Утром Димины глаза ну никак не хотели открываться. Пытаясь проснуться, он всё равно будто пребывал во власти необоримой дрёмы. Странный сон, в котором точно присутствовал маленький зелёный рассказчик, всё никак не заканчивался. Наконец к нему в спальню пришла мама и буквально силой вытащила маленького соню из-под одеяла. Дима успел умыться и даже уселся завтракать, а в его голове всё продолжал звучать рассказ о хитрых кознях колдуньи Жабы Жабовны, найденном в подземелье золоте и его тайных хранителях – кротах в чёрных атласных пальтишках.
Наш мальчик с трудом дождался вечера, чтобы узнать, наконец, был ли его сон простой фантазией, или его зелёный друг на самом деле приходил к нему пока он спал. Так что после ужина, наш любитель занимательных сказок на ночь поспешил улечься первым. Он юркнул под одеяло и лежал в одиночестве столь долго, что пригрелся, и его глаза начали закрываться… Дима даже не заметил, как прямо на его груди появился лягушонок в форменной пилотке с красной капральской нашивкой.
– Привет, Ди! – уже совсем по-свойски поздоровался он с ним. Ты помнишь, о чём я рассказывал тебе накануне?
– Конечно! – прошептал мигом проснувшийся мальчик. Ты что-то говорил о кроте и злой жабе – колдунье, которая хотела отнять у него золото! Но неужели это и в самом деле был ты? Я ведь не помню, чтобы ты вчера приходил!
– Всё нормально, малыш, – успокоил его лягушонок, – просто я приходил к тебе во сне. Но всё, что ты слышал – абсолютная правда!
– Почему ты постоянно называешь меня малышом? – недовольно надул губы Дима. Разве не видишь, что я в сто раз больше тебя?
– Больше, не значит старше! – ничуть не смутился гвардеец. Считается, что возраст лягушей примерно в десять раз отличается от возраста людей. То есть если считать по человеческой мерке, то мне уже почти двадцать ваших лет! Поэтому ты для меня всё равно малыш, хотя и довольно большой. Впрочем, хватит задавать всякие посторонние вопросы, а то я не успею рассказать тебе всё, что приготовил на сегодня.
– Всё, замолкаю, – подтянул Дима одеяло к подбородку, – рассказывай скорее!
– Вообще-то должен заметить, что кроты ни с лягушками, ни с жабами особо не дружат, – продолжил вчерашнее повествование гвардеец Ляг, – но всё же и не враждуют. Мало того, именно Лягушачье королевство не раз оказывала кротовому сообществу ощутимую помощь, когда на их угодья начинали претендовать иноземные кроты или случался большой неурожай.
Поэтому крот, который вытащил на поверхность кусочек золота, не отказался принять предложение придти в гости, которое с нарочным жабёнком прислала ему Жа́бовна. Колдунья, прикинувшись радушной домохозяйкой, накрыла для гостя роскошный стол, которому позавидовал бы любой житель Подземного города. На принесённых жабятами – поварятами огромных блюдах высились целые кучи пшеничных зёрен, семян огурцов и арбузов, тыквенных семечек и сушеных баклажанов. В напитках тоже не было недостатка. Настойки из садовой калины и лесной брусники, наливки из перезрелых вишен и ликёры на каштановых корочках для небогатого крота были вообще в новинку.
Неудивительно, что уже к середине званого ужина Па́лиот крайне плохо следил за своим языком. Увидев, что крот изрядно захмелел, Жаба Жабовна принялась выведывать, где же тот нашёл кусочек жёлтого металла? Потерявший всякую бдительность крот не стал таиться, и простодушно рассказал всё, что знал. С ним вообще-то редко кто беседовал по душам и поэтому он был рад рассказать столь любезной слушательнице абсолютно всё, и даже без столь вкусного угощения. Тут и выяснилось, что главным героем всей истории с находкой подземного золота был никому не известный земляной червь, некогда изгнанный из своей колонии без права на возвращение…
– Если, к примеру, сравнивать нас лягушек с какими-то червями, – лягушонок от невольного возмущения даже повысил голос, – то сравнение явно будет не в их пользу! Да что там говорить о сравнении, когда у червей даже собственных имён нет! Общаются между собой всевозможными соприкосновениями, да едят всё подряд, вот и всё, что они могут! Единственно, что в их роду действительно строго контролируется, так это соответствие всех новорожденных изначальному червячиному образцу. Иными словами каждый червь должен в точности походить на своего родителя. Любой земляной червь может быть только веретёнообразным, непрерывным, с одной головой и без лап! А если в какой-то семье появляется нечто непотребное, отличающееся от канона, то глава семейства обязан незамедлительно изгнать подобного уродца из своей норы!
Однажды случилось так, что в громадном сообществе дождевых червей Западной навозной кучи родился такой несчастный червячёнок. В отличие от всех прочих червяков он оказался с двумя головами! Закон есть закон и даже в крайне хаотичном и необязательном червячьем обществе его чтут и исполняют. Так что наш двухголовый малыш очень скоро был изловлен, посажен на спину подвернувшемуся червяку-пенсионеру и отправлен в изгнание. К счастью, несущий малыша червяк был столь стар и забывчив, что утащил своего пассажира куда как дальше, нежели ему поручили. Потеряв ориентировку в густой траве, дряхлый старикашка к концу дня уполз очень далеко от родной навозной кучи. Поскольку он ориентировался только с помощью обоняния, то в какой-то момент просто сбился с пути. Неверные сигналы его чувствительных волосков вскоре привёли его под совсем свеженькую гору навоза, недавно привезённого с птицефермы.
Под кучей соломенной подстилки оказалось довольно тепло, а уж еды вообще было – просто завались! Уже не столь подвижный старикан так и остался жить на новом месте, а вместе с ним нашёл свой дом и новорожденный уродец. Там они и провели всю зиму…
– В отличии от умных лягушат, – с апломбом заявил Ляг далее, – глупые червяки не ложатся спать, а продолжают бодрствовать круглогодично. Бодрствовала и наша червячная пара. От нечего делать они ели, и ели, и ели и никак не могли наесться. Странный двухголовый червячёнок, поедая всю зиму очень концентрированный корм, к удивлению старого червя вдруг стал расти и увеличиваться в размерах значительно быстрее, нежели его обычные собратья. Наверное, это происходило потому, что рядовые червячки кушали только одним ртом, а двухголовый – сразу двумя!
Так что к следующей весне вместо маленького странного малыша, прижившегося в норе под кучей соломы, уже ползало громадное Двухголовое существо. Несмотря на то, что оно выросло таким могучим, наше необычное создание с большим уважением относилось к старому червяку, который оказался его единственным другом и собеседником. Но сам-то пенсионер начал всерьёз опасаться чересчур выросшего гиганта. Ему было бы куда спокойнее, останься он в одиночестве. Поэтому наблюдая за тем, как стремительно растёт его необычный сородич, старый червь принялся рассказывать своему двухголовому соседу занимательные истории о том, как он раньше весело жил в большом червяковом сообществе.
Наслушавшись подобного рода повествований, Двухголовое существо решило во что бы то ни стало вернуться на свою изначальную родину. Выспросив у своего соседа, в какой стороне находится старая навозная куча, молодой и полный сил червяк принялся рыть туда подземный ход. Он упорно работал много дней и ночей, пока совершенно случайно не наткнулся на довольно широкий лаз. Это было для него большой подмогой, поскольку копать землю даже земляному червю не так-то легко.
Пустившись в путь по найденному проходу, Двухголовый очень скоро оказался в большом городе кротов. Конечно, вначале он очень испугался, поняв, что очутился в обществе непонятных живых существ. Но его страхи вскоре рассеялись. В кротовом городе отыскался переводчик, который приложив свои пальцы к хвосту Двухголового существа, сообщил, что тот находится среди друзей. Наш червяк очень обрадовался новому собеседнику и попросил вывести его в такое место, откуда до желанной навозной кучи он сможет добраться быстрее всего.
Старшина кротового города благоволил червям и только поэтому любезно выделил в качестве провожатого самого хорошего следопыта. Тот повёл нежданного гостя по давно заброшенным Старым лабиринтам, прорытым под теми местами, где некогда стояли дома людей. Добравшись до самого дальнего тупичика, он указал двухголовому дальнейшее направление движения и даже пожелал тому счастливого пути.
Настойчивый червяк-переросток вновь принялся усердно копать, но на сей раз далеко прорыть свой ход, ему не удалось. Вскоре он наткнулся на сплошную преграду из крепкого дерева, которая, как назло, находилась прямо на пути его движения. Тогда наш подземный путешественник принялся искать путь для обхода. На самом деле, так поступают все дождевые черви, попавшие в аналогичную ситуацию. Наткнувшись на толстый корень дерева, или вкопанный в землю столб, они тут же принимаются окапывать его по кругу, и именно так обходят препятствие. Так же было и на этот раз.
Попытавшись обогнуть неожиданное препятствие, двухголовое существо вскоре обнаружило небольшую дыру в деревянной преграде. Засунув ради любопытства в отверстие одну из голов, громадный червяк нащупал там странные ни на что не похожие предметы. Более всего они походили на камешки, но в отличие от них эти округлые предметы были и холоднее и гораздо тяжелее. Озадаченный находкой червь попробовал пробиться через новую преграду, но очень скоро понял, что даже его могучих сил на это не хватит.
Тогда Двухголовый решил выяснить у своих новых друзей, с чем столкнулся. Прихватив один из тяжёлых кусочков, он вернулся обратно в город кротов. Но и кроты были не менее его озадачены странной находкой. Ведь поскольку они живут под землёй, то их зрение далеко от идеального. Но один, старый и мудрый крот – Па́лиот видел несколько лучше всех прочих обитателей Подземного города. Его-то и попросили помочь Двухголовому. Пожилой крот выбрался на поверхность по ближайшему туннелю, и только оказавшись снаружи смог рассмотреть находку более подробно.
Рассмотрел, и просто не поверил своим глазам, ведь перед ним ярко сверкал кусочек самого настоящего золота! Этот крайне редкий металл Па́лиот видел всего один раз в жизни, но навсегда запомнил его необычное сияние. Впрочем, ради справедливости нужно сказать, что самим кротам золото, да и все прочие металлы было совершенно ни к чему. Кузнечного дела они не знали, а любоваться сиянием жёлтого металла под землёй было совершенно невозможно.
Тут мне бы следовало немножко приостановить моё повествование, – сменил тему Ляг, – и чуть-чуть поведать тебе о роли различных металлических предметов в жизни лягушачьего сообщества. Прежде всего, должен сказать, что сами металлы знакомы нам с незапамятных времён! Даже с более ранних, нежели кто-то из лягушачьих учёных мог бы себе вообразить. Но с тех пор, как в этих местах поселились люди – великаны, металлических предметов в нашем распоряжении стало гораздо больше. Вы, люди, конечно этого не замечаете, но все утерянные вами мелочи быстро становятся нашим достоянием. Круглые лепёшки, которые вы называете «монетами», железные палочки – гвозди, кусочки проволоки, гайки, шурупы, небольшие обрезки железной кровли – всё подряд и без разбора со временем доставляется особыми курьерами в Лягушачье королевство.
Хочешь спросить, для чего нам нужен этот металлический хлам? Но поверь мне, то, что уже не нужно людям, очень и очень требуется нашему лягушачьему хозяйству. Взять для примера хотя бы меня. Ты видишь, как я одет даже в мирное время? Мой плащ удерживает на плечах латунная застёжка. Пояс украшен алюминиевой пряжкой. А уж по поводу моей острой шпаги, даже и говорить не стоит. Она выкована лучшими лягушачьими кузнецами из нового гвоздя! Заточена на Громовом камне и затем покрыта тонким слоем королевского золота, чтобы уберечь лезвие от того, что вы называете «ржавчина».
Кроме того, некоторые металлы используются и в повседневной жизни многочисленного лягушачьего сообщества. Наши молодые модницы обожают медные серёжки и бусы, которые кузнечных дел мастера создают только для них. А как бы мы могли без металлов выстроить такие великолепные сооружения, как королевский дворец или королевская сокровищница? Нет, Ди, такое было бы совершенно невозможно!
Вот только крайне нужного нам золота в королевстве почти не было, хотя нужда в нём просто огромная. Прежде всего, всем лягушатам хотелось видеть на нашем обожаемом короле золотые знаки его царского величия! Золотая корона на голове, золотой обруч с вензелями на шее и обязательный пояс с золотой пряжкой были бы весьма уместны на его королевской особе. Ты не находишь? Конечно же, каждый владыка должен иметь и церемониальный посох с золотым навершием, с которым он очень импозантно смотрелся бы на всенародных праздниках!
Но важнее всего использование жёлтого металла в создании воинского снаряжения. Ведь мы, лягушки, обитаем вблизи воды, но оказалось, что железное оружие очень не любит влаги! Довольно быстро оно покрывается мерзкой коричневой коркой и постепенно приходит в полную негодность. Однако если на стальной меч или боевой топор нанести тоненький слой золота, то он послужит своему владельцу очень и очень долго!
Вот только в распоряжении лягушачьей общины было всего несколько золотых находок, сделанных за много лет. Ими были: простое, довольно сильно истёртое кольцо, серёжка с отломанным замочком и монетка с профилем какого-то важного человека. Нечего и говорить о том, что выпросить хотя бы маленький кусочек жёлтого металла у престарелого хранителя королевских сокровищ – барона Кнока практически невозможно.
Надеюсь, Ди, ты теперь понимаешь, что именно золото играет очень важную роль не только для людей, но и среди лягушек! Именно этот факт, прекрасно известный нашей колдунье и заставил её действовать решительнее. Воспользовавшись своими чарами и угощением, она быстро уговорила незадачливого Па́лиота взять шефство над одиноким Двухголовым существом. Жабовна сумела внушить старому кроту идею о том, что ему будет очень престижно научить бедного сироту каким-нибудь несложным фокусам. К примеру – переносить кусочки жёлтого металла, зажав их между своими крепкими головами.
С этими словами она вручила Па́лиоту маленькую деревянную трубочку, незатейливую игрушку, которая издавала несколько грустных звуков, если в неё подуть. Объяснила, что будет гораздо интереснее, если свои трюки земляной червь научится выполнять под какую-нибудь простенькую мелодию.
Жабовна с юных лет была опытным организатором всяческих интриг и поэтому предусмотрела в своём плане все мелочи вплоть до последней. Для того, чтобы крот не отвлекался от дрессировки Двухголового существа, она пообещала доставлять ему каждую неделю несколько мешочков с теми деликатесами, которыми он угощался за её столом. Будем справедливы, слово своё она держала крепко!
Получив столь интересное, а главное – выгодное предложение, Па́лиот почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Ведь он и в самом деле поверил в то, что старая жаба искренне заинтересована в обучении одинокого и несчастного Двухголового существа! А уж когда сытого и пьяного крота доставили к месту жительства на роскошных супержабских носилках, тот про себя твёрдо решил, что приложит все силы, чтобы исполнить абсолютно невинную просьбу гостеприимной Жабовны.
Прошло какое-то время и усилия новоявленного учителя в чёрном пальто, начали приносить свои плоды. Обрадованный тем, что с ним кто-то проводит время и даже играет ему на музыкальном инструменте, Двухголовый червяк всячески старался подыграть старому кроту. Он быстро научился хватать головами разные предметы. Вначале это были небольшие палочки, затем камешки, а уж в конце обучения он мог легко управляться и с кусочками золота.
– А что из тех тренировок получилось впоследствии, ты к моему большому сожалению узнаешь только завтра, – мельком взглянул в посветлевшее окно веранды Ляг, – поскольку сегодняшняя ночь точно подходит к концу.
Дима проводил благодарным взглядом быстро улепётывающего лягушонка, зябко завернулся в одеяло и вполне удовлетворённый услышанной историей, закрыл глаза.