Дима был настолько увлечён рассказами маленького гвардейца о происходивших в его королевстве событиях, что едва дождался очередной ночи. А когда его зелёный приятель снова возник на подоконнике, заторопил с продолжением столь увлекшей его истории. Так что Ляг, едва успевший снять с головы форменную пилотку, незамедлительно продолжил своё повествование.

– Ещё с тех пор, как мы с кузеном бегали в школу, я твёрдо усвоил для себя несколько прописных истин. Третья из них гласила, что во всём лягушачьем королевстве есть только один истинный учёный, который может досконально ответить на любой, самый каверзный вопрос! Я вновь вспомнил про него, поскольку в реальности помочь нам в вопросах «червяковедения» мог лишь он – профессор Умтуси́н!

– Лягусик, – подал голос Дима, – а что лягушки учат в школе? Мама готовит меня к учёбе почти каждый день. Я изучаю цифры, и уже немного умею читать. Вы тоже это изучали?

– Не совсем, – недовольно сморщился Ляг, не любивший, когда его перебивали, – у лягушей свои науки.

– Какие?

– Считать мы тоже учимся. Лягушонку без счёта жить крайне трудно. Ни строительство, ни торговля без счёта не обходятся. Землеведенье тоже приходится учить. У вас эта наука называется «География». Но лягушки далеко не путешествуют, и поэтому интересуются только ближайшими окрестностями. Больше всего времени уходит на изучение способов общения посредством слов и прикосновений. Средний лягушонок должен знать 5–6 языков и способов общения. Это минимум! Но у некоторых к этому предмету настоящая тяга. Доцент Кукис, например, знает 33 всяческих способа общения и часто этим щеголяет.

– А писать и читать вас учат?

– Нет, считается, что это не нужно. К тому же и писать нам не на чем. То небольшое количество обрывков бумаг с буквами великанов, которые попадают к нам, незамедлительно отправляются учёным лягушам, где они и изучаются. Все остальные наши сограждане прекрасно обходятся без бумажной канители! Вот так обстоят дела у нас. Если ты удовлетворён ответом, то я пожалуй продолжу.

Ещё по начальной школе я помнил этого выдающегося учёного, прославившего академическую науку королевства на всех научных симпозиумах. Любой кажущийся простым вопрос, Умтуси́н умел довести до таких научных высот, что понять, о чём он ведёт речь, зачастую могли лишь именитые светила науки. С его уроков мы всегда выходили со стойким ощущением того, что наши головы плотно набиты если не песком, то точно древесной трухой!

Вот к такому непревзойдённому специалисту, многие зимы возглавляющему лягушачью академию наук, мы и направились за консультацией. Долго квакали в его тесненькой прихожей, приветствуя друг друга, а затем переместились в рабочий кабинет корифея. Отведав принесённого нами угощения, профессор соизволил поинтересоваться, по какому конкретному вопросу мы его побеспокоили.

– Понимаете ваше высокое научество, – сразу перешёл к делу Шон, – мы решились навестить вас по очень простой и в то же время достаточно сложной причине. Нам кажется, что только вы способны объяснить обычным лягушам, как можно управлять земляными червями или даже приручить их?

– Вы, я надеюсь, имеете в виду внутриполостных земляны́х или как их ещё называют дождевых червей подотряда [битая ссылка] малощетинковых червей из отряда [битая ссылка] Haplotaxida? – протяжно проквакал профессор, усаживаясь в глубокое кресло около камина. Если так, то их наиболее распространённый вид Lumbricina, однозначно относятся к царству [битая ссылка] беспозвоночных животных, подотряду – дождевые черви. Тело дождевого червя – заунывно вещал Умтуси́н, – обычно состоит из кольцеобразных сегментов, а количество таких сегментов может достигать 320-и! Перемещаясь в пространстве, дождевые черви опираются на короткие щетинки…

– Ой, ой, ой, – непроизвольно вырвалось у меня восклицание, поскольку я почувствовал, как голова начала стремительно раздуваться от неотвратимо распирающих её знаний, – а можно не так подробно?

– Я ещё даже не начал, – строго взглянул на меня профессор, – а вы уже за голову схватились. Сразу видно – военный, только драться и умеете!

– Но уважаемый, – взмолился я, – мы ведь не интересуемся всеми тонкостями червячной науки! Нам просто интересно приучить парочку червяков…, скажем так, для выступления на ближайшей ярмарке.

– Так бы сразу и сказали, – раздосадовано квакнул профессор Умтуси́н. Что ж, в таком случае я полагаю, что это хотя и не простая задача, но в принципе осуществимая. Как-то, пару зим назад, будучи с инспекцией в саду одного из великаньих домов, я услышал странный голос, доносящийся из не менее странного ящика. Ящик стоял на огромной скамейке, но к моему удивлению он говорил, словно настоящий человек! Прекрасно зная язык так называемых людей, я прослушал целую лекцию какого-то укротителя львов и тигров о том, как нужно их дрессировать и приручать. Оказалось, что в вопросе дрессировки диких животных нет ничего сложного. Нужно только подавать им громкие команды, а после того, как зверь команду выполнит – скормить ему что-то вкусное. Вот и вся премудрость!

Поскольку упомянутые вами земляные черви совершенно точно являются животными, то и вы должны в точности следовать озвученной мною методике. Первое – нужно громко подать команду. Убедительно квакнуть, звонко щёлкнуть хлыстом, или посвистеть в какую-нибудь свистульку. Второе – щедро поощрить послушное животное вкусной и здоровой пищей. Полагаю, червям отряда [битая ссылка] Haplotaxida будет достаточно скормить некоторую часть навоза в изобилии разбросанного вблизи Высокого холма…

После столь понятных, а главное научно аргументированных рекомендаций, наше дальнейшее пребывание в доме научного светила стало излишним. Поскольку всё нужные сведения были собраны, мы с Шоном поспешили откланяться и поскорее выбраться на свежий воздух.

– Уф-ф, – шумно выдохнул он, – какая же у Умтуси́на трудная работа! Весь день сидеть в духоте и копаться в пожелтевших манускриптах! Тут поневоле голова кругом пойдёт!

– Но всё же здорово, что в нашем королевстве имеются такие знатоки червяковой науки, – сделал и я заслуженный комплимент профессору. Ведь если бы не он, то кто бы нам подсказал, каким образом заставить двухголового червя слушаться? Да, и сдаётся мне, что Жа́бовна действовала точно так же, как нам только что говорил Умтуси́н. То есть в круглом зале червяку подавали именно громкие команды. Только действовал король волшебной трубочкой, а не голосом. Звук трубочки проходил по подземному коридору на большое расстояние и червяк в глубине ощущал его всем своим телом. А колдунья, получив от него переносимый груз металла, наверняка подкормила существо после того, как он исполнил ранее разученный трюк! Я, конечно, этого момента не видел, но потом ощутил весьма странный запах в Круглом зале…

– Всё правильно, – поддакнул Шон. Ведь если бы ползучего гиганта приучали к голосу, то он бы только на него потом и реагировал. А поскольку приучили к звуку определённого музыкального инструмента, то это сильно облегчило дальнейшие действия колдуньи. Так самую обычную дудку можно было передать королю, но сказать при этом, что данная трубочка якобы – «волшебная». На самом деле никакая она не волшебная! Это всё Жаба Жабовна придумала, чтобы наш Квакуне́ц считал, что процесс обретения подземного золота зависит исключительно от её колдовства! А на самом деле, всё зависело от того, кто первым приучил Двухголового к звукам обычной игрушечной дудки! Вот именно это нам с тобой нужно доказать и использовать!

– Поэтому, братец, нам с тобой следует разделиться, – предложил я кузену. Ты отправишься на Высокий холм и соберёшь в свой походный мешочек немного навоза. А я поскачу в казарму и заберу свою дудочку.

Шон понимающе кивнул и уточнил: – Встречаемся прямо около кротового города?

– Да, именно там! – подтвердил я. Ведь там тоже много прорытых ходов на поверхность, а значит, Двухголовому легче будет услышать звуки нашего инструмента.

– Тебе Ди, – подёргал лягушонок мальчика за рукав ночной рубашки, – скорее всего не очень понятно, как можно отыскать спрятанный под землёй город кротов?

– Точно, – сонно пробормотал мальчик, – прямо загадка какая-то! Ведь его же не должно быть видно снаружи!

– На самом деле его видно просто прекрасно, – тонко улыбнулся гвардеец. Достаточно только взобраться на любую высокую кочку и оглядеться по сторонам. Хотя кроты почти всю жизнь проводят под землёй, но они частенько вылезают на поверхность по разным своим надобностям. Допустим ищут себе пищу, ходят в нашу пивную, общаются с приятелями… А там, где вылез хоть один крот, всегда появляется небольшая горка рыхлой земли с дырочкой в центре. Если идти от подобной горки к другой горке, то можно добраться до такого места, где вся поляна сплошь перекопана кротовьими выходами. Сразу понятно, что они как раз здесь и живут! Понял теперь?

– Понял, Лягунчик, – ласково погладил Дима своего приятеля по голове, – продолжай, пожалуйста!

– К тому времени, как солнце перевалило за Сиреневый куст, – возобновил своё повествование лягушонок, – мы с кузеном добрались до нужной точки на Большом поле. В отличие от повсеместного травяного покрова, в этом месте земля была черна от выкопанного кротами грунта. Это для нас означало и то, что Двухголовое существо тоже прячется где-то неподалёку. Нам оставалось только выяснить, услышит ли оно вообще звуки нашей дудочки?

Устроившись около недавно выкопанного выхода из обширного и запутанного кротового подземелья, я не без внутренней дрожи достал сделанный Древото́чцем инструмент. Скажу честно, сомнения обуревали меня, как никогда ранее. Вдруг все наши усилия окажутся напрасными? Может быть большой червяк так ничего и не услышит?

– Давай, не медли, – бесцеремонно подтолкнул меня Шон в бок, – а то я могу подумать, что ты струсил!

– Гвардия не трусит! – ответил я чётко заученным полковым девизом и решительно поднёс дудочку к губам.

– Ди-и-ду-у-да-а, запел искусно выточенный из соснового сучка инструмент, ди-и-ду-у-да-а… Я успел сыграть не менее десяти раз и уже начал сильно сомневаться в своих музыкальных способностях, как под нашими лапами вдруг задрожала земля…

Мы с кузеном едва успели отскочить в строну, как мощное скользкое тело гигантского червя начало толчками продираться через явно узковатую для него кротовую дорожку. Но вот он уже вылез наполовину и Шон отчаянно квакнул мне, чтобы я, наконец, прекратил дудеть.

Наступила тишина, и Двухголовое существо замерло в нерешительности.

– Скорее! Дай же ему навоза, – шикнул я на застывшего в полной растерянности кузена, – а то он сейчас уползёт, и больше мы его не увидим!

Шон поспешно сунул лапы в походный мешочек и ловко бросил в сторону гиганта большой кусок червячной вкуснятины. Тот упруго изогнулся, подхватил желанное угощение и тут же начал проваливаться обратно под землю. Только теперь мы заметили то, на что поначалу даже не обратили внимания. Совсем близко от кротовой норки тускло блестел на солнце весьма приличный кусок золота! На фоне мускулистого тела существа он смотрелся не таким большим, но мне пришлось сильно напрячься, чтобы его поднять.

– Дело сделано, – обрадовался я, после того, как переложил жёлтый бесформенный обломок в заплечную сумку, – теперь мы с тобой сможем крепко наступить колдунье на хвост! Пригласим сюда короля и покажем, как можно добывать золото безо всякой Жабы Жа́бовны!

Шон скептически сморщил свою слегка измазанную в навозе мордочку.

– Я что-то сильно сомневаюсь в том, что такой поступок сойдёт тебе с лап! Для начала тебя – обычного гвардейца до короля просто не допустят! Скорее отправят в дисциплинарный комитет или того хуже – обвинят в неправомерном разглашении королевской тайны!

– Меня?

– Конечно тебя! Ляг, голубчик, да ты вспомни, что нам всё время повторяла мама в детстве: – Добрые поступки нужно делать в тишине! В тишине-е! А не кричать о них на плацу! Поэтому лучше бы нам не афишировать своё участие в этом щекотливом деле. Ведь если дойдёт до разбирательства, тебе же достанется больше всего. Помяни моё слово! Лично я – лягушонок сугубо гражданский, работаю в заурядной пивной. А ты, братец, служишь в гвардии и по идее обязан соотносить свои действия с требованием воинского Устава!

– Полагаешь, я сильно рискую нарваться на неприятности?

– Ещё бы! Ведь если разобраться, то кто подсматривал и подслушивал за его величеством в Большой башне? Ты! Кто заказал у Древото́чца музыкальный инструмент, способный повторять секретную комбинацию звуков? Тоже ты! Кто не рассказал непосредственному начальству в полку о своих подозрительных замыслах по использованию дрессированного червя? Вновь ты! И не смотри на меня такими круглыми глазами! Если ты и в самом деле мечтаешь избавить нашего короля от назойливой опеки колдуньи, то следует подумать над тем, как бы эту операцию провернуть чужими руками.

– Скажу тебе честно, Ди, – с пафосом в голосе произнёс лягушонок, – в тот момент я весь покрылся холодным потом. Ведь если посмотреть на произошедшее с другой, предвзятой позиции, то всё именно так и обстояло! Самые чистые помыслы в тот момент и мне самому показались зловредной хитростью, если даже не антикоролевским заговором!

Но мой двоюродный брат вовсе не хотел меня напугать. Ему всего лишь хотелось так ловко завершить нашу опасную авантюру, чтобы никто и никогда о ней не узнал.

– Знаешь, что для нас было бы лучше всего? – спросил Шон, видя, что я вообще упал духом.

– Что? – еле-еле вымолвил я предательски задрожавшим голосом.

– Самым правильным было бы попросить о помощи кого-то из города великанов!

– Ну, ты и сказанул! – опешил я. Да разве ты не знаешь, что никакой великан не будет разговаривать с обычным лягушом? Да что там разговаривать? Они ведь вообще не обращают на нас ни малейшего внимания! Хорошо если не раздавят случайно, и на этом большое спасибо!

– А если попробовать подружиться не с самым большим великаном, а с маленьким? – хитро прищурился Шон. Только послушай, я тебе верную мысль предлагаю! Вон там, за железным забором я часто вижу играющего с взрослыми людьми маленького великана. Что если ты заведёшь дружбу именно с ним? Поиграй с ним, расскажи о том, как мы живём… А когда он проникнется к тебе симпатией, попроси его договориться с кем-то из взрослых, чтобы тот выкопал проклятое золото! Нам же на поле вблизи Подземного города вообще лучше не появляться. Для чего рисковать репутацией добропорядочных лягушей? Чтобы достать с помощью Двухголового ещё парочку кусочков золота из-под земли? Что мы с ними потом делать будем? Понесём на городскую кузницу? Там нас тут же спросят о том, где мы взяли такую редкость? Это у короля о подобных вещах никто не спрашивает, а у нас мигом поинтересуются! Разве не так?

– Точно так, – вынужден был я подтвердить его слова.

– Вот и я о том же! Сходи сегодня же в город великанов, подружись с человеческим малышом! Поиграй с ним, поговори, убеди в том, что ты его друг, а когда он будет готов сделать для тебя что-то полезное – покажи, где закопано золото Двухголового! Подари ему тот кусочек, который ты недавно засунул в сумку. Поверь мне, от жёлтого металла у нас с тобой будут одни неприятности! А малыш наверняка покажет его своему родителю и тот запросто сможет вытащить всё спрятанное под землёй сокровище! Великаны отыщут его, унесут к себе и… всё, конец истории! Жаба Жабовна перестанет помыкать Квакунцом и останется ни с чем! К тому же и мы с тобой не будем ни в чём замешаны! Что скажешь? По-моему, это просто гениальный план, который сможешь достойно осуществить только ты!

– Почему только я?

– Причин, как всегда, несколько, – отмахнулся от моих возражений Шон. Во-первых, поскольку ты в гвардии, то когда не стоишь в карауле у тебя полно свободного времени, особенно по ночам! К тому же в школе на уроках по великаньему языку у тебя всегда были превосходные оценки. Мне же заниматься столь хлопотным делом крайне несподручно. Целый день как заведённый кручусь в своей харчевне, а по вечерам – жена, дети малые, родственники постоянно в гостях. К тому же, сам знаешь, во внешних языках я совсем не силён.

– А как же король? – сделал я последнюю попытку отбиться. Ведь он больше вообще не сможет получать золото для своих задумок.

– Ха, – небрежно отмахнулся от моих слов кузен, – да у него уже этого металла – полные закрома. На сто лет хватит! А не хватит, пусть он его у Жабовны потребует! Тоже мне, богатая наследница выискалась на кривой кочке!

– Мы вдоволь посмеялись над этой шуткой, после чего Шон рассказал мне секрет использования человеческих зеркал, который он подслушал во время разговора двух жабят, пришедших в его харчевню подкрепиться перед дальней дорогой. Те жабята помогали колдунье в протягивании стекловидной нити между всеми зеркалами в округе, и один из них излишне громко учил другого, как следует включать и выключать прилепленные с общей паутине зеркальца. Секрет был не сложен, но воспользоваться им мог далеко не каждый обитатель королевства. Прежде всего, следовало трижды коснуться зеркальной поверхности каким-то предметом из золота, а затем сказать особый пароль – Ясиоркто олкетс! Пароль, конечно, мог узнать кто угодно, но с золотом было куда как сложнее. Кроме фамильного золотого кольца у Жабы Жа́бовны, золотыми предметами владел лишь король и… некоторые гвардейцы! Ведь только у них было оружие, покрытое нержавеющей защитой!

– Так что Ди-Ма, – поднялся на ноги гвардеец, – я и в самом деле тут же припрыгал к вашему дому и некоторое время плескался в луже, надеясь, что ты обратишь на меня внимание.

– Значит, золото Двухголового существа на самом деле спрятано недалеко от нашего дома? – безмерно удивился малыш.

– Да! Совсем недалеко!

– И ты хочешь показать мне это место?

– Ну, конечно же, хочу! Ты такой добрый мальчик, что мне будет даже приятно сделать твоей семье подарок. Когда приедет твой папа или кто-то ещё, с кем ты захочешь поделиться тайной, то покажи ему кусочек золота, а потом проводи к кротовой норке, откуда вылезал большой червяк. Только не рассказывай ему про то, что это я тебе рассказал! Помнишь про свою клятву на крови? Скажешь…, будто случайно нашёл жёлтый кусочек, когда бегал по полю… Ну как, договорились?

– Папу обманывать не хорошо, – поджал губы Дима, – пусть даже если хочешь сделать ему что-то приятное!

– Не, нет, Ди, – быстро заквакал лягушонок, – мы его вовсе не будем обманывать! В чём же здесь обман? Золото и в самом деле зарыто на окраине кротового поселения! Это истинная правда! Я тебя приведу именно туда, где нужно копать. И это правда! Для ещё большей правдивости я припрятал там кусок настоящего золота, и ты просто возьмёшь его себе. Ты бы его и сам мог случайно найти, ты ведь там часто гуляешь! Мы с тобой просто никому не будем говорить о том, что это я тебе всё рассказал и показал! Так что не переживай, своему родителю ты расскажешь чистую правду!

– Да, – всё ещё недоверчиво переспросил лягушонка мальчик, – ты меня не обманываешь?

– Чистую правду говорю, – для убедительности постучал себя в грудь кулачком в грудь гвардеец, – правдивее просто не бывает! Так что ты пока немного поспи, а утром я снова прискачу туда, где мы с тобой встретились в первый раз! Пока!

– До завтра, Лягу́лькин! – тихонечко прошептал мальчик, – закрывая неудержимо слипающиеся веки.