– На том мы и расстались, – продолжил Ляг своё повествование, навестив мальчика следующим вечером. Но с того самого дня я и мой кузен принялись исподволь расспрашивать всех родных и знакомых о том, не случалось ли в последнее время в лягушачьем королевстве каких-нибудь странных событий? Постепенно начали выявляться такие интересные моменты, о которых до той поры мы просто не подозревали. Так что, встретившись с Шо́ном ерез несколько дней за кружкой цветочного пива, мы смогли детально обсудить добытые сведения. Первым начал Шон, по старшинству.
– Так вот, братец, – приблизил он свой рот к моему уху, – послушай, что мне удалось выяснить. На днях в нашу пивную заходила компании кротов, они отмечали пополнение в семействе у кого-то из них. Один из пожилых кротов, сильно захмелев от выпитого, случайно упомянул о Двухголовом чудище, которое живёт рядом с их городом! Полагаю, что чудище не зря живёт вблизи кротов, видимо его золото хранится там же!
– У меня тоже есть интересная новость, – подхватил я поднятую им тему. Меня на днях пригласили на вечеринку по поводу получения сержантского звания сослуживцем. Он тоже родом из Прыгуле́тти и к тому же наши койки в казарме стоят рядом. Так вот он обмолвился о том, что как-то выполнял особое приказание короля!
– Какое же?
– Сопровождал в королевские покои некоего жабёнка, который (и он это видел собственными глазами) передал королю устное послание, а заодно и кусочек жёлтого металла! Мало того, после беседы с жабёнком, того словно особо важное лицо, посадили в королевскую повозку и отвезли к Каменному мосту!
– Иными словами, все следы опять ведут к Жа́бовне! – Шон с силой сжал свои кулачки. Значит и золото, скорее всего, было именно от колдуньи! Посуди сам. Подземным кротам золото совсем не интересно. Они не покрывают им оружие, поскольку никакого оружия у этих землекопов никогда не было. Даже полюбоваться на украшения из этого металла, они не могут, поскольку почти все они слепы! Червям золото тоже без надобности. Сдаётся мне, что Жабовна как-то узнала о найденном червём сокровище и решила с его помощью установить свои порядки во всём королевстве. Для этого она и прислала королю жабёнка со своими предложениями и куском жёлтого металла в качестве доказательства! Теперь понятно для чего понадобилась Высокая башня! Ведь именно там Двухголовый червь может передавать нужное Квакунцу́ золото так, что никто и никогда об этом не узнал!
– Так что у нас вырисовывается вполне достоверная картина тех событий, – принялся я обобщать наши догадки. Земляной червяк случайно натыкается на золото, – и кроты об этом тут же узнают, поскольку тот поселяется вблизи их города. В какой-то момент до Жабовны доходят слухи о необычной находке, и она предлагает одному из кротов посетить её жилище, где уговаривает его научить червя переносить кусочки золота на большие расстояния. Колдунья точно осыпала того крота разными подарками, вот он стал действовать в её интересах. А потом, когда Двухголового и в самом деле научили выполнять нужные команды, она в качестве приманки послала один кусочек принесённого им металла нашему королю. Вроде как в подарок!
Тому золото крайне нужно для создания стойкого к ржавчине оружия и украшения дворца и кареты! Он, конечно же, идёт с Жабовной на контакт. А та, сообразив, как можно влиять на государя и продвигать свои интересы, просит Квакунца́ построить потайную башню, куда никто кроме них и Двухголового червя не сможет войти. Проходит время, башня готова, червяк несёт обладателю «волшебной» трубочки золото, а на самом деле богатеет и приобретает влияние в королевстве жабья колдунья! Это совершенно недопустимо!
Долго мы с Шоном ломали головы над тем, как же освободить нашего короля, угодившего в золотые путы Жабовны. Но додумались только до той мысли, что, только прекратив поступление жёлтого металла в королевскую сокровищницу, мы сможем радикально изменить ситуацию. Конечно, можно было бы попробовать поискать содействия у кротов, ведь было известно, что двухголовое существо проживало вблизи их жилищ.
Однако здесь тоже были свои трудности. Кроты крайне неразговорчивы даже в компании себе подобных. А уж если их попытается разговорить кто-то из посторонних, то они чаще всего отделываются от нежеланного собеседника односложными междометиями. К тому же и встретить крота обычному лягушонку крайне непросто. Первые большую часть проводят под землёй, перекапывая её в поисках пищи. Вторые резвятся в воде или прогуливаются по запутанным лабиринтам болотных кочек.
Мало того, ни я, ни мой двоюродный брат кротовый язык почти не знали. Так пару – тройку стандартных приветствий вот и всё. Как говорить с тем, кто тебя не понимает? Разумеется, в Лягушачьем королевстве было много лягушей из торговой гильдии, которые регулярно общались с подземными жителями. Вот только посвящать ещё кого-то в наши дела нам совершенно не хотелось.
Так прошло лето, настала осень. Король почти каждый вечер посещал Высокую башню, а Жабовна постепенно, но неуклонно расширяла свои владения. Только наши потуги разорвать связь между ним и колдуньей так и не привели к заметному успеху. Помог нежданный случай. Прямо перед Яблочным сезоном меня пригласили в гости к тётушке из 4-го побочного колена. У её племянницы, случился день совершеннолетия, и она решила нас познакомить поближе. На подобные праздники гости обычно приходят с шутливыми подарками, которые потом хранятся в семье долгие годы. Я тоже отправился на поиск подходящего презента.
Основная торговая улица, как тебе, наверное, известно, проходит от Мокрой ямы до Гнилой колоды. Поначалу я решил, что было бы неплохо прикупить каких-нибудь вкусностей и ноги сами собой понесли меня в Обжорный ряд. Там стоят павильоны лесных и городских ежей. В их повозках и на прилавках грудами лежали яблоки, лесные орехи, грибы, жёлуди и прочие деликатесы. Кстати сказать, люди сильно заблуждаются, если думают, что ежи сами едят все эти яблоки и грибы. Нет, нет и нет! Они привозят их на продажу лягушкам, чтобы те могли сделать себе на зиму яблочную пастилу и грибной салат!
Вскоре я вспомнил, что приглашён вовсе не на дружескую пирушку, и свернул в отдел сувениров и игрушек. Поиски подходящего подарка несколько затянулись, и нужную вещицу я отыскал только в небольшой лавочке на краю базара, торгующей всевозможными поделками из дерева. Торговец – типичный представитель торговой гильдии Громоква́ков, предложил мне только что поступившие на продажу имитаторы звериных криков. Здесь были и дудочки, пищащие на манер рассерженной выпи и свистки, безупречно подражающие стрекоту цикад! Показал даже барабан, выдающий очень правдоподобную версию сопения голодных ежей.
Купив парочку интересных игрушек, я совсем было собрался идти на вечеринку, как меня посетила очень интересная мысль.
– Скажи-ка мне, ква-ква, любезнейший, – спросил я лавочника, очень довольного популярностью своего товара, – а кто создаёт столь любопытные поделки?
– Мне их доставляют из Берёзового перелеска, – не стал секретничать торговец. Говорят, там недавно снял жильё известный мастер – Жук Древото́чец! Его искусство настолько совершенно, что ходят устойчивые слухи о том, что изготовленные им инструменты могут воспроизвести любой звук! Можете себе такое представить? Если захотите получить что-то оригинальное, то просто принесите мастеру кусочек дерева и скажите, что именно желаете услышать. Заказчику требуется лишь немного подождать и вскоре вы – счастливый обладатель уникальной пищалки!
В моёй голове тут же всплыла старая идея кузена о второй дудочке, которая могла бы воспроизводить нужные звуки! Следовало непременно навестить мастера Древото́чца и поговорить с ним. С этой мыслью я ушёл с Торговой улицы, повеселился в гостях, и вернулся в казарму. Казалось что решение (пусть и частичное), было почти найдено. Что если и в самом деле попросить умельца сделать такой духовой инструмент, чтобы он мог проигрывать те три звука, которые я прекрасно помню до сих пор?
Делиться своей скоропалительной задумкой с Шоном я поначалу не стал, поскольку хотел для начала попробовать, что на самом деле получится из моей скоропалительной идеи. В общем, едва на службе выдался выходной день, я тут же отправился в Берёзовый перелесок. Пока шёл, расспрашивая у всех встречных лягушей правильную дорогу, наткнулся на отличный сосновый сучок, который по размерам вполне мог составить основу требующейся мне дудочки. Вот с ним я и подошёл к большой колоде, отвалившейся от давно упавшего дерева.
Учтиво постучавшись, я вошёл во внутренний проход и поинтересовался у сидящей при входе жужелицы, где мне следует искать Жука Древото́чца? Та даже не ответила, а просто кивнула в сторону двери, за которой громко жужжало сверло. Отодвинул закрывавший вход крапивный лист, я вошёл в мастерскую. Да, любому сразу было понятно, куда он попал. По стенам обширного, пропахшего столярным клеем помещения, висели всевозможные инструменты вперемешку с диковинными деревянными поделками. В центре мастерской стоял большой верстак, на котором пристроился сам знаменитый мастер, увлечённо работающий над очередным шедевром.
– Любезнейший, – громко обратился я к нему, – вы частные заказы принимаете?
– А-а, гвардия пожаловала, – повернулся ко мне мастер, – милости просим! Что желаете заказать? Деревянный щит с фамильным гербом, или меч из бамбуковой трости для любительского фехтования?
– Ни то, ни другое, – положил я сучок на верстак. Хочу на досуге потренироваться в игре на каком-нибудь музыкальном инструменте. Вы ведь можете сделать такую дудочку, которая могла бы воспроизводить три определённые ноты?
– Никаких проблем, – цепко ухватил Древото́чец принесённый мною сучок своими щетинистыми лапками. Что ж, вижу материал весьма хороший, в меру сухой… Думаю, за пару ночей всё сделаю в лучшем виде! Скажите только, какие звуки вы желали бы услышать?
– Ди-и-и, Ду-у-у, Да-а-а, – пропел я, стараясь как можно более точно воспроизвести услышанную в Круглом зале мелодию.
– Простейшая гамма, музыкальная классика для начинающих, – понимающе закивал мастер. Помнится, я когда-то даже делал дудочку с подобными звуками… Да, точно делал! Чертежи её у меня наверняка сохранились в кладовой, так что, господин гвардеец, не извольте беспокоиться! А в качестве оплаты попрошу принести мне десяток – другой маринованных мух, я их просто обожаю перед обедом! Мастер в точности сдержал своё обещание. Когда я вновь пришёл в его мастерскую, он без лишних слов снял с полки аккуратно выточенную и отшлифованную до блеска дудочку.
– Испытайте-ка её, господин гвардеец! – протянул мне своё изделие мастер, – проверьте, тот ли звук вы хотели услышать?
Я не без некоторого волнения поднёс инструмент ко рту. Зажал указательным пальцем первую дырочку и подул в мундштук.
– Да-а-а, – протяжно отозвалась музыкальная игрушка.
Звук, издаваемый инструментом, был удивительно похож на тот, что я слышал в Круглом зале Высокой башни. А уж когда я проиграл другие композиции, по моей коже словно пробежали черные кусачие муравьи, настолько извлечённые из новой дудочки звуки, походили на звучание королевской трубочки!
Передав умельцу оговоренную плату и ещё раз поблагодарив Жука за работу, я со всех лап помчался в харчевню Шона. Поскольку время было уже позднее, то последние посетители потихоньку разбредались из его заведения, оглушительно благоухая фирменным супом на корешках багульника и жареными личинками мясной мухи.
– Шон, послушай, – вытащил я его на улицу, бесцеремонно оторвав от разделочного стола, – кажется, у меня теперь есть дуделка, с помощью которого мы сможем заставить Двухголовое существо поменять направление его вояжей!
– Покажи-ка мне её! – принялся вытирать он лапы об фартук.
– Вот она, – вытащил я только что обретённую дудочку из потайного кармана плаща. Ты только послушай, как чисто она звучит!
Проиграв памятную мелодию несколько раз кряду, я победно взглянул на своего двоюродного брата: – На подобный звук как раз и откликается огромный червь! Именно тому, кто владеет таким инструментом он и приносит подземное золото!
– Что-то я пока никого кроме нас не вижу, – усмехнулся тот в ответ, – тем более с золотом. Нет, братец, если ты хочешь наверняка подманить Двухголового, нам придётся проконсультироваться у специалиста, хорошо разбирающегося в повадках земляных червей! Сам-то хоть что-то помнишь о них из школьного курса?
– Смутно, – честно признался я, – только то, что мама в детстве рассказывала о червяках.
– Вот и у меня знаний не больше, – огорчённо квакнул Шон. Но я знаю того, кто нам поможет в этом вопросе!
– Мне почему-то кажется, что и я знаю, о ком ты говоришь, – ободряюще похлопал я кузена по плечу. Ставлю двадцать солёных комаров, что ты говоришь о профессоре Квакуси́не!
Мой кузен рассмеялся и заметил, что с гвардейцами в подобные споры он не вступает принципиально. Затем мы распрощались, но уговорились непременно встретиться на следующий день около Королевского университета.