Ночь как всегда подкралась неожиданно. Вымытый и переодетый в ночную рубашку Дима пожелал спокойной ночи дедушке, усевшемуся смотреть новости по телевизору, после чего вприпрыжку помчался на веранду. Он сам сложил свою одежду на стоявший около зеркала стул и поскорее забрался в кровать. На улице было так холодно и мокро, что ему даже стало жалко своего зелёного друга. Ведь тому приходилось охранять королевские покои даже в столь скверную погоду!

– Трудно, наверное, быть военным? – принялся вполголоса рассуждать мальчик. Каждый начальник так и норовит что-нибудь тебе приказать! А что если кто-то прикажет мне залезть на дерево? Если мама меня там увидит, то точно накажет!

– Кто тебя накажет? – внезапно прозвучало над его ухом.

– Нет…, никто…, это я просто так…, – не знал, как оправдаться Дима.

– Не важно, – заметил его смущение гвардеец, – проехали!

Ляг привычно устроился на кровати, подтянул к себе маленького плюшевого зайчонка, опёрся на него локотком, и начал очередное повествование.

– Сегодня мы с тобой приблизимся к разгадке страшной тайны, которую много времени скрывала Жаба Жа́бовна. Случилось это событие как раз накануне Больших Лягушачьих игр, которые традиционно проходят во время среднего летнего периода. Я как раз собирался сходить на вечернее соревнование по игре в воздушный пузырь, как прискакал посыльный из казармы и передал мне приказ лейтенанта Треши́ срочно прибыть на место службы. Хорошо зная крутой нрав командира, я не стал тянуть и незамедлительно помчался в казарму.

Лейтенант лично встретил меня у входа, поздравил с присвоением звания капрала и вручил вот эту самую золотую шпагу. Добавил, что на сегодня я получаю редкую возможность заступить на охрану недавно законченной строителями Высокой башни! Честно говоря, мне очень хотелось попасть на соревнования, в которых как раз участвовал мой кузен Шон, но возражать я, разумеется, не стал. К тому же из нашей роты почти никто не нес службу в таинственной башне, и мне было очень любопытно узнать, что же там происходит по ночам? Ведь её строительство вели не только лягушки, но и кроты, так что слухи о предназначении спрятанного в колючей чаще сооружения, ходили самые разные. Но доподлинно так никто ничего и не знал.

В компании с ветераном гвардейских войск мы покинули казарму и запрыгали к новому месту службы. Мой напарник знал секретный пароль, и мы миновали пост внешней охраны без проблем. Вот и украшенные стальными полосами ворота мощной башни. Снаружи она смотрелась словно бастион старинной крепости, но подобные бастионы я видел только на рисунках, которые висели в школе. В окрестных лягушачьих сообществах давным-давно никто ничего подобного не строил. Около главного входа была установлена лёгкая будочка для караульных, куда мой напарник тут же и забрался.

– Ты пока погуляй по окрестностям, салага, – буркнул он, заваливаясь на лежанку, – покушай свеженьких комариков. Вовнутрь башни можешь не ходить, поскольку там ничего интересного нет. Так что не утруждай себя долгим подъёмом наверх. В общем, разбуди меня ближе к полуночи, но не ранее, а то будешь иметь со мной проблемы в казарме!

Пока мой сменщик прохлаждался в будке, я от нечего делать, принялся вышагивать вокруг башни, гадая, для чего она была построена? Вечер был довольно прохладный и чтобы хоть как-то согреться, я заглянул за створку тяжёлых дверей. А потом…, как-то само собой проскользнул в прихожую таинственного сооружения. Как и сказал ветеран, я увидел лишь начало винтовой лестницы, уходящей куда-то вверх. Поскольку тогда я ещё был недостаточно умным лягушонком, то конечно не последовал совету старшего товарища. Обуреваемый воистину подростковым любопытством, я начал осторожно подниматься наверх.

Когда сделав полный оборот, лестница закончилась, передо мной открылся большой круглый зал, скупо освещённый сидящими на потолке светлячками. Зал был практически пуст, если не считать массивного деревянного сооружения в его центре, отдалённо напоминающего распустившийся цветок лилии. Само собой мне скоро захотелось рассмотреть его получше. Я подпрыгнул изо всех сил и смог взобраться на один из лепестков довольно странного на вид «цветка». Только отсюда мне стало видно, что в центре непонятного сооружения имеется широкая дыра, уходящая куда-то вниз.

Рядовой лягушонок запросто мог туда провалиться, если бы случайно поскользнулся. Стало понятно, для чего на строительстве понадобились кроты: видимо они и рыли некий туннель, уходящий из Высокой башни в подземные лабиринты. Вот, собственно говоря, и всё, что мне удалось увидеть. Пора было спускаться и возвращаться на пост.

Я бодренько спрыгнул на пол, собираясь направиться обратно к лестнице, как вдруг услышал доносящиеся снизу голоса. Меня охватил вполне понятный страх. Если, допустим, в башню пришла сержантская проверка и меня обнаружат там, где быть совсем не положено, то могут в назидание другим отобрать почётную шпагу! А подобное для каждого гвардейца является настоящим и несмываемым позором!

Голоса тем временем неумолимо приближались, и я отчаянно завертел головой, ища, куда бы поскорее спрятаться. К несчастью, в круглом зале не было ни одного укромного местечка, где можно было бы укрыться. В полном отчаянье я забежал за деревянное сооружение и притаился под одним из «лепестков». А всего через мгновение рядом со мной послышался характерный и ни с чем несравнимый звон золотых шпор. Я похолодел от ужаса, поскольку только один лягуш в королевстве имел право носить подобные шпоры – король Квакунец!

От чрезмерного волнения у меня буквально остановилось сердце. Попасться на нарушении устава даже обычному сержанту было крайне неприятно, но предстать в неблаговидном виде перед самим королём!!! Я сжался в комочек, искренне жалея, что не обладаю способностью проваливаться сквозь пол! Именно в этот момент я услышал чей-то скрипучий голос. Но этот голос принадлежал вовсе не королю, чей уверенный и чёткий «Ку-вак!» я слышал множество раз. Значит…, с ним был кто-то ещё, с кем мне ещё не приходилось сталкиваться.

– Я принесла на нашу встречу то, что обещала, Ваше Величество! – прозвучало под мрачными сводами башни. Вы прямо сейчас сможете испытать ту самую волшебную дудку, которая благодаря моим чарам сделает вас самым богатым королём на всей Земле!

– А сама не хочешь её продемонстрировать? – осведомился в ответ Квакуне́ц.

– Нет, никак нельзя Ваше Величество, – проскрипело в ответ, – ведь Двухголовое существо должно запомнить только ту мелодию, которую проиграете именно вы. Только так никто из посторонних не сможет воспользоваться волшебной трубкой и заполучить подземное золото вместо вас!

– Разумно! – коротко ответил король. Что ж, давай свою дуделку, попробую испытать её в деле сам.

Что-то тихо щёлкнуло, будто сработал замок дамской сумки, и в полной тишине вдруг зазвучала простенькая мелодия из трёх нот – ди-и-ду-у-да-а… И снова, ди-и-ду-у-да-а…

Звуки повторялись вновь и вновь ровно до того момента, когда в отверстии деревянного «цветка» что-то грубо зашуршало и нечто большое начало выползать из уходящей в подземный мрак трубы. Оставаться в неведенье у меня просто не было сил, и я осторожно выглянул из-за «лепестка», под которым прятался. Ни король, ни его собеседник не могли меня увидеть, (как и я их) но то, что происходило прямо над «цветком» мне было видно прекрасно.

– Так что же оттуда вылезло? – голос мальчика задрожал от вполне понятного страха.

– О-о, в какой-то части мои опасения оказались напрасными. Наш повелитель был в абсолютной безопасности, и защищать его мне не пришлось. А из глубокой дыры в центре башни высунулось всего лишь странное двухголовое существо, очень похожее своим видом на дождевого червя. Но если бы ты видел Ди, какое оно было огромное! До того момента мне никогда в жизни не доводилось видеть столь громадных червей! Он было размером…, да с целую пятилетнюю змеюку, никак не меньше! Что больше всего меня удивило, так именно то, что две его головы были сомкнуты, а между ними зажат некий блестящий предмет!

– Что же это было такое?

– Сначала мне тоже было непонятно, но едва мелодия оборвалась, как головы червя, словно по команде разошлись в стороны, и странное нечто с грохотом упало на пол. Вот тут я и услышал слова, объясняющие всё происходящее.

– Позвольте мне вручить вашему величеству этот кусок золота, в качестве залога нашего тайного союза! Отныне вы будете получать драгоценный и нержавеющий металл, когда захотите и сколько захотите. А я надеюсь на защиту Вашего Величества и…, на свою законную треть!

– Не волнуйся Жа́бовна, прозвучал глухой голос короля, – будет тебе теперь и защита и часть добычи. Самое важное теперь, чтобы никто в королевстве не узнал о нашем тайном соглашении. В противном случае и я потеряю свой пост, да и ты, как иноземная жаба, окажешься под ударом. Мне придворные советники давно говорят о том, что население королевства растёт, а мест для устройства хаток не хватает даже коренным лягушкам. Так что, по их мнению, мне необходимо срочно выселить всех жаб за Низкий холм. Но пока я сижу на королевском троне, этому не бывать!

– Благодарю Вас, ваше величество, – прошамкала Жа́бовна. Будем придерживаться этого плана. Да, совсем забыла вас предупредить. Чтобы Двухголовое существо отправилось обратно, нужно ещё раз проиграть композицию на волшебной трубе, только в обратном порядке.

Вновь зазвучала мелодия, но чуть иначе. Да-а-ду-у-ди-и, пропела трубочка, после чего огромный червяк с натужным скрипом провалился в бездонную нору под башней. По полу зала звонко зашлёпали ноги покидающих его посетителей, а через некоторое время я услышал, как внизу хлопнула дверь. Следовало срочно вернуться на пост, и я кубарем скатился по лестнице. Приоткрыл створку двери и осторожно выглянул наружу.

Ветеран гвардии в полном боевом снаряжении стоял ко мне спиной у въездных ворот и отдавал честь отъезжающей карете. Воспользовавшись подходящим моментом, я быстро забежал за башню и притаился в ночном мраке. Голова моя буквально разрывалась от противоречивых мыслей. Я узнал так много, что требовалось срочно разобраться с полученной информацией. Вот только для этого мне нужно было где-то уединиться и как следует поразмышлять. Но прежде всего, следовало показаться напарнику. Взяв шпагу «на караул», я, как ни в чём не бывало, вышел на освещённую лунным светом площадь перед Высокой башней.

– Эх ты, салага, – обсмеял меня ветеран, – пропустил самое интересное, хоть и капрал! Где ты вообще болтался?

– А что случилось-то? – сделал я «удивлённое» лицо.

– Пока ты обжирался комарами на дальних кочках, к нам приезжал сам король со своей спутницей!

– Для чего же он приезжал в такую глушь и в столь поздний час? И кто была его спутница? – продолжил я разыгрывать полное недоумение.

– Зачем он сюда приезжал, совершенно не твоего ума дело! Король о своих делах страже не докладывается! Заруби это себе на носу! Насчёт спутницы ты задал более уместный вопрос. Но поскольку она была целиком закрыта плотной накидкой, выяснить, что за особа его сопровождала, не удалось. Но нутром чую, что без любовной интриги здесь никак не обошлось! Так что будет, о чём после смены посплетничать в казарме…

Ветеран говорил что-то ещё, но я его уже не слушал. Поскольку было далеко за полночь, я с полным правом занял место в караульной будочке и принялся размышлять над последними событиями. Выходило, что наш несравненный властитель оказался в каком-то тёмном сговоре с презренной Жа́бой, которая и так засунула свой любопытный нос в каждую щель королевства! Словно заранее обо всём знает, хитрая бестия! А теперь она ко всем прочим прегрешениям сумела подкупить и самого короля!

Выходило так, что колдунья каким-то образом получила власть над странным двухголовым червём, который в подземных лабиринтах отыскал золото! Фактически она не просто соблазнила короля этим золотом, и с его помощью отобрала огромный кусок побережья у всех прочих лягушек! Это было по-настоящему досадно и обидно. Но что в подобной ситуации мог сделать я, свежеиспеченный капрал гвардии?

Впрочем, долго молчать я тоже не мог, поскольку держать в себе подобные новости было совершенно невозможно. Ведь не только сам король попал в ловушку, но вместе с ним и всё население королевства стало вынуждено подчиняться тайным приказам коварной Жа́бовны!

Чтобы хоть с кем-то обсудить возникшую проблему, я направился к своему двоюродному брату Шону, который работал официантом в пивной на Кривой косе. Поскольку было раннее утро, то в заведении было почти пусто. Заказав бокал малинного сиропа, я уселся за дальний столик и когда кузен принёс заказ, попросил его присесть рядом.

– Послушай, голубчик, – начал я, когда он плюхнулся на лавку прямо напротив меня, – у меня на службе происходят совершенно невероятные события…!

После того, как я поделился с ним услышанным в круглом зале, Шон надолго задумался. У него, кстати сказать, очень странная манера сидеть, когда он о чём-то размышляет. Он так опрокидывался спиной на подлокотник скамейки, что со стороны можно подумать, что мой кузен просто спит в неудобной позе.

– Так, – наконец оторвался он от созерцания потолка, – давай рассуждать логически. Повтори-ка мне, от чего зависим наш король?

– От приказов колдуньи Жабовны! – чётко отрапортовал я.

– Чем же та подкупила нашего короля?

– Золотом, который приносит Двухголовое существо, подчиняясь звукам её волшебной трубы!

– Вот и отличненько, – оживлённо потёр лапками Шон, – значит, нам нужно сделать так, чтобы существо прекратило приносить королю золото. Вот и всё! Не будет золота, не будет и необходимости во всём поддерживать колдунью! Ну, что, я прав?

– Прав-то ты прав, – с сомнением покачал головой я, – но как этого добиться?

– Но ты же регулярно бываешь во дворце! – ободряюще хлопнул меня по плечу кузен. Проберись под каким-нибудь предлогом в покои короля, да и стащи у него эту колдунскую дудку. Нет дудки, значит, нет и возможности вызвать Двухголовое существо. Нет существа – нет его золота…

– Не-е-т, нет, – отрицательно замахал я лапами, – так не пойдёт!

– Почему?

– Да хотя бы потому, что по Главному гвардейскому Уставу брать чужое – строжайше запрещено! Кроме того, дворец большой, а меня ставят на внешние посты: либо у главной конюшни, либо у въездных ворот. Прежде чем я доберусь до королевских покоев, меня три раза остановят и спросят о цели моего визита. Во дворце сейчас так просто не погуляешь, охрана в каждом проходе!

– Ну, хорошо, – никак не хотел успокаиваться Шон, – тогда, может быть нам следует поискать другую дудку со схожим звучанием? В таком случае тебе самому придётся пробраться в Высокую башню, да и подудеть там. Надеюсь, ту мелодию, которую проигрывал наш Квакунец, ты не забыл? Червь подмены точно не заметит и принесёт золото тебе…, а королю ничего не достанется!

– Тоже не самая лучшая идея! – опять не согласился я. Допустим мы где-то найдём похожую дудочку, но где гарантия того, что меня ещё раз пошлют на пост у башни? А главное – ни я, ни ты не знаем, откуда существо приносит золото? И сколько его вообще? Возможно, я сумею перехватить один кусочек, но если его там целая гора, то смысла в подобной затее нет совершенно!

– О-о, я, кажется, понял, как нам следует действовать! – Шон не мог помолчать и минуты. Для начала нам нужно как можно больше узнать об этой истории с золотыми кусочками. Понятно, что ни Жабовна, ни король нам ничего не расскажут. Но не может быть, чтобы об этом происшествии вообще никто ничего не знал. Сделаем так. Ты попробуй хоть что-то выведать у своих сослуживцев, а я осторожно пораспрашиваю посетителей нашего заведения. К нам сюда много всякой окрестной публики заходит. Ящерицы из Дубовой рощи, кроты Подземного города, черепахи с Кривого озера, да мало ли кто! Кто-то из них наверняка что-то видел или слышал! Когда хоть что-то прояснится, мы с тобой наверняка поймём, как следует поступать далее.