…

– Хромов повернулся к ней.

– Ну ты даёшь, – ахнул он, – я вижу ты не на завтрак, а словно на бал собралась.

Девушка и впрямь была хороша. Легкое, небесного цвета платье, невесомые сделанные из блестящей кожи босоножки на стройных, тренированных ногах гимнастки, загадочно сверкающие в полутьме комнаты восточные глаза, произвели на него сильное впечатление.

– Что, так мы идём? – смущённо склонила голову девушка, – а то завтрак здесь только до десяти. А что ты там рассматривал на балконе? – поинтересовалась она, когда они выходили из номера.

– Прикидывал, как мы с тобой будем там пить утренний кофе, – решил не раскрывать он ей подробностей своего мимолётного свидания с поддерживающим агентом, со сливками и экзотической выпечкой.

Буфет, где обитатели «Аполлона» вкушали утреннюю трапезу, располагалось на своеобразных антресолях, куда из холла вела широкая деревянная лестница. Хромов пропустил Анжелу несколько вперёд и они, сопровождаемые восхищёнными и откровенно завистливыми взглядами спускающихся сверху мужчин, пристроились в хвост небольшой очереди, которая медленно двигалась вдоль недлинного прилавка, где на больших блюдах в несколько слоёв были разложены нехитрые продукты.

– Интересно, – осторожно шепнула ему на ухо девушка, – сколько и чего можно зараз набирать. Вон яйца в кастрюле лежат, а дама перед нами не взяла ни одного.

– Бери всё что хочешь, – в свою очередь шепнул ей Илья, – я, например, намерен съесть целых три штуки!

Сопровождаемые на этот раз осуждающими взглядами сторонников строгих диет лицами женского пола, они отошли от прилавка с полными подносами.

– Пойдём лучше завтракать на улицу, – предложила Анжела не решаясь присесть, – я краем глаза видела, что там кое-кто уже сидит.

В маленьком, но очень уютном дворике, окружённым фруктовым садом соседнего дома с одной стороны, и бассейном с другой, было действительно очень удобно. Они сели за круглый металлический столик и принялись было за еду, но тут из-за проволочного забора к ним протиснулись несколько полосатых кошек, которые немедленно принялись тереться у их ног, активно выпрашивая еду.

– Ух ты, – какой царапучий, – едва успела отдёрнуть доверчиво протянутую руку Анжела. Чуть палец мой не слопал вместе с ветчиной!

– Береги себя, – промычал Илья, тщательно пережёвывая бутерброд с сыром, – ты ещё можешь пригодиться обществу.

– Кстати, – Анжела промокнула губы салфеткой и подняла чашку с чаем, – для чего я здесь?

– Пока не догадываюсь, – Хромов разом посерьёзнел. Я-то думал, что ты имеешь какую-то информацию на этот счёт. Нет? Лично я вообще узнал о том, что еду сюда, только где-то в середине вчерашнего дня.

– Может быть, что-то написано в каких-нибудь инструкциях? Ведь должны же были тебе, как старшему, дать руководящие указания.

– Да, они есть, – непроизвольно ощупал лежащий в кармане конверт Илья, – однако воспользоваться ими я могу только один раз, да и то, только после получении соответствующего сигнала. Возможно, что он поступит сегодня, а возможно и через неделю. Можем только ориентировочно предположить, для чего мы здесь. Да, может быть у тебя есть ли какое-либо специальное оборудование?

Анжела отрицательно покачала головой.

– Нет, только я сама, как индивид. Владею только тем, что умею сама.

– И что умеешь? – пододвинулся он ближе.

– Второй разряд по бегу, мастер спорта по спортивным танцам, мастер спорта по плаванию. Вот и всё. Знаю, конечно, греческий, турецкий и английский.

– И, кроме того, просто красавица, – резюмировал Илья. Да, понятного пока мало. Но меня, кстати, тоже спрашивали насчёт владения английским языком. Может быть, от нас потребуется завязать контакты с каким-то англоязычным отдыхающим? У тебя как с коммуникабельностью?

Девушка досадливо передёрнула плечиками: – Отбоя от ухажёров нет, просто караул. Так что у меня проблема как раз противоположная, как бы остаться в одиночестве. Не понимаю в чём дело, но от желающих занять моё время и внимание просто нет никакого спасения.

– Ещё бы, – развёл руками Илья. С такой внешность и фигурой как у тебя, ты хочешь чего-то ещё? Я, конечно, не ханжа, да и на работе здесь нахожусь, но и то постоянно ловлю себя на мысли о том, что хочу смотреть на тебя постоянно и непрерывно.

– В таком случае понятно, почему я здесь выступаю в роли твоей сестры, а не, допустим, жены, – непроизвольно улыбнулась Анжела. Потому-то нам и надо держаться несколько отстранёно. То есть вполне возможно шлёпнуть друг друга по попке, или потрепать за волосы, но поцелуи и объятия совершенно не допустимы, особенно на людях.

– Не на людях, значит, допускаются, – съязвил Илья.

– Я совсем не то хотела сказать, – отмахнулась девушка заметно покраснев, – не передёргивайте, пожалуйста.

– Всё у нас пока хорошо идёт, – кивнул он, – только следи за речью. Поскольку по легенде мы с тобой брат и сестра, то обращения друг к другу на «вы» не допустимы в принципе. Никаких мне больше «разрешите» и «простите»… Это раз. Во-вторых. Доедай скорее и пройдёмся-ка с тобой мы по магазинам. Сама понимаешь, мне надо срочно одеться во что-нибудь более соответствующее сезону и погоде. Пока будем идти по улице, присматривайся во что одета местная публика и постарайся приодеть меня примерно так же. Как, возражений нет?

– Нет, – бойко отвечала та, – встряхнув копной темно каштановых волос, – ни одного.

Покончив с едой, они сдали ключ и вышли на прилегающую к отелю автостраду.

– Направо, налево? – закрутил Илья головой.

– Налево, разумеется, – решительно увлекла его вверх по улице Анжела.

– Почему ты так решила? – удивился майор, совершенно не ориентирующийся в незнакомом городе.

– Во-первых, – принялась объяснять та, – все самые приличные магазины должны быть в центре города. А во-вторых, ты же понимаешь, что наш двухзвёздный «Аполлончик» приткнулся практически на окраине городка, и стало быть центр его расположен дальше, примерно на вершине вот этого холма.

Так оно и оказалось. Миновав несколько неказистого вида продовольственных лавок и простоватого вида харчевен, они вышли на круглую, украшенную громадной живописной клумбой, площадь.

– Ну, что я говорила! – победно взмахнула рукой девушка. Вон главный городской собор, вон банк, да наверняка и местная мэрия где-то рядом. Смотри, вот мне кажется достаточно приличный магазинчик, – решительно указала она пальцем на двухэтажное сплошь застеклённое строение, несколько утопленное вглубь выходящего на площадь квартала. Предлагаю начать прямо оттуда.

Начали они действительно оттуда, и начали поначалу весьма скромно. Рубашка с коротким рукавами, шорты, а-ля «сельва», салатовая бейсболка, и лёгкие кожаные туфли составили первый их улов.

– Всё бы хорошо, – задумчиво произнесла Анжела, когда они расплатились и отошли от магазина на десяток шагов, – но недостаточно. Допустим, в этом ты сможешь гулять по улицам. Ну, а как же будем купаться и загорать?

Вернувшись к едва-едва проводившему их продавцу, они закупили пару плавок, пару больших махровых полотенец, широкополую шляпу, бритвенный набор и крем для ускоренного загара.

– Всё бы хорошо, – вновь остановилась девушка, едва отойдя от стеклянных дверей. А вдруг тебе придётся пойти на официальный приём или встречу?

– Какую ещё встречу, – отмахнулся Илья, уже и не знающий куда пристроить коробки и пакеты с покупками. Давай хотя бы вернёмся в номер и слегка разгрузимся.

– Нет, – решительно пресекла она его сомнения, – именно сейчас, пока есть время.

Последнее, что приобрела Анжела, был большой кожаный кошель для денег, очень похожий на те, что в России называют ксивниками. Она и так и эдак пыталась приспособить его к себе на плечо, но убедившись, что ремешок его для этого явно коротковат, решительно повесила его на шею Илье.

– Это тебе подарок от меня, – погладила она его украшенный тиснением клапан, – мелочь будешь в нём носить, а то у тебя карманы от монет некрасиво отвисают.

– А она ничего себе, с характером девушка, – одобрительно подумал о своей спутнице Илья. Несмотря на мелкие ошибочки сразу ухватила свою линию и теперь будет с удовольствием играть роль заботливой сестрички. Ладно, – милостливо кивнул он ей, – при случае постараюсь отдариться.

В конце концов, для доставки всего купленного им пришлось нанимать такси, хотя до отеля было не более четырёхсот метров.

Покончив с последующим за разбором покупок совместным туалетом, они, наконец-то отправились к морю, которого до той поры даже и не видели. Выйдя на залитый полуденным солнцем каменный мол, они остановились и с вполне понятным интересом осмотрелись по сторонам. Представившаяся им картина была столь привлекательна для практически любого российского отпускника, что они на несколько минут забыли о том, что они находятся здесь отнюдь не на отдыхе.

Городок Агиос Николаус небрежно раскинулся по прибрежным холмам громадного глубоко уходящего в сушу залива Мирабелла. С правой стороны им был виден небольшой, отгороженный от моря длинной бетонной стеной порт, в котором стояло несколько прогулочных яхт и небольших, задрипанного вида катерков. Слева же располагался узенький песчаный пляжик, густо утыканный красно-коричневыми грибками солнечных зонтиков. Места под ними были уже практически заняты, но тем, кому тени не хватило, расположились кто на чём, подстелив под себя кто пластиковый матрац, а кто и просто плетёную циновку. Вся эта картина всеобщего отдыха и умиротворённой безмятежности окаймлялась зубчатой грядой то коричневых, то чёрных скал, тянущихся полукругом вдоль всего горизонта.

– Как купаться-то хочется, – томно простонала Анжела, с завистью глядя на праздно валяющуюся под зонтиками публику.

Илья же, хотя тоже изнывал от жары, в этот момент совершенно некстати вспомнил о существовании Рустама.

– Попробую-ка я воспользоваться радиостанцией, – решил он, – заодно и узнаю, так ли он настороже мой прикрывающий, как обещал.

Хромов присел на валун, одновременно вставив улитку приёмника в ухо. Он выставил одно колено и очень натурально обхватил его руками, устроившись так, что микрофон часов оказался прямо у его рта. Нажав несколько раз на кнопку экстренного вызова он шепнул в него: – Восьмой вызывает четвёртого. Как слышишь?

– Рустам ответил практически мгновенно: – Четвёртый и слышит и видит вас хорошо.

– Ты где сейчас?

– У автовокзала. Если повернётесь на шестьдесят градусов левее, то увидите меня у киоска прессы, в белой рубашке.

Последнее он мог бы и не говорить, зрением своим Илья заслуженно гордился.

– Проверка связи, – буркнул он на прощание и отключил питание. Связывался с нашим прикрывающим, – пояснил он, указывая пальцем на часы. В случае чего он нам поможет. Присмотрит за вещичками на пляже или подбросит куда надо. Симпатичный парень, зовут его Рустам, при случае познакомлю вас поближе. Но на данном этапе мы вроде как незнакомы.

Хромов умолк и окинул взглядом окружающий пейзаж. Всё было вроде в полном порядке. Симпатичная шатенка висит на левой руке, внешняя охрана бдит за спиной, пачка долларов топорщится в нагрудном кармане, шпионская радиостанция пристроилась на запястье. Его просто распирало от ощущения блаженного всемогущества. Вот только не было смысла для всего этого антуража и именно это обескураживающее обстоятельство слегка удручало майора и портило ощущение царящего вокруг него праздника жизни.

– Может быть зайдём вон в то кафе, – осторожно потёрлась о его плечо Анжела, заметив, что Илья внезапно помрачнел. Смотри вон там, мне кажется очень мило и вид на бухту потрясающий.

Посматривая на обугливающихся под средиземноморским солнцем свежеприбывших на остров европейцев, Илья что-то ел, что-то пил, но всё никак не мог обрести определённого привычного равновесия.

– Смотри, – вскоре указал он вилкой на отдыхающих, – здесь, как я вижу, практически все приезжие. Из местных, пожалуй, только вон тот классический грек, что сидит на драной циновке. Да, вон тот парень у душа, с классическим греческим профилем и целым выводком детишек.

Словно в насмешку над его словами к «греку» подбежала девчушка лет восьми и громко воскликнула по-русски: – Дядя Гиви, ну когда же ты купишь нам воду?

Анжела прикрыла ладошкой рот и зашлась в бесшумном смехе. Отдышавшись, она лукаво посмотрела на смущённого Илью и повторила точно копируя интонацией товарища Сухова из «Белого солнца пустыни»: – Грек, говоришь!

– Отстань, – раздражёно отмахнулся он от неё, – не до шуток мне сейчас. Закажи что ли пива холодного, а то я взопрел совсем.

– Пойдём лучше покупаемся, – отозвалась та, – а то от пива ничего, кроме вонючего пота не будет.

– Стесняюсь я купаться, – неохотно отозвался на её предложение Хромов, – не загорел совсем за лето. Только вот лицо потемнело, да кисти рук обуглились.

– Да здесь половина таких как ты, – решительно отмахнулась та. Ну давай, будь смелее. Ведь старший братик не отпустит же сестричку одну в бурные волны неведомого моря! Ну, пожалуйста!

– Ладно, – согласился Хромов, не устоявший перед таким напором. Вот только где бы нам с тобой пристроиться? Ни матрасика у нас с тобой нет, ни лежачка.

– А вон, на том углу специализированная лавочка, – радостно вскочила Анжела, – там всё это есть.

Накупавшись до одури, они вернулись в отель ближе к вечеру.

– Добрый день, мистер Кромофф, а вам письмо, – обратилась к Илье уже новая консьержка. Она нырнула под стойку и через секунду Илья держал в руке красочно оформленный рекламный конверт.

– Спасибо, – учтиво кивнул Илья, – кладя на стойку две увесистые стодрахмовые монеты. (Он мгновенно вспомнил совет генерала, который настойчиво рекомендовал не сорить деньгами, но обязательно расплачиваться за любую, даже самую ничтожную услугу).

Видя, что псевдобратец целиком поглощён рассматриванием конверта, Анжела вздохнула и, подхватив сумку с пляжным имуществом, потащила её к лифту. Озабоченный столь неожиданно быстрым поступлением корреспонденции майор, даже не заметил её усилий, будучи полностью погружённым в свои мысли. Войдя в номер, Хромов расположился на широкой кровати и, включив на всякий случай диктофон, вынул из потайного отделения барсетки полученный перед вылетом конверт. Не полагаясь всецело на память, он решил просто-напросто записать текст поступившего приказа (а то, что поступил именно он, сомнений у него не было) на плёнку. Попросив свою напарницу сходить в магазин за продуктами, он принялся изучать присланный рекламный буклет. Магазин господина Ставракиса имел честь пригласить его на распродажу последней коллекции шуб, дублёнок и меховых накидок. Отыскав кодовое слово, Илья, более не меля и секунды, сорвал защитный чехол с конверта. Всего в нём оказалось шесть, исписанных машинописным текстом тонких листочков стандартного формата А5. Взяв первый, он на всякий случай обесточил комнату и, подсев ближе к прозрачной двери балкона, поднёс к губам диктофон.

Вскоре вернулась нагруженная сумками Анжела.

– А я жареные свиные ножки заказала в соседней харчевне, – радостно сообщила она. Где будем ужинать? Туда пойдём, или же на балконе устроимся?

– Решим, – озабоченным голосом отозвался Илья. Клади сумки и садись. Приказ пришёл. Кончился наш отдых.

Он перемотал плёнку и уселся напротив своей помощницы.

Слушай меня внимательно Анжела. Поскольку нагрузка на каждого из нас предвидится не шуточная, мне бы хотелось, чтобы ты представляла нашу задачу в комплексе. Итак, прежде всего самое главное сообщение. Нам противостоит австралиец, некий Стенли Джей Улькер. Ему 32 года, он холост и не имеет детей. Рост метр семьдесят шесть, шатен, глаза карие. Образование получил сначала в обычном муниципальном колледже, а затем в Сиднейском университете. Родители: отец, Алекс М. Улькер и мать Мария Берта Брониславова. С родителями, надо честно сказать, у него случилась полная неразбериха. Отец родился в 1935-м году, в СССР. Мать же – уроженка послевоенной Варшавы, хотя родители её чистокровные немцы. Судьба свела их в Австралии, где оба работали по линии католической церкви. Там же родился и наш будущий клиент. Впрочем, всё это пока только малосвязанные между собой вехи его формальной биографии, из которой, честно говоря, мало что следует. Следует только обратить внимание вот на какой момент. Смотри, в возрасте семи лет родители оставляют его на попечение местного интерната для умственно отсталых детей. Сами же продают дом и спешно отплывают в Англию. Заводят там ещё двоих детей, но ни разу не навещают своего оставшегося в Австралии первенца. Интересно бы узнать почему? И только много позже, когда он с отличием оканчивает исторический факультет, они словно вспоминают о нём и высылают ему приглашение из Глазго, в пригороде которого теперь обитают. Стенли приезжает незамедлительно. Он, в отличии от своих родителей, даже не успевает продать свою крохотную квартирку. Короче говоря, воссоединение семейки произошло э-э, почти девять лет назад. Казалось бы всё хорошо, но одна странность в их взаимоотношениях всё же не даёт мне покоя. Удивительное дело, дома наш свежеиспечённый историограф проводит едва ли полтора месяца в году. Всё остальное время он без устали колесит по белому свету. Из всех основных мировых держав он не был только в двух странах. Не догадываешься в каких?

– В Германии и России?

– Точно! Опять же, почему? Да и остальные страны посещаются им очень своеобразно и выборочно. В Турции, например, он был пять раз, а в Египте четырнадцать. В прекрасной Бразилии Улькер побывал только однажды, а в заштатной Гватемале аж целых восемнадцать. Конечно, можно предположить, что он работает для неких перекупщиков, собирает антикварные древности. Но при ближайшем рассмотрении эта гипотеза не выдерживает никакой критики. Значит, не за этим он мотается из страны в страну. И опять вопрос, – зачем же тогда? В связях с организованной преступностью не замечен, в перевозке наркотиков или бриллиантов тоже, да и десятками таможен проверялся многократно. Конечно, время от времени он пишет небольшие статейки в разные научные журналы, но скудных гонораров за них не хватит не только на столь частые путешествия, но даже и на сносное пропитание. Отсюда ещё один вопрос – откуда берёт средства на жизнь. Короче говоря, не человек, а сплошная загадка. Из присланных материалов ясно одно – проследить данный вопрос моим коллегам так и не удалось. Конечно, можно предположить, что ему как-то помогают родители, но известно, что дела у них идут не блестяще, а из скромной пенсии Германа Ульченко (таково настоящее имя отца Стенли) много на помощь старшему сыну не выделишь. Впрочем, оставим меркантильные соображения. Нам с тобой не ставится в обязанность срочно выяснить на какие доходы он живёт. Нечто иное беспокоит наших шефов. Один эпизод из жизни нашего героя, не даёт им спать спокойно. Послушай и ты его. Итак. Некоторое время назад наш герой был в Австрии, вроде бы как на слёте горных туристов. Слёт как слёт, ничего особенного. Там таких в год проводится не меньше двух десятков. Но именно этот был омрачён весьма неприятным происшествием. В группе, с которой путешествовал и наш учёный, неожиданно погиб некий Франц Шварцмюллер, довольно молодой человек. Причём погиб он, на удивление всем, не на головоломном восхождении, а глубокой ночью, когда все, или почти все обитатели палаточного лагеря спали глубоким сном. Тело погибшего альпиниста обнаружили только утром в русле небольшой горной речки, куда туристы пошли умываться. К полудню из ближайшего городка на место происшествия прибыли судебные медики, которые и обследовали тело несчастного, но никаких иных следов, кроме тех, которые были получены несчастным при падении с довольно невысокой скалы, врачи не нашли. Казалось бы обычный несчастный случай, к сожалению не редкий в горах, но вскоре выяснилось, что пропал рюкзак с личными вещами Франца. И как оказалось, пропал бесследно! Настойчивые поиски следователей, трёхдневное прочёсывание местности в окрестностях лагеря, равно как и перекрёстные допросы участников похода, абсолютно ничего не дали. Никаких зацепок, проливающих свет на ночное происшествие не было найдено и всех участников слёта пришлось за недостатком улик отпустить по домам. Но, вот что интересно! Все двадцать два туриста группы после возвращения полицейскими паспортов спешно разъехались по домам, и только один наш Стенли остался в Австрии. Он только перебрался из опустевшего лагеря в небольшой дом отдыха «Оленьи рога», о чём имеются соответствующие записи в регистрационной книге. Прожил он там пять дней, практически не выходя из номера, после чего внезапно съехал в неизвестном направлении. И вот теперь, буквально через несколько часов, он должен появиться здесь. Вот отсюда выплывает и главный вопрос, который нам с тобой предстоит выяснить, зачем он сюда приехал? Что привело его именно в Агиос Николаус. Не в Ираклион, не в Ретимно, ни в Ханью, а именно сюда? Если просто отдыхать – это один вопрос, если же нет…, то совсем другой. Нам требуется выявить его тайные намерения и цели, которые он перед собой поставил перед приездом на Крит. Вот какова вкратце наша задача, Анжелочек. Сейчас шестнадцать тридцать и к данному моменту мы знаем о нём только то, что он пользуется своими собственными документами, и в каком отеле остановится. К счастью для нас, он будет жить в четырёхзвёздном отеле «Санта Мария» и это просто прекрасно, потому что с нашего балкончика мы можем наблюдать сей славный отель во всей красе. К сожалению он всё же находится достаточно далеко и как-либо использовать наши шпионские приспособления прямо отсюда мы пока не в состоянии. Хотя, – щёлкнул пальцами Илья, – одна возможность всё же имеется. Пойдём-ка, немного пройдёмся, произведём небольшую разведку на местности.

На улице Анжела чинно взяла его под руку и они неторопливо, именно так, как и полагается никуда не спешащим отдыхающим, двинулись вверх по улице Капетанаки.

– Вот она, «Святая Мария», – одними глазами показал на противоположную сторону улицы Хромов. Шикарный отель, построен всего два года назад. Улькер будет занимать 322-й номер, значит на четвёртом этаже, под самой крышей.

Они посмотрели друг другу в глаза и одновременно прыснули со смеха.

– Надеюсь, – давясь от приступов хохота просипела девушка, – он-то, в отличие от нас, не будет путаться с этажами.

– Кончай хрюкать, – одёрнул он её, – а то на нас все уже обращают внимание. Зайдём-ка вон в ту кафешку, выпьем по чашечке с местными сладостями. Заодно и осмотримся.

Взяв по чашке сногосшибательно пахнущего кофе, они расположились на плетёных креслицах у самого входа, откуда была прекрасно видна интересующая их гостиница.

– Он наверняка тоже будет выходить на балкон, – заметила Анжела, осторожно пригубив чашку, – в комнате сидеть одному скучно, даже в шикарных апартаментах.

– Может быть, нам установить где-нибудь поблизости нашу видеокамеру, – задумчиво предложил Илья. Много преимуществ она нам не даст, но во всяком случае мы сможем дистанционно контролировать его присутствие в номере. И, когда он задумает куда-нибудь выйти, то мы всегда сможем встретить его прямо у дверей. Допила кофе? Тогда пойдём, осмотрим окрестности.

Они оставили мелочь на столе, завернули за угол кафе и медленно обошли вокруг традиционного для Крита старого двухэтажного дома. Обошли его один раз, обошли другой. Внимание Ильи вскоре привлек обратный скат старой черепичной крыши и довольно высокая печная труба, которую он внимательнейшим образом осмотрел со всех сторон.

– Видишь, – легонько сжал он Анжеле ладонь, – в печной трубе есть небольшой пролом. Если хотим разместить там видеокамеру, то лучшего места просто не найти.

– Вижу, – коротко кивнула та. Вот только тебе туда не попасть? Черепица такая старая, что ты её проломишь словно слон. Но тебе самому лезть совершенно и необязательно. Я же лазаю как кошка, да к тому же лёгонькая. Только научи меня, как видеокамеру правильно направить на цель. Поскольку к магазину примыкает невысокая пристройка, вскарабкаться будет нетрудно. Ты только подсади меня до вон того окошка, а дальше я уже сама доползу.

– И что же тебе для этого потребуется? – оценивающе взглянул на неё Хромов.

– Совсем немногое, – глаза Анжелы азартно заблестели. Метров сорок толстой верёвки, кожаные перчатки, пластырь и… горсть английских булавок.

– А они-то тебе зачем?

Девушка удивлённо вскинула брови: – А я их примотаю пластырем к перчаткам, и у меня будут когти как у кошки. Нас так учили…

Хромов озабоченно вскинул часы к глазам.

– Время ещё есть, – шепнул он, – можем прямо сейчас сходить в хозяйственный магазин за верёвками.

До поздней ночи они готовили самодельное альпинистское оборудование и проводили тренировки с дистанционно управляемой телекамерой. И только в два часа ночи, когда на улицах наконец-то воцарилась полная тишина, они решились покинуть отель. Зная, что консьержка не спит даже в такой поздний час, Илья и Анжела выбрались через заднюю, ведущую к бассейну дверь. Невысокий заборчик, преграждающий им путь на улицу, был преодолён практически мгновенно и после этого они уже вплотную приступили к выполнению своего замысла. Несмотря на то, что людей на улицах городка практически не было, идти к месту закладки камеры было решено обходными путями. Дорога, которую днём они легко одолели за десять минут, поздней ночью заняла не менее двадцати. Когда Илья осторожно выглянул из-за угла намеченного ими дома, у него была полная уверенность в том, что их никто не видел и уж тем более не проследил.

– Я пошла, – прошелестел позади него голос девушки, – подсади меня чуть-чуть.

Хромов слегка присел, опёрся на стену руками и она с ловкостью кошки взобралась ему на плечи.

– Не могу зацепиться, – услышал Илья, – ещё бы чуть-чуть…

– Ногу согни в колене, – левую, – натужно просипел он поднимаясь на носки, – а потом встань мне на руки.

Напрягшись, Илья усилием тренированных мускулов вытолкнул девушку на крышу пристройки и вскоре по слабому шороху догадался, что она успешно ползёт к трубе.

– Только бы не сорвалась, – думал он, отходя для лучшего обзора на несколько шагов назад, – только бы не свалилась.

Ночь была безлунной и только слабый отсвет редких окон давал слабый да к тому же и рассеянный свет. И, одетая в тёмно-синее трико девушка, на фоне грязно-терракотовой черепицы была практически невидима. После нескольких тягучих минут напряжённого ожидания, Илья услышал хорошо различимый в тишине ночи щелчок тумблера включения питания.

– Включай свой телевизор, – услышал он громкий шёпот сверху.

Присев на корточки, Хромов дрожащими от волнения руками выдернул из кофра пульт управления камерой и включил экран.

– Чуть направо, – попросил он, – и капельку вверх. Ещё. Ещё малость! Отлично! Солнечную батарею не забудь подключить, – уже радостно вышепнул он, – и не мучайся особо с её креплением, клади прямо на трубу.

– Готово, – донеслось до него через минуту, – слезаю.

Глаза майора вполне привыкли к темноте и, подняв голову он ясно увидел, как гибкая фигурка девушки плавно скользит по черепице вниз. И тут же рядом с ним на землю еле слышно упала сброшенная сверху верёвка. Он моментально вскочил, вытянул руки и помог своей напарнице спуститься. Торопливо стянув верёвку вниз, они сложили принесённое снаряжение в специально для этого случая купленную спортивную сумку и, тяжело дыша от пережитого напряжения, направились обратно. Илья ожидал, что Анжела будет ещё не раз возвращаться к эпизодам их ночного приключения, однако по возвращению в номер она только попросила его ещё раз включить пульт и своими глазами убедиться в том, что ею всё сделано как надо.

– Однако, совсем неплохо видно, – заметила она, – удивительно чётко, несмотря на ночь.

– Там есть автоматическое переключение на инфракрасный диапазон, в условиях ночи, или просто плохой видимости, – пояснил Илья. То есть, если бы в номере кто-то будет разгуливать не включая света, то мы всё равно бы увидим это.

Словно отзываясь на его слова, в окне номера медленно прошествовала чья-то тёмная тень. Совсем позабывшие про то, что тот, кого они ожидали уже заселился, Илья и Анжела озадаченно уставились друг на друга.

– Да он, выходит, и не спит вовсе, – в унисон выдохнули они и дружно приникли к экрану.

Тень на минуту замерла, будто в замешательстве, и через секунду в номере вспыхнул бледный огонёк ночника.

– Приёмную антенну придётся вынести на балкон, и тем обеспечить прямую видимость, – озабоченно пробормотал Хромов, – всё-таки железобетон не способствует хорошему качеству картинки.

Задуманное было исполнено безотлагательно и, действительно, качество принимаемого сигнала стало ещё лучше. Изменив угол обзора, Хромов с Анжелой увидели, что на кровати у включённого ночника неподвижно сидит молодой человек.

– Звонит наверное, – тут же высказала предложение Анжела. А сейчас, видишь, что-то записывает в блокноте или тетради. Нельзя ли ещё больше увеличить картинку?

– Нет, это предел, – легонько пожал он её руку. Да, и хватит уж тебе за ним наблюдать, ещё насмотришься. Ложись-ка лучше спать, сегодня ты поработала за двоих. А я немного подежурю. Надеюсь, что он скоро уляжется, – добавил он зевая. Да, – совсем неромантично вспомнил он вслух, – надо бы нам завтра же завести журнал дежурств.

Позади него легонько прошуршал шёлк её нижней рубашки, чуть слышно скрипнула кровать, погас ночник. Но майор выдержал характер до конца и не оглянулся даже на секунду, хотя сделать это его подмывало довольно сильно.

Скучно потянулось время. Глядя на то, как его подопечный набирает очередной телефонный номер, Илья совершенно некстати подумал о том, что и он сам, как и ничего не подозревающий австралиец может быть объектом чьей-то слежки.

– А что, – размышлял он, покачивая рукояткой управления камерой, – и здесь вполне могли понатыкать микрофонов, ведь комнату эту зарезервировали заранее. И кто-нибудь сейчас сидит в одном из соседних номеров и не спеша анализирует то, о чём мы тут с Анжелой болтали. Всё же хорошо, что мы с ней здесь ни о чём существенном не говорим. Очень правильно. Такой тактики надо будет и в дальнейшем придерживаться. Оно, конечно, может быть никаких «жучков» здесь нет, но ухо надо держать востро.

Свет в 322-м наконец погас, но боясь в первый же раз совершить ошибку майор со своего поста не ушёл. То и дело проваливаясь в дрёму он смотрел на экран ещё довольно длительное время. И только примерно за два часа до рассвета, он всё же опёрся на небольшой, стоявший у балконной двери столик, и устало смежил веки.

* * *

– Смотри, смотри скорее! – разбудил его возбуждённый голос Анжелы.

Хромов испуганно открыл глаза и повернул голову к пульту. На экране он тут же увидел стоящего на балконе мужчину, который занимался тем, что неторопливо вскрывал пачку сигарет.

– Увеличь его, пожалуйста, – попросила Анжела, взволнованно дыша Хромову прямо в ухо, – а то лицо плохо видно.

Илья взялся за рукоятку управления и изображение закуривающего первую утреннюю сигарету Стенли Улькера послушно придвинулось ближе.

– Вот и познакомимся, – побарабанил по экрану пальцами Хромов, – здравствуй, дружок. Что можешь сказать о нём по первому впечатлению? – тут же повернулся он к Анжеле.

– Спортивный парень, – начала девушка, – хоть и курит, но делает это поверхностно, не затягиваясь. Спал ночью плохо, глаза прищурены, углы рта обвисли. Основателен, не тороплив. Заметь, как внимательно осматривает улицу. Но не заметно, чтобы он искал кого-то глазами. Усы, – на мой взгляд, – ему явно не идут. Скорее всего просто подражает кому-то, возможно отцу или начальнику. Выбрит хорошо, рубашка отглажена, в общем и целом аккуратен и воспитан, поскольку фольгу от вскрытой пачки положил в карман халата, а не выбросил вниз. Всё, уходит, смотри!

– Дверь за собой всё же не закрыл, – отметил майор. Либо надеется скоро выйти, либо просто надоел кондиционер. Будем за ним первое время просто наблюдать издали, – решил вслух Илья. Привыкнем к нему, изучим привычки, распорядок дня… Да, – тут же сменил он тему, – сходи пожалуйста за завтраком, а я пока посижу здесь…, на страже.

* * *

С этой минуты они словно приклеились к австралийцу, или как они его между собой сразу начали называть, «Ночнику». Тот же, казалось, был совершенно расслаблен и спокоен. Первый день Улькер посвятил неторопливому осмотру курортного городка. Побродил по прибрежной полосе, посидел не менее полутора часов в рыбном ресторане у внутреннего городского озера, купил пару безделушек в сувенирной лавочке. Но, следивших за ним оперативников заинтересовало в его действиях только одно из них – посещение книжного магазина. Оттуда Стенли вышел с целой кипой книг, после чего сразу же направился в свою гостиницу.

– Даже в море не окунулся, педант, – подвела итого дню Анжела. Яснее ясного, что он сюда приехал не отдыхать, а работать. Ишь сколько книг накупил, я столько и за год не прочитаю.

Илья только хотел поиронизировать над ней, но тут же вспомнил, что сам за последние полгода не осилил и двух художественных книг и благоразумно решил промолчать.

– На данном этапе, – произнёс он вместо заготовленной едкой тирады, – нет ничего такого, что могло бы привлечь к нему внимание наших московских руководителей. Ну не любит человек валяться на пляже, ну, взял почитать несколько книжек, что с того? Пока, к сожалению, ничего определённо подозрительного в его поведении не наблюдается.

Тонко запищал тональный вызов в радиочасах.

– Слушаю, – прокричал в микрофон Илья, – даже не успев засунуть в ухо приёмник. Что? Ещё раз! – попросил он. Оставь их для меня в холле, – завершил он разговор.

– Пришли распечатки абонентов телефонных разговоров, – пояснил он. Через десять минут мы узнаем, куда ночью звонил наш визави.

– Визави, – не преминула поддеть его Анжела, – это по-французски тот, кто находится напротив тебя.

– А и так напротив нас один только «Ночник», – отпарировал Хромов, – больше пока нет никого. Кстати, интересно бы сейчас посмотреть, что он там поделывает?

Он уселся за пульт и покрутил ручки настройки.

– Сидит и, по-моему, что-то пишет.

– Где же его книги?

– Разбросаны по столу, и почти все раскрыты. Жаль нельзя подсмотреть, что он там читает.

– Может быть нам следовало тут же заказать те же книги, что и он? – несмело предложила девушка.

– Мысль конечно интересная, – покривился Илья, – но, что если он зашёл в тот же магазинчик опять, а продавец сообщил бы ему, что у того появились некие подражатели, купившие те же самые художественные произведения. Нет, нет, так не годится. Да и что мы могли бы узнать, прочитав за ночь не менее двух тысяч страниц текста? Боюсь что слишком много лишнего. Сходный случай со мной приключился ещё в девяносто втором, когда мы ловили в Калининграде одного хитрого парня по кличке «Толмач»…

– Поймали? – бесхитростно осведомилась девушка, – сервируя на тумбочке скромный завтрак. Ты извини, – продолжила она, даже не дожидаясь ответа, – ассортимент скромный, но всё выдержано в строгом греческом стиле. Маслины, овечья брынза, салат и знаменитое критское вино. Сытно и полезно.

– А что планируется на горячее?

– На горячее только кофе по-гречески. К сожалению без сахара и сливок. Но зато с миндальным печеньем.

– Ах, чёрт, – спохватился вдруг Илья, – а про распечатки-то я и забыл!

Он накинул рубашку и выскочил из номера.

– Какой-то он странный, мой начальник, – подумала Анжела, когда за Ильёй закрылась дверь. Нормальный вроде бы парень, а ни одного комплимента мне не сказал, хотя и видно, что я ему не безразлична. Вон как волновался, когда я на крышу лазила, аж голос дрожал. А спит он интересно, совсем тихо, даже не храпит. Дура я была, что волновалась о том, что он будет приставать. Ему бедняге ни до этого. И то надо делать и это.

Решив, что Илья совсем похудел от забот, она заботливо положила в его тарелку несколько кусков овечьей брынзы, высыпала туда же десяток фиолетовых маслин и украсила блюдо несколькими ломтиками спелого, сахарного помидора.

– А вино пусть уж сам открывает, – решила она, – это так романтично, когда мужчина открывает вино, так здорово…

Вернулся Хромов.

– Какая ты молодец, – мельком взглянул он на столик, – уже всё мне положила, спасибо. Смотри, что нам с тобой перепало, – положил он на кровать небольшой белый конверт. Сейчас посмотрим, что там лежит интересненького.

Он вскрыл вилкой пакет и вынул оттуда единственный лист бумаги.

– Итак, – первый звонок он сделал в Глазго. Код и телефон совпадают. Время звонка 2.47 по местному времени. Время разговора почти четырнадцать минут. И ещё два звонка. Один в Афины, в 3.29, шесть минут и вновь Англия, Лондон, ого, целых двадцать пять минут.

Хромов подсел к столику и приступил к еде.

– А как же вино? – напомнила Анжела, подавая ему бутылку и только что купленный в супермаркете «Халкидакиса» штопор.

Ловко выдернув туго вколоченную пробку, Хромов разлил багряное вино по пластмассовым стаканчикам и осторожно протянул один из них девушке.

– Ты что так сияешь? – удивился он, взглянув в её искрящиеся глаза.

– Люблю, когда мужчины за мной ухаживают.

– Илья картинно повесил голову, – извини, что мало уделяю тебе внимания, но уж такова наша с тобой судьба. Но не вешай нос. Как только всё закончится, обязательно приглашу тебя на свидание.

– Свидание? – удивлённо хлопнула та в ладоши.

– Конечно, – кивнул он, – на самое настоящее, как положено. С прогулкой вокруг озера с роскошным ужином в ресторане и памятным подарком.

Он хотел добавить ещё что-то, но тут вновь запищал зуммер часов.

– По поводу звонков я всё выяснил, – услышал он голос Рустама. Первый номер это действительно его родители. Второй звонок был сделан директору Национального исторического музея Греции Этасу Стефанополусу. Но третий номер, это тебя удивит больше всего, официальный коммутатор Скотланд Ярда! Ещё вопросы есть?

– Нет, – ответил майор, – конец связи.

Он отставил тарелку с недоеденной брынзой в сторону и задумался.

– Звонок домой понятен, если бы не столь неподходящее время. Историку из музея он тоже вполне мог позвонить по делам и договориться, допустим, о срочной встрече. Но зачем звонить в Скотланд Ярд? Непонятно. Да ещё обсуждать что-то глубокой ночью в течение получаса! Правда, он мог иметь некое поручение и оттуда, допустим об организации переговоров с каким-нибудь греческим деятелем. И кстати, звонок этот состоялся буквально через несколько минут после разговора с директором музея. Эх, – хлопнул он себя по коленке, – нам бы «жучка» ему в номер установить? Но как это сделать?

– Путей у нас, как мне кажется, всего два, – моментально включилась в разговор девушка. Либо попасть в номер «Ночника» во время уборки, либо залезть к нему через балкон.

– Опять ночью?

– Естественно.

Илья недовольно сморщился.

– Одно дело свалиться с шестиметровой крыши, а другое дело с четвёртого этажа. Нет, нет, и не строй мне глазки, не поможет. Вот если и вправду попытаться просочиться к нему в номер во время уборки. Однако, если не найдём другой возможности, то придётся воспользоваться втором вариантом. Но полезу на этот раз я. Да, – попросил он, пристраиваясь на кровати, если позвонит Рустам, или «Ночник» соберётся прогуляться, срочно меня буди. Договорились?

Девушка кивнула и спустя несколько минут заботливо прикрыла моментально заснувшего Илью большим махровым полотенцем.

На следующий день, уже во время первого утреннего сеанса наблюдения им стало ясно, что Улькер куда-то собирается. После недолгого колебания Хромов решил, что всей группе необходимо следовать за ним.

– Собирайся скорей, Анжелка, – принялся укладывать он необходимые для небольшого путешествия вещи в сумку. Если он собрался на экскурсию, то в неформальной обстановке нам может быть удастся завязать более короткое знакомство с этим таинственным австралийцем. Не мне конечно, – добавил он бросив внимательный взгляд на девушку, – а тебе. Сможешь? Только так, как бы…, ненавязчиво.

– Будем стараться, – шутливо отдала та честь, приложив развёрнутую ладонь к виску.

– Вот и хорошо, – улыбнулся в ответ Хромов. Сейчас вызову нашего водителя и, как говорится: – Поедем, красотка, кататься…

Через двенадцать минут после этого разговора они уже садились в поданную Рустамом «Мицубиси». Сделано было это весьма вовремя, поскольку именно в этот момент из-за поворота показался щедро украшенный рекламой экскурсионный автобус.

– Держись вон той раскрашенной «шайбы», – приказал Илья высунувшемуся из окна Рустаму, и одновременно с этим подсаживая на заднее сиденье Анжелу. Далеко его не отпускай, но и к заднему бамперу тоже не прижимайся. Всё, едем, – удовлетворённо выдохнул он, втаскивая в салон сумку и захлопывая дверцу.

Скрежетнула коробка передач и машина помчалась к отелю, в котором квартировал их подопечный. Подождав, пока закончится посадка экскурсантов, они покатили следом за автобусом. Город вскоре кончился и, сопровождаемые ими экскурсанты выехали на стиснутую со всех сторон горными хребтами дорогу.

– Один голый камень кругом, – заметила скучающая Анжела, рассматривая окружающий их безрадостный пейзаж, – а как неплохо островитяне живут!

– Ты забыла про оливковые рощи и тёплое море, – немедленно отозвался Рустам, – а это возобновляемые и практически вечные ресурсы. Населения здесь немного и практически каждый получает в среднем не менее полутора тысяч долларов в месяц.

– Полторы, это вполне нормально, – вяло отозвался Илья, – старающийся не выпустить из вида автобусный кортеж.

– По местным меркам не так уж и много, – вновь вставил своё слово Рустам, – только-только скромненько прожить.

Их ленивый и несодержательный разговор вскоре прервался и только тихо гудящий мотор машины разгонял тишину. Ехали они около часа. Преследуемые ими экскурсанты за это время посетили винодельческий кооператив, скромненькую мастерскую гончарных изделий и небольшую, если судить по российским масштабам, фабричку по производству особо чистого оливкового мыла.

– Мне кажется, что нервничает наш «Ночничок», – объявил Илья, следивший за всеми передвижениями Стенли Улькера с помощью двадцатикратной подзорной трубы. То-то я смотрю и не купил он ничего. Ни бутылочки местного винца не припас, ни тарелочки какой завалящей не приобрёл. И всё время озирается по сторонам, словно боится кого-то.

– Просто не в себе он, – томно отозвалась распарившаяся от жары Анжела, – нервничает от духоты. Я и сама-то еле держусь, даже без всяких экскурсий.

– С чего бы ему нервничать? – спрятал трубу Хромов. Непонятно, он ведь вроде как на обычной экскурсии присутствует, вроде как отдыхает. Так, – похлопал он ладонью по пыльной «торпеде», как бы призывая своих помощников к вниманию, – кто точно знает, что у них там дальше по плану?

Анжела зашелестела рекламными проспектами.

– Если они двинулись 21-м маршрутом – объявила она после минуты молчания – то после гончарни и винной фабрики обычно посещают так называемую «Пещеру Диктеона», в которой по преданию родился бог богов – Диас, он же Зевс. Затем, туристы знакомятся с монастырём Богородицы, что в Кере. Вот собственно и вся программа. Потом… потом ничего примечательного не будет. Обед в семейной харчевне… и всё такое прочее…

– Значит, на самом деле его интересует либо пещера, либо какой-то предмет из монастыря, – подвёл про себя итоги обсуждения Хромов. – Заводи, Рустамчик, – поторопил он водителя, – видишь, они уже грузятся!

Дорога через полкилометра резко пошла в гору и следующие полчаса они с трудом вписывались в крутые повороты узкого серпантина шоссе. Наконец автобус выехал на довольно большую площадку, где уже стояло несколько подобных машин, не считая целого стада легковых автомобилей.

– Мягче, мягче поворачивай, – попросил помощника Илья, осторожно выглядывая из окна, – и встань, дружочек, так, чтобы легко смог выехать отсюда…, в случае чего.

Машина замерли в тени крутого склона и Хромов не теряя ни секунды покинул салон.

– Ну что, Анжелка, – элегантно вывел он девушку из автомобиля, – наступает твой звёздный час. Вот, возьми зеркальце, критический взгляд на самого себя никогда не помешает. Попробуй сейчас познакомиться с нашим визави, – продолжил он наблюдая, как она приводит в порядок причёску, – и действуй, пожалуйста, легко, без напряжения. А-га, вот как раз и он, выходит наш голубок из своего автобуса. Давай лапочка, действуй, – прижал он на секунду голову девушки к своей щеке, – я очень на тебя надеюсь.

– Куда ему против нас, – озорно сверкнула глазами она отступая на шаг, – пять минут и клиент созреет.

Она гордо вздёрнула подбородок и уверено двинулась к вытягивающейся вдоль круто уходящей вверх горной тропинки веренице экскурсантов. Илья дал ей отойти метров на двадцать, после чего двинулся за ней следом, стараясь не упускать спину девушки из виду.

– Четвёртый, – поднёс он микрофон ко рту, – оставайся пока на месте, справлюсь один. Но будь в постоянной готовности к отъезду.

– Понял вас, – коротко ответил Рустам.

Илья со своей позиции видел, что Анжела некоторое время шла позади Улькера, и только после того, как вся группа миновала место, где местные жители предлагали не надеющимся на свои силы туристам осликов, резко ускорила шаг. Обогнав австралийца, на одном из поворотов, она неожиданно сделала вид что оступилась и, закусив нижнюю губу, с мольбой во взгляде протянула руку к медленно приближающемуся к ней Стенли Улькеру. Сделано это было так искусно, и так грациозно, что Илья и сам непроизвольно рванулся ей на помощь, но к счастью для него, его успел опередить сам г-н Улькер, который «совершенно случайно» оказался чуть ближе к попавшей в беду красавице.

– О-о-о, благодарю вас, сэр, – произнесла Анжела таким томным голоском, что у майора, совершенно не ожидавшего от неё такого волнующего душу тембра, аж мурашки пробежали по коже.

– Вам очень больно? – живо осведомился австралиец, не делая даже и малейшей попытки освободиться от обнимающей его шею женской руки.

– Нет, кажется ничего страшного, – скорбно склонила та головку. Жаль только, что я не смогу теперь подняться к пещере. А так хотелось…

Слабо загорелое, нет, скорее слегка обугленное лицо Улькера заметно порозовело: – Даже если я вам помогу?

– Может быть, вы немного разотрёте мне лодыжку и я как-нибудь дохромаю сама?

Хромов стоял совсем рядом, за выступом скалы и слышал каждое произнесённое ими слово. Он не замечал ни скользящих по вытертым камням экскурсантов, ни воняющих едким потом осликов, и только слова негромко произнесённые воркующей рядом парочкой, достигали его сосредоточенного только на них сознания.

– О-о, какая у вас изящная ножка, – восхитился австралиец сняв спортивную туфлю с якобы повреждённой стопы девушки. И мне кажется она у вас действительно немного опухла!

– Вы так считаете? Наверное, вы врач! – позволила себе слегка улыбнуться девушка.

– Нет, не врач, к сожалению, но по роду своей деятельности знаю как оказывать первую помощь. Позвольте представиться, – несколько осмелел австралиец, чувственно наглаживая нежную кожу Анжелы, – Джей Улькер, профессор истории.

– Учёный? – кокетливо взмахнула ресницами Анжела, – самый настоящий? Как интересно!

– А почему вы назвали меня «сэр» – неожиданно поинтересовался Стенли.

– Извините, если ошиблась, но мне так показалось… Необычно загоревшая кожа, рыжеватые усы, элегантная одежда… вы разве не англичанин?

– Вы почти угадали, – самодовольно улыбнулся Улькер. Хотя сам я родился в Австралии, но мои родители действительно, из Великобритании. Вам, я смотрю, немного лучше? – осведомился он. Можете идти дальше?

– Если только с вашей помощью, – Анжела натянула туфлю, и полуобняв своего нового знакомого за талию, запрыгала по тропе.

Хромов сделал было шаг вслед за ними, но подумав о том, что среди медленно тянущихся к пещере пожилых экскурсантов он будет слишком заметен, вновь прижался к скале.

– А ведь я вас недавно видел в Николаусе! – внезапно воскликнул Улькер, – подсаживая девушку на очередной камень.

– Не может быть! – от удивления даже перестала прихрамывать Анжела.

– Точно, точно, – радостно хлопнул в ладоши Стенли. Я как раз обедал в открытом ресторане у озера, а Вы стояли неподалёку, у канала и кормили хлебом рыбок. Было очень приятно и трогательно. Подойти, я естественно, не решился. И, кроме того, рядом с вами был такой тренированный плечистый мужчина… я, правда, видел его только со спины…

– Это мой братец меня сопровождал, – мгновенно перехватила инициативу девушка. Собственно, это он и вывез меня из наших холодов немного погреться. Он наверное до сих пор болтает внизу со своим водителем, а я ждать не захотела, и вот…

– А-а-а, Вы наверное приехали из Скандинавии приехали? – продолжал допытываться Улькер. Из Швеции. Я угадал?

Анжела звонко расхохоталась.

– Немного ошиблись, мой спаситель, совсем чуть-чуть. Но не буду долго вас интриговать, на самом деле я из России.

– Как! – даже отшатнулся тот. Но вы так хорошо говорите по-английски! И я считал, я полагал, что в России просто не бывает таких элегантных девушек. Нет, это просто невозможно! Я решительно отказываюсь в это верить! Скажите, что вы пошутили.

– Но почему же, – пожала плечиками девушка, – неужели у вас ко всем русским такая сильная идиосинкразия?

– Нет, не ко всем, – смущённо отступил от неё на шаг Улькер. Просто у меня существуют определённые стереотипы на этот счёт, как у всех представителей западной интеллигенции. И мне трудно вот так сразу измениться, или как там у вас говорят, перестроиться.

В этот момент они вышли к небольшой каменной стенке, отделяющей тропу от пространной площадки перед пещерой.

– Ticket please! (билеты пожалуйста), – мелодичный голос билетёрши прервал их беседу и Стенли растерянно зашарил по карманам брюк.

– Пожалуйста, – небрежно протянула билетёру две тысячные купюры Анжела. Ой, даже и не затрудняйтесь искать такую мелочь, – отмахнулась она от наконец-то нащупавшего свой кошелёк Улькера.

Она демонстративно доковыляла до края парапета, ограждающего площадку перед пещерой от довольно крутого и опасного откоса.

– Спасибо вам за помощь, – оперлась она на бордюр обеими руками. Я лучше постою здесь, должен же мой братик наконец-то подняться и посмотреть, как там его сестричка. Да, мне, право, и совестно далее занимать ваше время.

И она величественно повернула подбородок вполоборота в сторону тропы, вновь становясь холодной и недоступной.

– Могу ли я надеяться увидеть вас вновь? – в голосе австралийца явственно послышались панические нотки. Может быть, завтра вы будете более свободны?

Почти не поворачивая головы, одними лишь глазами, Анжела смерила его глазами с ног до головы и томно произнесла: – Вы ведь знаете, что я часто бываю на городском озере. Буду рада вновь вас увидеть там, у канала. И кормлю я не только рыбок, но и птиц…, вечерами.

Совершенно сбитый с толку австралиец сделал два неуверенных шага в сторону, но тут же остановился и, нерешительно повернувшись, задал вопрос, который девушка ждала от него с первой секунды их знакомства.

– Позвольте всё же поинтересоваться, – пробормотал он, явно боясь показаться слишком назойливым. Назовите же, пожалуйста, и ваше имя? И уже направляясь вниз по лестнице в чёрное жерло пещеры, он всё повторял про себя: – Какое волнующее имя у этой русской богини. Анжела, да, она истинный ангел.

Дождавшись, когда он исчезнет из виду, Хромов подошёл к своей помощнице.

– Как обстоят дела, Мата Хари? Ты, я вижу, решила не висеть на нем далее?

– Нельзя было. Лёгкое знакомство не должно быть длительным. Он, кстати, уже знает, что у меня есть брат, – быстро доложила девушка, – и что он, то есть ты, остался внизу с водителем. Но в лицо он тебя не видел. Да, удивительно звучит, но Стенли уже умудрился заметить меня в городе раньше. Да и тебя тоже, правда только сзади.

Брови Илья озабоченно взлетели вверх.

– Да, да, – продолжила она, – ты помнишь, когда мы кормили на озере рыбёшек. Он оказывается в это же самое время сидел у нас за спиной, в ресторане.

– Вот что значит раз в день оставить поднадзорному относительную свободу, – с досадой стукнул Илья кулаком по камням бордюра. Радует только то, что моего лица он не запомнил.

Он даже моего не запомнил, – успокаивающе погладила его девушка по плечу, – а только цвет платья. Но видишь, даже на столь приличном расстоянии я произвела на него достойное впечатление. Так что ты пока можешь действовать поблизости от него вполне свободно.

– Ладно, иди к машине, – поразмышляв приказал он, – и больше на глаза «Ночнику» сегодня не попадайся. Я же схожу в пещеру, посмотрю, что наш клиент будет делать в подземелье.

Проводив взглядом девушку, Илья взбежал по невысокой бетонной лесенке и, глубоко вздохнув, шагнул вниз. Пещера, на первый взгляд, была достаточно глубока, но вполне оборудована для безопасного спуска. Слабо освещённая лестница, оборудованная мощными трубчатыми перилами, уступами шла во мрак, который на мгновение разорвали две или три фотовспышки.

– Попрошу не пользоваться вспышками, – тут же услышал он отражённый каменными гранями голос гида, – это очень вредно действует на подземные растения.

Илья изумлённо осмотрелся по сторонам. Но действительно, его острый взгляд отметил, что окружающие камни были покрыты тонким бархатом ярко-зелёного мха.

– Ну надо же, – уважительно подумал он, – даже такую мелочь и ту берегут.

Спустившись на небольшую обзорную площадку, устроенную над крохотным озерком, Хромов внимательным взглядом обвёл глазеющих по сторонам экскурсантов. Почти все они, практически без исключения, изумлённо разглядывали как бы стекающие с потолка пещеры каменные натёки и только один Улькер, уединённо стоял на уходящей вправо обходной лесенке. Вид у него был озабоченный и он, будто бы и не замечал окружающих его красот. Склонив голову над каким-то, зажатым в согнутых руках предметом, он медленно поворачивался из стороны в сторону, будто бы освещая окружающие его скалы неким невидимым фонариком. Хромов напряг зрение и вроде бы даже различил, что в ладонях его действительно светится нечто похожее на крохотный огонёк. Но это был явно не огонёк лампочки карманного фонаря, нет, была освещена только та вещь, что была зажата в его ладонях. Внезапно Улькер настороженно поднял голову и быстро сменил своё местоположение. Теперь он встал там, откуда основная группа зевак уже ушла, вновь оставшись в своеобразном одиночестве. Илья облокотился на перила и направил луч своего фонарика таким образом, чтобы со стороны не было видно, куда он смотрит на самом деле и, скосив глаза, продолжил наблюдение. Стенли между тем бдительно огляделся по сторонам, словно карманник-любитель, и вновь склонил голову. И опять между его ладоней вспыхнул слабый огонёк.

– Чем же он там занимается? – недоумевал Хромов. Что высвечивает? Хотя бы посмотрел куда-нибудь определённо! По направлению взгляда можно приблизительно понять, что именно его интересует в этой пещере.

Но в этот момент поведение его поднадзорного резко изменилось. Тот погасил источник неведомого света и, более не оглядываясь по сторонам, быстрым шагом направился наверх, к выходу.

– Куда это он с такой скоростью помчался? – удивился Хромов, бросаясь вслед за ним, – неужели же эта лиса Анжелка за несколько минут сумела так его зацепить?

Хромов высунулся из-под земли ровно настолько, чтобы видеть только голову нервно бродящего по площадке Улькера. Видно было, как он сунул в рот сигарету, но, выкурив её лишь до половины, резко отбросил в сторону.

– Наверное ждёт того момента, когда основная толпа выберется наружу, – решил майор и вновь спустится вниз.

Наверх он поднялся только среди последних, самых медлительных и неторопливых экскурсантов. Профессора истории на площадке уже не было, но Илья был совершенно спокоен, поскольку внизу того поджидали и Анжела и глазастый Рустам. Словно в подтверждение его мыслей тонко пискнул радиотелефон.

– Это я, – услышал он голос своего напарника, – «Ночник» появился у автобуса, и ведёт себя очень возбуждённо. Во всяком случае курит беспрерывно. Всем своим видом выражает желание поскорее уехать.

– Уже спускаюсь, – ответил ему майор, весьма довольный удачно складывающимися обстоятельствами, – отбой связи.

Проводив автобус с экскурсантами до города и дождавшись, когда Стенли исчезнет в подъезде отеля, они покинули машину Рустама и незамедлительно помчались в свой номер.

– Умираю, есть хочу, – воскликнула Анжела, бросаясь к холодильнику.

– А я заодно и пить, – поддержал её Илья. Давай хозяйка, всё что есть в печи, на стол мечи!

Он широко распахнул балконную дверь, после чего принялся помогать ей накрывать на стол.

– Было там что-нибудь интересное? – поинтересовалась девушка, когда всё было готово и они уселись напротив друг друга.

– Всё было интересное, – отхлебнул Хромов небольшой глоток рубинового критского вина, – пещера… ум-м-м, просто каменное чудо. Сталактиты, сталагмиты, натёки на стенах, закачаешься! Да, в самой глубине её и озеро есть, правда неглубокое, но очень симпатичное. При случае надо будет съездить туда ещё раз, вдвоём.

Набежавшая на солнце тучка на несколько минут прикрыла нещадно палившее солнце и Илья снял надоевшие за день солнечные очки. Он взглянул на сидящую напротив него девушку и у него почему-то перехватило дыхание, настолько та была хороша. Глубокий, спокойный взгляд её хрустально-зелёных глаз из-под полуопущенных ресниц буквально заставил его замереть с открытым ртом.

– К-хе, к-хе, – натужно закашлялся он, – усилием воли заставив себя отвести взгляд от нежного изгиба её шеи, – наверное трудно тебе в жизни приходится.

– Почему? – удивлённо распахнула глаза Анжела.

– Такая красота, должно быть, весьма большая обуза в повседневной жизни, – с трудом выдавил из себя Илья. Все мужики на улице постоянно пялят на тебя глаза, пристают небось на каждом углу.

– Глупый братец, – улыбнулась девушка, – это ведь зависит от того, как ты сама себя ведёшь. Ведь красота может быть и обузой, ты где то прав, но ведь она может быть ещё и гордостью…, – она замялась подыскивая нужные слова, – правда своеобразной. Мне например приятно, когда на меня смотрят с восхищением. Значит, я достойна того, чтобы мной любовались. Нет, боюсь я всё неправильно объясняю. Для таких как ты, то есть тех, кто вынужден постоянно жить под чужой личиной и скрываться в тени даже при солнечном свете, наверное совершенно непонятно то чувство радости, которое можно дарить другим, даже одним своим видом. И знаешь, я так к этому привыкла, что просто не могу выйти на улицу просто так, небрежно одетой, или непричёсанной.

– А если очень понадобится? – решил свернуть столь деликатный разговор Илья.

– Только скажи, – непринуждённо рассмеялась девушка, – ты же здесь босс. Надо будет превращусь хоть в «Бабку Ёжку».

Истерически запищали часы, которые Хромов положил рядом с собой. Он поднёс «улитку» к уху и в ту же секунду возбуждённый голос Рустама заставил его подняться с места.

– Вы знаете, уважаемые, что «Ночник» стоит сейчас прямо под вами? – ехидно спросил Рустам.

Илья отодвинул стул и, осторожно вытянув шею, выглянул с балкона.

Действительно, практически под их балконом стоял австралиец и рассматривал нечто похожее на развёрнутый журнал.

– Во бля, – непроизвольно вырвалось у Хромова, – этого нам ещё не хватало! Ты случаем не рассказала ему где живёшь? – сурово взглянул он на девушку.

– Кому?

– «Ночнику», кому же ещё!

– А что случилось?

– Он прямо под нами, – потыкал Илья пальцем вниз, – под балконом стоит.

– Нет, – ошеломлённо пролепетала девушка, – не такая уж я дурочка.

– Карта, – Илья вдруг догадался, что за лист держал в руках Улькер, – это же карта города!

Он вновь взглянул вниз, – но заметил только рубашку удаляющегося австралийца, на секунду мелькнувшую в ведущем к морю проулке. Одним рывком Хромов поднял ничего не понимающую девушку со стула и, прижав её к поручню ограждения, спросил энергично тыча рукой в направлении висящей на столбе вывески «Hotel DOXA»: – Что там, напротив нас, в переулке?

– Булочная.

– Ещё что?

– Строительная контора, – принялась перечислять та по памяти, – магазинчик музыкальных инструментов, и… и небольшая фирма по сдаче в аренду автомобилей.

– Рустам! – схватил Илья «часы», – срочно иди за «Ночником». Если он пожаловал в наши края по поводу аренды транспорта, то посмотри, что это будет за машина. Номера там и всё такое прочее. Короче сам знаешь.

– Сиди здесь, – повернулся он к Анжеле, – поешь спокойно, отдохни, а я по делам выскочу, на минуточку.

Сунув в сумку бутылку с питьевой водой, Илья решил оставить напарнице для связи более мощную радиостанцию.

– «Мотороллой» когда-нибудь пользовалась? – вынул он из укладки затянутый в кожу аппарат.

– Нет, не приходилось.

– Будешь со мной на связи, – безаппеляцияонно заявил он. Пользоваться ей очень просто. Ручку направо – включила. На кнопку нажала – говоришь, отпустила – слушаешь. Понятно?

Он кинул в сумку вторую станцию, перочинный нож и, повинуясь неведомому чувству интуиции, фонарь.

Несколько минут спустя он, прикрыв лицо козырьком бейсболки, вошёл в тот же переулок, в котором чуть раньше исчез Стенли. Метрах в тридцати он увидел Рустама, с самым беззаботным видом подпирающего столб. Хромов остановился в двух шагах от него и сделал вид, что протирает очки.

– Где же «Ночник»?

– Внутри, – слабо мотнул тот головой. Наверное тачку себе оформляет.

– Какую?

– Пока не ясно. Конторка маленькая, тереться там вдвоём просто несподручно, можно засветиться.

– Думаешь он прямо сейчас куда-нибудь уедет?

– Очень даже может быть. Но, к счастью, выездные ворота здесь одни, так что никуда он от нас не денется.

В ту же минуту из-за высоких железных ворот неожиданно раздался утробный отрывистый звук, услышать который они никак не ожидали.

– Мотоцикл! – ахнул Илья. Чёрт бы его побрал! Рустам, беги скорее к машине. Если удастся, перекрой ему выезд. Пока он на развязке будет разворачиваться…

Закончить он не успел, поскольку одна половинка ворот распахнулась и оттуда неторопливо выехал их подопечный, уверенно восседая на мощной кроссовой «Хонде». Он, повернул налево и не обращая ни малейшего внимания на замерших в самых дурацких позах оперативников, не спеша поехал в сторону городского кладбища. До своей машины Рустам и Хромов добежали в мгновение ока.

– Номер его успел запомнить? – спросил Илья, – пока Рустам возился с замком зажигания.

– НВ – 308, – отозвался тот, резко выруливая от тротуара. Хуже другое, здесь движение одностороннее и нам придётся пилить аж до площади.

За то время, пока им удалось развернуться, Илья смог сориентироваться по карте и несколько успокоиться.

– Вряд ли он на ночь глядя соберётся куда-нибудь далеко, – предположил он вслух, – но, на всякий случай, давай махнём в сторону Неаполи. В эту сторону он хотя бы ездил на автобусе, а например в сторону Айрапетры он никогда и не совался.

Рустам вдавил педаль газа в пол и его Мицубиси понеслась по шоссе во всю мощь своего двухсотсильного мотора. Они миновали несколько городских кварталов и почти выехали за городскую черту, как настороженно озиравшийся по сторонам Хромов заметил стоявшую у тротуара «Хонду».

– Стой! – скомандовал он и, судорожно заскрипевший тормозами автомобиль со всего хода выскочил на пустынный тротуар. Что там в тех ангарах, – озабоченно выглянул он и бокового окна, – не знаешь ли случайно?

– Стройтовары, инструменты всякие продают, – даже не повернулся Рустам, – я там вчера ключ на двенадцать покупал, «глушак» подтягивал.

– Ага-а, – глубокомысленно произнёс Илья, но больше сказать ему было нечего и он озадаченно умолк. Посещение австралийцем книжного магазина было ещё как-то объяснимо, но причём здесь стройтовары? Это не вязалось абсолютно ни с чем.

Улькер вышел из магазина не скоро, практически только перед самым его закрытием. Был он отягощён тяжёлой брезентовой сумкой, которую немедленно принялся пристраивать на заднем сиденье. Затем явно привычным жестом завёл двигатель и погнал мотоцикл по уже практически опустевшему шоссе в сторону Ираклиона.

– Чем же он так затарился? – удивился Хромов.

– И куда это он так несётся? – ответил тот вопросом на вопрос, с трудом удерживая летящий стрелой мотоцикл в пределах прямой видимости.

Подъехав к местечку с чисто итальянским названием Неаполи, Улькер осторожно снизил скорость и повернул налево. После этого манёвра отслеживающий его маршрут майор, начал смутно догадываться о цели его поездки.

– Если он сейчас ещё раз повернёт налево, – предупредил он Рустама, то ты за ним не поворачивай. Остановись неподалёку от перекрёстка и дай ему уехать подальше. Отсюда он никуда не денется, а демонстративно болтаться у него на «хвосте» у меня нет никакого желания.

Улькер действительно, практически не снижая на плавном повороте скорости, повернул налево. Рустам в свою очередь, как и было обговорено заранее, выключил зажигание и прижался к обочине. Прошло две минуты, три, четыре и его лежащие на руле пальцы непроизвольно начали выбивать нервную дробь.

– Успокойся, не суетись, – шутливо толкнул его в плечо Илья, – никуда он от нас не уйдёт. Водички хочешь? Не хочешь? Ну я сам попью.

Они стояли ещё минут двадцать, то есть до того момента, когда солнце совсем скрылось за горами и стало быстро темнеть.

– Двигаем, – приказал Илья, – но не торопясь, очень не торопясь. Представь себе, что мы уставшие после долгого трудового дня греческие крестьяне, возвращающиеся к своим благоверным.

– Мне кажется, что местные крестьяне не очень то вяжутся с обликом нашей машины, да и с нашими физиономиями тоже, – отозвался мокрый от пота и насупленный Рустам. Впрочем нам спешить уже и не требуется, всё равно этот рыжий уже слинял.

– Никуда он не денется, – презрительно прищурился Хромов, – там ведь тупик. Он ведь наверняка у пещеры стоит, а дальше неё дорога не идёт, я ещё утром посмотрел!

Они развернулись и через двадцать минут крайне неторопливой езды подкрались к автостоянке так тихо, как только могли. Вылезли они из автомобиля столь же осторожно, даже не захлопнув дверей и тут же остановились, напряжённо прислушиваясь к звукам уже спустившейся на горы ночи. Запруженная днём площадка перед горной тропой была на сей раз абсолютно пуста. Не веря своим глазам Илья включил фонарь и медленно провёл лучом слева направо. Ошибки не было, площадка была абсолютно пуста! Хромов безвольно плюхнулся на горячий капот машины и впервые в жизни пожалел, что не курит. Надо было как-то разрядить возникшее напряжение и он торопливо вынул из сумки радиостанцию.

– Анжелка, ответь пожалуйста, – нажал он кнопку вызова.

– Я здесь, – практически без паузы отозвалась та, будто всё это время просидела держа аппарат в руках.

– Скажи мне что-нибудь приятное, – попросил Илья, – а то что-то муторно на душе.

– Ты очень красивый, – не задумываясь отозвалась девушка, – и честный. А когда спишь, то посапываешь носом, как маленький пушистый котёнок. Ну, расскажи мне скорее, что случилось-то. Куда вы исчезли?

– Да ты понимаешь, пришлось тут погоняться за одним деятелем на кроссовом мотоцикле, – начал Илья.

Он сказал это не задумываясь, но слово «кроссовым» слегка его царапнуло, как-то задело его слух.

– Будь на связи, – запнулся он на полуслове и, выключив питание, сунул радиостанцию в карман. Рустам, – повернулся он к водителю, – давай-ка сходим с тобой чуть повыше, там же есть ещё одна площадка, для ослов.

– Для ослов, – удивился тот, бросаясь за ним вслед, – каких ещё ослов?

– Примерно таких же, как мы, – усмехнулся Илья! Шутка, шутка, не надувайся.

Пригибаясь и маскируясь в разросшихся зарослях они поднялись на вторую полянку и практически сразу же увидели блестящее колесо Хонды, втиснутой между двумя кустами густого стланика.

– Слава Богу, хоть мотоцикл нашёлся, – обрадовано взмахнул руками Рустам. Дальше-то что?

– Вот и славненько, – осмотрел мотоцикл и прилегающую территорию Илья, – словно и не слыша его вопроса. Но, ты заметь, никакой сумки здесь нет! А ведь в ней явно лежали какие-то увесистые инструменты. Что-то он ими сейчас поделывает?

– Скоро узнаем, – плотоядно хмыкнул Рустам, поднимаясь в полный рост. Предлагаю подождать его прямо здесь, у куста. Если Улькер и в самом деле сейчас в пещере, то ведь обратно он будет спускаться довольно долго и мы услышим его шаги издали. А как только он приблизится вплотную, мы вдвоём возьмём его безо всяких проблем. На худой конец можно будет применить парализующую ампулу.

– План у тебя просто прекрасный, – присел Хромов на установленную погонщиками низенькую скамеечку, – и имеет лишь один, но очень существенный недостаток.

– Это какой же?

– Такой, что осуществить его можно только в том случае, если в результате мы стопроцентно получим то «нечто», из-за которого мы с тобой и находимся на острове. Я достаточно доходчиво выразился?

– А есть уверенность в том, что это самое «нечто» находится сейчас у «Ночника»? – с трудом сформулировал ответный вопрос Рустам.

– В том то и дело, что такой уверенности у меня нет.

– И что мы в таком случае здесь делаем?

Илья тяжело вздохнул.

– У меня теплится в душе скромная надежда на то, что у него именно сегодняшней ночью может появиться другое «нечто», несколько отличное от первого.

– Тогда давайте возьмём это второе!

– А как же быть с первым «нечто»? Его тоже жалко бросить. Даже не то слово, жалко, просто немыслимо!

– Вот оно как? – удивлённо прошептал Рустам. Как всё хитро, ох как всё закручено! Но в таком случае нам бы надо устроить так, чтобы и первое и второе оказались у «Ночника» одновременно. Вот тогда…

– Да ты растёшь буквально на глазах, – похвалил его Хромов, – правда. Но, давай для начала сделаем вот что. В первую очередь необходимо слегка испортить его мотоцикл. Не сильно, и так чтобы он не догадался о том, что его кто-то специально сломал. А как ты думаешь, куда он двинется без колёс?

– Я бы пошёл вниз по просёлку, прямо к основной дороге. Глядишь и подвёз бы кто-нибудь до города.

– Прекрасно придумано! И мне почему-то кажется, что этим «кто-нибудь» ты сам и будешь. Тянуть не будем. Прямо сейчас спускайся к машине и потихоньку отъезжай к тому месту, где мы с тобой стояли. Но встань так, чтобы тебя не было видно от поворота. Я тебе по радио скажу, когда начинать движение. Если он заговорит с тобой по-английски, мотай головой, показывая что не понимаешь ни слова. Если же он знает греческий, то поддерживай беседу на самом минимальном уровне. Да и ещё один важный момент! До самого города не довози его ни в коем случае. Под любым предлогом высади его на большой развилке, хотя бы на той что у Неаполи. На худой конец подрули к любой деревушке и попросту скажи, что дальше ехать не можешь по семейным обстоятельствам, или по недостатку бензина. Дождись, пока «Ночник уйдёт подальше, или пересядет на другую машину, и только после этого возвращайся сюда. Я же к тому времени постараюсь освободиться и пойду тебе навстречу по шоссе, так что будь внимательнее.

– Вы фонарик зажгите, – попросил Рустам, – и держите его в руке на уровне пояса. Так я точно не промахнусь.

После этих слов он вынул из кармана универсальный нож и выполняя первое распоряжение майора, присел на корточки рядом с «Хондой». Не прошло и трёх минут, как Рустам поднялся и отряхивая руки повернулся к Илье.

– Порядок, – больше он никуда не поедет, – радостно сообщил он.

– Что же ты сделал?

– У свечи зажигания электрод отломил. Теперь мотоцикл точно не заведётся. А запасная свеча у него вряд ли имеется. Ну что, я пошёл вниз?

– Давай. До скорой встречи.

Оставшись один, Хромов, неоднократно пожалев, что не запасся курткой, перебрался вместе со скамеечкой в окружающие полянку заросли и притаился за ними. Пристроившись поудобнее, он посмотрел на часы.

– Полтора часа прошло с тех пор, как мы сюда подъехали, – прикинул он. Что же Улькер там так долго делает?

Время текло как нарочно медленно и, соответственно, просидеть в режиме ожидания майору пришлось достаточно долго. Так долго, что не выдержал даже терпеливый Рустам, дважды выходивший на контрольную связь. Наконец вдали послышались шаги быстро спускающегося с горы человека.

Выждав, пока он приблизится, Хромов приподнялся на руках и осторожно выглянул из зарослей. Стукнул падающий камень, треснула сломанная ветка, но в окружающем его со всех сторон мраке майор не видел абсолютно ничего. Совсем рядом резко щёлкнула педаль стартёра и невидимый на фоне чёрных скал мотоциклист сделал попытку запустить двигатель. Тщетно. Ещё попытка и снова неудача. В кустах началась какая-то возня и ещё раз затрещал стартёр. На мгновение мелькнул свет фонаря. Было слышно, как Улькер зло выругался и вскоре его шаги начали удаляться в сторону автостоянки. Теперь, на фоне относительно более светлой автостоянки его фигура была лучше заметна и Хромов ясно видел удаляющегося к дороге австралийца.

– Рустам, – поднёс он часы к губам, – клиент двигается к тебе. Связь не прерывай, хочу ваш разговор послушать.

Прошло ещё порядка пятнадцати минут. Вначале он услышал, как загудел мотор, и через некоторое время до Ильи донёсся несколько искажённый голос Улькера.

– Вы можете подвести меня? – вопрошал он у, явно не желавшего понимать его Рустама, – до города. Я хорошо заплачу.

– Бу – бу – бу, – гортанно отвечал на его вопрос Рустам.

– Агиус Николаус, отель «Мария», о кей?

– Бу – бу – бу.

– Ничего к сожалению не понимаю, но вижу, что вы не возражаете. Спасибо большое!

Лёгкий щелчок в динамике и связь с машиной резко прервалась.

– Вот и славненько, – повёл совершенно затёкшими плечами Илья. Пока он будет добираться до гостиницы, пока сможет установить связь с возможными сообщниками я сделаю всё нужно.

Выбравшись из своего неудобного укрытия, Хромов двинулся к началу горной тропинки и вскоре луч его фонарика вырвал из темноты отливающий хромом бензобак злополучной «Хонды».

– И где же его сума? – задал он сам себе мучающий его не первый час вопрос. Интересно бы посмотреть, что он в ней унёс из пещеры?

Однако сумки нигде не было видно.

– Уж не бросил ли он её там, наверху, – подумал Хромов, останавливаясь в некоторой нерешительности. Схожу посмотрю, – решил он после недолгого колебания, – а заодно и согреюсь.

К его удивлению путь наверх ночью, показался гораздо короче нежели днём. Пятнадцать минут ускоренного подъёма и тяжело дышащий майор стоял у входа в пещеру. Он перевёл дух и решительно шагнул вниз по бетонным ступеням лестницы, где плотная, физически ощутимая тишина подземелья словно невидимым обручем охватила его со всех сторон.

– Как там описывалось, – начал припоминать он легенду о рождении бога богов Зевса. Его мать Рея так кричала, рожая последнего своего ребёнка от Крона, то для того чтобы заглушить эти крики, охраняющие вход воины били своими мечами по щитам. Правда, – решил он, – весьма сомнительно, чтобы новым шумом можно было заглушить звук иной. Скорее всего, они колотили по щитам в надежде испугать рождающееся в пещере существо и поднять свой собственный боевой дух. Интересно было бы посмотреть на это удивительное чудовище. Стоп, стоп, а кто же были родители самой-то Реи? Кажется Гея и Уран. А они отождествляли Землю и Небо. Стало быть Рея – земляное порождение неба. Метеорит или комета, короче говоря, нечто упавшее с небес. Да, и действительно, ведь Рея ударилась о Крит после общения с Кроном – временем. Интересная вырисовывается композиция, – прищёлкнул пальцами Хромов. Стоит только здраво поразмышлять над старыми легендами, как сама собой складывается некая логическая, и главное вполне правдоподобная цепочка событий. И что же получается в результате? Получается, что в незапамятные времена на Крит рухнуло, или может быть даже опустилось некое, долго носившееся в космосе образование, которое не только не разрушилось, но наоборот, в какой-то момент активизировалось и, укрывшись в подходящей по размеру пещере, начало что-то из себя выделять, рожать, если выразиться более привычными для людей понятиями. Ноги Ильи в этот момент словно приросли к ступеням.

– Бог ты мой, – прошептал он поражённый внезапной догадкой, – а что если именно здесь рождался старший братик того монстра, какого мы были совсем недавно вынуждены были подорвать в горах у Дальнегорска? Вот это оборот, вот это не слабая загогулина. Стоп, стоп! А что если и тот дружочек, назовём его кодовым именем «Зевс» тоже оставил на месте своего рождения некий знак, своеобразную отметку, такую же, как мы откопали в искусственной норке, вырытой нашим «раком». Ага, но если так, то становится ясно, что тут делал наш друг Улькер. Следовательно, днём он приходил сюда вовсе не на экскурсию, а на предварительную разведку. Странно только, что он так быстро её завершил. Но, если вспомнить предварительный инструктаж генерала, то можно предположить, что в его распоряжении имеется некое устройство, принципом действия похожее на авиационный радиокомпас. При использовании его вблизи неземного объекта показывает направление на укрытый в земле объект. Что-то вроде карманного радара, правда с небольшим радиусом действия. Если мои выкладки верны, то понятно, что он тут делал бегая туда-сюда по смотровой площадке – пеленги брал! Весело, весело. Но если он что-то нашёл, то где же в таком случае его сумка с добычей?

Хромов более внимательно осмотрелся вокруг себя. Освещение в пещере было естественно выключено и единственным источником хоть какого-то света был его несколько подсевший фонарик. К своему счастью он довольно быстро заметил на нижней площадке мокрые отпечатки ног.

– Ах хитрец, да он, гад, в озеро залезал! – понял Илья. Значит там он и копался.

Хромов торопливо снял ботинка и осторожно спустил ноги в неожиданно холодную для летнего времени и абсолютно недвижимую воду. Догадка его скоро подтвердилась. В дальнем конце озерка он сначала пребольно наткнулся пальцами на рукоять коротенькой кирки, а затем нащупал и расковырянное с её помощью довольно солидное углубление в каменистом дне. Торопливо ощупав его руками, Хромов выпрямился со вздохом разочарования. Смутная надежда на то, что Улькер по какой-либо причине не завершил свои раскопки не оправдались, яма была пуста. Единственной его добычей стали несколько явно разнородных, но чем-то связанных в небольшую гирлянду камешков, которые тот вывернул со дна. Поняв, что больше ему в пещере Диктеона делать нечего, Илья кое-как вытер ноги носовым платком и, стуча зубами от охватившего его холода, побежал наверх, к выходу. Путь из пещеры к стоянке занял у него едва ли не больше времени, нежели подъём, поскольку фонарь его был практически разряжен, и большую часть пути приходилось идти буквально на ощупь. Несколько раз он оскальзывался и шумом падал, но росший вокруг тропы густой кустарник, каждый раз спасал его от чрезмерно сильных ушибов и переломов. В результате на относительно приличную дорогу майор выбрался только в половине третьего ночи, имея в своём распоряжении в клочья разодранную рубаху, расцарапанное лицо и синяки на всех более или менее мягких частях тела.

– Жаль, генерал сейчас меня не видит, – горько иронизировал он сам над собой, – вот бы он сейчас посмеялся над моим видом, вот бы повеселился. И главное – добыча-то какова! Пяток камней, да оборонённое Улькером зубило, в качестве возможной улики его противоправной деятельности. И это притом, что мою собственную деятельность затруднительно квалифицировать иначе. Хотя, – успокоил он сам себя, – возможно, этого не так уж и мало. Теперь только бы поскорее добраться до постели и хоть на некоторое время отключиться.

Наконец он услышал долгожданный звук автомобильного мотора и дважды моргнул фонарём.

– Что с вами, шеф? – не на шутку перепугался Рустам, увидев изодранную одежду Хромова, когда тот тяжело плюхнулся на переднее сиденье, – вы вообще-то как, здоровы?

– Всё нормально, поехали скорее в Аполлон, – пробормотал тот, мелко стуча зубами от охватившего его озноба, – и включи пожалуйста печку.

Как они добрались до отеля, как он оказался в постели, Хромов вспомнить утром так и не смог, у него резко поднялась температура и неудержимо потекло из носа.

– Что за паскудство, – жалобно простонал он, окончательно проснувшись по утру, – болеть в такую жарищу! Не получив ответа, он выбрался из-под покрывала и осмотрел комнату. В ней, кроме него самого, никого не было. Пульт видеокамеры, вопреки инструкции, был выключен и даже в душе, где обожала плескаться Анжела, было абсолютно тихо.

– Все меня бросили, – недовольно пробурчал Илья, – вот невезуха. На распухших и покрытых многочисленными ссадинами ногах он проковылял к столику и включил пульт. Поводив объективом из стороны в сторону, он быстро убедился в том, что номер Улькера пуст.

– И здесь облом, – грустно подытожил он. Сегодня явно не мой день.

Заглянув в холодильник, он быстро убедился в том, что кроме початой бутылки вина, остатков мёда и нескольких плавленых сырков поживиться ему абсолютно нечем. Поэтому завтрак он приготовил себе сам, разумно использовав все имевшиеся у него запасы. Вылив вино в кувшин для воды, Хромов вскипятил его походным кипятильником. В качестве ароматических добавок он всыпал туда же два порошка парацетамола и две чайные ложки тягучего, похожего на патоку мёда. Закусив полученную таким образом смесь сырком, Илья почувствовал некоторый прилив сил, позволивший ему заняться своими ушибами и ссадинами. Аптечку им перед вылетом выдали очень продуманную и поэтому справиться с большинством самых болезненных мест ему удалось достаточно быстро. Налепливая очередной пластырь, он краем глаза заметил какое-то движение на экране пульта. Повернувшись в его сторону он обомлел, увидев входящую в номер Улькера Анжелу. Она поставила на стоящий посреди комнаты стол большую пластиковую сумку и вновь вернулась к двери. Вслед за ней вошёл сильно прихрамывающий австралиец и его собственная помощница, словно опытная медсестра, принялась хлопотать вокруг него. Хромов от досады закусил губу.

– Всё правильно, – вскоре подавил он собственное самолюбие, – девушка действует тактически грамотно. Главное в нашем деле, не начальство ублажить, а «Ночника» не упустить.

– Четвёртый, четвёртый, – позвал он по рации Рустама, – ты где?

Ответа не было.

– И этот пропал, – болезненно скрипнул зубами Илья. Опять придётся всё делать самому. Кое-как обрившись и приведя себя в относительный порядок, он вышел на улицу. План его был прост и решителен. Да к тому же, в затуманенной температурой и вином голове Хромова, он рисовался в весьма заманчивом свете. Прежде всего он решил поставить в известность генерала о полученных им за последние двое суток сведениях, и вслед за этим попросить у того санкцию на проведение силовой акции. Нечего было и говорить о том, что он был на все сто процентов уверен в том, что номер австралийца набит интересующими генерала предметами. Звонить ему, как и было обговорено заранее, ему пришлось с городского переговорного пункта. Уединившись в кабинке, он раскрыл одноразовую книжечку условных терминов и снял трубку.

– Здравствуй дядюшка, – поздоровался он с начальником на английском, – услышав сиплое «ал-ло» Бориса Евсеевича, – хочу тебя обрадовать, у нас с сестрёнкой всё прекрасно. Ваш юный родственник принял нас хорошо. Нет, подарки он пока не передал, но в его магазине есть всё, буквально всё.

Сказав слова «магазин» и «буквально» Илья прозрачно намекал на имевшееся у австралийца поисковое устройство. Родня его уехала на материк, – заверил он своего собеседника в том, что его подопечный действует в одиночку.

– Завтра думаю зайти к нему в гости. (Просьба на изъятие имущества австралийца).

Наступили длительная пауза. Текли бесконечные секунды и Илья медленно покрывался липким, болезненным потом.

– Сейчас прикажет сдавать дела и ехать обратно, – совсем некстати подумалось Илье, – и опять я окажусь в дураках.

– Погуляй ещё пару дней, – наконец-то прозвучал ответ. В гости не набивайся, но дружбу укрепляй. Твои дворовые приятели собрались тоже хорошенько отдохнуть, подожди их, не уезжай никуда из города.

Хромов повесил трубку и перелистал книжечку.

– Улькера пока не трогать, – звучал приказ генерала. Одобряю личное знакомство, но далеко не заходите. Особенно сам держись в сторонке. Помощь прибудет через несколько дней. Будь осторожен и осмотрителен. Благодарю за сведения. Держись.

Сунув распадающийся на глазах «разговорник» в урну у дверей, Хромов вышел на улицу и полуденное сентябрьское солнце камнем обрушилось на его и без того гудящую голову.

– Илюша, – неожиданно услышал он голос Анжелы, – вот ты где! Ты почему не лежишь?

Хромов медленно повернулся всем телом налево и к своему изумлению увидел идущих ему навстречу Анжелу, заботливо поддерживающую за талию болезненно сморщившегося австралийца.

– Стенли, познакомься, – бойко представила его Анжела, – мой брат Илья. Тоже вчера пострадал.

– Ну, я то свалился с мотоцикла, – выдавил тот из себя хотя и вымученную, но учтивую улыбку, – а что произошло с вами?

– Греческое вино, немного, или много, – нарочито коряво выразился Илья, специально показывая своё не слишком высокое владение английским языком. Что с твоя нога? – добавил он, указывая на обмотанное бинтом колено австралийца.

– Ушиб при падении с мотоцикла, – не стал вдаваться тот в подробности.

– О-о, да вы отважный рокер! – показал большой палец Хромов. О-кей! Уважаю!

Австралиец только кисло поморщился в ответ на его сомнительный комплимент, но возражать не стал.

– Мальчики, – взяла инициативу в свои руки Анжела, – давайте пойдём куда-нибудь поедим, я просто умираю от голода.

– И в самом деле, – поддержал её Стенли, – почему не уважить желание столь очаровательной дамы? Тем более, такой искусной врачевательницы.

И он элегантно поцеловал тыльную сторону её кисти.

– О нет, загадочно улыбнулась та, – это Джей оказался таким умелым. Я ведь не рассказала тебе, – решительно подхватила она Хромова под руку, – что это именно он мне вчера помог у пещеры.

– Какой ещё пещеры? – приложил два пальца к виску Хромов, давая понять совей напарнице, что помнит насчёт второго имени их спутника и ошибки не сделает.

– Куда ты так и не пришёл, – обиженно сверкнула глазами девушка. Видишь, как трудно быть младшей сестрой у такого непроходимого ленивца, – прижалась она щекой к плечу Улькера, от чего тот просто расцвёл на глазах.

– Может быть пойдём к озеру? – предложил он, – там неплохая рыбная кухня.

– Нет, нет, никогда, – шумно запротестовал Илья, – обсасывать рыбьи кости я сегодня не намерен. Это вы тут отдыхаете, по пещерам лазаете, а я вчера заключил контракт на поставку местного оливкового масла. Сделка принесёт мне совсем неплохие деньги и поэтому я приглашаю всех в центральную пиццерию у порта.

Спускаясь вслед за несколько ушедшей вперёд парочкой по ступенькам пешеходной зоны, Хромов увидел замершего в полной растерянности Рустама, видимо, только что вышедшего из магазина электротоваров. Тот, хотя и явно не ожидал увидеть всю троицу вместе, но быстро сориентировался и показал пальцами, что у него сели в часах батарейки и что он только что купил новые.

– Следуй за нами, – так же малозаметными со стороны жестами показал ему Хромов, – будь рядом.

Решив, что с минуты на минуту развернутся основные события, Рустам двинулся за ними. И как только троица зашла в пахнущее печёным тестом заведение, устроился за соседним столиком. Однако его боевой дух так и остался невостребованным, поскольку он стал свидетелем только заурядной, хотя и по-своему грандиозной попойки, которую закатил изнемогающий от озноба Илья. Вначале под лёгкую закуску они выпили бутылку сухого Агрри. Потом, уже под большую нежно благоухающую неаполитанскую пиццу, разлили на двоих бутылку сорокапятиградусного «узо». А во время незамысловатого десерта осушили вдобавок ко всему бутылку фирменного розового вина из Пецы.

Когда спустя три часа наши псевдородственные оперативники с немалым трудом вывели Улькера на улицу, тот был в совершенно невменяемом состоянии.

– Что будем с ним делать? – осведомилась Анжела у Ильи, когда они наконец дотащили тело Улькера к подъезду отеля «Мария». Доставим беднягу до койки?

– Ни в коем случае, – пьяно мотнул тот головой. Просто сдадим персоналу с рук на руки. И всё, – жёстко добавил он, заметив на её лице недоумённое выражение. Мне появляться в его номере нельзя никак.

Вернувшись в половине первого в «Аполлон», они ещё некоторое время наблюдали на экране торжественную церемонию препровождения дорогого гостя на кровать, которую исполняли две дюжие горничные, сопровождаемые одним из охранников.

– Много пить вредно, – кивнул в сторону пульта Хромов, после того как в 322-м погас свет, – утром у нашего учёного головка будет болеть весьма сильно. Он хоть успел назначить тебе новое свидание, а, лап усик?

– Да, – грустно кивнула та, – глядя на болезненно покрасневшее лицо Хромова, – у музея.

– Где, где? – изумился Илья.

– У местного музея, – повторила девушка. Видимо, будет мне про свои научные увлечения рассказывать.

– Ты его про пещеру расспроси, – пробормотал Илья, натягивая на себя покрывало. Раз ты там не была, то тебе должно быть интересно. И вообще, поболтай с ним о разных странах, и не столько его раскручивай, сколько сама излагай. Ему станет завидно и он сам обо всём тебе разболтает. Он явно не профессионал и нам по большому счёту не конкурент. Интеллигент, да! Учёный, несомненно. Просто душка, – он криво усмехнулся, – особенно после третьего стакана.

– А чем нам вообще помешал этот Улькер? – словно невзначай задала вопрос Анжела, усаживаясь на кровать рядом с ним. – Такой воспитанный и добродушный с виду парень. Он что, шпион? Работает против нас?

– Не заставляй меня напоминать тебе условия договора, – пробурчал в ответ Илья. Там об этом сказано весьма чётко – никаких посторонних вопросов, только выполнение моих указаний. Вот скажу: – помассируй мне спину… Что нужно сразу делать?

– Извини, – обиженно фыркнула девушка, – я, правда, не хотела ничего нарушать.

– Прощаю на первый раз, – чуть слышным голосом отозвался Хромов, – но моя спина… ик-к, всё ещё тебя ждёт.

Погружаясь в сладкую пучину сна, он чувствовал как её руки нежно скользят вдоль его спины и ласково треплют за загривок…

* * *

Проснулся он только утром с ощущением совершенно невозможной, блаженной теплоты, разливающейся по всему телу. Он осторожно шевельнулся и только теперь понял, отчего ему так хорошо. Рядом с ним прижавшись всем телом к его спине лежала Анжела.

– Эх, так бы и лежать до вечера, – совсем некстати подумал Хромов, – вместо всей этой дурацкой кутерьмы. Однако ж, надо потихоньку вставать, чтобы не ставить столь славную девочку в столь дурацкое положение.

Он вылез из-под покрывала и перекинул его край на полуобнажённую спину девушки. Стараясь не шуметь вошёл в душ.

Осмотрел своё лицо в зеркале.

– Хорош гусь, – прошептал он ощупывая распухшую скулу и пораненную веткой щёку. До чего может довести русского человека чересчур вольготная жизнь на полном гособеспечении! Только до полного беспутства!

Кое-как выбрившись, майор вернулся в комнату. Анжела была уже в халате и варила ему кофе. Сама она, боясь испортить цвет лица пила только сок.

– Я так хорошо спала сегодня, – приветствовала она его, – так было тепло и спокойно.

– Ещё бы, так вчера наклюкалась, – криво усмехнулся Илья.

– Вот ещё, – вспыхнула та, – а сами-то с Джеем тоже были хороши. Я думала, ещё немного и вы оба хрюкать начнёте в унисон.

– Ладно, не шуми, – отмахнулся он от неё, – ты лучше доложи, какая у вас сегодня программа запланирована?

– В одиннадцать идём в музей, – принялась загибать Анжела пальцы. Потом посещаем цыганский развал, барахолку местную, а вечером у нас морская прогулка вдоль побережья на рыбацком катере. Стенли обещал катать, пока мне не надоест!

– Нашла чем хвалиться, – насупился Хромов. Да я, если понадобится, целый пароход могу зафрахтовать…

– Ой, – прервала его девушка взглянув на часы, – мне же ещё в парикмахерскую надо успеть. Она резко вскочила и принялась лихорадочно собираться.

– Так ещё час двадцать до одиннадцати, успеешь.

– Ты что! – сверкнула та глазами. Это вам мужчинам легко, поводил две секунды расчёской по макушке и всё, готово, можно идти на свадьбу. А у нас всё несколько сложнее. Ну, – подхватила она сумочку, – я побежала. Покорми, не забудь, наших кошек.

– Вот тоже мне, кормилица нашлась, – подумал Илья, запирая за ней дверь. Вся местная живность будет просто в трауре, когда мы отсюда уедем. Уедем, уедем, – повторил он несколько раз, – когда же мы действительно уедем? И главное, – прищёлкнул он пальцами, – с чем мы уедем?

* * *

Удивительно, но почти в это же самое время в далёкой Москве происходило совещание, имевшее самое непосредственное отношение к Хромову и его спутнице.

– Внимание всем! – встал со своего места Борис Евсеевич. Операция «Феникс» вступает в свою завершающую фазу. Судя по докладам Хромова, Стенли Джей Улькер действительно имеет в своём распоряжении некое поисковое устройство. И хочу подчеркнуть особо – устройство совершенно уникальное. Отсюда я делаю вывод о том, что оно у него появилось недавно. Это раз. И два. Вероятно оно действительно имеет отношение к вещам, исчезнувшим у скоропостижно скончавшегося альпиниста. Отсюда проистекают как бы три направления нашей дальнейшей деятельности. Все три направления будут курироваться тремя совершенно независимыми командами. Первое направление, стратегическое, будет связано с дальнейшей разработкой австралийца. Независимо от исхода нынешней операции необходимо будет выяснить судьбу всех остальных предметов, найденных в окрестностях альпинистского лагеря. Вторая и третья группы будут на перовом этапе действовать сообща. И наиглавнейшей задачей для них будет изъятие и переправка в наше распоряжение используемое в настоящее время Улькером устройство, имеющее возможность выявлять объекты «первого рода». Думаю не нужно говорить, что этот факт для нас значит.

В комнате наступила гробовая тишина.

– Да, да, – веско пристукнул генерал по столу, – для всех нас. Что это за устройство, мы пока не знаем. Он помолчал, будто собираясь с мыслями: – Как оно действует и на какой дистанции, тоже. Но то, что оно у Улькера есть, сомневаться не приходится. Сейчас, не откладывая ни на минуту мы должны решить в каком ключе должна действовать наша объединённая группа. Назначенным сейчас руководителям придётся подумать, что для этого им следует предпринять прежде всего? Выводить ли Хромова из игры, или нет? Предпринимать ли операцию по физической ликвидации подозрительного профессора, или же попытаться обойтись более мягкими средствами? Изымать нам только одно это устройство, или предпринять всё возможное для выявления его вторичных находок. Здесь много неясностей, поскольку на острове может сложиться такая обстановка, что мы не сможем этим устройством воспользоваться без помощи австралийца. Прошу высказываться всех по этому вопросу.

– Предлагаю дать команду группе Хромова срочно изолировать Улькера в какой-нибудь наёмной квартире, а мы бы по прибытию постарались его разговорить и выведать у него все его секреты, – высказался с места плечистый парень, которого все знали по кличке Жмерик.

– Мудро, – кивнул генерал. Хочешь предоставить ему возможность сделать самую грязную работу, а сам приедешь безоружному человеку руки выкручивать? Что за группа такая в распоряжении у Хромова, ты случаем не забыл? Напомнить? Переводчица, двадцати четырёх лет, без малейшего опыта оперативной работы и всего один сотрудник наружной охраны. Он парень конечно шустрый, неплохой спортсмен, знает языки, оборотист, контактен, но он ведь не кадровый оперативник и понятия не имеет о том, для чего там находится Хромов. Он имеет своей задачей только выполнять его распоряжения и при движении по городу или на открытой местности обеспечивать физическое прикрытие со спины. Не забывайте, что он просто одноразовый наёмник, недавно уволенный из СБУ Украины. Так что давайте не будем нагружать Илью без меры, он и так достаточно успешно поработал. Наши дела мы и делать должны сами. Идея же с захватом Улькера мне чем-то импонирует, да. Но было бы лучше, если бы он это устройство просто потерял что ли в пьяном виде, или забыл где. Андрей, – повернулся он к сидевшему слева от него Вронскому, – срочно свяжись с Ильёй и поручи ему, нет лучше его очаровательной спутнице сблизиться с австралийцем поближе. Пусть познакомится с ним, завяжет дружеские отношения, вовлечёт его в компанию. Всё же мы выбирали её почти из шестисот девушек. В ней есть что-то такое, что тянет к ней мужчин, словно магнитом. Как там майор ещё держится?

– Ему некогда, – хихикнул кто-то из оперативников. Днём он следит за своим подопечным вживье, а ночью по телевизору контролирует. Тут хоть Клаудиу Шифер к нему подсели, даже и не взглянет на неё.

– Шифер? Это кто, или что? – поднял на него недоумённый взгляд генерал.

Ответа, по понятным причинам, он не получил и поэтому продолжил свою речь.

– Считаю необходимым срочно выделить для завершения операции три особые группы. Первая и вторая образуют своеобразное кольцо вокруг группы Хромова, которая по-прежнему должна находиться совсем рядом с Улькером в полной готовности прибрать его вместе с его имуществом к рукам. Каждая группа, исходя из особой важности поставленной задачи, будет состоять из четырёх человек. Короче говоря, на Крит приедут четыре совершенно стандартные семейные пары. Две из них пусть прибудут как бы с Украины и остановятся по соседству с австралийцем. А две другие из Прибалтики, например из Литвы, и поселятся рядом с Хромовым. Третья же группа резервная и будет состоять из работников нашей славной «Службы спасения» и расположится она вне города, в ближайшем мотеле. Действовать они будут только в том случае, если возникнет реальная угроза всем остальным группам, либо сам Улькер предпримет попытку скрыться. Да и ещё, мы пока не знаем доподлинно, действует ли наш подопечный сам по себе, либо он просто винтик в механизме некоей государственной структуры. Сбрасывать такую возможность со счетов мы тоже не имеем права, а следовательно и должны предусмотреть возможность развития подобных событий.

Итак, господа офицеры, все за компьютеры. Изучайте материалы, по Криту вообще, по Стенли Улькеру, по географической привязке города Агиус Николаус. Срок вам на всё про всё двое суток. Сегодня у нас семнадцатое, – взглянул он на настольный календарь, – а девятнадцатого все вы должны доложить о готовности немедленно вылететь на Крит. Спецсредства и необходимые средства получите завтра в комнате восемьдесят девять. Ваши же планы я должен получить ровно через десять часов. Понятно? Тогда все свободны.

* * *

После ухода Анжелы Хромов просидел полдня у пульта, с тоской наблюдая за пустым гостиничным номером своего подопечного. Он надеялся что к Улькеру могут придти какие-нибудь «гости», но его несколько развлекло только появление двух девушек из состава гостиничного персонала, споро заменивших простыни и полотенца. Устав от бесцельного наблюдения майор прошёлся до ближайшего магазина, где пополнил запасы воды и мороженного.

Под вечер со свидания вернулась Анжела.

– И как там было в музее? – поинтересовался Илья, жестом предлагая ей отведать фисташкового мороженного.

– Ой, какая трогательная забота о бедной девушке, – радостно захлопала та в ладоши, – спасибо. А в музее-то…так. Черепков много всяческих, кувшинчиков…

– Я не про то, – мягко поправил её Хромов. О чём говорил с тобой Улькер?

– Был крайне немногословен и я бы сказала загадочен, – помешала девушка разноцветное месиво в тарелочке. Начатый мною разговор про пещеру Диктеона он быстренько свернул, но посоветовал нам с тобой съездить туда ещё раз. Насчёт каких-то других стран тоже был не разговорчив. Но спросил, – лукаво стрельнула она глазами в сторону насупившегося майора, – люблю ли я путешествовать на яхте?

– И когда же он собрался катать тебя на яхте?

– Я так полагаю, что сразу после помолвки…

Ложка со звоном выпала из пальцев Хромова.

– И как же близко столь знаменательное событие? – прокашлявшись спросил он.

– Полагаю, что в ближайшую неделю мне точно предложат и руку и сердце.

– Давай, не упускай случая, – отодвинул недоеденную порцию Илья, – когда ещё представится возможность выскочить за иностранца!

– Выскочить можно только из окна, – прекратила Анжела, видимо неприятный ей разговор. Да, кстати, Стенли уже организовал доставку «сломавшегося» с вашей помощью мотоцикла в предоставившую ему его фирме, и даже потребовал с них какую-то компенсацию за моральный ущерб. Теперь думает взять напрокат автомобиль и несколько дней покататься на нём по Криту. Видимо и меня с собой пригласит.

– Я смотрю и без автомобиля он куда-то собирается. Но судя по скудости багажа недалеко и не надолго.

– Верно, – удивилась девушка обернувшись на экран пульта.

– А ты говоришь руку и сердце, – хмыкнул Илья.

– Четвёртый! – поднёс он часы ко рту. Ты ещё живой?

– Живой, однако, – отозвался практически живущий в автомобиле Рустам.

– Авто своё сменил?

– Да, теперь я на зелёном Фольксвагене катаюсь. Номер её НВ – 439. И теперь у меня и усы есть. А волосы я подстриг покороче.

– Молодец, – похвалил его Илья, – ты у меня образец исполнительности. Я вижу «Ночник» куда-то собрался. Уже выходит из номера. Посмотри за ним. О маршруте передвижения оповещай меня постоянно. «Моторолла» у тебя с тобой?

– Конечно.

Рустам вышел в эфир буквально через десять минут.

– Клиент нанял такси и едет на север по прибрежной дороге. С собой у него только небольшая спортивная сумка. Одет, как для небольшого похода.

Второе сообщение было ещё более коротким.

– Прибыл в прибрежное селение Плака. Расплатился. Машину отпустил. Идёт к пляжу. Нет, добавил он буквально через пять минут, – пляж его видимо не интересует. Взял билет на катер, топчется на пристани.

– Ага, – уверенно произнёс Илья, – не отрывавший глаз от карты, – да мне сдаётся, что он на островок Спиналонга собрался, голубчик.

– Четвёртый, – тут же передал он Рустаму, – ты сопроводи его на островок. Прокатись, на катере, развейся. Близко не подходи, но смотри за ним внимательно. Обрати внимание на то, что «Ночник», время от времени, может принимать очень характерную позу. Руки согнуты в локтях, ладони вместе и как бы прижаты к животу. Голова опущена вниз, будто он что-то рассматривает у себя в районе пояса. Если удастся такое заметить, то посчитай сколько раз он это будет делать. И главное, в каких местах это будет происходить. Но ещё раз повторяю, не спугни его. Связь держи по возможности. Я тебя дёргать больше не буду.

Чтобы скрасить себе нудное время ожидания новостей, он предложил Анжеле сходить на пару в универсам.

– Что мы с тобой постоянно сидим на голодном пайке, внушал Илья молча идущей слева от него Анжеле. На тебя взглянуть, так с Москвы совсем щепкой стала, кожа да кости. И чего жмёмся? Карманы набиты местными драхмами, а как сунешься в холодильник, так только вода в изобилии. Эй, да ты о чём так крепко задумалась? – обратил он внимание на необычную молчаливость своей спутницы.

– Да так, – махнула та рукой. Почему всё в жизни не так, как надо устроено? Почему одни живут так как хотят, а другие как вынуждены?

– У-у, девочка моя, – ласково обнял Илья её за плечи, – да ты у меня взрослеешь прямо на глазах. Но должен тебя разочаровать, таково основное свойство человеческого общества. Основной закон его существования. Вечный двигатель всей истории. Одни стремятся жить лучше, свободнее. Другие изо всех сил хотят удержать то, что уже имеют. Но делят-то они одну и ту же чёрствую лепёшку бытия и в конце концов большинству из нас достаются лишь хлебные крошки. Ты лучше посмотри, – замедлил он шаг, – какая вон на том столбе кошка роскошная сидит, прямо вылитая ты.

Нагруженные тяжёлыми сумками, они вернулись в номер примерно через час, но никаких сообщений от Рустама за это время так и не поступало. Наступили сумерки, но радиостанция всё так же молчала. Расстроенный и недоумевающий Илья, словно затравленный зверь, метался по крошечному пространству комнаты, не находя себе места от беспокойства. Каждые пять минут он выходил на балкон и смотрел вниз, туда где Рустам обычно парковал машину. Но зелёного «Фольксвагена» видно не было.

– Стенли вернулся, – предупредила его неподвижно сидящая на кровати девушка, когда Илья в очередной раз вернулся со своего наблюдательного пункта.

Хромов повернулся к экрану. Он увидел, как Улькер снял рубашку и, аккуратно повесив её на плечики, убрал в шкаф. Далее он вынул из сумки початую бутылку минералки, фотокамеру и ещё что-то небольшое и плоское. С последним предметом Улькер поступил совсем не так, как с остальными. Он сунул руку под покрывавшую стол скатерть и видимо закрепил вынутое с помощью спрятанного по столешницей магнита, либо липучки. Разобрав таким образом вещи он разделся полностью и, помахивая полотенцем, удалился в душ.

Пока на улице было относительно светло, Хромов всё ещё надеялся на возобновление связи с Рустамом, однако ближе к одиннадцати, он решил всё же воспользоваться радиостанцией в часах, надеясь, что тот находится в радиусе её действия. Попытка оказалось неудачной, эфир молчал.

– Скверно, – подумал он, – усаживаясь в единственное в номере плетёное кресло. Что могло случиться такого, что воспрепятствовало возвращению Рустама? Авария на дороге? Возможно. Если Рустам серьёзно пострадал, то он, ясное дело, не в состоянии со мной связаться. Что ещё? Возможно, что-то неладное с «Мотороллой», уронил в воду, например, или ударил о камни. В столь гористой местности, вполне возможен несчастный случай такого рода. Тогда он и подавно не может установить со мной контакт. Однако, завтра же мне нужно будет выехать в эту Плаку и всё проверить собственными глазами. Да, точно! Анжелку брошу на Улькера, пусть прикрывает меня на этом направлении, а сам поеду на разведку первым же автобусом.

Он торопливо раскрыл расписание местного автовокзала и пробежался по нему пальцем.

– Всё, котёнок, – нарочито бодро произнёс он, отыскав нужный маршрут, – срочно ложимся спать. Подъём у нас с тобой будет ранний, в пять часов.

– Что, Рустам пропал? – спросила она через несколько минут после того как он погасил свет.

– Надеюсь, что нет, – прошептал он. Просто он видимо уехал далеко, за горный хребет и связи с ним нет. Или колесо проколол. Спи!

Короткая ночь не принёсла никаких известий. Счётчик сообщений, встроенный в радиостанцию, так оставался на нуле. Стенли Улькер преспокойно спал в своей кровати, а микропередатчик в часах не мог связаться ни с кем. Ранним утром, дав последние инструкции Анжеле по поводу её дальнейших действий и, захватив необходимое в экстренных случаях снаряжение, Хромов двинулся на автовокзал. Дорога до курортной Плаки заняла немного времени, но всё это время он сидел, судорожно держась за поручни кресла. Дело было в том, что автобусом, движущимся по головоломной горной дороге, управлял столь древний старик, что даже в кабину его подсаживали коллеги по водительскому сообществу. Но всё обошлось и Илья с чувством непередаваемого облегчения выбрался из прогретого утренним солнцем салона.

Осмотр прилегающей к самодельной пристани улочки не дал ничего. На муниципальной стоянке «Фольксвагена» Рустама он тоже не нашёл.

– Остается проверить ещё два варианта, – решил Хромов, присаживаясь на полупогруженный в море валун. Либо он уехал отсюда сам, либо оставленную машину отсюда убрали посторонние. И спросить-то некого, – грустно посмотрел он бредущих по улочке двух задрапированных в чёрные платья женщин. Да и подобных машин здесь наверняка бывает за день не меньше сотни. Впрочем, не будем думать о худшем, – решил он. Допустим, что он уехал отсюда сам. Куда же он мог уехать? Судя по карте, либо дальше в горы, где действительно могут быть проблемы со связью, либо… либо назад, по направлению к городу. Для начала, – решил он, – попробую ещё раз восстановить связь.

Вскарабкавшись на пологий холм, он подсоединил к «Моторолле» дополнительный антенный усилитель и нажал кнопу вызова. Трижды предприняв попытку связаться с пропавшим водителем, Илья разочарованно вздохнул и убрал рацию в сумку.

– Плохи мои дела, – решил он. Разрываться между наблюдением за «Ночником» и поисками Рустама долго не удастся. Тем более, что завтра или послезавтра прибудут посланцы от генерала и придётся значительное время посвятить вводу их в курс дела. Таким образом на всё про всё у меня часов десять, не больше. Что же я за это время успею сделать?

Усилив зрение четырёхкратным биноклем, он осмотрел окрестности. Прямо напротив его каменной громадой возвышался сам остров Спиналонга, увенчанный мощной средневековой крепостью, а левее него располагался другой, явно более крупный и, заодно, более зелёный остров. Осматривая его, он вдруг заметил, как от материка на остров проехала небольшая легковая машина.

– Ага, там стало быть есть проезд, – заметил Илья. Что ж придётся сходить и туда.

Следующие полтора часа он тщательно осматривал окрестности бывшей рыбацкой деревушки и только заглянув во все переулки тупички, он не став дожидаться рейсового автобуса, пешком направился в сторону довольно близкой деревушки Элунды. Трёхкилометровый участок дороги был осмотрен им так же тщательно но и это не дало никаких практических результатов. На населённый пункт он потратил ещё два часа. Пару раз ему казалось, что он нашёл, что искал, но подойдя ближе к зелёным «Фольксвагенам», он тут же убеждался в том, что к Рустаму данные автомобили не имеют ни малейшего отношения.

Усталость и давящая жара вымотали из него последние силы, заставив искать тень. Присев за столик вынесенного к пляжу кафе, Хромов повелительным жестом подозвал к себе скучающего у открытого очага официанта.

– Чего изволите? – обратился тот к нему на довольно сносном русском языке.

Английские слова, которые приготовил для него Илья, буквально застряли у него в глотке.

– Удивлены? – официант был явно доволен произведённым эффектом. Но я ведь оказался прав! Проработай вы столько времени на этом месте, вы бы тоже научились с первого взгляда узнавать национальность посетителей. Позвольте представиться, – сдержанно поклонился официант, – Айзек Папусикян, армянин соответственно.

– Очень приятно, – на всякий случай ощупал локтем заткнутый за пояс пистолет Хромов.

– Наверное мечтаете о холодном пиве, – ловко выхватил из кармана блокнотик Айзек. Берите «Хольстен» – наисвежайший. На закуску очень рекомендую макрель по-гречески. Называется это блюдо – саламис. Совершено потрясающий вкус. Салат с перцем и брынзой, к горячему и, пожалуй, ножку барашка в качестве основного блюда. Вот то, – размашисто черканул он в блокноте, – что вам несомненно понравится.

Поняв, что сопротивляться бесполезно, Хромов только царственно кивнул и в ожидании обеда откинулся на спинку алюминиевого сиденья.

– Как наверное хорошо здесь отдыхается некоторым счастливчикам, – подумал он, с завистью глядя на нежно обнявшуюся парочку, лежащую на надувном матрасе всего в пятнадцати метрах от него. Наверное и Анжелка это поняла несколько раньше меня, вот и захандрила от такой несправедливости. В чём-то она права, хуже нет работать там, где все отдыхают.

К его столику вернулся официант нагруженный салатом, мелко наструганной рыбой и двумя запотевшими бутылками пива.

– Какой-то у вас замученный вид, сударь, – заметил он ловко вскрывая одну из них. Вы как предпочитаете, полный бокал, или половинку, как французы?

– Полный, – одними губами усмехнулся Илья, – ведь не француз же я в конце концов. Да, – отхлебнул он глоток, – заодно хочу спросить у вас кое-что.

Официант словно застыл в полупоклоне.

– Вчера после обеда здесь в округе не произошло ли какого-нибудь происшествия?

– Например?

– Ну, например, автомобильной аварии, или не дай Бог какого иного несчастного случая? Один мой приятель отъехал сюда вчера на несколько часов, но так и не вернулся, – пояснил он, дабы не выглядеть беспричинно любопытным.

Айзек озадаченно поджал губы и потёр иссиня-чёрный подбородок.

– Что-то не припомню. Здесь, как вы наверное догадываетесь, скрыть что-либо невозможно в принципе, – обвёл он вокруг рукой, – всё как на ладони.

– Несчастье, это я наверняка несколько перегнул, но может у него просто сломалась его четырёхколёсная шарманка.

– И какая же у него была машина?

– По-моему, старенький «Фиат», – натужно соврал Илья.

– Нет, – покачал головой официант. Правда, мальчишки что-то говорили утром об оставленном на Херце «Фольксвагене»…, но это здесь достаточно рядовое происшествие.

Чувствуя, как ледяная волна холода стекает по его спине, Илья торопливо допил пиво и как можно более небрежно осведомился: – Херц, это где. Покупаться там можно?

– Да вот же он, – небрежно кивнул официант куда-то за спину. Уж если вы собираетесь добраться до дальнего пляжа, то очень советую осмотреть заодно и храм святой Агрипины. Увидите его слева от тропы. А добраться туда довольно просто. Сначала идите вон к тем двум мельницам, а затем дорога пойдёт в горы. Так вы правой дорожки держитесь.

– Спасибо, – кивнул Илья, – пожалуй, несите ножку, я уже созрел для неё.

После наскоро завершённого обеда ему очень хотелось броситься к возвышающимся за мельницами холмам бегом, но понимая, что за ним могут наблюдать, зашагал по каменистой дорожке нарочито неторопливо. Примерно через два километра каменистой дороги Илья действительно увидел метрах в ста от тропы полурассыпавшийся от времени храм, но подходить к нему естественно не стал. Напротив, сняв панаму, он вытер со лба пот и заодно осмотрелся по сторонам. Но видимость была плохая. В этом месте тропа делала крутой изгиб и окружающие её со всех сторон заросли акации скрывали от него окрестности. Он сделал ещё несколько шагов по дороге и тут же увидел торчащий из кустов капот какого-то автомобиля. Правда, цвет его был красным и мгновенно вспыхнувшая в его душе надежда так же мгновенно и испарилась. Но за первой машиной показался второй автомобиль, потом третий.

Зелёный «Фольксваген», провалившись колесом в промоину, стоял четвёртым. Не дрогнув ни единым мускулом лица Илья прошёл мимо него и только потом остановился, имитировав попадание камешка в ботинок. Номер был тот самый, который и сообщил ему накануне Рустам – НВ – 439. За запылёнными стёклами не было видно никого и Хромов, устало перевесив сумку с плеча на плечо, быстро направился к машине. Поставив свою ношу на капот, он вынул бутылку с водой и сделал несколько глотков. Умыл лицо. Вытер его платком. Уложил бутылку на место. Вокруг было тихо и пустынно. Он уверенно подошёл к водительской двери и рванул ручку на себя – заперто. Но зато вторая, задняя дверь оказалась открыта, несмотря на то, что шпенёк замка был опущен.

– Западная техника, мать её так, – ругнулся Илья, протискиваясь на заднее сиденье. Оказавшись в салоне он внимательно осмотрелся по сторонам. Ни порезов на коже, ни капель крови, ни какого-либо постороннего запаха. Он перебрался на переднее сиденье и открыл «бардачок». Почти опорожнённая бутылка воды, позавчерашняя местная газетка, несколько пластиковых стаканчиков. Ключей от зажигания не было нигде. Он сунул руку под сиденье и тут же нащупал какой-то предмет. Илья ласково ухватил его кончиками пальцев и, затаив дыхание, вытащил наружу. Но это оказалась обычная одноразовая зажигалка, и как-то связать её с исчезновением некурящего Рустама не было никакой возможности. Вполне возможно, что она валялась под сиденьем всё лето. Больше делать в машине было нечего и он со щемящим чувством в душе выбрался наружу. Оставалось осмотреть только багажник, но он был заперт. Ждать и придумывать что-то более хитрое времени не было и он, подобрав лежащий на обочине обломок скалы, саданул им в то место багажника, где располагался замок. Приподняв крышку, Илья с облегчением убедился в том, что под ней никто не лежит. Затем он поправил язычок замка и не без трудностей установил крышку на место.

– Что ж, следов насилия не видно, но вместе с этим не похоже, чтобы в салоне специально убирались, – подвёл итог осмотру Хромов. Скорее всего, он покинул машину сам, оставив её здесь только потому, что дальше проехать по тропе просто невозможно. Куда же он мог пойти в таком случае? Если только вниз, к морю.

Теперь, когда дорога пошла под уклон, он невольно прибавил шаг, не заботясь более о том, как будет воспринят его внешний вид и поведение. Поворот, ещё один и неожиданно перед ним раскинулась небольшая уютная бухточка, в которой стояли три прогулочных ярко раскрашенных пароходика, а над прибрежными склонами поднимался дымок от нескольких незатейливых жаровен.

Увидев эту идиллическую картину, Илья остановился в полном замешательстве.

– Если машина и на самом деле не сломалась, а была оставлена намеренно, то Рустам вполне мог уплыть отсюда на одном из подобных корабликов, – подумал он. Ведь именно этим путём отсюда мог выбираться и Улькер. Но тогда Рустам должен был непременно прибыть в порт Николауса. А если бы он туда приплыл, то почему же не связался со мной? Даже если предположить, что он случайно утопил всё своё снаряжение, то что ему стоило просто крикнуть погромче со своего балкона?

Ответов на его вопросы не было, и только тонкий запах подгоревшего бараньего сала неприятно щекотал его возбуждённо раздутые ноздри. Вернувшись в полной растерянности к Фольксвагену, Хромов, применяя полученные на многочисленных занятиях навыки, завёл мотор и не спеша, соблюдая все правила движения, поехал обратно в город. Ключ от номера был у консьержки и Илья понял, что Анжела ещё не возвращалась. Ввалившись в комнату, он бросил сумку на кровать и, торопливо освободившись от одежды, влез под душ. Одиночество в тесной душной кабинке подействовало на него угнетающе, так угнетающе, что в голову поневоле полезли самые мрачные мысли.

– Что если и Анжела так же бесследно исчезнет? – задался он совершенно несвоевременным вопросом. Или того лучше, выйду сейчас из душа, а в дверях полицейский наряд с ордером на обыск. Вот будет прикол-то! Аппаратура дистанционного слежения на самом видном месте, жучки для подслушивания в наборе, шпионская радиостанция, два пневматических парализатора, пружинный нож, карты космической съёмки – ну просто классический киллерский наборчик. Можно брать меня голыми руками за шкирку и привлекать по любой статье местного УК. М-да, положеньице, мать его, хуже не придумаешь.

Тем не менее первое, что Илья сделал, выйдя из душа, это включил дистанционную камеру. Номер Улькера был, к счастью, пуст и он, чтобы не разряжать батареи немедленно выключил её.

– Так, что ещё остаётся у нас в арсенале поиска пропавшего Рустама? – задался он вопросом. Куда ещё можно обратиться. В полицию? Ну, допустим туда. Приду я в участок и заявлю о пропаже человека по имени Рустам. Но мне неизвестно по каким документам он здесь проживает, равно как нет у меня на руках и его фотографии. Заодно выяснится, что он не является моим родственником, и, следовательно, мои хлопоты вряд ли принесут хоть какую-нибудь пользу. Оставим это. Госпиталь? Вполне возможно, что при определённом стечении обстоятельств он оказался именно там, возможно в бессознательном состоянии. И некоторая сумма денег поможет мне его хотя бы найти. Если и этот шанс не сработает, придётся срочно звонить Евсеичу и оповещать о создавшейся обстановке.

Единственный реальный шанс найти своего напарника не оправдался и в этот раз. В городской госпиталь накануне поступили только две женщины, да один старик, сломавший на лестнице ногу. Кожей чувствуя окружающую его со всех сторон опасность, Илья шёл к переговорному пункту, проверяясь буквально на каждом шагу. Но прогретый за день знойный вечерний город был совершенно спокоен и вальяжен. Никто не бежал за ним, когда он резко перебегал с одной улочке на другую. Никто не расталкивал покупателей подземного гончарного магазина, в который он торопливо спустился. И даже никто внезапно не останавливался, когда Илья резко менял направление своего движения. Однозначно убедившись, что слежки за ним нет, он несколько успокоился и, выбрав подходящий момент, проскользнул в здание почты.

– Голос генерала был так слаб, так измучен, что Хромову стало совестно доставлять ему новые неприятности, но делать было нечего, положение его было критическое.

– Спрятать все улики, – получил он категорический приказ, – прекратить любые личные контакты и с Улькером. Непременно встретиться с прибывающими завтра руководителями спецгрупп, и провести с ними инструктаж в уединённом месте. Совершенно уединённом, – с нажимом повторил генерал. И срочно завершайте операцию, – добавил он на прощание. Сутки вам на всё про всё, ну, максимум двое суток.

Задача была Хромову в принципе ясна, только было не очень ясно, как выполнить её. У него оставалась лишь определённая надежда на то, что прибывающая группа поддержки имеет и более точные инструкции и более солидные возможности.

На замерший в неподвижности залив Мирабелла опускался тёплый тропический вечер, что означало, что очередной сумасшедший день завершался. Вернувшись в отель, Хромов прежде всего осведомился о том, не оставляли ли кто-нибудь ему корреспонденцию, и не приходил ли кто к нему в гости?

– Извините, писем нет, – любезно улыбнулась консьержка, – но вам только что звонили.

– Кто? – чуть не в голос воскликнул Илья. Мужчина?!

– Нет, – была крайне удивлена его горячности дежурная, – женщина. Скорее всего, это была ваша милая спутница, – деликатно добавила она. А так не приходил никто.

– И то слава Богу, – буркнул Илья, чуть ли не бегом бросаясь к лифту, – кажется, время на заметание следов у меня ещё есть.

Уложив все компрометирующее их оборудование в специальный кофр, он помедлил только секунду перед тем, как выключить пульт, но, поскольку экран был всё так же пуст, выключил и его. Оставалось спрятать только оружие. С ним расстаться было морально труднее всего, какое никакое, а оно внушало определённую уверенность и давало чувство хоть и призрачной, но защищённости. Поколебавшись он всё же оставил себе стопорный нож, который мог с определённой натяжкой сойти за перочинный, Илья свалил всё остальное в тот же кофр и захлопнул крышку. Теперь нужно было спрятать сам чемоданчик. Конечно, можно было оттащить его к недалёким холмам и забросать камнями. Но прятать что-то в незнакомой местности, да ещё и в темноте, ему не хотелось, поскольку возможны были проблемы с отысканием спрятанного имущества.

– Лучше всего было бы укрыть всё это хозяйство прямо здесь в гостинице, – постепенно пришёл Илья к самому реалистическому решению.

Помедлив минуту у дверей, он змеёй выскользнул в коридор. На цыпочках пробежал его из конца в конец. Заглянул в пожарный ящик. Осмотрел потолок, стены. Увы, ему не попалось ни подходящего по размерам люка, ни какой-либо ниши.

– Стоп, да ведь выше есть ещё один этаж, – припомнил Илья и бегом бросился вверх по лестнице. Но и там ситуация была аналогична. В столовой спрятать негде, – в смятении бормотал он, всё прикрыто панелями, лестница открытая, на первом этаже всё время толчётся народ.

Хромов прикрыл глаза и постарался представить себе гостиничный холл. Стойка, шахта лифта, диваны при входе, зелёный уголок, лестница в столовую, – будто в бреду бормотал майор. Ой, да там же была и ещё одна лестница, вниз, – будто наяву увидел он узкие мраморные ступени. А я ведь туда никогда не спускался!

Спустившись в холл, Хромов для вида некоторое время потоптался около бильярдного стола, после чего боком спустился в подвал. Довольно приличное по размерам помещение, как оказалось, выполняло двоякую роль. Во-первых там располагался туалетная комната для постояльцев, которые сдали номера, но не покинули отель. А во-вторых там были смонтированы насосы, трубопроводы и ёмкости, используемые для бесперебойной работы бассейна. Помещение комнаты водоподготовки было отделено перегородкой от основного помещения, но хлипкая пластиковая дверца конечно же не являлась для него преградой. На все последующие действия у него ушло не более пяти минут. Непромокаемый кофр он попросту притопил в одном из баков, справедливо посчитав, что чистить обширные ёмкости будут не раньше зимы. А пистолет, предварительно обернув его носовым платком, Хромов пристроил на проходящей под потолком трубе.

Вымыв для виду руки, будто ходил вниз только за этим, он поднялся в заполненный праздной публикой холл отеля. Оставалось избавиться только от радиочасов, но расставаться с ними Хромов не хотел, поскольку это был единственный мостик между ним и Рустамом. Впереди была ещё целая ночь тоскливого ожидания и, чтобы убить время, он подсел к стойке бара. Первые две рюмки выпил в одиночестве. Вторые две на пару с присоединившимся к нему бородатым шотландцем. Третьим в их компанию влился хотя и плохо, но всё же разборчиво говоривший по-русски румын и бесшабашная пирушка закипела. Ближе к полуночи к ним приклеились и две потасканные дебелые дамы, принесшие с собой литровую бутылку «Чинзано», что изрядно оживило их почти угасшее веселье. Но всё это время Хромов не выпускал из вида входную дверь, с нетерпением дожидаясь возвращения своей помощницы.

Анжела, сопровождаемая взъерошенным Стенли, появилась на пороге гостиницы где-то ближе к двум ночи. Щёки её горели, как после длительного бега. С явным трудом отделавшись от, никак не желавшего уходить Улькера, она торопливо направилась к лифту.

– Минуточку, сударыня, – с трудом оторвал Илья от хватко вцепившейся в него сильно нетрезвой дамы, – мне срочно надо в туалет.

Заскочив вслед за напарницей в лифт, он нажал на кнопку четвёртого этажа.

– Я думала ты уже спишь, – подняла на него встревоженное лицо девушка. Что с Рустамом? Он вернулся?

Хромов отрицательно покачал головой: – Как в воду канул. Нашёл только его машину, на полуострове, напротив Элунды. Эх, – стукнул он от досады по дверце лифта, – надо было мне самому ним отправиться!

Они вышли на последнем этаже, а к себе спускались уже пешком, по лестнице. Когда же вошли в номер, Илья, сразу запер дверь на замок.

– С большой земли поступил приказ срочно лечь на дно, – сообщил он ей шёпотом, – во всяком случае до завтрашнего обеда. Помнится, я уже интересовался, но, если у тебя всё же есть какое-либо специальное оборудование, срочно отдай его мне. Видишь, я всё своё спрятал, поскольку ситуация с пропавшим Рустамом совершенно непонятная. Где он? Что с ним? Куда пропал? Короче говоря, я решил лишний раз не рисковать.

– Ничего такого нет, – беззаботно ответила та, – только пилка для ногтей. Да и сколько раз об этом можно спрашивать?

– Ладно, ладно, не заводись, – слегка обнял он её за плечи. Подскажи лучше, есть ли где в этом сумасшедшем городке абсолютно уединённое место.

Анжела на мгновение задумалась и незнакомая Илье вертикальная бороздка прорезала её лоб.

– Так на молу же! – воскликнула она, легонько хлопнув в ладоши. Ну, вспоминай скорее, мы же туда с тобой плавали! Там где прогулочные яхты стоят. Если вокруг идти, то туда и пешком можно будет добраться.

– Верно, верно, – похвалил он её, – место там действительно удобное. Даже днём там совершенно пусто и можно будет встретиться и поговорить без свидетелей.

– С кем?

– С прекрасной дамой, – отшутился Илья.

– А я как же?

– Тебе будет особое задание, успокоил он её, – продолжишь окручивать своего ненаглядного Джея, он же Стен, он же Улькер, он же «Ночник» и ещё неизвестно кто. Ладно, заканчиваем разговоры и ложись скорее баиньки, а то утром будешь вялой и не выспавшейся.

* * *

Утром, уединившись в душе, Илья принялся с особой тщательностью приводить себя в порядок. К приезду гостей ему хотелось выглядеть достойно. Выбрившись и тщательно размяв лицо, он вышел в крохотную прихожую и тут же явственно услышал, что кто-то осторожно скребётся во входную дверь. Илья изготовившись для нанесения сокрушительного удара незваному пришельцу, резко повернул ключ, но увидел только стоящего в коридоре гостиничного посыльного.

– Извините за столь ранний визит, – с торопливым поклоном протянул тот ему конверт, – но Вам поступило срочное письмо.

Илья закрыл за почтальоном дверь и, чтобы не мешать зашевелившейся под покрывалом девушке, вышел на балкон.

«Мистер Кромов, – было написано от руки на плотной, поздравительной открытке, – в ваших интересах будет срочно придти к Снек-бару на территории платного пляжа.

P.S. Промедление недопустимо. Вас ждут только двадцать минут с момента вручения послания.»

Ни подписи, ни даты! Однако раздумывать было некогда. Вот так запросто к нему могли обратиться только те, кто наверняка имел сведения об Илье от Рустама.

– Ничего, справимся, – торопливо оделся Илья. Теперь понятно, зачем меня так долго обучали стрельбе и рукопашному бою. Готовили к победе над конкурентами, даже если придётся биться голыми руками. Вот конкуренты и пожаловали. На «стрелку» зовут. А то я смотрю, что-то слишком всё гладко шло. Но идти, несмотря на отсутствие прикрытия, надо обязательно, может быть представится возможность узнать, что-то о Рустаме, а то и поспособствовать его освобождению.

Опасаясь разбудить Анжелу раньше времени, Хромов осторожно прикрыв за собой дверь, спустился вниз. Поправил бейсболку и не спеша, с трудом преодолевая назойливое желание поминутно озираться по сторонам, двинулся к указанному в открытке месту. Дорога к частному пляжу проходила мимо стадиона и была в этот час совершенно пустынна.

– Вот замечательное местечко для совершения покушения, – совершенно некстати подумал майор, обходя брошенный у тротуара изуродованный автомобиль, – никто даже не услышит, одни новостройки вокруг.

Увидев увитый цветами вход в зелёный оазис пляжа, он даже испытал некоторое облегчение. Сунув тысячную купюру в руку привратника, Илья двинулся по хорошо мощёной дорожке к бару. На окружённой ухоженными деревцами открытой веранде сидели четверо. Молодая семья, дружно пытающаяся накормить из бутылочки своего хныкающего младенца и некий холёный господин, сидящий таким образом, чтобы держать под наблюдением большую часть пляжа. Демонстративно не обращая ни на кого внимания, Илья взял бутылку «Колы» и, столь же демонстративно громыхнув стулом, уселся ко всем спиной. Колу он не любил, но процесс питья как-то отвлекал его от одолевавших его тревожных мыслей. Некоторое время абсолютно ничего не происходило. Молодые родители, наконец-то влив в малыша полбутылки молочной смеси, столь же шумно перебрались поближе к мору. Илья озабоченно поднял голову, но и холёный господин тоже не проявлял к нему ни малейшего интереса.

– Вот незадача, – подумал он, давясь пузырящимся напитком, – может быть это просто уловка, чтобы выманить меня из отеля.

Не допив оставшуюся в стакане жидкость, он резко поднялся с места с твёрдым намерением немедленно вернуться обратно.

– Секунду, господин Кромофф – мгновенно оживился холёный, – позвольте вас спросить об одном деле!

Обращение было сделано по-английски, но выговор его собеседника был более всего похож на американский.

– Слушаю вас, – небрежно облокотился Илья на спинку соседнего стула.

– Хотите неплохо подзаработать? – чуть приподнялся своего места явно незнакомый ему мужчина.

– Почему именно я? – опешил Илья.

– Да только потому, что ваша спутница весьма и весьма нам мешает, – последовал незамедлительный и прямой ответ. Причём, уверяю вас, что вам обоим даже не придётся прерывать свой отдых. Специально нанятым катером вы будете с комфортом доставлены на остров Родос, где сможете проводить время столь же интересно.

– Но я не вижу, где же тут заработок? – характерным жестом потёр друг об друга пальцами Илья.

«Холёный» буквально расцвёл.

– Да, да, – показал он в улыбке старомодный золотой зуб на левом клыке, – и деньги, конечно же, тоже будут. Прямо на катере я вручу вам пять тысяч долларов на непредвиденные расходы. Наличными! – веско добавил он.

– Точно, американец, – уверился Илья и решил поторговаться ещё. Всё хорошо, – будто бы в нерешительности кивнул он, – мы конечно можем отсюда уехать при определённых условиях, но мы ведь заплатили за пребывание в отеле, да и вообще, нам здесь нравится!

– Это в Аполлоне-то? – презрительно ощерился «холёный», – какое дерьмо! Хорошо, ещё тысячу я доложу из своих собственных средств и покончим с этим раз и навсегда.

– Деньги деньгами, но я хотел бы получить более развёрнутое объяснение о том, почему мы должны уехать? – не сдавался Илья.

– Так это в ваших же интересах, – продолжал наседать его собеседник. Вы наверное и не знали, что за вами, вернее за вашей спутницей, ведётся непрерывная слежка. Вот этот человек, – вынул он из нагрудного кармана сделанную «Поляроидом» фотографию лежащего на земле Рустама, – временами следовал за вашей сестрой, буквально по пятам.

– Да она же простая девушка, – стараясь казаться бесстрастным, развёл руками Илья, – ни денег, ни драгоценностей особых, при себе не носит. А шантажировать её тоже не за что, в высоких сферах она не вращается.

– Верно, – отмахнулся от него собеседник, – но к несчастью для себя она завела дружбу с человеком не своего круга. Вынужден настаивать на том, чтобы она сегодня же написала прощальную записку некоему господину Улькеру, и вы оба избегните для себя больших неприятностей. О-кей?

– О-кей! – неохотно протянул руку для рукопожатия Хромов, – испытывая большое желание скрутить хорошо освоенным им приёмом Джиу-джитсу величественно протянутую ему ладонь.

– Слава богу, что нас не видели всех вместе, – думал он, торопливо вышагивая вдоль ведущего к отелю переулка, – а то разговор мог быть совсем иным. Значит американцам, как впрочем и нам, нужен либо сам Улькер, либо то, чем он владеет. Мы же с Анжелкой представляем из себя случайно затесавшихся под ногами ненужных свидетелей одним своим присутствием мешающим в осуществлении чьих-то далеко идущих планов. Ну что же, пока будем действовать, как предписано дядей Сэмом, а там, как Бог даст.

Войдя в холл, он подошёл к стойке, и за две тысячи драхм убедительно попросил предупреждать его обо всех звонках и поступающей на его имя корреспонденции.

Анжела с вполне понятной тревогой ждала его в номере.

– Привет, соня, – хмуро поприветствовал он её, стремительно ворвавшись в дверь, – ты ещё не разучилась писать от руки?

– Нет, – ошарашено ответила та. Ты куда-то исчез ни свет ни заря? Я здесь места себе не находила! Просыпаюсь, а тебя рядом нет и подушка холодная.

– Про подушку мы потом поговорим, – нетерпеливо прервал он её. Сейчас же садись к свету и пиши, – положил он на стол позаимствованный внизу лист бумаги. Пиши вот что, – добавил он, когда девушка взяла авторучку и присела к столику. – Дорогой Джей, восклицательный знак. С болью в сердце вынуждена сказать тебе…

– Случилось что-то ужасное? – рука девушки внезапно задрожала.

– Что ты ещё придумала? – зло стукнул кулаком по стене Хромов. Все свои переживания оставь до лучших времён. Я только что узнал, что Рустам, по всей видимости, убит. Мне сейчас показали его фото. А за нас с тобой, голубушка, по всей видимости всерьёз взялись американцы. Рустама они убрали потому, что считали, что он тайно следил за Улькером. Мы с тобой тоже трёмся возле него, и соответственно, мешаем нашим конкурентам. Чтобы нас удалить с Крита без особого шума, нам предлагают деньги, причём только за то, чтобы мы самое позднее завтра уплыли отсюда на Родос. Так ты пиши, давай, не отвлекайся!

Девушка покорно склонив голову и вновь подняла авторучку.

– С болью в сердце, – повторил Хромов, – ах да, это я уже говорил. Короче ты должна сказать ему в письме «последнее прости». Пиши так: – Обстоятельства мои складываются таким образом, что мы с братом должны срочно покинуть Грецию. Воспоминания о проведённых с вами, дорогой Джей, незабываемых часах и минутах, навсегда останутся в моей памяти. Всё. Дата, подпись. Подпишись просто и незатейливо – «Твой ангел». Готово? Молодец!

Просмотрев написанное, он сложил письмо пополам и помахал им в воздухе.

– Сейчас идём с тобой в столовую и по пути ты лично попросишь консьержку отправить послание в «Святую Марию». Там, кстати, и славные конвертики продаются…, с большими такими сердцами, – зло скрипнул он зубами.

Завтракать они вновь уселись во дворике и грустная Анжела не столько ела сама, сколько задумчиво кормила нагло усевшуюся у её ног толстую полосатую кошку.

– Пока посыльный отнесёт письмо в «Марию», – размышлял Илья, то и дело поглядывая на часы, – пока Стенли его прочтёт, пока прибежит сюда, выяснять отношения… Следовательно, как минимум час времени у меня в запасе есть. Поступлю так, Анжелу попрошу собрать вещи, а сам срочно оставлю в «почтовом ящике», устроенном на местных археологических раскопках, указание места встречи для прибывающих коллег.

* * *

Где-то вскоре после душного полудня, на дальней оконечности бетонного мола, на огороженной поручнем площадке, с некоторым разбросом по времени собрались пятеро человек. Двое прибывших утром из Вильнюса молодых туристов, подтянутая дама в спортивном костюме, насупленный белобрысый крепыш и одетый только в майку и шорты Хромов.

– Привет, отпускник, неплохо выглядишь, – нестройными голосами поприветствовали они майора.

– Какова будет наша нынешняя диспозиция? – поинтересовался у Ильи один из прибывших оперативников, знакомый ему по немецкому псевдониму «Ганс». Слышал, начальство считает, что тебя пора отсюда вытаскивать. Что же здесь происходит на самом деле?

– Привет всем, – ответил Илья. Рад что вы так быстро добрались, а то моё положение ухудшается буквально час от часа. Прежде всего доложу о самом неприятном. Мой прикрывающий, как оказалось, не пропал, а убит. Недавно мне продемонстрировали его посмертное фото. По моим подозрениям в нашу игру с Улькером вмешались американцы. Они тоже охотятся за шустрым австралийцем. Заподозрив нашего Рустама в ведении слежки за ним, они выждали удобный момент и расправились с ним в пустынном месте напротив Элунды… Естественно, что я опасаюсь за Анжелу, поскольку мы с ней оказались совершенно неприкрыты. Нас с ней, слава Богу, пока за противников не считают, но предложили без обиняков, выметаться с Крита как можно скорее.

– То-то, я вижу, вид у тебя чересчур затравленный, – пристально взглянула на Илью незнакомая ему женщина в спортивном костюме. Познакомимся, меня зовут Нарис.

– Таким образом ситуация вкратце складывается следующая, – продолжил Илья, мельком кивнув ей в ответ. Сначала немного о самом Улькере. Он действует по своему довольно чётко прописанному плану. Имеет в своём распоряжении небольшое по размеру поисковое устройство, испускающее желтоватое свечение. Действует по-прежнему один. Полагаю, что он сделал, как минимум, одну находку. Но что он нашёл и куда потом спрятал не имею ни малейшего понятия. Да, своё поисковое устройство он хранит в номере, каким-то образом укрепляя под столом. Теперь что касается наших заокеанских конкурентов. Не очень понятно с какого времени за ним установили наблюдение американцы. Вполне возможно, что они следовали за ним всё это время, и только мы этого не замечали.

– Откуда же тебе известны такие подробности?

– Да от них самих! Несколько часов тому назад я встречался с одним из их эмиссаров. Он прямо заявил мне на встрече, что мы с Анжелой ему мешаем тем что крутимся около Улькера. Постращал фотографией мёртвого Рустама, сказав о нём, что тот следил за кем не следует. Предложил мне пять тысяч долларов и катер для срочного переезда на Родос.

– Насколько срочного?

– Он не сказал, но поскольку первую часть ультиматума мы уже выполнили, то сообщение об условиях нашего с Анжелой отступления, скорее всего поступит довольно скоро.

– Что-то ты задёшево продался, – сплюнул в море Ганс, – всего за пятёрку!

– Так мне ещё прозрачно намекнули на то, что наши жизни в опасности, – принялся оправдываться Илья. Мол за нами ведётся наблюдение враждебными силами и того и гляди с нами случится то, то случилось с нашим агентом. Так что особо торговаться смысла мне не имело…

– Каким же образом Рустам мог попасться в ловушку, если он должен был прикрывать тебя? – чуть не хором поинтересовались новоприбывшие.

– Позавчера он отправился на остров Спиналонга…

– Зачем же это?

– Да вслед за Улькером, который ни с того ни с сего помчался туда ранним утром. Я ему приказывал не подходить к нему близко, только уточнить…

– Что уточнить?

– Понимаете, – сбивчиво начал объяснять Илья, – я обратил внимание, что ещё в пещере Диктеона, Стенли вёл себя очень непонятно. Он несколько раз рассматривал некий предмет, который держал в согнутых руках, прижимая к телу… Нечто небольшое и светящееся. И вёл он себя при этом очень характерно. Переходил туда и сюда, будто брал пеленги на некоторый предмет. Поскольку Борис Евсеевич ориентировал меня на то, что австралиец может быть причастен к похищению некоторых вещей, неизвестно откуда появившихся в одном из австрийских альплагерей, то я и подумал, что среди них был некий «компас», при определённых условиях ведущий его к новым находкам особого рода. Ведь ясно же было, как божий день, что приехал именно сюда Улькер вовсе не случайно. У него была чёткая цель и вполне продуманные намерения. И, что характерно, вечером того же дня он вновь направился туда, в пещеру, оснащённый целым мешком разных инструментов. Мы с Рустамом непосредственно в пещеру за ним не последовали, поскольку боялись спугнуть. Но потом, когда он оттуда ушёл, я поднялся туда и нашёл в озере яму…

– Бог с ней с ямой – перебил его один из оперативников, – поясни, как Рустам очутился на острове, забыл как его там.

– Я его направил, – признался Илья, – поскольку плохо себя чувствовал.

– Ну теперь понятно, – казалось был вполне удовлетворён тот, а то из твоего доклада можно было подумать, что он отправился куда-то самостоятельно. Впрочем, это пока не так и важно. Давай лучше обсудим какова же в этом деле будет наша задача? Хотя заранее предупреждаю, что приказа о вашей экстренной эвакуации у нас на данную минуту нет, но номер Улькера надо обчистить непременно.

– Надеюсь, – кивнул головой Илья, – что мы сможем сделать это без помех со стороны. Хорошо, что пока хоть мы с Анжелой ни для кого не представляем интереса. Но у меня, кажется, созрела идея насчёт того, как перехитрить всех и вернуться домой не с пустыми руками. Предлагаю обсудить её прямо сейчас.

Распределив обязанности и вкратце расписав роль каждой пары, Хромов коротко разбежался и прямо с мола нырнул в воду, предоставив возможность новоприбывшим оперативникам вернуться в город без его, совершенно нежелательного, при данных обстоятельствах, сопровождения.

* * *

Первое, что увидел Илья, повернув за угол знакомой уже до мелочей улицы, была спина стремительно удаляющегося от дверей «Аполлона» австралийца.

– Небось грандиозный скандал Анжелке закатил, – подумал Хромов, видя, как тот решительно пересекает улицу, не обращая ни малейшего внимания на непрерывный поток машин. Понятное дело, любимая девушка внезапно уезжает в неизвестном направлении, безо всяких объяснений. Есть от чего так разозлиться. Тем более если это такая симпатичная и романтичная модель, как Анжела. Что ж, по-видимому следует ожидать скорой реакции наших американских «друзей».

Илья степенно вошёл в постоянно распахнутые двери отеля и тут же буквально застыл от неожиданности. «Холёный», правда уже одетый в совершенно иную одежду, с самым удовлетворённым видом сидел на ближайшем к входу диванчике. Увидев ошарашенное выражение на лице Ильи, он неторопливо поднялся и со словами: – Я очень доволен, мистер Кромофф, что вы меня послушали, – сунул тому в руку небольшой, но плотный конвертик. Исполнив свою секундную миссию, «Холёный» вежливо приподнял свою соломенную шляпу с лихо загнутыми полями, и исчез так быстро, что Илья не успел моргнуть и глазом.

Войдя в лифт, Хромов зло ткнул локтем в кнопку нужного этажа и рывком вскрыл конверт. Содержимое его составляла тоненькая пачка стодолларовых банкнот общей суммой в одну тысячу и визитная карточка некоего Рерьярда О’Нейли. Перевернув карточку, Хромов прочитал косо написанное слово «Тритон» и несколько цифр, указывающих на промежуток времени, в течение которого им с Анжелой можно будет воспользоваться катером с таким названием.

– Какие, однако, шустрые ребята, эти американцы, – процедил Илья сквозь зубы, – предлагают нам убраться с Крита уже сегодня вечером. Ну, это мы ещё посмотрим. Крайний срок 16.00. аж завтрашнего дня. Прекрасно. Значит так, торопиться с отъездом мы пока не будем! Но и сидеть без дела нам тоже некогда.

Он покинул лифт и незамедлительно направился вниз по лестнице. Едва не сбив с ног направлявшуюся к лестнице нагруженную матрасом старушку, Хромов выбежал из отеля, поскольку ему требовалось как можно скорее установить местонахождение пресловутого «Тритона». Осмотрев все стоящие в яхт-клубе суда, он, к своему удивлению, не обнаружил катера с таким названием. Надежда оставалась только на городской порт, который представлял из себя весьма скромного размера искусственную гавань, образованную набережной Кондуро и горбатым насыпным волнорезом. Катера «Тритон» не оказалось и там, но к его счастью он отыскался совсем рядом со стоянкой прогулочных судов. Пристроившись за вынесенном на улицу столиком ближайшего к катеру кафе, Илья заказал бокал вина, и принялся наблюдать за его немногочисленной командой. Вскоре он уверился в том, что катер действительно готовится к отходу. Капитан то и дело отдавал какие-то приказания, а два матроса непрерывно сновали с берега на борт и обратно, перетаскивая то какие-то свёртки и коробки.

– Посудина, по виду, довольно старая, – размышлял Илья, – разглядывая катер. Максимум десять узлов даст на полном ходу. Следовательно до Родоса ему идти от силы часов пять. Х-м. Не слишком ли много они всего грузят? Он допил вино и проследил маршрут одного из матросов. Вскоре загадка разъяснилась, грузили не только продукты, но и какие-то запчасти, видимо рассчитывая заодно завезти их в один из островных магазинов. Не увидев более ничего подозрительного а тем более угрожающего, Хромов возвратился в отель со спокойным сердцем.

Войдя в комнату, он застал Анжелу за упаковкой сумок. Её покрасневшие глаза и распухшие губы ясно указывали на то, что сцена расставания с австралийцем далась её нелегко.

– Кончай страдать, – шепнул ей на ухо Илья, – какие наши годы! Нам ещё с тобой работать и работать, а ты так раскисла. Встряхнись, солнышко моё!

– Вместо ответа девушка только шмыгнула носом.

– Ты что, – оглядел он комнату, – никак уже упаковалась?

– Почти. Только мои платья уложить осталось.

– Великолепно! Теперь доложи мне, что тебе такого обидного сказал тебе наш учёный симпатяга, уж больно ты смурная.

– Ой, – всплеснула руками Анжела, – лучше и не вспоминать! Я думала, что он меня в конце концов придушит. Как Отелло Дездемону!

– Но, я надеюсь, абсолютно окончательного разрыва с ним ты не допустила? Валила, как и было условленно, на меня?

Анжела подняла на него свои невинные глаза и прошептала: – Естественно, как учили…

– Вот и прекрасно. Звони прямо сейчас своему ненаглядному и назначай ему самое последнее свидание часов… этак на восемь. Прощальный вечер в портовом ресторане, последнее прости и всё такое. Скажи ещё, что я за билетами на самолёт уехал в Ираклион и обещал вернуться в отель только утром, часов в девять. Но скажи таким тоном, чтобы он всё правильно понял. После долгого ужина непременно пожелай прогуляться в каком-нибудь романтичном месте, в районе порта например.

– Там где яхты стоят?

– Нет, веди его к грузовому порту. Ну, вспоминай, скорее, там ещё большой кран на рельсах возвышается. Вспомнила? Молодец. Теперь представь местность у порта, но несколько левее по набережной.

– Так это как раз напротив канала выходящего из озера!

– Да, именно! Так вот, будете с ним прогуливаться по набережной, постарайся держаться поближе к катеру «Тритон». Приземистая такая деревянная посудина с зелёной стрелой на трубе. Борта чёрные с продольной красной полосой. В темноте она может быть не видна. Надпись «Тритон» сделана белой краской и прекрасно видна как на носу катера, так и на его корме. Особенно будь внимательна, если увидишь над водой сигнальную ракету.

– И что мне делать после этого?

Сейчас я тебе всё расскажу, только схожу за своими вещичками.

– Никак опасность для нас уже миновала? – лицо девушки озарили робкая улыбка.

– Боюсь, что нет, но нам теперь терять нечего. Надо быть во всеоружии. Последний парад наступает.

– Жалко, так и не покупались толком, – обиженно прикусила нижнюю губу Анжела.

– Сейчас сходим, – пообещал Илья, вытряхивая на кровать сумку с купальными принадлежностями. Время до вечера ещё есть. Давай напоследок заплывём подальше от берега, и заодно обсудим план дальнейших действий.

Повесив на плечи белое фирменное полотенце, Хромов спустился в подвал, где и вооружился, и вынул из тайника кофр со снаряжением. Полиции он уже не опасался, гораздо большую опасность мог представлять «Холёный», уже доказавший свою бескомпромиссность. Затем он намочил под краном голову и, прикрыв свою ношу полотенцем, поднялся наверх.

– Звони Улькеру, уже пора, – пристроил он к телефону устройство для параллельного прослушивания.

Анжела послушно сняла трубку.

– Прошу соединить с номером дежурного администратора отеля Санта Мария – попросила она консьержку? Номер 322, будьте так любезны, – произнесла Анжела услышав ответ.

Пока она дозванивалась, Хромов вновь подключил к телефонному аппарату параллельный наушник и развернул пульт видеонаблюдения для более удобного обзора.

– Смотри не проговорись, что видишь его, – шепнул он на ухо напарнице.

Та понимающе кивнула. На экране было видно, как полуодетый Улькер, видимо только что вышедший из душа, как-то боком подбежал к телефону и, продолжая удерживать одной рукой не надетые брюки, другой прижал трубку к уху.

– Алло, – услышал майор срывающийся голос австралийца, – кто это?

– Это Анжела, здравствуй Джей, – умиротворяюще замурлыкала в микрофон девушка. Хочу извиниться за то, что я недавно тебе наговорила…

– Что ты, что ты, – голос Улькера сразу стал значительно мягче, – это я виноват и хочу попросить извинить меня. Я сам… да я просто совершенно потерял голову. Мне крайне неловко.

– Мой брат…, – попыталась прекратить поток его слов Анжела.

Но сбить Улькера с толку было непросто.

– Да, да, – затараторил он ещё быстрее, – твой брат совершенно не в курсе наших отношений, его постоянные поездки, дела… он и знать-то не знал… У меня идея, ангел мой, ведь ты ещё не уезжаешь? Нет? Вот я подумал… Ты же не откажешься встретиться со мной вечером. Хотя бы ненадолго.

Хромов одобряюще поднял большой палец правой руки вверх.

– Естественно, я согласна, – придав голосу некоторый оптимизм ответила девушка, – скажи только, где и когда?

– Тогда давай сделаем это прямо сейчас, – не на шутку раззадорился Стенли, наконец-то справившийся с заклинившей молнией на брюках.

– О, нет, извини, – с сожалением в голосе произнесла Анжела, – поймавшая предостерегающий взгляд майора, – мы собираем вещи, это не быстро. Если хочешь, то я буду свободна после восьми.

– Прекрасно! Где же я тебя увижу?

– Давай встретимся на каменном пляже. Хорошо? Там такие забавные кошки. Заодно принесу им что-нибудь вкусненькое на прощание.

– Радость моя, – едва не всхлипнул от обуревавших его чувств Улькер, – конечно же я готов на всё. Жду и надеюсь!

Хромов снял наушник и отложил его подальше от себя.

– Всё же сволочи мы все, – подумал он. Испортили человеку жизнь, да ещё и ограбить собираемся. Зачем? Для чего?

Девушка тоже осторожно положила трубку на аппарат и вопросительно посмотрела на Илью: – Что теперь?

– Теперь пошли купаться, – объявил Илья. Купаться и загорать. Весьма возможно, – голос его предательски дрогнул, – что нам ещё не скоро удастся вволю поплавать.

Уже ни мало не стесняясь друг друга, они торопливо переоделись в купальные костюмы и, сверкнув в сторону консьержки поистине голливудскими улыбками, бодро вышли на ведущую к морю улочку.

Давно замечено, что всё хорошее кончается подозрительно быстро. В половине седьмого оба они были в номере, и активно готовились покинуть его навсегда. Тщательно проверив одежду и экипировку Анжелы, Хромов по-отечески поцеловал её в лоб и открыл перед ней дверь.

– С Богом, сестрёнка, – напутствовал он её. Сегодня ты должна быть красивее всех. Да что там красивее, ты должна быть просто вне конкуренции. Не забудь про ракету, и… давай… двигайся веселее.

Оставшись в одиночестве, он неторопливой походкой вышел на балкон. И только визуально убедившись, что и девушка, и прикрывающая её группа успешно миновали перекрёсток, вернулся в комнату. Он чувствовал себя гигантским пауком, развернувшим свою сеть и терпеливо ждущим вожделенной добычи…

– «Аспид», «Аспид», – поднёс он к губам радиостанцию, – срочно ответь «Восьмому».

– Несколько секунд напряжённого ожидания и эфир ожил.

– «Восьмой», я «Аспид». Мы все на местах.

Выражение «все на местах», означало то что один из приехавших оперативников занял позицию на крыше отеля «Мария» прямо над номером Улькера.

– «Ночник» готовится выйти из номера, – мельком взглянул Илья на экран, – жду контрольный сигнал о начале встречи.

Сам же тайный сигнал о том, что она видит Улькера, должна была дать уже Анжела, воспользовавшись вручённым ей специальным устройством, вмонтированным в пудреницу. Низкий, характерно вибрирующий писк рации, должен был дать старт задуманной им виртуозной операции. Суть пришедшей ему в голову идеи была проста и по-своему эффектна. Самое сложное место плана заключалось в том чтобы вовремя, а главное незаметно исчезнуть вместе с Анжелой с острова. И тут он предполагал использовать так кстати предоставленный в его распоряжение катер. Выманив с помощью девушки Улькера на улицу, он, при содействии одного из оперативников, рассчитывал легко попасть в занимаемый австралийцем номер. Расположение тайника было ему известно, и на изъятие таинственного «компаса», с которым тот работал в пещере Диктеона, Илья рассчитывал потратить не более минуты. Осуществив сие преступное деяние, он, по плану, тут же спускался к стоянке «Тритона» и запускал сигнальную ракету. После чего ему оставалось только подхватить подбежавшую Анжелу под руку и спокойно взойти на борт катера. Несколько часов ночного плавания и они должны были без помех высадиться на Родосе. Преследовать их вблизи острова было некому, поскольку они действовали в чётком соответствии с достигнутой с «Холёным» договорённостью. Поскольку остров Родос является территорией Греции, то его не беспокоил ни паспортный контроль, ни таможня. В аэропорту острова их должны были ждать поддельные документы и билет на ближайший чартерный рейс в Россию или Германию. В случае каких-либо осложнений Анжела могла быть пересажена на другой рейсовый пароходик, который в полдень уходил к материковой части Греции. Причём, сопровождать её должен был специально нанятый белорус, лицом и осанкой напоминавший самого Илью. Таким манёвром он надеялся сбить с толку возможную погоню, хотя в её возможность сам он верил весьма мало. Конечно, трудности могли исходить от самого Улькера, но по только что обговоренному с девушкой плану та должна была незаметно воспользоваться препаратом, известным как «капли сна». Пока бы он пробудился, пока бы вернулся в гостиницу, пока бы заметил пропажу своих вещей. Хромов просчитал, что от момента отплытия до времени, когда могли быть предприняты действенные поиски бесследно исчезнувшей девушки, прошло бы не менее десяти, а то и двенадцати часов. Этого времени должно было с лихвой хватить на надёжное заметание всех следов.

Итак, всё зависело от сигнала, который должна была дать Анжела. Хромов в ожидании его неподвижно сидел перед пультом, возбуждённо барабаня пальцами по столу. Ровно без десяти восемь Улькер, в последний раз одёрнув перед зеркалом рубашку, вышел из своего номера и Илья начал экипироваться для исполнения своей роли в заключительной сцене разыгрываемого по его замыслу шпионского спектакля. Разложив по карманам основную часть своего арсенала, он влил в пересохшее от волнения горло стакан воды и подвинулся ещё ближе к экрану. С собой он намеревался взять только сумку с самыми необходимыми вещами. Всё остальное должна была вынести из отеля Нарис, уже занявшая позицию у бара на первом этаже. Вскоре промурлыкала и настроенная на частоту пудреницы «Моторолла» и Хромов вскочил, будто подброшенный с сиденья мощной пружиной.

– Аспид, – передал он засевшему на крыше оперативнику, – начинай!

В опускающихся на город сумерках он заметил как неясная тень соскользнула на балкон номера Улькера и ту же замерла, прижавшись к бетонному полу. С более низкой точки наблюдения Хромову не было ничего видно и он по радио поинтересовался, удалось ли его помощнику вскрыть дверь.

– Балконная дверь и так приоткрыта, – сообщил тот, – наш клиент, видимо, очень торопился.

– Хорошо, что хоть на это время тратить не придётся.

– Тогда забирайся вовнутрь и сразу же обследуй замок входной двери! Как быстро его можно открыть изнутри?

Последовало несколько секунд молчания.

– Сам запор достаточно примитивен, однако дверь запирается электронным замком, – последовал краткий доклад. Боюсь, как бы на пульте дежурного не возникла метка несанкционированного доступа.

– Начинается, – озабоченно потёр шею Илья, – мало мне иных проблем!

– Всё равно, открой замок, – приказал он, – буквально на щелку отодвинь дверь от косяка, и марш обратно на крышу.

Несколькими секундами позже, он увидел, как ловкая фигурка легко поднялась с балкона на плоскую крышу отеля. Оставалось только ждать.

– Десять минут на всё про всё, – дал себе срок Илья, и для пущей точности включил секундомер.

Десять минут пронеслись, словно пять.

– Нет, – решил он, – я что-то поторопился, здесь ведь не Германия, а Греция, здесь всё не так быстро происходит.

Минули ещё семь минут. Тонкая, еле-еле видимая на мониторе щель у дверного косяка никак не расширялась и, казалось, никому не было дела до слегка приоткрытой двери одного из номеров.

– Пора, – заставил себя сдвинуться с места майор. Он решительно отключил пульт, снял с балкона антенну и сложив её, сунул во вторую сумку. Нарис, – позвал он по рации вторую помощницу, – жду тебя у себя.

Пока та поднималась наверх, Хромов ещё раз тщательно обыскал все потайные уголки номера и, окончательно убедившись в том что они нигде ничего не оставили, отпер дверь. Не по годам стройная Нарис мгновенно преобразилась, надев одно из платьев Анжелы и натянув на голову подходящий по колеру парик. Оставалось сделать лишь самую малость – покинуть Аполлон так незаметно, чтобы не вызвать ни у кого ни малейшего подозрения. И это им удалось как нельзя лучше. Спускались они по лестнице и перед тем, как выйти в холл, Илья осторожно выдвинул из-за угла небольшое, вделанное в расчёску зеркальце. Выждав удобный момент, когда стоящая за стойкой женщина отвернулась, он двинулся к дверям, ведя свою спутницу таким образом, чтобы загораживать её своим телом. Он понимал, что за ним всё ещё могли вести наблюдение со стороны и любая недостоверность в его поведении могла сразу броситься в глаза. Пропустив вперёд псевдо-Анжелу только перед дверью, он задержался у стойки и со звоном, демонстративно шумно положил ключ перед повернувшейся к нему дежурной по отелю.

– До свидания, госпожа Соломия, – приложил он к ключу свёрнутую трубочкой пятитысячную купюру. Хочу вас предупредить, что мы с сестрой съездим на пару дней в Ираклион, пройдёмся там по магазинам. Так что вы, пожалуйста, не беспокойтесь из-за нашего отсутствия, мы очень скоро вернёмся.

Через несколько минут, непринуждённо перевесив одну из увесистых сумок на плечо своей спутницы, он свернул на параллельную улицу и вскоре уверенным шагом вошёл во внутренний дворик отеля «Мария». Сегодня он специально побывал здесь дважды. Первый раз для того, чтобы изучить расположение внутренних проходов, лестниц и лифтов. А появившись во второй раз зарезервировал на своё имя самый дешёвый номер, и даже заплатил за него тридцатипроцентный аванс. Теперь, спроси его любой представитель службы безопасности, что он делает на том или ином этаже, Хромов легко мог ответить, что заплутал по неопытности, поскольку живёт в отеле всего первый день.

Итак, он в одиночестве поднялся на лифте и уверенно вышел в коридор. До нужной двери ему оставалось пройти всего три десятка метров, но он всё же решил перестраховаться и ещё раз вызвал по радио агента, дожидающегося его дальнейших приказаний на крыше.

– Всё тихо, – лаконично доложил тот, – в номер так никто и не заходил.

Илья облегчённо вздохнул, натянул телесного цвета перчатки и ничего более не опасаясь приступил, как он в тот момент надеялся, к заключительно фазе всей своей задумки.

– Сумка идёт вперёд, – зашептал он, поравнявшись с нужной дверью, – затем резкий поворот ручки, дверь на себя, шаг в сторону. Дверь тут же закрываем на задвижку.

Хромов так часто мысленно представлял себе, как он это делает, что манёвр захода в номер Улькера удался у него на удивление четко. Какая-то доля секунды и идущий по коридору человек будто бы исчезает в стене.

– Три быстрых шага вперёд, – шептал он, словно читал невидимую инструкцию. Одновременно из правого кармана извлекается фонарь. Заранее расстёгнутая сумка падает на пол, а правая рука кладётся на столешницу. Борцовский мостик с поворотом по оси и… я уже под столом. Он нажал кнопку фонаря и осветил внутренность под тяжёлой ковровой скатертью.

Кровь неожиданно бешено застучала в висках Хромова. Под массивной столешницей, там где он рассчитывал найти тайник австралийца, ничего не было! Не веря своим глазам, он торопливо ощупал составляющие стол деревянные конструкции. И действительно, в одном месте его перчатка зацепилась за остатки чего-то клейкого.

– Скотчем лепил, – разочарованно пробормотал майор, – и кажется только один раз. Почему же только один? Где же мне теперь искать?

Он в задумчивости уселся прямо под столом, скрестив ноги по-турецки.

– Либо он носит всё с собой, либо нашёл в номере другой тайник, более надёжный. Придётся его искать и искать интенсивно. С чего начать, с чего? – выбрался он из-под стола. Как что-то можно найти в тёмной комнате? Или может быть позвать на помощь «Аспида»? Нет, его трогать нельзя, перед ним стоит другая и гораздо более важная задача. Если вдруг меня здесь застукают, то кроме него никто меня отсюда не вытащит. Стоп, а как же ванная комната! – пришло внезапное озарение. Окон в ней нет и работать там можно со светом! И кроме того мы ведь только однажды видели, как он прятал что-то под столом. Один единственный раз! Куда же он прятал свой таинственный предмет в другое время? Только в ванной, больше негде, поскольку это единственное место в номере не просматриваемое камерой! Что же, раз так, поищем там! Шанс достаточно велик!

Войдя в помещение санузла, он нащупал выключатель и нажав на него, даже замер от окружившей его роскоши. Комната была выложена искусственной малахитовой плиткой, с которой неожиданно гармонично сочетались алые вставки и роскошный чуть голубоватый фаянс. Однако любоваться дизайнерскими изысками было некогда и он принялся за работу. Заглянул за оба зеркала, попытался оторвать от стены полку с бритвенными принадлежностями Стенли, даже залез под «джакузи». Нигде ничего! Пусто! Илья тихо запаниковал. Он бестолково метался по ванной комнате, совершенно забыв о том, что всякий профессиональный обыск зиждется исключительно на последовательности и педантичности. И Хромов понял это только тогда, когда уже сделал по небольшой глухой комнатке несколько бесполезных кругов.

– Что это я так мечусь? – остановил он сам себя. Куда тороплюсь? Если нет под ванной, и в бачке туалета, то может быть тайник устроен под одной из напольных плиток?

Вынув нож, Хромов только было собрался начать простукивание, как донёсшийся извне посторонний звук привлёк его внимание. Он поднялся на колени и, выключив в ванной свет, осторожно приоткрыл дверь. Вскоре стало ясно, что кто-то явно стремился попасть в номер Улькера. Заклиненный им самим электронный замок сопротивлялся напору извне недолго и вскоре неизвестный тоже оказался в номере австралийца. Затаив дыхание, Хромов отпрянул назад, ожидая что вошедший включит свет, но тот почему-то явно не торопился этого делать. Тяжело дыша, он тоже включил фонарик и точно так же, как несколько минут назад сам Хромов, проворно полез под стол.

– Это ещё кто такой? – изумился Илья. И какого чёрта он туда делает? Но что же теперь делать мне? Ведь не обнаружив ничего под столом, этот деятель непременно направится сюда!

Тем временем вошедший мужчина, хорошо видимый на фоне панорамного окна, выбрался из-под стола и в неподвижности застыл посреди комнаты. Тянуть далее было невозможно и майор решил, что в данной ситуации ему необходимо действовать решительнее.

– Пригрожу-ка я ему пистолетом, – решил он. Устрою допрос, может быть удастся выяснить, что это за тип и на кого он работает.

– Hands up (руки вверх), – сдавленно рявкнул Илья, этаким чёртиком выскакивая из своего убежища. Одновременно с этим он включил и фонарь, стараясь его лучом ослепить своего противника.

Все дальнейшие события не заняли по времени и трёх секунд. Незнакомец пантерой отпрянул в сторону, в свою очередь отбрасывая свой фонарь прямо в лицо Хромову. Тот замешкался буквально на мгновение, но этого ему противнику оказалось вполне достаточно.

– Хлоп, хлоп, – в правой руке неизвестного полыхнули короткие и словно приглушённые вспышки.

– Бам-с-с, – слегка дёрнулся и малокалиберный пистолет, который сжимал в руке майор. Стрелять он не собирался, а нажал на курок чисто инстинктивно, защищаясь.

Неожиданно тьма, в и без того не сильно освещённой комнате, сгустилась ещё больше и Илья неожиданно для себя съехал по стене на пол.

– Что за хренота? – недоумённо пробормотал он, пытаясь подняться на ноги. Но тут же резкая боль в левой стороне тела, заставила его остаться на месте. Единственное, что он смог сделать, так это закусив губу добраться до фонаря и осветить лежащее в трёх шагах от него тело.

– Кажется я его уложил наповал, – удивлённо прошептал Илья, увидев входное отверстие от пули под левым глазом убитого, – вот незадача-то!

Сжав от боли зубы, он повернулся на живот и на четвереньках заполз обратно в ванную комнату. Придерживаясь за раковину поднялся на ноги и уставился в зеркало. Бок под левой рукой был в крови.

– Во, дурак, – обругал сам себя Илья. Нечего было шуметь, пальнул бы в него из парализатора, да и дело с концом. И что сейчас делать? Сам ранен, на полу чей-то труп валяется, ужас да и только!

Превозмогая свербящую боль, он стащил с себя залитую кровью рубаху и, приподняв локоть, осмотрел полученную рану. Убедившись в том, что выпущенная в него пуля вырвала только кусочек кожи, он слегка повеселел. Сумка с аптечкой была при нём и значит был шанс относительно быстро привести себя в порядок. Обработав рану кровоостанавливающим спреем и сразу же залепив её несколькими полосками бактерицидного пластыря, он тяжело плюхнулся на сиденье унитаза, поскольку ноги его уже не держали.

– Нет, так не годится, – решил Илья, – после того, как боль слегка утихла, – сидеть мне некогда. Сжевав сразу две таблетки кофеина, он запил их водой из-под крана и, бросив в корзину для белья простреленную рубаху, вновь приступил к обыску.

Пол в ванной оказался сделан совершенно монолитно и Хромов потеряв всякую надежду найти что-либо внизу, приступил к простукиванию стен. И тут ему неожиданно быстро повезло. Изучая пространство над бачком унитаза, он вдруг услышал не глухой, как обычно, а более звонкий отклик. За керамической плиткой явно была пустота. Он попытался поддеть её ногтем, однако та держалась прочно. Он вспомнил о ноже и морщась от боли вынул рубчатую рукоятку из кармана. На сей раз плитка не устояла. С жалобным звуком она отскочила от стены и, стукнувшись о пол, разбилась вдребезги. Илье сразу стало понятно, что она собой прикрывала. Видимо при строительстве здесь планировалось оставить вентиляционное отверстие, но планы строителей изменились нишу решили замаскировать керамической плиткой с приклееными к ней двумя сильными магнитами.

– Вот оно где пряталось! – возбуждённо прошептал майор, протягивая руку к лежащей в прямоугольной нише сине-золотой коробке из-под сигар.

Он поднял её и ощущая в руке увесистую металлическую тяжесть, сорвал крышку. Его глазам предстало нечто отдалённо похожее на маленькую, с детскую ладонь черепашку. Рядом с ней, явным диссонансом смотрелись скрученные изолентой девятивольтовые батареи, густо опутанные разноцветными проводами.

– Господин Ульке-е-р, – услышал он донёсшийся до него из коридора гортанный женский голос, – у вас всё в порядке?

– Да, да! – испуганно выпалил он, – едва не ответив по-русски, но вовремя спохватившись, – всё прекрасно!

Задерживаться далее в номере становилось небезопасно, поскольку через минуту путь к отступлению мог быть отрезан.

– Аспид, это «восьмой», – задыхаясь от волнения передал он в эфир, – готовься срочно вытащить меня отсюда.

– Почему так долго молчал? – недовольно отозвался тот.

– Во-первых я ранен, – еле-еле сдержал свои эмоции Илья, – а во-вторых здесь труп лежит. Срочно лестницу вниз!

Ему оставалось сделать совсем немногое. Сунув находку в сумку, он швырнул туда аптечку, которая, судя по разворачивающимся событиям, могла пригодиться не раз. Его собственная окровавленная одежда естественно не годилась для дальнейшего путешествия, и он распахнул дверцы платяного шкафа. Схватив первую попавшую в руку рубашку, он не застёгиваясь напялил её на себя и, сунув в один карман брюк фонарь, а в другой пистолет незнакомца, выскочил на балкон. В дверь громко забарабанили, но Хромов не обращал на шум ни малейшего внимания. Перекинув лямку сумки через голову, он ухватился за один из поручней спущенной помощником лестницы и, закусив от боли губу, полез наверх.

Бег куда-то по крышам, спуск по пожарным лестницам, сумасшедший бег по каким-то тёмным переулкам – в сознании Ильи всё это почти не отложилось. Он бежал чисто механически переставляя ноги, думая только о том, чтобы не упасть. Наконец они оказались возле припаркованной у заброшенного дома машины. Было понятно, что они находятся неподалёку у моря, поскольку Хромов ясно слышал удары волн о прибрежные скалы.

– Промедола у тебя случайно нет? – измождёно привалился он к боковой дверце.

– Сильное ранение-то? – ответил вопросом на вопрос «Аспид», роясь в карманах в поисках обезболивающего.

Майор отрицательно дёрнул головой.

– Навылет? А держишься молодцом! Вот, нашёл.

Через мгновение Илья ощутил в руке одноразовый шприц-тюбик, с которого тут же сорвал защитный колпачок.

– Рана ерундовая, – прошептал он, с размаху всаживая его в бедро, – только кусочек шкуры выдрало.

– Машина твоя? – стукнул он ладонью по крыше пикапа.

– Нет, – тяжело дыша ответил тот, – не моя, но сейчас будет наша.

Через несколько минут, едва Илья успел застегнуть кое-как накинутую рубашку Улькера, как мотор старенькой «Мазды» приветливо заурчал. Только тут Хромов осознал, что не переложил сигнальную ракету из кармана своей рубахи в рубаху заёмную.

– Поехали скорее! – яростно рявкнул он, чувствуя как отступает задавленная препаратами боль.

Машина сорвалась с места и помчалась в направлении приморского озера. Ехать им было совсем недалеко и за это время Хромов успел только проглотить ещё одну таблетку кофеина. Никакого же конкретного плана, насчёт дальнейших действий, он придумать естественно не успел. Правда, с самого начала у него мелькнула мысль оставить Анжелу на попечение прикрывающего её Ганса и уходить с острова в одиночку, – но мысль эту он отмёл сразу. Во-первых потому, что на катере их ждали вдвоём, и наверняка капитану уже были показаны их фотографии. К тому же, оставшись без привычной поддержки, та могла бы растеряться и повести себя неадекватно.

Жалобно проскрежетали тормоза, и Илья вышел из машины всё у той же самой пиццерии, где они ещё так недавно весело кутили вместе с ничего не подозревающим Улькером.

– Как я выгляжу, – повернулся Илья к «Аспиду», – надеюсь, достаточно прилично?

Тот критически посмотрел в сторону нервно подрагивающего от бушующего в крови кофеина Хромова и одобряюще кивнул: – На все сто! Только глаза у тебя светятся, как у наркомана.

– Тогда иди за мной, – лихорадочно пробормотал ему Хромов, чуть не с силой всовывая ему в руки трофейный пистолет. Прикрывай мне левую сторону, справа я и сам как-нибудь… отобьюсь.

Пройдясь вдоль открытого ресторана, в котором по его плану должны были сидеть Улькер и Анжела, он вопреки своим ожиданиям, не увидел никого и них.

– Не засиделись, – взглянул он на часы, – ведь уже полдесятого. «Арнольд», «Аннета», позвал он по переговорному устройству агентов, ведущих прощающуюся парочку, – срочно ответьте «восьмому».

– Я «Арнольд», – тут же отозвался один из агентов.

– Доложи позицию «Ночника»!

– Они оба стоят на деревянном мостике, но ближе, к морю, а не к озеру.

Этих сведений было достаточно и Илья мысленно поблагодарил Анжелу.

– Молодец девушка! Сказал далеко не отходить от катера – она вокруг него и крутится. Молодец!

Вздёрнув голову, он ощупал карманы, вспоминая в каком из них что находится, и вновь мысль об утраченной ракете неприятно царапнула его самолюбие.

– Мне сейчас приближаться к ним нельзя, – неслись в его голове растрёпанные мысли, – я же по легенде пребываю в Ираклионе. О других же сигналах кроме ракеты мы с ней не договаривались. Стоп, может быть она уже напоила своего подопечного дозой снотворного?

– «Аннета» – срочно доложи о самочувствии «Ночника». Что он делает? Как держится?

Эфир так долго молчал, что Хромов с досадой топнул ногой.

– И эта куда-то исчезла! Как можно работать в таких условиях?

– «Арнольд», – повторил он свой вопрос, – что с «Ночником»? Где «Аннет», чёрт бы её брал!

– «Аннет» блокирована двумя мордоворотами из бара. Ответить не может, ни в коем случае. «Ночник» стоит спиной к морю. Видно плохо, но мне кажется он вполне уверенно держит руки на талии «Тройки». Нет, не заметно, что сонный. Вполне бодро жестикулирует. Даже тянет её куда-то.

– Надо бы мне поторопиться, – сообразил Илья. Сам же просил её намекнуть Стенли на то, что брата, то есть меня, в номере не будет.

Прибавив шагу, он бросился на место, известное в городе как мостик, но, прибыв туда буквально через две минуты после сеанса связи, понял, что опоздал. И только прошедший мимо него белобрысый Ганс, незаметным движением ладони указал направление в котором удалилась парочка. Всё еще находящийся под комплексным действием совершенно несовместимых между собой препаратов, Хромов очертя голову бросился за ними в погоню. Миновав пешеходную зону самых дорогих магазинов, он увидел Улькера и Анжелу, неумолимо приближающихся к отелю «Мария». Времени на сантименты у него практически не оставалось. Поэтому он ощупал заткнутый за ремешок часов парализатор, и принялся энергично сокращать расстояние до них.

В это время, видимо обеспокоенная тем, что утверждённый утром план срывается, Анжела буквально на секунду обернулась. Поймав её взгляд, Илья резко качнул головой в сторону пустынного по вечерам переулка, давая ей понять, чтобы она срочно свернула туда. Сделав вид, что хочет подзадорить своего спутника, та вначале отпрыгнула от него в сторону, а потом, ухватив его за руку, смеясь потащила в направлении указанного им проулка. Уже не имея возможности сдерживать рвущуюся наружу энергию, Хромов помчался за ними бегом. Повернув за угол, он увидел, что выбранный им переулочек вовсе не так затемнён, как ему хотелось. В помещении расположенного поблизости индийского ресторанчика на втором этаже справлялось какое-то торжество, и по этому случаю вся его иллюминация была включена на полную мощность. Но раздумывать было некогда, он и так уже опаздывал по всем параметрам. Вытянув руку с парализатором вперёд, поскольку надёжный выстрел был достижим только на расстоянии меньше пяти метров. Задеть же неточно посланной иглой Анжелу, он не мог позволить себе ни при каких обстоятельствах.

То ли дробный грохот его каблуков, привлёк внимание Стенли, то ли ещё что, но он неожиданно начал поворачивать голову назад. Одновременно с этим Илья увидел, как Анжела отпустила руку австралийца и начала уходить от него в сторону проезжей части улицы. Наряду с этим, очень ему полезным для него перемещением прямо навстречу ей из подворотни бодро выскочил куда-то торопящийся плотный мужчина в жёлтой рубахе.

Ты-с-с-т, – почти неслышно хлопнул парализатор. Удивлённо исказившееся лицо Улькера мгновенно помертвело и он неуклюже осел на витрину лавки булочника. Сумка мешала Илье двигаться, и он нетерпеливо отбросил её за спину. Это, казалось бы самое обыденное движение, отвлёкшее его буквально на ничтожную долю секунды, едва не стоило им обоим жизни. Подняв глаза, он, к своему изумлению, увидел, что в руке у толстяка появился пистолет, ствол которого направлен прямо ему в лицо. Хлоп! – резкий звук прозвучавший сзади заставил его присесть. Бах! – приглушённо рявкнул пистолет коротышки. Ты-с-т, – сработал во второй раз парализатор. Уи-у-у, тиу-у, – противно зазвенел и по камням рикошеты. Неожиданно с балкона ресторана пронзительно закричала какая-то женщина и истеричный крик её мгновенно был подхвачен ещё несколькими голосами. Зацепившись за что-то ногой, Илья с размаху рухнул на тротуар, и выроненный им парализатор с жалобным звоном исчез в щели водостока.

Бах, бах! Хлоп. Бах, дзи-у-у. Пули, отлетая от стен и круша стеклянные витрины, густо запели над его головой. Скатившись с тротуара Илья попытался выдернуть из-за пояса пистолет, но тесная рубашка Стенли не позволила ему сделать это. Тогда он повернулся на спину и тут же заметил стремительно подбегающего к нему «Аспида», держащего в каждой руке по пистолету. Думая, что Илья ранен ещё раз, он отбросил один из них в сторону и освободившейся рукой крепко ухватил его за шиворот.

– Я в порядке, – воскликнул Илья, поднимаясь с его помощью на ноги. Анжелка-то цела?

Ища исчезнувшую из его поля зрения девушку обернулся. Та сидела на корточках, прижавшись боком к стене и испуганно закрыв голову руками. Илья подскочил к ней и оторвал от стены.

– Ты как? Жива? В порядке?

Та растерянно кивнула, не очень понимая, о чём её спрашивают. Схватив девушку за руку, Хромов буквально потащил её к порту. Они перепрыгнули на бегу через лежащего на тротуаре человека в жёлтой рубахе и, не обращая внимание на несущиеся им вслед возбуждённые крики, скрылись в извилистых переулках старой части города. Им надо было торопиться, но, добежав до одинокого столба уличного освещения, Хромов на минутку остановился, чтобы привести себя в порядок. Он отряхнул брюки и на всякий случай осмотрел дрожащую крупной дрожью Анжелу. За исключением разошедшегося шва на платье, да непонятной точки на её лодыжке на девушке не было никаких повреждений. Он попытался стряхнуть эту «точку» и вдруг оттуда тоненькой струйкой потекла кровь.

– Ох ты чёрт, – в бессильной злобе выругался Илья. Нога сильно болит?

– Немного, – отозвалась девушка, даже не решившаяся взглянуть вниз. Что там у меня?

– Порез, – соврал Илья, – но маленький.

Он встал на колени и присосался к кровоточащей ноге губами, надеясь на то, что ему удастся определить характер ранения. Чувствуя на губах солоноватый привкус крови, он осторожно надавил зубами на ранку. Надавил и тут же почувствовал, что ему на язык выпал кусочек чего-то твёрдого. Он выплюнул его на ладонь. Это был острый кусочек камня, скорее всего отбитый от стены пулей. Хромов отбросил его в сторону и полез за пластырем.

– Нога у меня очень поранена? – дрожащим голосом произнесла до смерти боящаяся крови Анжела.

– Ерунда, – ещё раз сплюнул солоноватый сгусток Илья, – сейчас залеплю царапину и всё будет нормально. В случае каких-либо вопросов, скажешь, мол собака цапнула. И не трясись ты так, – повысил он голос. Меня вообще из пистолета продырявили, я же не плачу! Соберись, – взял он её под руку, – это ещё не конец дороги!

Длинным путём, через длинную лестницу прибрежного холма, каменистый пляж и припортовую набережную они вновь, уже который раз за этот насыщенный событиями день, вышли к порту.

– «Тритон» видишь? – спросил Хромов, вытягивая руку в направлении причалов.

– Кажется, вижу, – пролепетала она.

– Вот тебе посадочный билет, – протянул он ей визитную карточку «Холёного». Спросят, кто ты такая – предъяви её. Иди и ничего не бойся. У катера должны быть наши люди. В случае чего они тебя вытащат. Твоя основная задача незаметно осмотреть катер. С ходу спроси у капитана, где наша каюта и заодно осмотри всё вокруг. Если заметишь на борту что-то явно подозрительное, сразу же сходи на берег и двигай сюда. А если всё спокойно, дай мне сигнал фонариком. Вот он, держи!

Ощутимо прихрамывая, девушка зашагала вниз по улице.

– Ответьте «восьмому», – предпринял попытку связаться со своими сотоварищами Илья, – ответьте все, кто находится в районе порта.

– «Алекс» на связи, – услышал он хрипловатый голос Ганса, со мной «Аннет».

– Срочно подтянитесь к катеру, – попросил его Хромов. Изобразите нетрезвую парочку. Больше смеха и веселья. Там через три, четыре минуты должна появиться моя подружка, подстрахуйте её. Она, по идее, должна осмотреть катер и подать мне сигнал фонарём. Но надежды на неё у меня мало. Кроме того, она слегка ранена. В случае чего вытаскивайте её оттуда. Докладывайте мне мгновенно при малейшем изменении обстановки!

Почувствовав что у него подгибаются колени, Хромов устало присел на каменную тумбу.

– Пяток минут у меня есть, – решил он, – надо отдышаться.

Прежде всего он пополнил обойму пистолетика. Стилизованный под пистолет – зажигалку, он был тем не менее серьёзным оружием. Конечно, дальность прицельной стрельбы из такой игрушки не превышала двадцати пяти метров, но уж если крошечная, всего-то в два с половиной миллиметров в диаметре, пуля находила цель, смертельный исход был неизбежен. Кроме того удобным было то, что оружие было сделано из пластика и при выстреле звук гасился специально сконструированным активным глушителем.

Отведённое Анжеле на проверку катера время прошло и он поднёс ко рту переговорное устройство. Прежде всего он хотел связаться именно с Гансом, но передатчик внезапно ожил.

– На борту «Тритона» всего четверо, – прорезался голос «Аннет». Пожилой грек с усами, могучий на вид дядька. Ваша девушка и двое парней лет по двадцать шесть – двадцать восемь. Один их них светловолосый, или рыжий.

Уже облегчённо двинувшийся вниз, к морю, Илья будто споткнулся.

– Стоп, – замер он облившись холодным потом, – там ведь все были темноволосые.

– «Аннет», – передал он в эфир, – как можно видеть цвет волос в такой тьме?

– На катере включёны фонарь и прожектор, так что видно довольно хорошо, тем более, что мы стоим практически рядом.

Издалека замигал еле видимый фонарь.

– «Восьмой», с катера подан световой сигнал, – мгновенно передал «Алекс».

– Всё в порядке, – успокоил его Илья, – это сигнал для меня. Ждите, я иду. Всем быть в готовности № 1.

Расстегнув нижнюю кнопку рубашки, он ещё раз проверил свой арсенал и, повесив на сумку с драгоценной добычей на плечо, затрусил к катеру.

– Эй, Анжелка, – намеренно громко завопил он, – увидев в полутьме её бледное лицо и пальцы, напряжённо вцепившиеся в ограждающий борта катера леер, – я уже здесь!

Взбежав по качающемуся трапу, он легонько потрепал девушку по щеке и не теряя ни секунды по деревянной лесенке поднялся в рубку. Капитан, или как он там назывался, с отрешённым видом сидел в продавленном кожаном кресле и, нещадно дымя трубкой, слушал заунывную греческую музыку.

– Добрый вечер, – поприветствовал его Илья по-английски. Мы все собрались, можно отправляться.

Равнодушные глаза моряка медленно переместились на него.

– Нет, ещё не все, – буркнул он на ломаном языке Шекспира, одного не хватает.

– Может быть, он раздумал плыть? – не растерялся Илья.

– Может быть, – казалось спокойствие капитана было гранитным, – но мы должны немного подождать.

Илья замешкался, судорожно вспоминая отпечатанное на визитке имя. Тренированная память выручила его и в этот критический момент.

– Я правильно вас понял, сейчас на борт должен прибыть сам мистер О’Нейли?

Вялый кивок был ему ответом.

– Как же он узнает, что мы уже здесь?

– Он уже об этом знает, – капитан взглянул на Хромова ровно так, как смотрят на надоедливую осеннюю муху. Не волнуйтесь, скоро придёт.

И только тут Илья заметил висящий у небольшого столика старомодный чёрный телефон.

– Что же, будем ждать, – вынужденно улыбнулся он, и уже менее бодрым шагом вышел на палубу.

Увидев замершую в ожидании Анжелу, он приблизился к ней.

– Ты что тут мёрзнешь?

– Не хочу сидеть в каюте одна.

– Пойдём, – потянул он её за руку, – ещё простудишься. Вон какой ветрище дует. Давай, заодно и ножку твою осмотрю.

Хромов отвёл девушку в крохотную пассажирскую каютку, где усадил её на единственный диванчик, вернее будет сказать обтянутую дерматином широкую полку. Решительным движением сорвав пластырь, он осмотрел опухшую по краям ранку. Илья обработал порез спреем и дополнительно присыпал стрептоцидом. На этом его возможности исчерпались и он подумал о том, чтобы дать ей снотворного.

– Проспала бы она часов пять, шесть спокойно, – прикинул он, – а там уж и Родос на горизонте показался бы.

Окрылённый этой мыслью он было уже потянулся к упаковке желтоватых ампул, но вовремя одумался.

– Нет что это я так тороплю события, – в последнюю секунду спохватился Илья, – пока не отчалили, пусть лучше пободрствует. Мало ли что может случиться.

Устроив Анжелу в каюте, Хромов выбрался на палубу. Встав на корме, около трапа, он осмотрелся вокруг. Практически все прикрывающие их агенты находились в поле видимости, и этот факт давал ему некоторую уверенность в удачном исходе дела. Прошло несколько минут и недалеко от катера затормозил автомобиль и из него неторопливо вышел «Холёный». Расслабленной походкой, он пересёк дорогу и, ни разу не оглянувшись по сторонам, подошёл к катеру.

– Хэллоу, мистер Кромофф, – кивнул он майору. Вы, я вижу, вполне готовы к отъезду. Пойдёмте к капитану, не будем тянуть время. Я ведь, честно говоря, не ожидал, что вы так оперативно соберётесь.

Он поднялся на борт «Тритона» и, как недавно и Хромов, прямиком двинулся к рубке. От меланхоличности капитана мгновенно не осталось и следа. Вскочив со своего кресла, он спешно выколотил трубку в банку с водой и даже распахнул иллюминатор, чтобы несколько очистить задымлённый воздух каюты.

– Отходим, – повелительно скомандовал новоприбывший пассажир. А я, – он повернулся к Илье, – если не возражаете, тоже с вами пройдусь…, до Карпафоса.

Он нагло уселся в капитанское кресло, после чего надменно повернулся к нерешительно топчущемуся у входа Хромову: – Кажется, за мной небольшой должок.

Илья, думавший в тот момент совершенно о другом, рассеянно кивнул: – Да вроде бы.

Расплатившись, О’Нейли убрал портмоне в карман и, заговорщически понизив голос, шепнул ему на ухо: – Вы не позволите нам немного поболтать с нашим капитаном наедине?

– Этого ещё недоставало! – подумал Илья неохотно спускаясь на палубу. Что за тайны могут быть между этими прохвостами?

Однако, передышка была необходима даже ему и поэтому он решил хоть немного посидеть в предоставленной им каюте. Где-то под ногами сипло загрохотал двигатель, катер сотрясла мерная дрожь и майора совершенно некстати посетила мысль о том, что он остаётся со всей этой подозрительной публикой один на один, совершенно без какого-либо прикрытия.

– Что же, – решил он, – придётся не спать вплоть до этого, как его там, Карапоса. Если бы ещё представлять, где он находится.

Илья устроился в уголке диванчика, а уже полусонная Анжела положила ему голову на колени, после чего мгновенно заснула, обнимая его руку, словно ребёнок мягкую игрушку.

– Странно, – размышлял майор, – механически поглаживая рассыпавшиеся волосы девушки. По внешнему виду «Холёного» и отсутствию у него каких бы то ни было носильных вещей, кроме небольшого чемоданчика, не похоже чтобы он заранее собирался в дальнюю дорогу. Хотя с другой стороны, он же не знал точно, когда мы соберёмся в путь. Или всё-таки знал? И кто был тот коротышка, который чуть не перестрелял всех нас у индийского ресторана? Имел своих наблюдателей в нашем отеле? А кто так не вовремя влез в номер Улькера? Сплошные загадки. Создаётся такое впечатление, что мы нежданно-негаданно попали на разборку каких-то мафиози. Но как это случилось? И почему именно сегодня? Хорошо, что генерал прислал нам подмогу. Не забыть бы передать ему при встрече нашу искреннюю благодарность.

Монотонно стучал двигатель, монотонно били в правый борт волны, монотонно качался забытый кем-то на крючке у двери серебряный крестик. Голова его вскоре непроизвольно свесилась на грудь и, как он не крепился, усталость вскоре взяла своё и Хромов задремал. Спал он не крепко, скорее это был лёгкий обморок, которым его измученный организм пытался отгородиться от свалившихся на него за день происшествий. Поэтому когда где-то рядом запищал тональный сигнал телефона, он тут же открыл глаза. Сигнал прозвучал вновь. Теперь Илья определил откуда он исходит – пищало за дощатой перегородкой, разделяющей носовое пассажирское помещение на две отдельные каюты. Мягко стукнула входная дверь соседней каюты.

– Я слушаю, – послышался за перегородкой голос приглушённый голос О’Нейли. Что? Не может этого быть!

Голос его поднялся почти до крика.

– Но они здесь, спят в каюте. Я полностью уверен, – произнёс он через некоторое время и уже значительно тише, – сейчас проверю.

Наступила пауза во время которой Илья демонстративно свесил голову на грудь и полностью расслабился, что в общем-то сделать ему было несложно. Чуть скрипнула входная дверь их каюты, и он понял, что за ними наблюдают. Секунда и осторожно закрываемая дверь скрипнула вновь. Хромов приподнял голову и вновь обратился в слух. Но никакого продолжения переговоров не произошло. Вместо этого шаги зазвучали на лестнице, ведущей в кабину капитана. Некоторое время ничего не происходило и он даже немного успокоился, но этот период продолжался недолго. Катер тем временем закачало сильнее, потом его начало сильнее бросать из стороны в сторону и очень скоро он почувствовал, что волны бьют уже в правый борт судна.

– Повернули обратно? – тут же подумалось ему. Или же заходим в какую-то бухту? Он осторожно, стараясь не разбудить своим движением Анжелу, сполз с диванчика. Выглянул в иллюминатор. Ущербная луна освещала только безбрежное Средиземное море и никакого берега во всяком случае с левого борта видно не было.

– Скверные дела, – подумал он. Если «Холёный» приказал капитану потихоньку повернуть обратно, то это значит только одно – сообщники в Николаусе известили его о том, что мы как-то причастны к событиям нынешнего вечера. Что же теперь делать? Притворяться, что спим? И что потом? Нас запросто привезут обратно в город, и вывернуться тогда мне будет весьма затруднительно. Тем более, что все мои помощники на берегу уже давно разбрелись по норам и видят третьи сны, в полной уверенности, что у нас всё в полном порядке…

Тем временем, на палубе явно происходили какие-то события. Глухо стукнула какая-то тяжёлая крышка. Прошуршали чьи-то шаги. Чуть чаще затарахтел двигатель. Звонко лязгнул металл. Илья прильнул ухом к двери. Он услышал чьи-то приглушённые, но явно возбуждённые голоса и его рука непроизвольно ухватилась за рукоятку пистолета.

– Вот так и становятся пиратами, – подумал он, отводя указательным пальцем скобу предохранителя. А что прикажете делать? Ждать пока нас закуют в наручники и сдадут местной полиции? Невозможно даже представить себе такое!

Он погасил ночник, приоткрыл дверь и осторожно выглянул наружу. В каюте капитана находились уже трое. Сам капитан, склонившийся над экраном радара, О’Нейли со стаканом в левой руке, и один из матросов, у которого действительно были рыжеватые волосы. Пользуясь тем, что никто из них не смотрел в его сторону, Хромов ужом выполз на палубу и, используя любые укрытия перебрался на корму катера, где укрылся за небольшой надстройкой, прикрывавшую вход в машинное отделение. Отсюда, оставаясь совершенно невидимым, он мог легко контролировать всё, что происходило на катере. Шли долгие минуты. О чём шли переговоры троицы, Хромов понять не мог, но по той решительности с которой они размахивали во время разговора руками, явно готовилось нечто экстраординарное. Он на всякий случай даже вынул пистолет и, пристроив руку поудобнее, взял на прицел выход из рубки.

– Если они полезут в каюту к Анжеле, – решил он, – то первым уложу «Холёного». Это враг явный, с ним церемонится нечего. А матросов просто припугну и запру в машинном отделении. Капитан, я думаю, не будет слишком сопротивляться. Какая в конце концов ему разница, куда идти? Сказано на Родос, значит пусть и держит на Родос.

Он нервно ощупал карманы брюк и тут его пальцы натолкнулись на нож.

– Ой, – тут же вспомнил он, – так в его же ручке вмонтирован компас! Вот сейчас мы и проверим куда идём. Смутно припоминая лекции по географии, он быстро сообразил, что остров Родос находится на восток от оконечности Крита, на расстоянии примерно 250–300 км. Повернув к глазам ту сторону ножа, в которую был врезан небольшой компас, он даже присвистнул от удивления. Светящаяся во тьме стрелка чётко указывала на то, что катер по-прежнему шёл на восток, вернее слегка на северо-восток.

– Это что же получается, – озадаченно потёр лоб Хромов, – выходит мы вовсе и не сворачивали!

Ситуация, в которой единственным для себя выходом он считал захват судна, в считанные секунды поменялась с точностью до наоборот.

– Так о чём же они тогда договариваются? – озадачился он. Не может быть, чтобы их переговоры не касалось нас. И эти слова, «они на борту» и «спят»! Ей Богу, кроме нас никто здесь, кажется никто не спит, и спать не собирается.

Хромов включил подсветку часов и увидел, что до рассвета ещё более трёх часов. Ветер и заморосивший дождь действовали на него не лучшим образом, но уходить со своего поста он не собирался, считая, что рано или поздно в отношении его будет предпринята какая-либо провокация. И в этот момент произошло то, чего Илья не ожидал никак. Резко распахнулась дверь машинного отделения и оттуда словно чёртик из табакерки выскочил второй матрос. Видеть Илью он не мог, поскольку тот находился у него за спиной, но его-то наш оперативник рассмотрел прекрасно, поскольку тот был освещён светом трюмной лампы. И что особенно он рассмотрел, так то, что решительно направившийся к рубке матрос держал в руке американский пистолет-пулемёт, весьма похожий на «Ингрем».

– Вот и началось, – с каким-то облегчением подумалось Хромову, – сейчас посмотрим, кто чего стоит. Что-то долго они собирались?

Он напружинил мускулы, но то, что произошло потом, не вписалось буквально ни в какие рамки. Матрос рывком распахнул дверь не его каюты, а капитанской рубки и, что-то гортанно крикнув по-гречески, дал короткую очередь в воздух. После грохота выстрелов наступила такая тишина, что всё дальнейшее воспринималось словно в безвоздушном пространстве. Илья увидел, как все обители рубки, мгновенно вздёрнув над головой руки, вскочили со своих мест и застыли словно изваяния. Видя такой оборот дела, странный моряк разразился куда как более длинной тирадой, из которой Илья так же не понял ни слова. Единственно, что было для него абсолютно ясно, так это то, что тот просто вне себя от злобы.

– Эх, была бы здесь Анжелка, – подумал Илья, – она бы мне растолковала в чём суть перебранки.

Он перехватил пистолет поудобнее и на всякий случай взял на прицел спину автоматчика. И в ту же секунду, словно отзываясь на его мысленную просьбу из двери каюты словно привидение медленно показалась девушка. Она была в белом, поскольку уходя Илья закутал её в большое банное полотенце и поэтому её внезапное появление поразило буквально всех. На долю секунды автоматчик, видимо никак не ожидавший появление ещё одного человека, потерял бдительность и, мгновенно уловив этот момент, рыжеволосый бросился на него словно кошка на мышь. К нему на помощь с яростным криком рванулся и капитан. Завязалась скоротечная драка, в которой все трое, вопя и размахивая кулаками клубком покатились по палубе. На всё эту безумную картину молча взирал стоявший в дверном проёме рубки О’Нейли, так и забывший опустить руки. Естественно что и Илья, совершенно не понимая причины вызвавшей такую ожесточённую схватку, не спускал глаз с дерущихся моряков. Внезапно в ночной тишине простучала короткая очередь и клубок тел тут же распался. Анжела, слабо ойкнув, покачнулась и, раскинув руки, плашмя рухнула на чёрные доски палубы.

– Ах, вашу мать! – взревел Илья, выскакивая из своего убежища, – все руки за голову! Всех сейчас перестреляю!

Кричал он само собой по-русски, и, естественно, никто из находящихся на палубе, слов его не понял. Единственный, кто был немного более в курсе предыдущих событий, был только «Холёный», который тоже не ожидал от него подобной выходки, но тем не менее успевший незаметным движением пальцев выключить в рубке свет. В результате этой манипуляции освещённым остался только сам Илья, над головой которого ярко горел зелёный сигнальный фонарь. Уже имея некоторый печальный опыт ночных перестрелок, Хромов не стал дожидаться очереди в упор и несколько раз подряд торопливо выпалил в мечущихся в полутьме людей. Четвёртую пулю он успел послать в чёрный проём двери рубки и тут выпущенная в его сторону автоматная пуля во второй раз за эти сутки сбила его с ног. Спасло его только то, что стреляли в него из положения лёжа и прицел был неверен. Угодивший ему в грудь свинцовый комочек перед этим отрикошетил от каменной твёрдости досок палубы, после чего саданул прямо по набитому монетами кошельку, весящему на его груди. Но, тем не менее, ранение было достаточно серьёзное, и он сразу почувствовал это. Когда к нему вернулась способность слышать, он отметил про себя, что на катере было подозрительно тихо и только неутомимый двигатель молотил без умолку. Илья, напрягаясь изо всех сил, поднял чугунной тяжести голову. В мутной, какой-то нерезкой мгле ночи было видно, как к нему медленно приближается человеческая фигура. Хромов пошарил вокруг себя, пытаясь нащупать пистолет, но тот при падении отлетел достаточно далеко. Лимит его сил на этом исчерпался, и голова майора с костяным стуком вернулась обратно на доски. Фигура приблизилась ближе, практически вплотную. И тут он понял, кто это был. Над ним склонился тот самый рыжеволосый, который у него вызывал наибольшие подозрения. Хромов закрыл глаза, медленно погружаясь в сладкое забытьё и только на секунду в этом мире его задержал обращённый к нему вопрос, заданный почему-то по-русски: – Эй Вы живы что ли? А, Илья Фёдорович?

* * *

Хромов пришёл себя только ранним утром. Во всяком случае в иллюминатор вовсю светило солнце. Он лежал в каюте, но не в той, в какой они сидели с Анжелой, а в другой. Рядом с ним не было никого.

– Эй, – слабо выдохнул он, – есть тут кто-нибудь?

Никто ему не ответил. Вокруг было подозрительно тихо, будто в могиле и даже дизель катера не работал. Всё его тело ныло, как после сильных побоев, но Илья понимал, что ему надо встать, как угодно, но встать на ноги и срочно прояснить для себя обстановку. Ощупав себя более или менее действующей правой рукой, он обнаружил, что лежит без рубашки и очень туго перевязан в районе груди. Илья очень удивился, поскольку совершенно не помнил ничего из того, что последовало за попавшей в него автоматной очереди. Покряхтывая от боли он спустил ноги с дивана и попробовал встать, но голова закружилась и он бессильно отвалился спиной на переборку. Отдышавшись, Илья повнимательнее осмотрелся вокруг. Увидев висящую на крючке рубашку Улькера, он кое-как дотянулся до неё и вытянул из нагрудного кармана одну из аптечных укладок, которую сунул туда ещё в городе, после перевязки Анжелы. Вколов себе болеутоляющее лекарство, и разжевав две тонизирующие таблетки, он вскоре пришёл в себя. Сил, после процедуры самоисцеления, у майора значительно прибавилось, и поэтому вторая попытка подняться удалась ему куда как лучше. Придерживаясь рукой за всё более или менее устойчивые предметы, он выбрался на палубу. Первое, кого увидел на ней Илья, был лежащий в луже крови капитан. Рядом с ним, скрученный по рукам и ногам верёвкой ничком лежал матрос, стрелявший из «Ингрема». Опустившись на колени (поскольку качка на море была весьма приличная), он осторожно подобрался к рубке. Дверь её была распахнута настежь и из неё закоченело торчали ноги О’Нейли. Илья всё же протиснулся во внутрь её и увидел, что больше там никого нет.

– Так, – прошептал он запёкшимися губами, – во, дела! А где же Анжелка?

Никто ему не ответил и он, обессилев, уселся прямо на палубу. Вскоре до него дошло, что на катере есть ещё два помещения – вторая пассажирская каюта и трюм, где стоял двигатель. Второе было ближе и Хромов охая и поскуливая пополз туда. На полпути к трюму он наткнулся на свой пистолет, который так и валялся посреди палубы. Вооружившись, Хромов почувствовал себя более уверенно. Он сполз по ведущему в трюм трапу и приоткрыл дверь. Помещение машинного отделения было практически пустым, за исключением неподвижно лежащего ногами к входу рыжеволосого мужчины.

– И этот готов? – удивлённо констатировал Илья, недоумевая по поводу произошедший на катере трагедии. Он передохнул и поволокся в ту каюту, которую они занимали пошлым вечером.

Анжела была там. Она лежала всё на том же диванчике, на животе и её левая рука безжизненно свешивалась вниз. Хромов опустился на пол и, опасаясь самого худшего, несмело погладил эту безвольную руку. К его несказанной радости рука была тёплая и это означало одно – девушка была жива.

– Как же я могу помочь ей, – озлился он на свою слабость. Угораздило же меня попасть в такое дурацкое положение. Не то, чтобы кого другого поддержать, сам еле-еле шевелюсь. Да, фиговое дело, – пришло ему в голову понимание ужаса своего положения. Как же мне дальше управлять этим кораблём мертвецов? Как спасаться?

На палубе неожиданно загремели чьи-то шаги и он напрягаясь, изо всех сил взвёл курок пистолета. Шум шагов приблизился и через секунду распахнулась входная дверь. Илья поднял оружие. В каюту несколько неуклюже протиснулся рыжеволосый матрос, который, на направленный на него ствол, не обратил, казалось, ни малейшего внимания.

– Илья Фёдорович, да вы, оказывается, уже очнулись! – обрадовано произнёс он. А я-то, грешным делом, заснул под утро прямо в машинном отделении, как старый сурок. Виноват, совсем бдительность потерял. Но вы уж меня извините, две ночи без сна обходился. И час назад чувствую, движок как-то с перерывами задолбил. Пришёл вниз посмотреть, может быть переключение бака надо сделать, да в тепле и разморился. Пока спал, двигатель наш и в самом деле заглох.

Тут он словно заметил направленный в его сторону пистолет и словно поперхнулся.

– Да это же я, Мокин! – воскликнул он, прижимая руки к груди. Илья Фёдорович! Вы что неужели меня не узнали? «Ганс» ведь должен был вас предупредить о нашем прибытии. Я из «СС», Мокин меня зовут, – ещё раз повторил он.

– Да, да, – сообразил наконец-то Хромов, – «Служба спасения», знаменитая «СС». И кажется, Ганс действительно что-то говорил мне на эту тему, но второпях я всё пропустил мимо ушей. Впрочем, выбирать не приходится. Хорошо, что хоть этот Мокин оказался под рукой.

Илья облегчённо разжал пальцы и пистолет глухо стукнул об пол каюты.

– Что случилось с Анжелой? Ты проверил её самочувствие? – сразу же поинтересовался он.

– А неважное её состояние, – покривился рыжеволосый, – две пули, они и есть две пули. Но надо честно сказать, ей здорово повезло. Одна из них, перед тем как задеть ей ногу, видимо разнесла голову бедолаге кэпу, и таким образом немного тормознула. Ну, а вторая увы, по прямой в неё угодила. Но в общем ничего смертельного, обе на вылет прошли. Вы не волнуйтесь, Илья Фёдорович, я перевязку ей хорошую сделал, и положенные уколы вколол. Теперь будет спать до конца путешествия.

– Ты её до меня перевязывал, – взглянул ему в глаза Илья, – или после?

– После, конечно же, – искренне изумился Мокин. Как же можно иначе? Вы же у нас руководитель операции! А она кто такая? Простой статист!

– Ну и нравы, – удивлённо подумал Илья. Хотя, если посмотреть с другой стороны, со стороны обеспечения успеха операции… Но всё равно не по-людски как-то. Ладно, будет об этом, – подвёл он итог разговору. Пора бы нам выбираться отсюда, дружок, – протянул он к собеседнику руку. Ну-ка подними меня, пойдём к штурвалу.

Доставив Хромова в капитанскую рубку, Мокин бережно усадил его в кресло, после чего бегом бросился вниз, чтобы реанимировать двигатель.

– Меня же только одного смогли пристроить на катер этот поганый, – доверительным тоном сообщил он, вернувшись когда тот вновь застучал. Но вы не волнуйтесь, у нас всё в принципе схвачено. Остальная часть нашей группы ждёт нас непосредственно на Родосе.

Слушая его Хромов расслабленно смотрел, как тот принялся уверенно крутить штурвал, поминутно сверяясь то по компасу, то по карте.

– Да-а, Илья Фёдорович, – рассуждал он, выводя катер на нужный курс, – я прямо не ожидал от вас такой чёткости работы. Но кто же в самом деле знал, что этот придурок Зарко протащит на борт автомат. Сам захотел все наркотики поиметь, урод! Поделиться было ему жаль!

– Какие ещё наркотики? – пробормотал Илья, чувствуя, как у него буквально поминутно поднимается температура.

– А-а, – махнул рукой Мокин, это всё Жмерика идея. Хотели как лучше. Думали, отвлёчём Абрамса этим делом, он и отстанет от вас на время, а мы заодно с вами и Улькера сможем с Крита эвакуировать.

– Абрамс, это кто? – Илья продолжал говорить с единственной целью, чтобы не потерять сознание.

– Это тот, который вам представился, как О’Нейли. Да вы не разговаривайте, помолчите, – повернулся он на секунду к майору, – вон как у вас лицо покраснело. Нам осталось идти где-то час, не более, вы уж держитесь. И кстати, – радостно воскликнул Мокин, вскидывая руку к боковому иллюминатору, – вон он Родос, уже виден на горизонте. Забыл уточнить, встречать нас должны в прибрежной деревеньке Крана, что на восточном побережье. Давайте скорректируем курс.

– Ты там когда-нибудь уже был?

– Нет, но нас наведут с берега по рации. Главное для меня, это вовремя выключить двигатель, чтобы не расколотить катер о причал. Я ведь ещё тот мореход… Туда же должна придти и машина, скорая помощь, кажется. А за Анжелу вы не волнуйтесь, её мы тут починим.

– Починим-м, сей-ча-с починим-м-м, – затухая повторялись его слова в голове неудержимо теряющего сознание Ильи.

* * *

Пришёл он себя после некоторого периода забытья от довольно сильного удара, едва не сбросившего его с кресла. Хромов открыл глаза. Катер стоял неподвижно, слегка накренившись правый на борт. Он поднял голову и, скосив глаза в сторону бокового иллюминатора, понял, что они стоят у какой-то убогой пристани. Были видны жёлтые, прокалённые солнцем скалы, белесые приземистые домишки, растущие на склоне холма оливковые деревья. Послышались приглушённые голоса, стук двери. Хромов ощутил, что его куда-то несут и собрав все силы прошептал: – Анжелу первую несите, первую!

Услышал ли кто-нибудь его приказ или нет так и осталось для него загадкой, поскольку в следующий раз он очнулся уже лёжа на полке железнодорожного вагона, оборудованного под передвижную операционную. Хромов огляделся по сторонам и увидел сидящую на привинченной к стене табуретке незнакомую черноволосую девушку в белой шапочке с красным крестом и длинном салатовом халате.

– Сударыня, эй, – хрипло прокаркал Илья, совершенно не узнавая своего голоса, – водички не подадите?

– О, очувнулся братушка, – встрепенулась та, – оживляйче другари.

– Болгарка она, что ли? – удивился про себя Илья, – как же я в Болгарии-то оказался?

Напившись прохладного виноградного сока, он, насколько это позволяли удерживающие его на койке ремни, повернулся набок.

– Скажите, – вновь повернулся он к хлопочущей вокруг него медсестре, – Анжела тоже здесь?

– Анжела? Кто это? – удивилась та. Нет, кроме вас здесь никого нет.

Хромов приуныл.

– Куда же дели Анжелку? – недоумевал он, – неужели оставили на Родосе? Как я не догадался посмотреть её раны, пока был на катере. Было бы обидно знать, что она сильно пострадала. Может быть Мокин мне попросту соврал? То-то он всё время беспокоился о том, чтобы я к ней не подходил. Да! – вдруг встрепенулся он, – а сумка-то моя где?

– Ваши товарищи попросили передать вам, чтобы вы не беспокоились, – перешла болгарка на более удобный для него английский язык. Они позаботились о вашем багаже. Вот, – поставила она перед ним тарелку с фруктами, – давайте сейчас немного покушаем, а потом и побреемся. Будете снова молодой и красивый.

* * *

Весь трёхдневный путь неизвестно откуда и до Москвы Хромов только и делал, что ел и спал. Кроме медсестры в вагоне ехали и двое довольно молодых врачей, тоже общавшихся с ним исключительно по-английски. Они так настойчиво и педантично проводили лечебные процедуры, что Илье казалось, что над ним колдуют два механических гуманоида. Единственное, что оправдывало их в его глазах, так это то, что с каждым часом он чувствовал всё лучше и лучше. Часов у него не было, наверняка «коллеги» Мокина сняли их с руки прямо на Родосе, и ориентировался он во времени только по периодам кормления, которое совершалось пять раз в день. Он уже знал, что его считают невинной жертвой недавнего террористического акта на Корсике. Знал так же, что пуля попала ему прямо в грудную кость, но, к счастью, угодила точно в кошелёк с мелочью, что в конечном счёте его и спасло.

Никто не сообщал ему, куда идёт поезд, но по виду облетающих на ветру берёз, Хромов догадался, что находится на территории бывшего Союза.

– Скорей бы всё это окончилось, – думал он монотонно покачиваясь на койке в такт колёсного перестука. Встречу генерала, скажу ему честно и прямо, что такая жизнь мне уже не по силам. Да и куда это в самом деле годится. Что я, Джеймс Бонд что ли? Женатый человек, а с женой вижусь раз в год по обещанию. Да ещё и молодыми девицами приходится спать чуть ли не в одной постели! Но главное, совсем и не это. Главное – надоело делать неизвестно что и неизвестно для кого. Ни одного дела не дают закончить, то туда, езжай майор, то туда. Может быть для таких упёртых ребят, как вояка Вронский или тот же Жмерик из «Службы спасения» такое положение дел и терпимо, они и по жизни прирождённые боевики. Но мне такие приключения пожалуй уже и ни к чему. Попрошу его о переводе обратно в мою лабораторию. Коттедж в лесу, конечно хорошо, но что мне в нём толку, если я там бываю от силы два дня в месяц! Пусть делают, что хотят, но без меня. Хватит, попрошусь в отставку.

И Хромов, успокоенный мыслью о скором наступлении спокойной, размеренной жизни, смежил веки и уснул с умиротворённой улыбкой на устах…

* * *

Проснулся майор оттого, что некоторым образом ощутил блаженную тишину и понял, что наконец-то никуда не едет. Это состояние было так ему любезно, так бесконечно приятно, что он ещё некоторое время просто лежал с закрытыми глазами наслаждаясь им.

– Давай, давай Илюшенька, – неожиданно услышал он голос генерала, – открывай глазки. Я же вижу, что ты уже не спишь.

– Борис Евсеевич, – приоткрыл веки майор, – рад вас видеть! Если вы здесь, то значит я уже в Москве?

– В Москве, голубчик, в Москве! Не беспокойся, всё в порядке. Пришёл конец твоим мытарствам. Да, – присел генерал на его койку, – не ожидал я от твоего вояжа такого поворота событий. Думал, – явно слукавил он, – отправляю тебя на шикарный курорт, а вон оно, что получилось. Что ж, бывает. Но во всяком случае держался ты молодцом, хочу поблагодарить тебя за отлично выполненное задание.

– Спасибо за похвалу, – недовольно сморщился Хромов, – но я ведь понимаю, что хуже меня вряд ли кто-нибудь проводил подобную операцию.

– Это ещё почему? – изумлённо воскликнул генерал. С чего ты это взял?

– Ну как же? Сколько народа положили, – голос Хромова упал почти до шёпота. За что? А результат-то каков? Стоило ли вообще мне этим заниматься?

– Кого же это ты положил, – возмущённо всплеснул руками Борис Евсеевич? Рустама, конечно, жаль, но по большей части виноват он сам, и к его гибели ты совершенно непричастен. Полез куда не надо, вот и соответствующий результат. И Дорошкина тоже относительно неплохо себя чувствует. Ей конечно пришлось похуже, чем тебе, но твоей вины здесь никакой быть не может. Разумеется крайне неприятно, что во всей этой заварухе трагически погиб капитан «Тритона». Но если разобраться по существу, ведь стрелял-то в него собственный племянник. Его, если тебя интересуют такие подробности, сдали полиции прямо на Родосе, заодно свалив на него все остальные жертвы.

– Это того, который с автоматом бегал?

– Именно его. Что же касается Улькера, то он жив и здоров. Повалялся денёк в местном госпитале и экстренно отчалил в сторону Туманного Альбиона. Теперь там его наша служба пасёт. Кто там ещё? Да, так называемый О’Нейли. Его ты подстрелил собственноручно, это факт. Но мне Мокин уже докладывал, как всё происходило. Лично я не знаю, как бы сам действовал в такой дурацкой и быстро меняющейся обстановке. Более продуманных действий от тебя ждать было невозможно, поскольку и ты сам был ранен, да и напарница твоя к сожалению пострадала.

– Да, хотел спросить, – приподнялся на локте Илья, – как там Анжела? Её ведь не было со мной в санитарном в поезде!

– Ну так я же тебе сказал, что с Анжелой Дорошкиной всё в норме. Или ты, – хитро улыбнулся генерал, – так и не удосужился выяснить её фамилию. Да-а, Хромов, ты конечно уникальный человек. Но не грусти, сейчас она пока в госпитале, но как только окончательно поправится, я позабочусь о том, чтобы тебе прислали её фотокарточку.

– Повстречаться бы, вспомнить былое…

– Увы, мой друг, – сразу посерьёзнел генерал, – нашим оперативникам со статистами встречаться нельзя по уставу. Так что извини-подвинься. Ну ладно, я убедился, что у тебя всё в порядке, пора и делами заниматься. Выздоравливай скорее, – приподнялся со своего места Пасько, – тебя впереди ждут поистине великие дела.

– Какие там дела, – слабо взмахнул рукой Илья. Выздороветь надеюсь побыстрее. Я тут подумал на вынужденном досуге, Борис Евсеевич, – сменил он тему разговора, – и решил, что как только выпишусь, начну искать другое приложение своим силам. Ведь могут же другие люди заниматься чем-то полезным. В конторах сидят, строят что-то, землю обрабатывают…

– Обрабатывают, говоришь, – Пасько раздражённо фыркнул и вновь уселся на приставленный к кровати стул. А мы здесь, значит, дружно валяем дурака. Ага. Бегаем по курортам с пистолетами и грабим заезжих учёных… особенно отдавая предпочтение историкам. Да ты знаешь, кто на самом деле…

Генерал умолк, но было видно, что пауза даётся ему нелегко.

– Да, – наконец шумно выдохнул он, – в чём-то ты разумеется прав. Мы и грабим и обманываем, мы, случается и убиваем. Ведём себя по всем статьям, как средневековые иезуиты. Всё правильно, этот момент ты верно подметил. С точки зрения современной морали мы не более чем шайка подозрительных заговорщиков, занимающаяся явно противозаконными делами. Но, следует принять во внимание и то, зачем мы всё это делаем!

– И в самом деле, зачем? – довольно нетактично перебил его Илья. Ради чего вся эта шарманка крутится? Ради какой такой великой цели мы подставляем себя под пули? Неужели ради поиска и складирования предметов с малопонятными свойствами?

– Нет, Илья Фёдорович, – грозно взглянул на него генерал, – не только. То, с чем ты общался до сих пор представляет собой только первый слой некой глобальной проблемы, не дающей спокойно спать и мне… да, и ещё буквально считанным по пальцам людям. Основную суть этой проблемы можно в самом общем виде сформулировать так.

Он натужно откашлялся и продолжил.

– Не вызывает сомнения, что на планете Земля действовали ранее и действуют ныне малоизученные официальной наукой феномены, которые могут при известных обстоятельствах либо вознести всё человечество к вершинам благоденствия, либо вообще в одночасье смести это самое человечество с лица земли, к чёртовой матери. Перед нами поставлена задача разобраться с этими феноменами. Как ты думаешь, майор, – нагнулся Борис Евсеевич совсем низко к лицу Хромова, – как можно перевести на русский язык слово «чудо». Подскажу. Энциклопедический словарь характеризует его как фантастическое, сверхъестественное явление. Явление, вызываемое вмешательством потусторонней силы. Но мы в своей деятельности используем несколько другое определение. Звучит оно следующим образом: – «Чудо – есть искусственно организованное событие, либо природное явление, вероятность появления которого в дальнейшем, равна нулю». Иными словами, настоящим чудом может считаться только то, что происходило в истории нашей планеты лишь один единственный раз и больше никогда, не при каких условиях не повторялось. Хочу ещё раз, со всей определённостью подчеркнуть, что природой истинных чудес мы не занимаемся, и не собираемся заниматься в будущем. В нашем ведении находятся совершенно другие вещи и события. А именно те, вероятность повторения которых от нуля отлична. Иной раз только на тысячную долю процента, но отлична! И если то или иное совершенно немыслимое происшествие случилось за тысячелетие всего дважды, – Борис Евсеевич поднёс к носу Хромова два растопыренных пальца, – то оно представляет для нас несомненный интерес. Даже дважды в тысячелетие! И кстати, фактор времени в данном случае практически не имеет решающего значения. Какая в самом деле разница, возносится ли человек на небеса один раз в сто лет, или в тысячу? Да ни малейшей разницы. Неоспоримый факт такого происшествия, вот что крайне важно! Вот что имеет не проходящую ценность! И мы здесь заняты не поиском каких-то непонятных предметов, а этих самых необъяснимых фактов! И естественно поиском подтверждающих их улик. И объяснением их возникновения! Я, как, доходчиво излагаю?

Хромов ошарашено покрутил головой, пытаясь уловить ход начальственной мысли.

– Расскажу я тебе для примера одну занимательную историю, о которой, кроме меня, не слышала ни одна живая душа на свете, – продолжал между тем Борис Евсеевич. Представь себе мысленно следующую картину: – 1912 год, начало лета, бескрайняя русская равнина, где-то несколько южнее современного города Чехова. С протяжённого холма по пыльной просёлочной дороге бредут четыре женщины. Идут не торопясь, издалека, стараясь подгадать к обеденной службе в местном храме. Дело, должен сразу сказать, происходит аккурат на празднование Святой Троицы. Солнце палит нещадно и идти им, чем дальше, тем труднее, тем более, что две из них уже достаточно пожилые. Неожиданно позади себя они слышат дробный стук копыт. Торопливо сойдя с дороги на обочину, женщины видят, как из леса, который они только что миновали, ходко выносится богато разукрашенная повозка, запряжённая тройкой вороных лошадей. Ещё мгновение и она остановилась прямо около них. Осела поднятая копытами пыль, откинулась лакированная дверца и перед ними предстали два чернявых, разодетых по последней моде парня, которые молча, но используя все возможности мимики самыми красноречивыми жестами приглашали их занять места в экипаже. Наступила непродолжительная пауза. Молодые девушки, хотя и чувствовали себя более свежо, но были совсем не против того, чтобы прокатиться с такими обходительными молодцами. Пожилые женщины, напротив, чувствовали необъяснимое стеснение, и смотрели на неведомо откуда появившихся молодцов с врождённым крестьянским скепсисом. И ещё их настораживали кони. Угольно чёрные, нетерпеливо перебирающие ногами, неправдоподобно крупные животные вызывали у них подсознательную боязливость. Видя их замешательство, чернявые молодцы удвоили свои усилия, буквально стелясь по земле и всеми возможными ужимками заманивая наших путниц на покрытые коврами сиденья. В какой-то момент самая бойкая молодица не выдержала их безмолвного напора и, опершись на руку ближайшего к ней ухажёра, впорхнула в повозку. В ту же самую секунду проворно запрыгнули туда же оба молодца, а заросший сивой бородищей буквально до бровей возница, до сего момента безучастно сидевший на облучке, вдруг зычно гаркнул и устрашающе щёлкнул над головой хлыстом. Лошади дружно рванули вперёд. Оставшиеся на обочине женщины естественно проводили глазами тройку, и через самое краткое время стали свидетелями совершенно потрясающего зрелища. Пулей летящая повозка стремительно приближалась к подножью холма, за которым, между прочим, начиналось очень широкое и почти непроходимое болото и где проезжая дорога делала крутой вираж. Однако, не снижая скорости странный экипаж нёсся в самый центр пучины. И тут, на глазах у всей оставшейся на обочине троицы, вороные лошади плавно взмыли в воздух, и сразу же вслед за этим чудом, и лошади и повозка начали преобразовываться во что-то совершенно нереальное, некое стремительно распадающееся на части световое облако. В считанные мгновения удивительный экипаж превратился в огненные шары, которые словно бы растворились в надболотном мареве.

Заголосив от ужаса, женщины бросились обратно в деревню. Часа через четыре они вернулись обратно, приведя с собой мужиков. Те быстро отыскали и следы некованых лошадиных копыт и следы от колёс и то место, где и те и другие обрывались. Обыскали на всякий случай и болото, во всяком случае его доступную часть, но ни злосчастной повозки, ни кого-либо их умчавшихся на ней людей они так и не нашли. Ещё некоторое время после этого происшествия все в деревне ожидали возвращения пропавшей молодухи, однако та исчезла бесследно.

Я бы не стал рассказывать тебе эту историю Илюша, – добавил генерал взглянув на скептическую ухмылку Хромова, – однако, как ты знаешь, непроверенных сведений я не оглашаю. А рассказала мне об этом моя мать, она… и была среди тех трёх оставшихся… Не верить её я не могу. Она мне за всю жизнь ни разу не соврала, не таков был у неё характер. Да и если бы это был единичный случай, тогда как-то можно было всё списать на массовое помешательство, или на отравление болотными газами. На солнечный удар, наконец! Но, случаев, поразительно схожих с данным происшествием, как показали мои дальнейшие поиски, было видимо невидимо. И поверь мне, что это не пустые слова. Согласись дружок, что в категорию «истинного чуда» данное происшествие никак не попадает. Но тогда скажи мне, куда оно попадает? Я, слава Богу, в добром уме пребываю и в здравой памяти, но ответить на этот вопрос пока не могу, хотя и очень хочется. И пока я…, пока мы не можем на него ответить, десятки тысяч людей во всём мире продолжают бесследно исчезать. Каждый год! Десятки тысяч? Как тебе это нравится? И это только один вопрос из целого сонмища ему подобных. Как ты там сказал давеча? Подумал на досуге? Так подумай теперь над тем, что я тебе только что рассказал. Ну, что же, – прощаясь протянул он майору руку, – будь здоров, страдалец. Не скучай. Врачи мне сказали, что тебе крупно повезло и клятвенно обещали мне, что на ноги встанешь через месяц. Телефон тебе сегодня поставят, книги, телевизор, видео, всё что попросишь.

– Передайте Анжеле привет, – почему-то смутившись попросил Илья. Скажите, что она молодец и классно работала.

Дверь за генералом захлопнулась и Хромов поудобнее устроился на подушке. Ему было о чём подумать и подумать весьма серьёзно.