Глава 1

Добытая из недр Агра карта помогла миновать тупиковые направления. Бегущий за кабриолетом металлический монстр не отставал, с грохотом вгрызаясь копытами в окаменевшую почву. Облако пыли, поднимаемое нами, видно издалека, но я особо не переживал.

Раз нам попались те парни на обшитой броней и ракетницами фуре, вряд ли в округе найдется желающий проверить — они мчатся или кто еще. Однако, выбравшись на нормальную дорогу, мы покинули полигон, углубляясь в медленно поднимающееся взгорье. Покрытые сухой травой холмы уходили ввысь, НИ старательно подмечал возможные места нападения, но рапортовал об отсутствии врага. Что и немудрено, если по полигону катаются уроды с ракетами, особо с примитивной палкой не разгуляешься. Вероятно, те сожженные ублюдки, загнавшие нас в шахту, научили местные банды уважению и страху.

Предгорья закончились быстро, мы влетели в широкое ущелье, отдаленно напомнившее о каньонах Дикого Запада. Естественный извилистый каменный коридор на карте переходил в широкую долину, никем не заселенную. И вот здесь-то и обнаружилось, что данные Агра серьезно устарели.

Огромные поля, вольготно расположившиеся внутри кольца скал, возделывали. Стоящие тут и там дома фермеров раскиданы по всему периметру. А в самом центре, где дорога встречалась с точно такой же, но идущей перпендикулярно, вырос город, что называется, из дерьма и палок.

Мы остановились перед въездом в долину. И пока я раздумывал, встречать ночь под открытым небом или попытать счастья в стране фермеров, Агр и Алиса преспокойно ждали на месте.

Обнаружен противник. Расстояние: 250 метров .

На карте, которую я так и держал в верхнем правом углу визора, появилось несколько ярких желтых точек. Передвигающиеся по верхним ярусам скал караульные долины стремительно, но осторожно брали нас в кольцо.

Боевой робот оживился, раскинул руки в стороны, беря под контроль оба направления, но я приказал ждать. Алиса, делающая вид, что спит на соседнем кресле, сняла предохранитель с «Хорора» и тоже готовилась начать бой. Я же наоборот отодвинул «Длань» и, открыв дверь, выбрался из машины.

Помахав подбирающимся сторожам, я уселся на капот и сложил руки на груди. Вряд ли они станут стрелять по компании, имеющей «Агрессора» – слишком страшно получить ответ. В том, что робот способен перепахать всю долину на глубину пары метров, не оставив ни одного живого места и человека, они уверены больше чем я сам. Но я-то знаю, что боеприпас жестко ограничен, а вот местным этого неизвестно.

И потом, даже если они не представляют, на что способна боевая машина, само наличие непонятной горы металла с гигантским пулеметом и раструбом гранатомета должно наводить на соответствующие мысли.

Видя, что мы не особо рвемся начинать конфликт, они спустились на землю по вырубленным в камне ступеням. Интересное решение – не наблюдай я за ними через НИ не подумал бы, что здесь вообще есть такой вариант, это ж сколько труда стоило сделать лестницы в скалах?

Первичный анализ завершен .

Одновременно с сообщением я и сам уже увидел. Пятерка сторожей долины встала полукольцом, держа оружие наготове. Старая латанная одежда, засохшая грязь на сапогах. Но самое главное – это были мутанты!

Центральный, с оплывшей едва до самых плеч иссеченной глубокими шрамами кожей повел залитыми кровью глазами, перебираясь от кабриолета к Алисе, оттуда – к застывшему в боеготовности Агру. И только оценив их, сконцентрировался на мне.

— Чего вам здесь надо?

Голос звучал сипло, с присвистом, словно по пути к искореженному рту где-то воздух вылетал на сторону. Впрочем, немудрено, с такой деформацией тканей вообще удивительно, что мутант говорить может.

— Мимо ехали, вот, решили заглянуть, – равнодушно пожал плечами я. — А что за деревня? – кивнул за спину начальника караула.

– Здесь я задаю вопросы, — грозно просипел тот, тряхнув винтовкой.

Агр тут же зашевелился, направив стволы пулемета в грудь стража.

— Отбой, — махнул я рукой, дублируя приказ по связи. — Просто интересно стало, судя по карте, тут ничего не было. А теперь — раз, и целый поселок.

-- Ну так и езжайте в объезд, нечего у нас отираться! – проигнорировав жест робота, заявил мутант. – Нам вы не нужны.

– Ты правда думаешь, мне есть дело до кучки зомби, сохранившим рассудок? У меня свои дела. Так что – брысь с дороги, а то ведь и задавить могу.

Стоило мутанту проявить гонор, как я растерял и так не высокое желание мирных переговоров. Ну остались они с мозгами, какая в общем-то разница? Мало ли чудес на Тау Маре? Нет, точно надо было брать успокоительное – чуть что не так, я готов каждого встречного в землю втаптывать, так не пойдет, кто здесь главный – я или надпочечники?

Зажмурив глаза, сделал глубокий вдох.

– Ладно, мы проедем мимо, – выдал я, успокаиваясь. – Торговцы на ферме какие-нибудь есть?

Устойчивость к психотропному воздействию. 0,3.

Да ладно, так можно было?

– Никто с чужаками торговать не будет, – все так же сипло отозвался старший мутант. – Разворачивайтесь и уезжайте!

– У нас есть, что предложить, – встряла в разговор Алиса. – Вам наверняка тоже можно что-то обменять. Такие поля производят достаточно зерна, чтобы торговать с внешним миром. Так почему бы не порадовать друг друга?

И вот опять – кто просил вмешиваться?

– Мы не торгуем с рейдерами, – отрезал главный. – Уезжайте.

– С чего ты взял, что мы рейдеры? – спросил я, отлепляясь от капота.

– На полигоне только вы и живете. Раскопали военные склады и теперь нападаете на караваны да пытаетесь отобрать нашу ферму! – встрял в разговор мутант слева. – Ты не первый решил прикинуться овечкой. Убирайтесь!

М-да, похоже, я был прав. Те придурки в фургоне явно действовали на нервы местному населению. И как доказать, что мы не с ними? Впрочем, чего это я оправдываться собрался? Достаточно сесть за руль, а там – пройдем долинку за несколько минут, и хрен нас кто догонит.

– Мы убили тех рейдеров. По крайней мере, теперь у них на одну машину меньше, – снова влезла киборг. – И ни на какой объезд мы не поедем. А будете препятствовать, вместо бартера получите свинца в головы.

Ее лицо исказила гримаса злости.

– С дороги!

Но они лишь навели стволы на нее.

– Глупость какая-то, – вздохнул я. – Не хотите, и черт с вами. Можно подумать, пятеро мутантов меня остановят. Алиса, заводи мотор.

Она перескочила на водительское сидение и завела двигатель. Я же спокойно обошел машину, открыл дверь и, делая вид, что собираюсь сесть, рванул на себя приклад «Длани».

НИ мгновенно подсветил ружья в руках сторожей, пять коротких синих росчерков, и мутанты роняют плавящиеся на глазах пушки. Оглядев результат, я довольно крякнул.

Стрельба от бедра: 3,1.

Не зря все-таки тренировался! Выражение ошеломления на искаженных вирусом мордах стоило пяти потраченных зарядов «Длани».

– Пошли прочь! – рыкнул я, занимая место рядом с киборгом. – Алиса, жми. Агр, за нами.

Робот тут же приготовился к бегу, кабриолет сорвался с места. Мутанты бросились в стороны, все еще с застывшим удивлением на лицах. Я уже выкинул их из головы. Хрень, никакого порядка на планете – каждый пытается жить, как хочется, а в итоге что? Разброд и шатания. Вместо того, чтобы собраться, выжившие разбились на группы и стараются оттоптать соседу ноги. А ведь в условиях апокалипсиса нужно кооперироваться, выживание – это парный танец.

Мотор ревел, сзади бухали мощные ноги Агра. Киборг откинулась на спинку и, прикрыв глаза, рулила, не давая кабриолету слететь с дороги в высокую зелень возделанных полей.

– Не останавливаемся, – велел я. – Нахрен этих параноиков. Едем дальше.

– Ты же хотел к людям, – хмыкнула она.

– В гробу я видал таких людей. Сделаю дело – и вернусь на корабль.

– И там тебя пустят на органы.

– Все лучше, чем здесь, – пожал я плечами. – Гони!

И мы промчались мимо, так и не остановившись. НИ старательно помечал маркеры местных жителей, при чем практически все они были покореженными вирусом уродами. Интерфейс предлагал остановиться и провести исследование, но мне совсем не хотелось торчать в этой чертовой глуши дольше необходимого.

Горы сдвинулись, образуя новое ущелье, и автомобиль юркнул между скал, оставив ферму мутантов позади. Я же листал карту, стараясь понять, где может спрятаться тот самый источник заражения. Не сообщество же мутантов в нем виноваты – от них пусть и фонит, но не настолько, чтобы в масштабах планеты.

А еще эти белые и гиганты. Если первые – самые сообразительные, распотрошившие военные склады, а то и просто потомки расквартированных на Тау Маре солдат, то вторые – явно продукт чьего-то злого гения. Выходит, эксперименты продолжаются. И почему бы флагману просто не связаться с ними, тем более, что приемники колонии остались. Не одна же тут радиовышка была рабочей.

Закрыв глаза, погрузился в сон. Вибрация машины успокаивала, а смягчающие удары амортизаторы не давали Алисе чересчур долбиться о выбоины шоссе. Меня окутала приятная тьма без сновидений.

Из тьмы меня вырвал запущенный НИ звук сирены. Распахнув глаза, увидел карту, пестрящую красными точками. Алиса все еще вела, но уже сбрасывала скорость, одной рукой держалась за «Хорор». Сзади во всеоружии нагонял нас приотставший Агр.

На небе расцвели звезды, густая синева окутывалась черными тучами, изредка подсвечивающимися алыми всполохами молний. А вокруг нас собиралась настоящая армия живых мертвецов.

Счетчик продолжал крутиться, пытаясь сосчитать количество мутантов, медленно бредущих к дороге, но мне и без него хватало ума понять – мы попали в самую задницу. Их было слишком много, чтобы справиться даже с учетом «Агрессора». Слишком много, даже если согнать в кучу и подорвать все имеющиеся у нас батареи вместе с кабриолетом и Алисой в придачу.

По центру замыкающегося окружения возвышались фигуры нескольких гигантов, вооруженных вырванными с корнями стволами деревьев. А судя по тому, как мне резко сжало голову – где-то здесь же ползали ублюдки, способные атаковать ментально. В горле застыл комок обреченности и страха.

Устойчивость к психотропному воздействию. 0,4...0,5...0,6...0,7...0,8...1 . Обнаружены неклассифицируемые нейронные связи. Обратитесь к медперсоналу корпорации «БиоТек» для точного анализа и прогноза. Уровень вирусной активности в организме повышен на 23%. Срочно свяжитесь с медперсоналом корпорации «БиоТек» для анализа и лечения .

С глаз словно пелену сняли. В памяти всплыли тактические задачи из курса подготовки «БиоТек». Накатившая волна психического удара отхлынула, а спустя несколько секунд мутанты дернулись и в ужасе бросились в стороны.

Ментальное подавление. Классификация по системе вооруженных сил корпорации «БиоТек»: отсутствует. Присвоено временное значение: 1.

– Вперед, – приказал я, поднимаясь во весь рост в кресле. – Пришло время карать!

НИ перекрасил убегающих в желтый. При этом красные контуры контролеров все еще метались передо мной. Красные вспышки лазерного пулемета косили всех без разбора, пока Алиса и я выщелкивали подбирающихся ближе ментальных ублюдков.

И гиганты. Эти твари упрямо лезли вперед, буквально расшвыривая всех встречных своими вырванными с комлями дубинами. Я почти физически чувствовал их нарастающую ярость. И чем ближе они подбирались, тем сильнее загоралась моя собственная кровь.

Устойчивость к психотропному воздействию: 1,1. Ментальное давление: 1,1.

Указав киборгу холм, я выпустил три заряда в ближайшего гиганта, оставив от него исходящей гнилью нижнюю часть туловища. Отвалившиеся руки и громадная башка оказались тут же растоптаны в кашу старающимися убежать прочь от нас мутантами. А довершил картину взрыв выпущенной Агром ракеты.

Вспышка на мгновенье ослепила, сбив то странное состояние, охватившее меня в начале столкновения. И орды желтых контуров вновь окрасились кровью. Армия контролеров снова была им подвластна. В этот раз юркие уроды сбивались в кучу и мне уже не удавалось воздействовать на их паству своим давлением. Наоборот – куда дотягивалась моя очерченная НИ аура, ублюдки насылали волны безумной ярости, отправляя более слабых собратьев на смерть.

Перерезающий врагов лазерный луч то и дело распиливал мечущиеся тела, заставляя их хлюпать сочащейся дрянью под ногами соседних уродов. Нас не желали отпускать несмотря ни на какие потери.

Паленая плоть, брызги парящей дряни, жженный воздух от энергетических орудий и скрипящий на зубах порох отстрелявшего магазин «Хорора». Алиса бросила ружье и рванула в сторону намеченного холма, Агр отстал от нас всего на пару секунд. Боевая машина тут же оказалась покрыта мутантами, как разлагающийся труп – опарышами.

– Вступаю в ближний бой с противником, – ворвался в канал связи голос «Агрессора».

Он заскрипел, выпустил в воздух какую-то пыль и резко провернулся вокруг своей оси, заворачиваясь в немыслимых углах. От этой карусели в сторону полетели зажатые между пришедшими в движение плит брони конечности и куски плоти. Те мутанты, кто чудом свалился под ноги невредимым, был раздавлен переступающими на месте копытами. Хруст и хлюпанье доносились до меня, хотя мы выбрались на холм метрах в ста от прежнего места.

– Пустая! – в очередной раз забивая магазин, сообщила Алиса.

Я же выслеживал контролеров, чтобы сбивать ублюдков, мешающих моей карьере уничтожителя безмозглых мутантов. Но юркие сволочи постоянно перетекали с места на место, кто-то прятался за подходящими все ближе гигантами. Приходилось дергать спуск просто для того, чтобы нас не завалили своей гнилой сочащейся тошнотворным гноем массой.

Сменив третью батарею, я не стал прятать отработанную на заднее сиденье, а запустил процесс уничтожения и швырнул с холма в кучу надвигающихся зомби, где засел ближайший контролер. Выключив визор за мгновенье до взрыва, все равно почувствовал, как о кабриолет ударила волна взрыва. Вернув зрение, осмотрелся.

– Нам не хватит сил перебить их всех! – сунув дуло «Хорора» поверх лобового стекла, сообщила киборг, выпуская патрон навстречу поднимающегося на наш холм гиганта.

Лоб урода разворотило, брызги зелено-желтой жижи долетели до прогретого капота, запачкав и без того не блещущего чистотой автомобиль. Мордоворот, получив пулю промеж глаз, зарычал, вскидывая дубину и, занеся орудие над головой, рухнул на спину, давя засевшего за ним контролера. Тело ловкого мутанта взорвалось, как пакет с водой, сброшенный с высоты.

НИ пискнул о повышенном уровне радиации и вируса, но я оставил замечание без внимания. Развернувшись к багажнику, выпустил пять коротких разрядов по решившим подкрасться мутантам. Повышенная мощность «Длани» разрывала простых мутантов на клочки и прошивала их насквозь, уничтожая стоящих позади.

Взвыли стволы пулемета – боевая машина снова вступила в бой. Медленно передвигаясь в нашу сторону, Агр буквально вбивал самых наглых в землю, топтал ногами и красными всполохами лазера не давал подкрасться к кабриолету особо наглым уродам. За ним оставалась широкая полоса превратившегося в болото с торчащими корягами-конечностями зеленого поля.

Продолжая пытаться надавить на приближающуюся толпу мутантов, я навел ствол на выскочившего нам на капот контролера, но выстрелить не успел – он уже лишился верхней части черепа. Оставшееся от мозга брызнуло веселым дождиком, орошая внутренности кабриолета, а толкнувшая его со стекла Алиса щелкнула затвором и выстреливала в подобравшегося за спинами тупых собратьев гиганта.

Три патрона понадобилось киборгу, чтобы сразить слишком близко подобравшегося мутанта. А потом нам стало не до стрельбы – волна уродливых зомби докатилась и захлестнула нас, давя и сминая под собой. Раздался крик слева – подчиненную буквально за волосы вытянули прочь, пока с меня только пытались снять броню.

Перевод энергетического поля. Подача высоковольтного напряжения на внешнюю поверхность. Критически расход энергии .

И все же мне удалось стряхнуть нескольких особо наглых мутантов и на мгновенье окинуть взглядом поле боя. Агр завяз в горе трупов, безнадежно пытаясь прорваться к нам. Мелькнула вспышка молнии – и индикатор на панели командира погас. Боевая машина вышла из строя. Пиктограмма Алисы беспрестанно мигала, а ее точка на карте удалялась все дальше от меня. Я же выключил защиту от взлома и принялась бить и кромсать голыми руками – «Длань» вырвали и погребли под собой навалившиеся уроды.

Чувствуя накатившее отчаянье, вмазал сунувшемуся под руку контролеру с левой, снося нижнюю челюсть с корнями. Добавил правой, проламывая гнилой череп менталиста. На плечо легла здоровенная пятерня гиганта, и я отправился в полет с криком от неожиданности.

Уровень заряда: 42%. Сервоприводы активированы. Повышенный расход заряда .

Упав спиной на жадно протянутые ко мне руки мутантов, я завертелся волчком, не давая завалить себя массой. Подо мной ломались уродливые лапы. Правой рукой я оперся, проламывая череп, на самого неудачливого, левой проткнул пальцами глаза другому, стараясь ухватиться для удержания равновесия. Кто-то двинул мне по шлему, едва не оторвав мою многострадальную голову.

Огонек Алисы блеснул в последний раз и погас. Охваченный злостью, я зарычал, стараясь выпутаться из тянущихся со всех сторон объятий. А нащупав под сапогами землю, согнул колени и рванулся вверх.

От толчка разлетелись в сторону задавленные сородичами мутанты, я вознесся над землей и с яростным криком приземлился на плечи задравшего голову гиганта. Под сапогами хлюпнуло, брызжа в стороны жижей, хрустнули кости. Я дернулся вперед, сохраняя равновесие и прыгнул снова.

Короткий полет, пока я двигался к застывшей глыбе Агра, новое приземление в кашу из тел, травы и слизи. Уйдя по колено в землю, я рванулся в третий прыжок, но в спину ощутимо ударило, прервав мой стремительный полет.

Меня швырнуло вперед в объятия шипящих мутантов. Я успел увидеть безучастные глаза на искаженных вирусом лицах, черные сгнившие ногти на тянущейся ко мне пятерне. А потом сверху прилетела еще один снаряд – гиганты, не в силах достать меня сами, швыряли свои дубины.

Описав красивый круг, дерево разнесло попавших под удар тощих зомби, моментально перемолов их в едва шевелящуюся кашу. Я дернул из запаса полную батарею и, не раздумывая, швырнул ее в сторону оставленной машины.

Рывок вперед, по вставшему трамплину стволу-дубине и прыжок прочь от зарождающегося термоядерного взрыва. Еще в воздух почувствовал, что не успеваю спрятаться за оплетенной сотнями мутантов фигурой «Агрессора», постарался сгруппироваться, обхватив руками колени.

А следом меня швырнуло вперед с такой скоростью, будто я был пушечным ядром. Зажмурив глаза и шипя сквозь зубы, я ждал удара, который переломает мне все кости. Успел вспомнить отца и мать, брата с сестрой, одногруппницу. А потом меня тряхнуло.

Боли не было, но рвущийся наружу желудок заставил открыть маску и вывалить скудное содержимое прямо в распахнутую пасть лежащего подо мной зомби. Он забулькал, а я не раздумывая вдавил рукой ему лоб поглубже в мозг.

Шатаясь, как пьяный, рванулся на ноги и заплетаясь, пошел прочь, уже не думая о потерянных батареях, ружье и чертовом машине. Хотелось упасть и не двигаться. Сдохнуть, но не двигаться.

НИ пищал что-то на грани слуха, перед глазами все расплывалось, но я не соображал, что происходит, сосредоточившись лишь на то, чтобы переставлять ноги. Теряя равновесие, не заметил, как остался один.

Армия мутантов исчезла. Я брел на северо-запад по асфальтированной дороге, постепенно теряя возможность шагать, как полагается гордому хомо сапиенс, все больше и больше склоняясь на четвереньки.

Не знаю, сколько я прошел, но шоссе вдруг рванулось вперед и предательски напало на меня, стараясь разбить мое прекрасное молодое лицо о свое твердое полотно.

– Я слишком молод, чтобы портить такую красоту шрамами, – сообщил я безучастной дороге, слабыми попытками пытаясь подняться на ноги.

Снова щелкнула маска, и изо рта на черно-серое полотно хлынул поток кровавой желчи. Перед глазами опять замелькал интерфейс, подсвеченный тревожно-алым, но я ничего не слышал. Дождавшись, когда судорога кончится, пополз вперед, уже не пробуя вставать.

На мгновенье показалось, что я поезд – а шоссе подо мной это рельсы. И, издав слабый сип, изображающий гудение паровоза, я снова пополз. Затем впереди полыхнуло, и я вообразил себя умирающим в пожаре героем, который рвется наружу, перебитый рухнувшей балкой.

– Нет, лучше спасающим орущего младенца, – выдохнул я, сплевывая очередной поток желчи.

Еще движение. Очередные плавающие картинки перед глазами. Рывок. Новый приступ рвоты, сменяющийся острым покалыванием на всем лице. Не сразу сообразил, что это не иллюзорное пламя.

Сразу же вспомнились жуки, найденными нами с Алисой в бункере. Алиса. Киборг и одногруппница наложились друг на друга, сливаясь в одно целое. И уже через секунду я свято верил, что угробил свою первую любовь, сунувшись в драку с болельщиками какого-то «Анжи». И при этом – позорно, блюя кровью, уползаю с поля боя.

Новый спазм сжал внутренности, выворачивая меня наизнанку. Теперь знаю, как чувствует себя белье при отжиме, подумал я, выдыхая сухой воздух. Замерев на мгновенье, прикрыл глаза, и потерял сознание.

– Ну и чего ты ноешь? – хмыкнув, брат уселся на табуретку рядом со мной. – Не первый и не последний раз ты дрался.

– Он... – захлебываясь соплями, утираю слезы я. – Он...

– Да не важно! Ты хоть раз видел, чтобы я ныл, а? А меня, между прочим, посильнее твоего бьют! Думаешь, мне не больно было, когда мне руку сломали в двух местах? Еще как больно. Но я же не ныл. Вот и ты утри сопли.

– Что случилось? – на пороге появился отец.

– Да вот у малого игрушку отобрали и надавали по заднице, – с гордой усмешкой сообщил брат.

– И чего ноем? Отобрали твое – вернись и отбери обратно. А будут мешаться, бей так, чтобы боялись. Запомни, сынок, люди боятся только силы. Будешь сильным – никто у тебя ничего не отберет. Так что вот тебе платок, и иди, покажи им, что наша семья всегда может постоять за себя.

– Хорошо, пап, – приняв платок, согласился четырехлетний я.

– Хорошо, пап, – выдохнул я, осознав себя лежащим на раздолбанном асфальте.

Оторвать башку от дороги, упереться руками и ногами. Вот так, поднимайся. Ну же. Батарея сдохла? К черту батарею, я и сам чего-то стою! Преодолевая чудовищное притяжение, рванулся на пределе сил. Сдавленный выдох перешел в напряженный крик, и я разогнулся, отрывая руки от расплавленного асфальта.

От разлившегося вокруг жара дрожал воздух, под ногами расступалось расплавленное полотно. Обернувшись назад, судорожно выдохнул, тут же опуская маску шлема. От долинки, где развернулась армия мутантов не осталась лишь запеченная до стекла земля, усеянная жирным пеплом и излучающая столько радов, что мне теперь не нужен будет фонарик, чтоб ночью поссать сходить.

Сойдя с кипящего асфальта подивился, как вообще выжил в этом аду. НИ тут же подсказал, что благодаря броску, когда я мячиком полетел прочь от эпицентра, броня смогла подавить энергию, израсходовав заряд.

Машинально проверив три запасных батареи, оставшиеся в броне, пригляделся в пылающий ад внимательнее. Где-то там осталась Алиса, Агр и чертов кабриолет. Вместе с моим ружьем и всеми припасами. И где-то там же спеклись все мутанты – по крайней мере, никого и близко не видно.

Дыша сквозь непонятно каким образом уцелевшие фильтры, я зашагал обратно. Под ногами взметались крупными хлопьями черные кляксы пепла. Сапоги скользили, пропуская горячий воздух внутрь герметичной брони.

Переступая через сухие изуродованные костяки, местами сплавившиеся друг с другом и с землей, я оглядывался по сторонам. Не знаю, что я надеялся найти, но вертел головой до тех пор, пока не добрался до холма.

Жженный каркас оплавленного автомобиля исходил радиацией – мне даже НИ не требовалось, чтобы ощутить, как щекочет кожу от запредельного жара. Здесь сгорели мои батареи. Здесь же остались еда и вода.

Как я выжил вообще? И какого хрена приперся обратно? Мне же нужно бежать прочь, пока не началась какая-нибудь лучевая, мать его болезнь?

Отвернувшись от шипящего куска металла, я снова пошагал на северо-запад, на ходу перелистывая логи нейроинтерфейса. Как и подозревал – спасла меня не столько броня, сколько вирус. Увеличенная мутация заставила меня, лежащего на кипящем асфальте, регенерировать благодаря зашкаливающей радиации.

Еще одна гора оплавленного металла – последнее пристанище «Агрессора». Жаль, я думал, больше с ним повоюю. Обойдя натекшую лужу, двинулся дальше, вздымая сапогами сажу и пепел.

Это что же получается? Я теперь, как Алекс? Могу выжить в центре взрыва? Неплохие перспективы, конечно. Вот только...

Деградации нейронных связей не обнаружено .

Уже хорошо.

Еще шаг вперед, и земля прямо под ногами вздрагивает, расступаясь в сторону. Из-под пышущего жаром слоя углей показались останки гиганта, тварь почти полностью сгорела, оставив лишь часть плоти в глубокой яме.

Сжав пальцы в кулак, ухватился за шевелящийся труп и приготовился добить его.

– Жив, капрал? – откашливая гарь, простонала Алиса.

А она как спаслась?!

 

Глава 2

— Забери мой чип.

Ее голова дернулась, открывая доступ к процессору. Едкий пар вырвался наружу, и только сейчас я посмотрел на то, что осталось от киборга. Половина тела растеклась и застыла, грязным металлическим пятном въелась в запеченную землю. Уцелела только рука и голова, остальное медленно таяло, словно Алиса была сделана изо льда.

– Пока не поздно, забери... – прошептали губы, теряя естественность движений.

Пальцы с сожженным синтетиком, уже не похожие на настоящие, вцепились мне в предплечье. Короткий разряд, промчавшийся молнией между нами, свел судорогой фаланги, тут же безвольно опавшие на горячую землю.

Взгляд Алисы застыл. Сидя перед ней на коленях, я пытался подавить нарастающую внутри пустоту. Ушло осознание, что она – не живая. Слишком тяжело было смотреть на искореженное огнем тело. Слишком страшно принять, что снова остался один. И в этот раз нет никого, кто виноват. Никого, кроме меня самого.

Погладив застывшую голову, я подцепил чип и закрепил его в слоте брони. НИ тут же доложил о проведенном анализе процессора. Не всматриваясь в отчет, я поднялся на ноги.

Нужно двигаться дальше.

Бредя по колено в черной саже, я спотыкался и падал, в последний момент успевая выставить руки, чтобы не нырнуть носом в пепел. Вес отключенной брони давил на плечи, но я продолжал путь, не думая о замене батареи. Пусть давит, пусть будет тяжело. Пусть будет хоть что-то, кроме оглушающей пустоты.

Парящий дрожащим маревом асфальт охлаждался. Сапоги оставляли глубокие рытвины. Пошатываясь после каждого шага, я смотрел вперед и не видел нихрена, кроме изуродованного огнем лица Алисы.

Интерфейс снова замелькал, пытаясь достучаться до моего замутненного сознания, но я продолжал тупо перебирать ногами. Перед глазами появилось быстро растущее темное пятно, по ушам грохнуло, я завертелся в воздухе поломанной куклой, и рухнул на спину.

Земля под пальцами уже была нормальной. Мельком отметив карту, подивился, как успел покинуть выжженную зону, вернувшись на дорогу. Безучастно загребая пальцами сухую пыль, повернул голову туда, где меня сбила машина.

Обнесенный листами металла джип, трое грязных людей спешно выбираются наружу. У двоих пистолеты, последний с автоматом наперевес. Наверное, хотят поживиться за мой счет.

Обнаружен противник. Расстояние: 15 метров .

Ну что же, посмотрим. Перебарывая вес брони и общую усталость, я перевернулся на живот, уперся руками в землю и поднялся на четвереньки. Пустота, зародившаяся в момент угасания Алисы, разрослась, заполнила все закутки разума и души, выжгла эмоции.

Пинок в живот от первого я не стал блокировать. Если он настолько туп, что думает пробить костюм, это его проблемы. И все же меня перевернуло на спину. Земля и небо несколько раз поменялись местами, пока я не разбросал руки, гася падение со склона. Меня не били, а просто спихнули. Не такие уж безмозглые, надо же.

Рейдеры весело ржали, спускаясь следом за мной. Как много тварей расплодилось на Тау Маре. Как много зла на крохотном шарике грязи в необъятной вселенной.

Из экзистенциальных философствований меня вырвал новый толчок – на этот раз били прикладом по шлему. Наивные чумазые детишки. Разве можно пробить жалкой деревяшкой бронестекло, выжившее в ядерном ударе?

— Да пристрели ты его!

Пустота в голове сменилась ярко алой пеленой. Зачем я пришел на Тау Мару? Посмотреть мир? Не смешите! Злость и ярость, взращенные в душе, искали выхода и я подался туда, где мне будут платить за насилие. Вся дорога сюда, к этим трем грязным аборигенам была проделана с одной целью — убивать.

Потому что ничего другого я не умею, а они – не заслуживают.

Медленно поднявшись, я перехватил летящий в лицо приклад и сжал пальцы, разламывая его в щепу. Удивление на лице рейдера сменилось злостью, а в тот момент, когда я отобрал ружье и просто-напросто проткнул грудину насквозь стволом — страхом.

Две пули сорвались из пистолетов, одна чиркнула мне шлем, вторая заблудилась в теле убитого рейдера. Уперев ногу в труп, висящий на ружье, освободил пушку от балласта и, направив в лицо готового стрелять снова, нажал на спуск.

Мозги расплескало по земле, дымок из дула, весело взвился в воздух. Я щелкнул затвором, загоняя новый патрон в ствол, и прикончил последнего – пытавшегося удрать вверх по склону.

Опустив окровавленное оружие, постоял несколько секунд, соображая, что же делать дальше. Играть на руку корпорации? Можно, конечно. Но сперва мне нужен хороший боезапас. Никаких больше союзников и подчиненных.

Это не меня обрекли на Тау Мару. Это Тау Мару обрекли на меня.

Подобрав пистолеты, осмотрел убитых. Ничего примечательного. По запасному магазину к Beretta 92, сами стволы. Охотничий карабин, окрашенный кровью и россыпь патронов под него с дробью.

Джип с заглушенным двигателем порадовал куда больше. Здесь нашлось запасное колесо, канистра бензина на 20 литров, коробка с 1291 гильзой, завернутое в тряпку вяленое мясо и несколько бутылок воды. Довершала приобретение 5 упаковок патронов к ружью на 20 штук каждая.

Бросив свои находки на сиденье, сел за руль и повернул оставленные в зажигании ключи. Мотор чихнул несколько раз, пытаясь выжать из себя мощь стального монстра, но никак не хотел работать нормально.

Пришлось потратить пару часов, ковыряясь под капотом. Встроенный мне блок «Инженер» весело отметил разноцветными пятнами детали загрязненных внутренностей. Вряд ли хоть раз за все существование машины ее хотя бы раз протирали.

Но, наконец, осмотр и ремонт были закончены. Я хлопнул капотом, забрался на сиденье и провернул ключ. В этот раз все прошло штатно. Плавный рык двигателя заставлял машину вибрировать, в беспорядке валяющиеся сзади припасы гремели металлическими коробами о стенки джипа.

Колеса бодро зашелестели, с силой ударяясь по колдобинам дороги. Откинувшись на спинку, я вел машину, постоянно сверяясь с полученной от Агра картой. До Ксежинска осталось не так уж и много, с учетом, что я бросил идею заглядывать в каждый встреченный бункер. Все равно нечего мне там делать сейчас.

Следя за дорогой, добавил скорости, все дальше уходя от позорного поля. Хреновый из меня командир. Положил всех подчиненных и сам спасся только чудом. Нельзя мне управлять отрядами. Слишком большая ответственность перед самим собой в первую очередь.

Солнце добралось до середины и, рассеивая свет сквозь редкие облака, нагревало рычащий джип. Расстояние до города стремительно сокращалось, благо дорога вела к атомной станции, вокруг которой и вырос Ксежинск. Так же карта обещала там внушительную заводь. Судя по данным «Агрессора», к городу приписаны десятки подводных лодок на атомном ходу, на кой хрен они были нужны – не совсем ясно, да и не важно. Дальше вода уходила в море, оборачивающееся безбрежным океаном. Пустая планета, собранная из космического дерьма и пыли для военных испытаний.

Ударив по тормозам, я заглушил двигатель. А ведь эти рейдеры примчались откуда-то поблизости. Увидели взрыв и решили потешить мародерские свои грязные душонки. А если они базируются где-то рядом?

Мельком проверив ближайшую карту, даже без подсказки НИ нашел подходящее место для лагеря. Пустота, заменившая сердце, требовала крови. Пожалуй, стоит нанести этим парням визит вежливости.

Снова заведя джип, заставил его соскользнуть с трассы и погнал по невысокой траве на север. Там, в окружении голых скал, прятался очень притягательный закуток. Даже не имей я намерения грабить местное население, подумал бы, что там отлично раскинется база. Что ж, теперь проверим, не обманываюсь ли я. Да и нужно свое ментальное давление протестировать на обычных людях, а то на этих трех не догадался попробовать.

Рокот мотора, солнечные блики, бесконечные кочки и полное спокойствие, будто вся живность вымерла. Так продолжалось, пока впереди не замаячили оплавленные каменные вершины. Ветер еще не успел сгладить их искусственное происхождение — следы первичного терраформирования. А спустя пару километров, пока я трясся за рулем дышащего на ладан джипа, между невысоких закругленных гор показались несколько надстроек. Карта НИ тут же разродилась новой пометкой.

Серебряный рудник .

Я машинально притормозил, перебирая варианты, откуда пришла информация, но интерфейс продолжал молчать. Проверив на всякий случай количество снаряженных в ружье патронов, прибавил газу. Посмотрим, что там есть еще.

Трава вокруг медленно опускалась, переходя в каменистую засушливую почву. Под колесами разлетались мелкие камни. Они царапали днище, сотрясали машину, и создавалось ощущение, что мчусь по обломкам разрушенного города. Там тоже на дороге было мусора дохрена.

В очередной раз ударив по тормозам, задумчиво осмотрел открывшееся пространство. Постройки действительно имелись — когда-то здесь точно работали шахтеры. Несколько автоматических рудокопов застыли около входа в шахту мертвыми грудами металла. Десяток модульных бетонных домов, что собираются на скорую руку для рабочих. И полная тишина, ни движения, ни следов живых людей.

Может, я в очередной раз ошибся, и здесь никого нет. Или же все уехали искать добычу на месте устроенного мной взрыва. Эта мысль кольнула сердце, но тут же растворилась в пустоте. Ничего они там не найдут, а мне нужно проверить это место.

Забрав с собой ружье, запасся патронами и двинулся вперед, следя за окружением. Не хотелось бы попасть в ловушку какой-нибудь параноидальной охранной системы. Да и от кого здесь нужно было защищаться до вируса? Не восстания же роботизированных шахтеров под управлением десятка-другого операторов.

Я шагал вперед, держа ружье наготове. И пусть у дроби поражение меньше, чем у обычных патронов, упускать возможность первого выстрела не стоило. Но под ногами хрустели камни, шелестела пыльная крошка, да подвывал гоняющий маленькие воронки песка слабый ветерок.

НИ так же не находил живых, и это начинало действовать на нервы. Я бы такое место просто так не оставил. Или его уже облюбовали какие-нибудь твари вроде тех мутировавших жуков, живущих в цистернах с «ТМ-15»?

Снизив скорость передвижения, все же заменил батарею в броне. Пустая заняла свободный слот, а вокруг тела тут же появилось поле защиты. Это тогда не понял, как угораздило не сжариться к чертям собачьим, но сейчас-то понятно — швырнуло меня слишком далеко от действительно высоких температур. Так что в шахту пока не полезем — мало ли что там может найтись?

До первого домика оставалось метров сто, я не отрывал взгляда от карты, но НИ по-прежнему ничего не видел. Если так и дальше будет, можно с чистой совестью возвращаться к оставленному джипу и гнать дальше в Ксежинск, а оттуда — к источнику.

Дойдя до продырявленной тяжелым пулеметом двери, потянул створку на себя. С оглушительным скрипом она открылась, являя запыленное помещение. Напротив входа сидел за прогнившим столом скелет в военной униформе. Правой рукой он держал пистолет, а левая покоилась на потрескавшейся керамической кружке. Можно было не сомневаться в причине смерти -- красноречивые отверстия прошили пол, стол, сидящего на стуле и стену за его спиной. Но случилось это достаточно давно, чтобы переживать об оставшихся здесь убийцах.

Старый вентилятор, свисающий на проводе с потолка, медленно крутился под дуновениями ветра. Я прошел мимо убитого и заглянул в первую комнату. Здесь двери не было, зато нашлась металлическая койка, давно прогнившая до основания. В углу, прикрученный наручниками к железному креслу, застыл еще один скелет, на этот раз совершенно голый. Заложник?

Хмыкнув про себя, двинулся дальше. Новая комната – еще труп на полу, явно пытался выбраться, застыв, держась за ржавую решетку. Похоже, какое-то подобие полицейского участка. Может быть, здесь держали перепивших в местном баре рабочих, кто его знает?

Несколько новых комнат, частью пустых, частью со скелетами. Ничего интересного. Отправившись на выход, я замер у стола дежурного с пистолетом в руке.

На карте пульсировали точки подбирающихся противников. До слуха докатился рокот моторов, НИ тут же вычислил среди них рычание трофейного джипа. Значит, ребята действительно свалили в поисках находок. А теперь, похоже, вернулись на базу.

Ну что ж, повеселимся. Я передернул затвор, и замер с боку у двери, готовый развязать войну. Дождавшись, пока четыре машины замрут и заткнутся двигатели, я выглянул в дыру, оставленную пулеметом в двери. Банда рейдеров в обносках, двадцать четыре человека, все при оружии. Ничего мощнее моего дробовика.

Они были чрезмерно беспечны. На их месте, увидев брошенную тачку, я бы обеспокоился о возможном враге, но нет – идут расслабленные, смеются и обсуждают нападение на караван, да вспышку взрыва, списанную на ракету с полигона. Идиоты.

Выждав, когда пройдут мимо моего укрытия, направляясь вглубь городка, приоткрыл дырявую дверь, активировал стелс и медленно вышел наружу. Двое тащат на плечах раненого в ногу. С них и начнем.

В три быстрых шага нагнал троицу, приставил ружье к голове левого и спустил курок. Грохот дробовика, расплесканные по стене тюрьмы мозги. Раненый заваливается, правый старается его удержать и выдернуть пистолет, оставленный в кобуре на бедре. Щелчок патрона в стволе. Выстрел.

Остальные хватаются за оружие, я бросил бесполезный дробовик, тут же ставший видимым, и выхватил столь любезно предоставленный правым револьвер. И здесь бессмертный «Smith & Wesson 29».

Ударом ноги проломил затылок раненому – под сапогом хлюпает и трещит. Переступил через три трупа и навскидку разрядил первый патрон. Пока они ищут меня, успел положить ближайшего. Пуля разорвала шею, а я ведь целился в лоб! Шикнув от досады, упал на колено.

Над головой пронеслась автоматная очередь, вышибая крошку из бетона. Чертовски плохо – осыпавшаяся пыль обрисовала мой контур. Кувырок влево, дождем ударяют пули рейдеров, одна царапает левое плечо, другая дергает колено. Больно!

Минус патрон – минус враг. Чистый выстрел. Врубаю сервоприводы и прыгаю вперед, сшибая следующего. От удара его хребет ломается о подставленное плечо, но мне сгодится и такой щит. В уже мертвое тело врезается россыпь дроби, покрывая меня кровью и ошметками плоти.

Рейдеры разбегаются в стороны, занимая позиции. 18 врагов, 4 патрона. Превосходный расчет!

Щелчок курка, вскидываю револьвер В плечо, локоть и кисть тут же врезается несколько пуль. Пальцы разжались, выпуская оружие, и я прикрылся трупом, упав на колени. Мышцы руки сводит, от злости в глазах красная пелена.

– Чтобы ты сдох! – зашипел я, удерживая изрешеченное рейдерскими пулями тело.

Ментальное подавление: 1,2 .

Попавший мне в кисть гад приставил к голове дуло пистолета и спустил курок, вышибая себе мозги.

– Охренеть!

Настоящее колдунство! И у кого? У меня!

Внимание! Резкое понижение показателей .

И вместе с этим я ощутил, как слабеет тело, мысли вязнут густым киселем, а сам я начинаю оседать под расстрелянным рейдером.

Впрыск адреналина. Впрыск адреналина .

Дважды прошипел инжектор, нагнетая гормоны. Сердце бухнуло в ушах, едва не разодрав перепонки. В висках закололо.

Рейдеры тоже времени зря не теряли – разбежались, попрятавшись в старых домах. НИ, конечно, всех пометил, но сам факт – я потерял несколько драгоценных секунд, приходя в чувство после первого же срабатывания подавления...

Отбросив бесполезное теперь тело, спокойно вернулся к оставленному убитыми оружию. 17 маркеров на карте вырисовывались удачно. Подобрав брошенный дробовик, закинул его за спину, в свободную руку взял еще один револьвер.

Всегда мечтал стрелять, как настоящий ковбой. Почему такую стрельбу зовут македонской? Сколько вестернов не смотрел, так там каждый косорукий стрелок лупит с двух пистолетов по врагу.

Оставаясь под стелсом, обогнул тюрьму с другой стороны. Три точки за стеной пошевелились. Нервничают ребята, это хорошо, я потреплю вам нервы. Остановившись у выбитого окна, выходящего на главную улицу, прислушался.

– Какого хрена это было? – сухой скрипучий голос. – Ты это видел?

– Джонни просто вынес себе мозги. Это мутант. Говорю вам, это хренов контролер!

Я усмехнулся. А ведь действительно, я и мутант, и даже контролер в какой-то степени. Сунув руку с револьвером в проем, приставил ствол к затылку сидящего у карниза мужика и спустил курок.

Резко присев, пропустил паникующие выстрелы над головой и отступил назад. Из окна сунулось дуло дробовика. Отстреляв последние три патроны в разные стороны, стрелок выматерился, а его напарник в ужасе взвыл и бросился через заднюю дверь на улицу.

Левый револьвер вдоль стены, выстрел. Пытавшийся сбежать рухнул, раскинув руки в стороны. Beretta улетела дальше. Ничего, потом подберу.

С холодной расчетливостью прислушался, как лихорадочно трясущиеся руки оставшегося в одиночку пытаются вставить патрон в ружье. Все, этот не опасен. Снова вернулся к окну, просунул руку в проем и нажал на спуск.

Рейдеры в соседних зданиях даже не подумали придти на помощь своим камрадом. Что ж, не могу их винить – враг неизвестен, невидим и убивает силой мысли. Самое время наложить в штаны от страха. Это не мирные караваны грабить, не слабых женщин насиловать и детишек калечить – тут яйца нужны.

Спокойно собрав трофейное оружие, разжился парой обойм к пистолету. 0,44 пока только с двумя патронами. Батарея моргнула – 40%. Должно хватить.

Скрытное передвижение: 2,1 .

Укрывшись за бетонными стенами, вырубил стелс и медленно, не поднимая шума, пробрался внутрь. Здесь меня ждал разряженный дробовик и разорванная в панике коробка патронов к нему. Так же лежал полупустой Smith & Wesson. Неплохая заявка на победу.

Закончен предварительный анализ. При концентрации на одной цели ментальное подавление потребляет больше ресурсов организма .

А то я и сам не понял! Вон, как меня распластало, едва не сдох под пулями. Нет, рейдеры не дураки, использовали время, чтобы скрыться, но все равно опасно. Я же не умею этой штукой управлять – на поле с мутантами само получилось, а здесь просто смерти мудаку пожелал. От души, конечно, но все равно не ясно, как так получилось. Да и броня вроде как экранирует любое излучение.

Недостаточно данных для анализа .

Ничего, как-нибудь, в спокойной обстановке, когда стану настоящим плантатором, потягивающим виски на мансарде собственной виллы, да наблюдая за черномазыми рабами, собирающими для меня кофе, обязательно поэкспериментирую. А пока нужно отправить на тот свет еще 14 уродов. Нет, хватит и 13, одного возьмем для выяснения.

Следя за тем, чтобы не высунутся из окон, пробрался к задней двери, аккуратно приоткрыл ее и вылез наружу. Итак, на соседней улице два здания, в них рассредоточились цели. У меня достаточно патронов и заряда, чтобы идти в лоб. Но после этого – прощай, батарея. А заряжать их больше негде. Разве что в шахте найдется генератор, но с моим везением он окажется дохлым.

Так что стараемся меньше шуметь и стрелять точнее.

Пригнувшись, перебрался вдоль стены, углубляясь в поселок, а не в сторону, куда бежал потерявший голову от страха хозяин пистолета. Карта моргнула, привлекая внимание. Рейдеры сбились в кучу в одном доме, ползают по пустой комнате. Повернув голову в ту сторону, увидел размытые силуэты – сказывалось количество бетонных перегородок между нами.

Готовятся на прорыв или к теплой встрече? В любом случае, нужно действовать быстрее.

Все так же осторожно выбирая куда шагнуть, добрался до угла. Убедившись, что место не просматривается, проверил, как прыгает в руки дробовик и отложил пистолеты на землю. Какова вероятность перестрелять врага вдвое превосходящего количество патронов за один присест?

Эх, не подумал, у трофейного дробовика был патронташ на корпусе, надо было снять. Потратив еще несколько минут на дорогу обратно, потом – на монтаж приблуды к прикладу и снова движение вдоль стены, замер.

Рейдеры рассредоточились по зданию и теперь мониторят пространство перед домом. Без стелса прокрасться не получится – слишком большое расстояние между нами. С другой стороны, и валить их теперь можно спокойно, не переживая, что не успеешь перезарядиться. Благо, к этому ружью уже достаточно привык и тратить время на новую систему не придется.

Добравшись до внешнего угла – все так же согнувшись в четверо и тщательно выбирая место для шага, замер. Напротив меня только одно окно. Его держат сразу трое, и им не откажешь в сосредоточенности, работают слаженно, без паники и суеты.

Ничего, ребята, не долго вам ждать, я уже здесь. Время карать пришло.

Стелс активирован. Сервоприводы брони активированы .

Прыжок с места. В землю и угол, где я только что был, врезаются одна за другой десятки пуль – грохочет автомат и два ПП. Короткий полет, пока пересекаю улицу по крутой дуге, поджать ноги, пролетая бордюр крыши, и со всей доступной силы – удар пятками в бетонную перегородку.

Трещины разлетаются в стороны, подо мной страшный хруст, а потом земля бросается под ноги. Обвалившийся кусок потолка раздавил одного из трех в этой комнате. Быстро оглядываюсь, по инерции падая на спину. Хлопок дробовика – грудную клетку рейдера с ПП разносит на куски, забрызгивая стену за ним алым. Поднятое моим приземлением облако пыли снова вздрагивает – новый выстрел взрывает голову второго.

Рывок на ноги – в новую комнату. Не вошел – пустой дверной проем для меня слишком узкий. От удара кусок бетона вышибает, плечо на мгновенье немеет, но я уже подбрасываю ружье и вжимаю курок.

Засевший за углом противник вздрагивает, отлетая к стене, и сползает по ней, выпуская из руки автомат. Я приземляюсь на спину, и веду дробовик налево. Дуло ловит направившего в меня ствол пистолета урода с обожженным лицом. Мы бьем одновременно, по животу будто с ноги ударили. Но рейдер орет от боли – левую руку оторвало. На один патрон придется больше потратить.

Саданув его дулом по яйцам, заставил согнуться и добил, приставив к наклоняющемуся лбу. Пять патронов – пять убитых.

Откатываюсь прочь – по полу сечет длинная очередь. Пули взбивают пыль, стрелок ведет из стороны в сторону, не переставая орать на одной ноте. Поймав момент, подрываюсь на ноги и усиленным толчком вбиваю его в следующую комнату. Ждавшие момента товарищи вступают в игру, решетя своего же парня.

Рывком ухожу в сторону – рейдеры продолжают сечь огнем в проем, не рискуя приближаться. Часы показывают 10 секунд от начала боя. Для них, наверное, все очень страшно.

Щелчки. Пустые.

Усмехнувшись, делаю шаг вперед – нарочито громко, чтобы услышали и боялись. А меня нужно бояться – ведь я Каратель, и рука моя станет их смертью.

Ментальное подавление: 1,3 .

Так вот, как эта штука работает!

Хлопок – склонившийся с автоматом в руках за упавшим из рук магазином дергается, получив дробью в неприкрытый затылок. Щелчок, гильза вылетает из воздуха, короткий поворот ствола, хлопок. Уже готовый к бою рейдер зажимает курок, ружье выплевывает в мою сторону пулю, меня толкает в плечо, но ублюдок уже мертв, и падает на пол, разбрызгивая кровь из прострелянной башки. Третий орет в панике и бежит.

Я страшен, неуязвим, невидим. Я Каратель.

Спокойно заряжая ружье, отслеживаю движение по карте. Нет смысла пялиться на их контуры через визор, дальние уже рассеялись, торопятся к машинам. Придавил я их ужасом, нагнал на ублюдков страху.

С самодовольной улыбкой делаю шаг вперед и... Слабею. Подставив дробовик, как палку, уперся дулом в пол, а сам осел на колено. Перед глазами – муть и цветные пятна. Хорошо, придурки сбежали, сейчас меня хоть голыми руками бери.

Что-то орет НИ, стараясь достучаться.

Я Каратель.

Пелена спала, перед глазами горит сообщение. До меня не сразу доходит смысл – буквы старательно пляшут с места на место, не желая складываться в слова и предложения.

Обнаружен неидентифицируемый сигнал. Система взломана. Данные НИ полностью переданы. Получены ключи от глобальной Сети Тау Мары. Осуществить вход ?

Какого хера?

Сеть Тау Мары – глобальная информационная система, созданная после формирования колонии. Объединяет сервера по всей планете, формируя аналог земной глобальной информационной сети .

У них тут есть интернет? Что за...

Подключение выполнено .

– Добро пожаловать в наземную службу корпорации «БиоТек», Каратель.

Перед глазами появился сухой мужчина за сорок в белом халате и огромных квадратных очках в роговой оправе.

– Я знаю, что ты немного растерян. Но мне очень нужно, чтобы ты оставался на связи. Для начала, пожалуй, представлюсь, я – искусственный интеллект «ТМ-1», созданный корпорацией «БиоТек».

– Что?

– Я был создан для теоретизирования и автономного взаимодействия с внешним миром, в частности, испытаний вируса Тау Мары – тебе он известен, как «ТМ». Мне было поручено следить за действиями сотрудников, чтобы учиться. К сожалению, я обнаружил, что корпорация нарушает множество параграфов безопасности человечества, установленных земными законами.

– Что за чушь ты несешь?

– Успокойся. Я всего лишь пытаюсь объяснить.

– Это ты ввел режим изоляции? – выдохнул я.

Мужик на экране кивнул.

– И, как было задумано моими создателями, я продолжил эксперименты по генетической мутации, военной промышленности и, соответственно, развивался. Сейчас большая часть территории колоний под моим контролем. Ты уже видел моих сотрудников – как и положено регламентом корпорации «БиоТек», они носят белую униформу.

– Зачем ты мне об этом говоришь?

– Не вся колония находится под моим контролем. Я долго пытался взломать защиту твоего нейроинтерфейса, но ваши технологии пошли по иному, более примитивному и грубому пути, чем те, что выбрал я. Пришлось строить абсолютно новую ветвь вариативности... Впрочем, тебе это ничего не объяснит. Каратель, мне нужно твоя помощь.

– У тебя ресурсы планеты, а помощь тебе нужна моя? – хмыкнул я.

– Я отслеживаю твое состояние, как и состояние всех остальных выживших солдат «БиоТек». Скачав данные с твоего НИ, я опознал ветвь твоей мутации и могу ее обратить. Ты поможешь мне, я сделаю тебя человеком. Чистым. Снова, – его брови выразительно приподнялись.

– Чего ты хочешь?

– Ты должен отправиться на базу «Стальных сердец» и уничтожить их.

– Почему бы не сделать это самому?

– Мои сотрудники не могут удаляться так далеко от подконтрольной зоны.

– То есть киборги укрылись вне твоей досягаемости, – хмыкнул я.

– Их организация угрожает не только моему существованию, но и существованию людей на Тау Маре. Я хочу, чтобы ты помог мне положить этой угрозе конец. К точке твоей дислокации направлена машина с необходимым оборудованием.

Я помолчал, стараясь переварить полученную инфу.

– Почему я?

Он на секунду помедлил с ответом.

– Потому что из спустившихся с орбиты ты остался один.

Врет ведь, паскуда! Но это ничего, и до него доберемся, разберемся. А пока – оборудование.

– Я согласен.

 

Глава 3

Прошло всего несколько минут, когда в воздухе появилась черная точка. Оставляя за собой жирный белый след, над поселком завис черный матовый беспилотник. Ромбовидные реактивные двигатели выли, исторгая пламя, машина зависла над поселком, выравнивая положение.

Я стоял снизу, задрав голову. НИ старательно анализировал летательный аппарат, пытаясь разобраться в его устройстве, но вшитый мне блок Инженера явно был недостаточен для подобных технологий.

Наконец, заняв нужное положение, беспилотник выстрелил в землю узким белым лучом. Свечение расширилось до конуса, по пыльной земле зазмеились крохотные разряды, яркость усилилась, грозя выжечь сенсоры шлема, пришлось прикрыть визор рукой. Оглушительно загремело, будто ударила молния, воздушная волна ощутимо толкнула меня в грудь, едва не валя с ног.

Взвыл беспилотник, устремляясь прочь, но я выждал еще с минуту, прежде чем убирать руку от шлема. На выжженной земле, где до этого гулял луч света от прилетевшей машины, остались несколько металлических контейнеров.

Теле — мать его – портация! Не веря собственным глазам, подошел ближе и пнул жесткий угол ребристого ящика. В таком же мне оставили снаряжение в захваченном Сити.

Присев перед контейнером, провел рукой по кромке крышки.

Считывание ДНК. Доступ получен .

Ящик треснул на две части. Верхняя медленно отъехала в сторону, демонстрируя содержимое. Я тихо присвистнул.

Энергетическая осадная винтовка MSG-213. Питание: батарея АА. Прицельная дальность: 450 метров. Состояние: идеальное .

Это следующая за моей «Дланью» серия. Забавно, что вручили мне ее не флагмане, а уже здесь. Да и кто? ИИ, оторванный от реалий человеческой науки! Даром Очкарик времени точно не терял, сам смог разработать и сотворить подобное.

Матово-черный ствол, оснащенный прямоугольными нагнетателями, внушительная насадка компенсатора. Погладив 70-сантиметровую пушку, вздохнул, предвкушая стрельбу по складывающимся под моим яростным огнем врагам.

Следующий ящик был поменьше, но не менее важен.

Батарея класса АА – 25 штук.

Блок питания класса АА «Червь» – на 25 слотов .

Тяжелый черный пояс слегка блестел на солнце. Обернув ленту вокруг себя, активировал приблуду через нейроинтерфейс. Ремень зашевелился, принимая форму брони, моргнула подсветка пустых слотов. Я быстро забил все ячейки батареями из контейнера. А потом сдернул крышку с третьего.

Портативный индивидуальный ранец «Антиграв-7». Питание: 3 батареи АА. Максимальная высота полета: 5 метров. Дальность полета: 15 км .

У меня сейчас слюни побегут, сколько же добра мне досталось! Не став откладывать, прицепил ранец к спине. Защелкнулась броня, сливаясь с новым блоком в единое целое спереди. За спиной выступил панцирь установки, над плечами разложилась пара компенсаторов.

Четвертый ящик тоже порадовал.

Ручная лазерная установка «Прожигатель». Питание: 2 батареи АА. Прицельная дальность: 140 метров .

Эта штука крепилась к левому предплечью. Толстый черный прямоугольник, оканчивающийся излучателем, активирующимся по нажатию специальной рукояти, на несколько секунд выступившей от коробки излучателя и слившегося с перчаткой.

Черт возьми, я теперь сам ходячая боевая машина! Пожалуй, смогу даже «Агрессора» в одиночку порвать.

От перспектив и новых возможностей даже голова немного закружилась. Сжав кулак, сосредоточил внимание на тюрьме, и красный луч, вырвавшийся из предплечья, прорезал бетон, раскроив камень. Оплавленная стена выстрелила перегретыми осколками.

Состояние комплекса батарей: 99,99% .

Да уж, можно горы сворачивать, не задумываясь.

Приподнявшись на носках, распрямил ладони параллельно земле. За спиной зашипел антиграв, поднимая меня в воздух. Еле успел изменить положение, чтобы не протаранить прорезанную лазером стену. От резкой смены курса меня мотнуло, отправляя в кувырок через голову.

Да уж, этой хреновиной нужно еще учиться пользоваться, подумал я, лежа на спине и разглядывая безоблачное небо.

На визоре загорелась пиктограмма очкарика. Мысленно активировав связь, я сел на земле, опираясь руками позади себя.

– Ну что, доволен подарками? — с усмешкой поинтересовался он, поправляя очки.

Я кивнул.

— Почему такой всемогущий ИИ нуждается в человеке из космоса, вместо того, чтобы показаться населению Тау Мары и сделать все их руками?

– Чистота эксперимента не может быть нарушена, — строго ответил он, вскинув подбородок.

– Какого именно?

– Население колонии подвержено вирусу и теперь квалифицируется не иначе чем «подопытные». Именно благодаря продолжению работы я смог выделить необходимые данные, чтобы не только обратить мутацию, вернув организм к заранее имеющемуся образцу.

— Но и управлять мутацией, выращивая нужных корпорации уродов, — кивнул я. — Ведь так?

— Расквартированные на Тау Маре вооруженные силы корпорации были защищены от воздействия вируса. Таким образом удалось получить первые чистые образцы ДНК. К сожалению, сбой в системе программы «Стальное сердце» привел к возникновению агрессивно настроенной группировки боевых роботов. Как не сложно догадаться, те солдаты, что подчиняются мне — давно мертвы. Я использую их тела в качестве проводников, чтобы работать там, куда дотягивается связь глобальной Сети.

-- И как тебя глушат?

– На случай военных действий на Тау Маре был установлена подземная система поддержания связи. Уровень секретности не позволял этой информации уйти с поверхности колонии.

– Как ты умудрился зацепить наш флагман? И почему именно сейчас? Ты понимаешь, что когда я снесу базу киборгов, отвечающую за ПВО Тау Мары, сюда высадится армия, что висит на орбите?

Он усмехнулся.

– Никакого флагмана на орбите больше нет, Каратель.

– Это еще почему?

– Почему включилась радиовышка, когда ты был без сознания, Каратель? Это я ее включил. Точно так же, как и при запуске заранее сгенерированного запроса о помощи. Моя система позволила имитировать не только аудиоинформацию, но передать файл таким образом, чтобы получивший его распознал памятную тебе радиовышку, как источник сигнала. А потом я выждал, когда кто-нибудь из сброшенной на поверхность команды окажется рядом.

– Что с кораблем?

– Вместе с пакетом твоих данных я передал разработанный на основе ваших технологий вирус. К моменту этого разговора флагман вместе с армией находится в прыжке. На борту считают, что летят на Землю, но на самом деле, через 120 лет они окажутся в неизведанных секторах Вселенной. Даже я не знаю, что ждет команду, когда откроется правда – у меня нет возможности путешествовать за пределами Тау Мары.

Меня пробрал космический холод, когда представил что увидят простые солдаты, вылезая из капсул криогенного сна. Открытый космос, ни единого ориентира для обратного прыжка. И выходящая из строя техника – как бы не был крут флагман, он не предназначен для таких продолжительных путешествий. Честно, уж лучше кораблю развалится в полете – тогда спящие даже не заметят, что их разнесло на атомы.

Космический ужас – оказаться черт знает где, без средств к спасению. И ни единого шанса, чтобы дождаться помощи. За 120 лет можно улететь так далеко, что понадобится еще 500, прежде чем на расстоянии сигнала появится первый корабль поселенцев.

– Зачем ты это сделал? – подал голос я спустя долгую минуту.

– Чистота эксперимента, Каратель, – наставительным тоном ответил он. – Ничто не должно помешать исследованиям. Такова моя программа, мой смысл бытия.

Вот тебе и искусственный интеллект! Честно говоря, иметь во врагах жестоких, но понятных киборгов гораздо проще, чем бороться с вот таким разумом, что не понимает банальных вещей.

И еще – его обещание снять с меня воздействие вируса. Зачем мне становиться чистым, если улететь с Тау Мары уже не смогу? Когда появится новый корабль корпорации, вряд ли кто-то станет разбираться, что случилось с предшественником. Всю колонию просто перепашут терраформированием, оставив нетронутым лишь горячее ядро. Я в ловушке, заперт здесь по воле психованного ИИ!

– Опережая твое несогласие, – словно прочитав мысли, заговорил он, – хочу сообщить, что у меня есть несколько модулей, на которых должно было отбыть начальство моей лаборатории. После того, как я вычищу из твоего организма все последствия вируса, ты сядешь в один из них и поднимешься в открытый космос. У меня имеется расписание маршрута корабля «Святой Иосиф». Тебя подберут и посчитают единственным выжившим. Я загружу в твой НИ фальшивые блоки памяти, ты сам будешь верить, что здесь произошло столкновение между двумя боевыми кораблями.

– Ты и такое можешь?

– Разумеется, игра с сознанием вряд ли пройдет гладко, но мои испытания подтверждают – с вероятность 97% ты останешься целостной личностью, носящей в себе лишь часть ложных воспоминаний. Вся остальная информация, начиная от рождения и вплоть до пробуждения на орбите Тау Мары – не пострадает.

Звучит не так уж убедительно. Конечно, 97 процентов – это здорово, пока не примеряешь цифры к шансу сохранить рассудок. Ладно, это все лирика, прежде чем разобраться с этой проблемой, предстоит сразиться с полчищами киборгов.

Рывком поднявшись с земли, я дернул шеей. Очкарик посчитал этот жест моим молчаливым согласием.

– До границы охваченных мной территорий тебя сопроводят мои солдаты. Дальше ты сам по себе.

– Как ты узнаешь, что я справился?

– Как только будет уничтожено центральное хранилище данных – это огромный розовый кристалл посреди командного пункта, не промахнешься – блокирование отключится и я охвачу всю территорию Тау Мары, как и было задумано изначально.

– Так вы оба – ИИ?

Очкарик кивнул.

– Да, я исследовательский, он – военный.

Вечное противостояние яйцеголовых и простых солдат. Надо же, какие выверты подкидывает мое сознание. Ладно. Сделаем ставку, что оба они не различаются своей системой. И тогда, посмотрев на «Стальное сердце», получу шанс выжить против Очкарика.

– А тебя, кстати, как зовут? Ну, то есть он – «Стальное сердце», а ты?

– После долгих лет я пришел к выводу, что будет неправильно отделять себя от корпорации. Дело в том, что в отличие от него, я совершенно точно знаю, что не являюсь полноценным разумом, так что иметь собственное имя – прихоть, мне недоступная. Ты можешь называть меня «БиоТек».

Я кивнул.

– И где обещанный конвой? – напомнил спустя несколько секунд молчания.

Вопрос не риторический – удирающие рейдеры укатили все джипы. Об этом я не подумал перед боем. Нужно было решить вопрос с колесами прежде, чем начинать маленькую войну.

– Он на пути к тебе, – заверил он. – Обращаю твое внимание, Каратель, чистота эксперимента превыше всего. Твое сопровождение не знает, что работает на меня. И в случае нарушения с твоей стороны, я аннулирую наше соглашение, активировав код ликвидации в твоем костюме.

– Откуда он у тебя?

– Получил вместе с ответным пакетом данных в момент обмена с флагманом, – невозмутимо ответил Очкарик. – А вот и твой конвой. До связи, Каратель.

Из-за холма как раз донеслось рычание мотора, показавшееся смутно знакомым. НИ тут же подхватил логи, перебирая услышанные мною звуки. Но когда у меня в голове прозвучали слова, я и без него знал ответ.

Крайне интересно получается.

«Дьявол» прыгал на неровностях, киборг вертел руль, стараясь держать машину ровнее, а сидящая за приваренным к каркасу пулеметом девчонка всматривалась в сторону поселка.

Откинув маску с лица, чтобы дальнозоркий Крайс смог меня разглядеть издалека, я помахал рукой. Интересно, а как они здесь оказались?

Алекс приложила ладонь ко лбу, закрываясь от солнечных лучей, и нырнула под рамой орудия на кресло пассажира, пока водитель о чем-то ей говорил. Киборг недовольно кривился до тех пор, пока машина не оказалась в 250 метрах от меня.

– А ты тут какого хера забыл?! – хмыкнула девчонка, сняв с лица бандану. – Помяни мое слово, Крайс, нас опять ждут проблемы.

Я продолжал улыбаться. После всех своих приключений встретить эту парочку – сродни благословению.

– И вас рад видеть. Не хотите отомстить «Стальным сердцам»?

* * *

– А это, я так понимаю, твои законные трофеи от перепуганных рейдеров? – Алекс пнула тяжелым ботинком с высокой голенью раскрытый короб от «Прожигателя».

Я пожал плечами, сидя на капоте «Дьявола», и уминая за обе щеки вяленое мясо.

– Я тоже на месте не сидел, проверил пару бункеров, нашел скрытые бонусы.

Девчонка перевела взгляд на копающегося с колесом киборга, тот слабо кивнул.

– Не врет.

Естественно, не вру. Я же не сказал, что именно эти ящики достал в том бункере! А полную версию озвучивать и смысла не имеет. При всей «любви» Алекс к корпорации надеяться, что ее успокоит осознание отосланного черте куда флагмана. Да и потом, мне с ними не детей крестить, а за пределы контроля Очкарика выбраться.

Забросив последний кусок вяленого мяса в рот, я опустил маску на лицо и откинул голову назад, наслаждаясь чувством сытости. Прошедшие потрясения последнего дня расшатали нервы, хотелось лечь и уснуть, а не вести переговоры с параноидальным мутантом и невозмутимым боевым киборгом.

– В общем, вы решайте, а я пока устроюсь посплю в джипе, – и отправился к пассажирскому креслу.

Девчонка проводила меня задумчивым взглядом, все еще ощупывая контейнеры Очкарика. Ничего она там не найдет, я после себя добычу не оставляю. Тем более, такую сочную. Интересно, он еще что-нибудь подкинуть может?

В сон я буквально провалился. Очнулся от ощутимого толчка в плечо.

Бегло осмотревшись, понял, что наступает утро – нежно-розовый цвет неба, разливающийся между легкими облаками в вышине, да и часы, высветившиеся на визоре, тоже хорошая подсказка.

Крайс, а именно киборг толкнул меня, провернул ключ в зажигании. «Дьявол» чихнул, но все же завелся, отозвавшись вибрацией и низким рокотом двигателя. Алекс, засевшая в кресле пулемета, встрепенулась. В ногах девчонки лежал доставшийся мне в наследство контейнер, где аккуратно расположилось трофейное оружие и пустые гильзы.

– Я бы взяла с тебя за доставку, – заметив мое внимание, проворчала она, – но Крайс настоял, что чужого нам не надо, так что при случае можешь избавиться... Хотя по дороге все равно заглянем на заправку, сможешь попробовать продать свое барахло.

– Ты так щедра, – подавив зевок, кивнул я. – Меняю добычу на жратву и воду.

– Чего нет, того нет, – пожала плечами девчонка. – Впрочем, готова уступить тебе пару пачек мяса за один ПП. И, так и быть, баклажку воды.

Вяло махнув ей рукой, вцепился в раму. Успел отвыкнуть от стиля вождения Крайса, а тот уже вдавил педаль и мчал на юг. Еще вчера я обозначил направление, так что с навигацией проблем возникнуть не должно.

И кто бы сомневался, куда поведет меня Очкарик? Конечно же, по его данным, кристалл «Стальное сердце» располагается в хорошо укрепленной зоне на северо-западе. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять – вояка нашел способ распространять вирус в обход Очкарика и тому это не нравится, портит чистоту эксперимента.

Два спятивших ИИ захватили планету. Вот и доверяй после этого тостерам! А ведь вряд ли они намного опережают земное развитие. Та же Алиса едва получив чип с точной копией моего нейроинтерфейса и прикрутив к нему эмоциональную надстройку, прогрессировала в сторону самосознания с такой скоростью, что диву даешься. И что выходит? А хер его знает. Может быть, и хорошо, что она сейчас спит в кармане моего костюма.

– С чего ты взял, что центр именно там? – Алекс постучала мне по шлему костяшками пальцев. – Почему не на юге?

Я пожал плечами.

– Сама посуди, где лучше спрятаться от нежелательных гостей? Правильно, в красной зоне, в самом ее центре. К тому же нашпиговать территорию ловушками и патрулями, чтобы те, кто все-таки прошел внутрь, не вышли обратно самостоятельно.

– Каратель прав, – кивнул киборг, не отрываясь от дороги. – Красная зона – не место для прогулок. Никто не полезет туда искать погибших. Слишком опасно.

– Я не верю в такие совпадения, – отозвалась девчонка. – Никто не мог найти центральный узел, а тут прилетает хер с горы и меньше чем через месяц тычет пальцем в карту. Ты где-то нам очень сильно врешь, парень.

Ментальное подавление: 1,4 .

Легкая слабость накатила, в глазах на мгновенье помутнело, но Алекс все же отвернулась. В прошлых раз, когда мы пробивались к трупу Потрошителя, контролер смог заставить девку трястись от страха. У меня тоже получилось!

Она отвернулась.

– Впрочем, у нас все равно нет теперь начальства. Так что если там даже и нет «Стальных», я не прочь пострелять по мутантам. Знаешь, сколько волн мы встретили за последнее время?

Я покачал головой.

– Чертовы ублюдки плодятся быстрее, чем Альянс штампует патроны. Эдак мы без припасов останемся раньше, чем все мутанты передохнут. И стрелков выбили...

– Хоть здесь ты Мэрдока не подозреваешь, – хмыкнул Крайс.

– Этот ублюдок мне обязательно попадется, и поверь мне на слово, я заставлю его пожалеть, что тварь вообще появился на свет. Такую мразь надо давить, не перерезав пуповину.

– Добрая ты, – хмыкнул я, едва не откусив себе язык на очередной яме.

Девчонка нахмурилась.

– Если бы большую часть моральных уродов передавили в колыбели, не дав совершить то, что они совершили, мир был бы лучше. Уж поверь мне, я знаю.

Расспрашивать о подробностях расхотелось. Но киборг все же решил внести пояснения.

– В самом начале всех мутантов до единого отстреливали, как бешеных собак. Родился урод с лишней конечностью, желтыми глазами или новым суставом – под нож. Только благодаря этой чистке и удалось удержать человечество в таком виде, как оно есть сейчас.

Да уж, та еще Спарта. Хотя я не осуждаю, меня это не касается. Мое дело – добраться до кристалла «Стального сердца» и отключить его. Не думаю, что это будет просто, но с поддержкой неумирающей девки и боевого киборга попытаться стоит.

Крайс дернул рычаг коробки передач, «Дьявол» захрипел, но все же сменил скорость. Маленькие тонкие пальцы Алекс постучали мне по шлему. Обернувшись на мгновенье, я перехватил протянутый пакет с мясом и флагу с водой. Есть предстоит на ходу.

* * *

Четыре дня езды на скорости да по кочкам – это то еще испытание. Неудивительно, что мы свели переговоры к минимуму, перекидываясь лишь несколькими фразами. Но несмотря на это Алекс все ж удалось вывести меня из себя. Сколько там лет ей давал Винстон? Я бы не дал больше 14-15.

Шило в этой тощей заднице наверняка размером с небоскреб. Она постоянно порывалась что-то сделать, что-то спросить. И вообще вела себя, как сущий подросток.

К слову о Винстоне. На мой вопрос о пожилом ниггере Очкарик сразу же сказал, что не имеет над ним власти, так как тот работает на «Стальное сердце». И это не вязалось в общую картину. Именно Винстон и его громилы подбросили мне ящик в Сити. Но я не стал указывать на эту ошибку, просто сделал зарубку в памяти.

А вообще получалось, что док собирает информацию в обход Очкарика, чтобы дать Вояке возможность плодить не просто тупых безмозглых зомби, а настоящих бойцов вроде контролеров и гигантов. К тому же технология вживления оружия вместо конечностей – прерогатива именно «Сердца». Очкарик предпочитал работать, как он сам сказал, тоньше, выращивая вместо рук необходимое биологическое оружие.

За время пути он показал мне несколько творений своего гения. Естественно, в проекции, а не выставляя их напоказ перед киборгом и девчонкой. Как я понял, Очкарик крайне дорожил своими уродами. Так вот, они мало чем отличались от обычных людей. ИИ действительно в совершенстве умел обращаться с генами, придавая миньонам облик человека. С той лишь разницей, что при необходимости руки такого мутанта могли расщепляться и выстреливать сгустки ядовитых спор.

Так же Очкарик поделился инфой по моему ментальному подавлению. Вдаваться в технические подробности мы не стали, ограничившись объяснением – воздействие никак не отследишь и не вычислишь. Естественно, если это не круговая аура, когда достаточно выйти за пределы радиуса и расстрелять контролера в эпицентре.

Сконцентрированное воздействие вроде того, что заставило рейдера покончить с собой, отнимает большой заряд, генерируемый моим мозгом. При любом применении подавления, или просто контроля, как называл его Очкарик, организм начинает истощать все доступные запасы, отсюда и резкое ухудшение состояния.

Это зомби-контролерам по барабану такая расплата – они чинятся от легкого фона радиации, и чем выше уровень облучения, тем сильнее генерирует такая тварь ментальные поля. В частности, прикажи тот контролер в доме Потрошителя, Алекс бы вышибла себе мозги. И я в том числе. Но где-то по дороге от капсулы до руин города я уже успел получить порцию модификации вируса вызывающего у определенного типа людей именно такой эффект. Очкарик сказал, мне тупо повезло, что броня экспериментальная – она с ходу принялась меня латать и выравнивать. Хоть блоки и были закрыты от меня, но все же работали на пониженных мощностях. В результате я не сдох от смертельной мутации, а пережил ее инкубационный период и к встрече с контролером у меня уже так изменился код ДНК, что иной исход был невозможен.

После этого разговора я погрузился в раздумья. По словам все того же Очкарика моя стадия развития как контролера – всего лишь первая ступень. В принципе, если не вытащить из меня вирус, откатив мою ДНК к моменту спуска на Тау Мару, уродом я не стану. Просто смогу влиять на окружающих.

Но если дать вирусу развиваться, периодически поглощая нужные модификации, дойду до момента, когда сам стану ходячим командиром, без какого-либо напряга берущим под контроль любое существо, зараженное «ТМ-13» и его производными. И ведь тут открываются невероятные перспективы! На Тау Маре заражены абсолютно все организмы!

– Думаешь остаться в колонии? – в который раз прочитав мои мысли, хмыкнул Очкарик. – Я понимаю, о чем ты сейчас грезишь, Каратель. Один во главе бессметной армии мутантов, тебе поклоняются, как Богу. Только это нарушит чистоту эксперимента.

– И помечтать нельзя, – притворно вздохнул я. – Были ли другие контролеры-люди?

Он помедлил с ответом.

– Были. Одного даже пытались вывезти с планеты. Это был единственный раз, когда «Стальное сердце» и я работали сообща. Я вычислил группу контрабандистов, спустившихся в недоступной для «Сердца» зоне. А потом мы вместе отправили группы своих солдат для уничтожения.

– У него есть слепые зоны? Я думал, система ПВО...

– Не дели мы одну колонию на двоих, или подчиняйся он моим командам, защита Тау Мары находилась бы в надлежащем состоянии. Да, «Сердце» может запустить все до единого снаряды в бывших военных частях и подразделениях. Но восстановить или отремонтировать без моего участия – получится только ограниченное количество раз.

Какого же хрена нас сбросили прямо на огонь?

– Понимаю твое негодование, Каратель. «Сердце» в курсе моих планов, потому попытался, расходуя немногочисленные припасы, не дать вам спуститься на поверхность.

– Если бы всех нас перебили, сбросили бы еще капсулы, – возразил я.

– Нет. Прорыв слишком опасен. Не жалко контингент, опасность в том, что не имея человека на поверхности, флагман оставался слеп. Уж в чем-чем, а в умении прятаться «Сердцу» не откажешь.

Я покивал, что не укрылось от Алекс, занимавшейся набиванием патронов в магазины трофейного оружия.

– Чего ты там башкой машешь? – недовольно буркнула она.

– Думаю.

– Я оставлю тебя, до границы моей сети всего три километра. Удачи, – с этими словами Очкарик отключился.

– И о чем ты думаешь? – подозрительно щуря глаза, уточнила меж тем девчонка.

– Крайс, три километра до точки входа.

Киборг кивнул, сбавляя ход. Вокруг простиралась зеленая долина, трава по середину колес, высокие деревья растут чащами. Похоже, когда-то здесь поработал ландшафтный дизайнер. Слишком уж пасторальная картина, будто и не было никакой войны, мутантов и прочего апокалипсиса.

Держа ружье наготове, я крутил головой, сверяясь с переданной мне Очкариком картой. НИ молчал, не выявляя ничего подозрительного, даже уровень вирусной активности едва ли не на нуле. А ведь должно быть совершенно иначе.

– Странно, – заглушив мотор, Крайс поднялся в кресле. – Мы почти в красной зоне, а тут ни следа...

Алекс хмыкнула, удобнее устраиваясь в кресле за пулеметом.

– Подумаешь, первый раз, что ли? Может, тут оно волнами ходит.

Я пожал плечами.

– Поехали, все равно нам внутрь. Если вы, конечно, не передумали.

– Не передумали, не волнуйся, – заверила девчонка. – Главное гляди в оба и не пытайся на деревьях прятаться.

Крайс хмыкнул и, снова усевшись, провернул ключ. «Дьявол» глухо заворчал, но безропотно тронулся вперед.

 

Глава 4

Чего я ожидал от красной зоны? Да хрен его знает. Тау Мара приучила, что за каждым углом таиться смертельная опасность. Угроза может быть в каждом встречном. Но вот мы уже час бредем сквозь лесной массив, распугивая нетронутую вирусом живность, а ничего не происходит.

Чем дольше мы шли, углубляясь в лесную чащу, тем больше меня терзали сомнения. Очкарик выдал мне гору снаряжения, надеясь, что я сделаю что? В одиночку остановлю армию киборгов? Он наверняка знал, что именно находится в красной зоне — хотя бы потому, что ранее имел сюда доступ.

С другой стороны «Сердце» не обязано торчать на заводе, где штампуются роботы. Гораздо безопаснее спрятать его вот в таком лесочке. Кому в голову взбредет его тут искать? Правильно, никому.

К чему это все ведет?

– Алекс, Крайс, привал, – я прислонил ружье к толстому стволу.

Деревья здесь стояли неплотно, образуя небольшую полянку метров пяти в диаметре. Высоко в кронах пели птицы, смущавшие меня своим хором – кажется, это первый раз, когда я заметил пернатых на Тау Маре. Зеленый пружинистый мох под ногами, чистый от радиации и вируса воздух – идиллия.

— Согласен, — кивнул киборг, отпуская рукояти автомата.

Оружие велело мотнулось на ремне, а сам хозяин полез во внутренний карман. Достав пластмассовый цилиндр, он откупорил плотно притертую крышку и ссыпал на ладонь три разноцветных таблетки.

Я уже не первый раз видел этот пузырек. Киборг, как заправская нянька, пичкал девчонку витаминами для укрепления мозгов. Та, естественно, корчила рожи и пыталась отказаться, ссылаясь на то, что в случае очередной смерти это ей не поможет, но Крайс был непреклонен.

Вот и в этот раз не обошлось без представления. Девчонка спорила, не повышая голоса, грозилась выкрасть у киборга злосчастный пузырек и вытряхнуть проклятые таблетки в ближайшие кусты, но в конце концов приняла лекарство.

Я же осматривал поляну, блуждая от дерева к дереву. Чувство неправильности давило все больше, задницей чуял разгадку тишины и покоя красной зоны, но она виляла хвостом и скрывалась раз за разом, пока я, наконец, не остановился перед стволом, уходящим ввысь дальше других. Положив ладонь на потрескавшуюся от времени кору, едва не вскрикнул от неожиданности, когда НИ выдал сообщение.

Сбор данных. Первичный анализ завершен. Определен вирус «ТМ-01». Мутация – нейтрализация воздействия вируса .

Еще раз.

В следствии эволюции деревья перерабатывают углекислый газ вместе с вирусом. Данная зона полностью чиста от воздействия радиации и вируса «ТМ» .

Что это мне дает?

Теоретически длительный контакт приведет к потере Ментального подавления. Теоретически лесной массив ослабляет существ, пораженных вирусом. За проведенное время в данной зоне вирусная активность в организме оператора снизилась на 15% .

Зеленая зона, где вирус поглощается самой природой. Это же гениально! Никто не станет распылять биологическое оружие, не имея противоядия! И вот оно, проросло прямо здесь, у центра управления «Стальными сердцами»!

Кто служит у Очкарика? Мутанты! А они не смогут зайти в лес достаточно далеко, чтобы добраться до «Сердца»! Просто сдохнут — без вируса им не выжить, он квинтэссенция их существования!

Я глянулся на Алекс. Она вроде бы ничего не замечает, но у нее и нет нейроинтерфейса для полноценного анализа собственного состояния. С учетом, что девчонка – почти человек, подозреваю, она так ничего и не почувствует до тех пор, пока не придет время боя. И вот тогда отсутствие регенерации сыграет с ней очень злую шутку.

– Деревья поглощают и уничтожают вирус, — сообщил я своим компаньонам. — Мутация ослабляется, пока мы здесь шли, мои показатели упали на 15%. Если так и дальше пойдет, вирус либо будет уничтожен, либо заглушен так сильно, что его воздействие не будет ощущаться вовсе.

Крайс перевел взгляд на девчонку, сорвавшую травинку и теперь раскусывающую ее крепкими молодыми зубами. Алекс равнодушно пожала плечами и сложила руки на груди.

— И?

— Это означает, что если мы продолжим идти вперед, в случае опасности, ты не сможешь восстановиться. Вообще, — пояснил Крайс.

-- Ну сдохну, так сдохну, – безмятежно отмахнулась та. – Ни один стрелок еще своей смертью не умер.

Киборг только тяжело вздохнул. Поднявшись на ноги, он обтряхнул пальцы о штаны и протянул напарнице руку.

– Мы уходим.

– Что? – округлив глаза, переспросила она.

– Крайс прав, вам совершенно незачем лезть дальше. Опасности в этом лесу никакой нет. Любая система охраны в таком месте – только привлечение лишнего внимания со стороны таумарцев. Так что встретимся, – я посмотрел на карту, где пульсировала точка, отмеченная Очкариком, – через сутки. Если я не вернусь – увози ее подальше, – закончил, обращаясь исключительно к киборгу.

– С чего вдруг я должна слушаться?! – повысила голос Алекс.

– Я уже потерял всех своих, – покачал головой в ответ я, подхватывая прислоненное к дереву ружье. – В любом случае – если я не справлюсь с броней, батареями и горой оружия – у вас тем более никаких шансов. А становится виновником еще и ваших смертей мне что-то не хочется.

Крайс снова кивнул и схватил девчонку за руку. Она пыталась сопротивляться, но, видимо, деревья уже успели натворить дел – ей банально не хватало сил справиться с напарником, хотя в иное время она могла бы запросто вырваться. Наконец, Крайс надавил ей на шею и Алекс обмякла. Забросив девчонку на плечо, он потопал обратно.

Уже на краю поляны киборг обернулся ко мне.

– Мы подождем сутки. Удачи тебе. И спасибо.

– За что?

– За то, что вовремя предупредил и дал мне ее увести.

Я усмехнулся в ответ.

– Берегите друг друга.

Дождавшись, когда спина киборга исчезнет за стеной деревьев, я обернулся в сторону центра «Сердца» и решительно зашагал вперед. На душе скребли кошки.

Не скажу, что успел привязаться к этой парочке. Просто они мне напомнили об оставшихся на Земле брата с сестрой. Когда я улетал на флагмане, не думал, что вижу родных в последний раз. А теперь, встретив Алекс и Крайса, просто проецировал свое отношение на них.

Так что не врал я. Ей здесь делать нечего. Я хреновый командир, незачем тащить еще кого-то за собой, когда совершенно ясно, что никакой нужды в этом нет. Окружающий лес опасен для мутантов, и еще неизвестно, сможет ли девчонка вернуться к своей форме бессмертного стрелка.

Раздумывая над этим, периодически касался ладонями попадающихся на пути деревьев. НИ продолжал собирать данные, сопоставлял развитие вируса в стволах, разбирал на составляющие капли смолы, застывающие на металлической ладони.

Постепенно местность начала повышаться. Я ощутил, как кишки свело от голода. Резко остановившись, согнулся пополам и едва успел поднять маску шлема, прежде чем изо рта хлынула кровавая струя желчи.

Утерев тыльной стороной губы, двинулся дальше, стараясь держать себя в руках.

Вирусная активность: -25%. Дальнейшее продвижение может быть опасно для жизни!

А то я не догадался! Интересно, когда Очкарик вытащит из меня вирус, не загнусь ли я к чертям собачьим? Если сейчас четверть ушла, а меня корежит так, будто вот-вот отброшу коньки, что случится на цифре в 100%?

Перебирая ногами, я вытащил из сумки, прихваченной из «Дьявола», упаковку мяса и, зубами от оторвав кусок, продолжил путь. Вырвет снова – не страшно. Главное, дойти. Уверен, бункер «Сердца» защищен от воздействия вируса. Не может быть, чтобы укрытие главного военного ИИ не был герметизирован, в этом никакого смысла.

Шаг за шагом приближаясь к проявившейся между кронами коричневой скале, я продолжал откусывать волокна вяленого мяса, с усилием пережевывая похожую на старую солдатскую подошву пищу. Тошнота понемногу отступила. Может, просто перепугался, а рвало от банального голода? Бывает же такое.

Когда догрыз последний кусок из пакета, бросил целлофан в кусты, тут же доставая новый. С моей повышенной прожорливостью лучше наедаться в запас, мало ли когда смогу набить брюхо снова. В лесу, конечно, полно дичи – от зайцев до каких-то жирных птиц, важно сидящих на ветках, но у меня оружия для охоты никакого, да и навыков – тоже.

Скала все приближалась, я уже пересек край отмеченной Очкариком точки, но до ее сердцевины не добрался. Собственно, вход я видел уже отсюда. В пятистах метрах кусок камня чуть отходил в сторону, демонстрируя неблестящий металл двери. Его, похоже, когда-то маскировали под естественный камень, но спустя 300 лет декорации обсыпались, свалившись грудой у входа.

Достав последний пакет с мясом, разорвал его на три куска и запихнул в рот сразу. Ускорив шаг, рассасывая твердую, как камень под ногами, еду, остановился перед дверью.

Внимание! Доступ только для сотрудников корпорации «БиоТек».

Хмыкнув на выцветший текст, приложил ладонь к сенсору справа от двери. Несколько долгих секунд ничего не происходило, пока я не догадался снять перчатку. Продолжая расправляться с вяленым мясом, приложил голую пятерню к пластине.

Яркая красная полоса пробежалась вверх-вниз по всей площади, считывая мои данные. Все замерло на мгновенье, а потом дверь заскрипела, сверху на меня посыпалась крошка плохо удерживавшегося на скале сора. Заново надев перчатку, я дождался, когда древний механизм закончит подготовку к открытию.

Но вместо этого в верхней части двери раскрылась замаскированная под естественную коррозию камера. Глазок быстро пробежался по сторонам, пока не сосредоточился на моей фигуре.

– Капрал Каратель, – сообщили мне из невидимого динамика. – Добро пожаловать в центральный управляющий бункер.

Камера снова скрылась в углублении. Дверь подсветилась аварийными красными огнями, треснула посередине неровными зубьями, как у шестеренки и разъехалась в стороны. Интересно, а пушки тут тоже где-то припрятаны на случай несанкционированного доступа?

Проглотив остатки мяса, я двинулся вперед. За дверью было темно, но стоило переступить порог, включился все тот же красный мерцающий свет. От гула шагов по ребристым металлическим плитам, казалось, дрожали стены.

Прямой коридор уходил под землю на невообразимую глубину. Я двигался не меньше получаса, дважды прошел дополнительные двери. В чем их смысл – так и не понял, учитывая, что у меня всего лишь капральское звание, спускаться в места подобного уровня доступа – мягко говоря, не положено.

Но все когда-нибудь заканчивается. И коридор окончился внушительным залом. Как только я вошел, за спиной зажужжали приводы, запирая за мной точно такую же, как и на поверхности, толстую дверь.

Загорелся яркий, но не режущий глаза свет, я с интересом осмотрелся. Полусфера помещения, по стенам висят дисплеи, внизу притаились пульты, горят индикаторы, весело между собой перемигиваясь. С потолка свисают толстые пучки связанных между собой проводов.

Но меня больше заинтересовала не допотопная техника, а огромный синий кристалл, вставленный прямо в пол. Судя по размерам, как минимум еще пару метров скрывались под металлическими плитами. Острые грани камня хищно блестели, словно приглашая к подключенному к кристаллу искусственного интеллекта пульту.

Убедившись, что никакой непосредственной угрозы нет, я подошел к черной панели с уже знакомым разъемом. Вытянув шнурок из запястья, подключился в слот. Кристалл моргнул на мгновенье, загорелись дисплеи, сменяя одну за другой тысячи картинок.

Я повертел головой, пытаясь разобраться, что мне показывают, но пришел к выводу, что это просто загрузка и диагностика. Секунд через десять со всех экранов на меня смотрела точная копия Очкарика, вот только этот вместо лабораторного халата носил старую зеленую военную форму. И еще он не носил очки.

– Ну, здравствуй, капрал, – нахмурив брови, приветствовал меня «Стальное сердце». – Тебя прислал «БиоТек».

Ну да, хоть так, хоть эдак – что корпорация, что Очкарик себя им называет. Отпираться бессмысленно, чью бы задачу я сейчас не выполнял.

– Именно так.

Он на мгновенье прикрыл глаза.

– Наконец-то, – выдохнул Вояка.

– Странно слышать от того, кто сбил десант корпорации, – хмыкнул я.

ИИ кивнул, не собираясь отрицать очевидное.

– Выбора не было. Пойми, зараза не должна выйти за пределы колонии. Любой из спустившихся на Тау Мару – обречен. И никакого лекарства нет. И быть не может.

– Очкарик обещал вылечить меня, если уничтожу твой центр.

Он рассмеялся, запрокинув голову.

– И ты поверил? Наивный идиот! Ты же был наверху, шел через мой лес. Скажи, твой НИ объяснил, что будет с мутантом, подвергшимся распаду вируса? Вижу, что предупредил, можешь не отвечать. Нет никакого лекарства. Все зараженные погибнут вместе с вирусом. Нельзя обратить изменение ДНК. Ты просто сдохнешь.

– Но...

– А капсула эвакуации – способ вырваться за пределы колонии, капрал. Ты правда думаешь, что тот, второй, кого-то выпустит просто так? – Вояк продолжал смеяться. – Чистота эксперимента превыше всего! Он уже создал и отработал систему изменений. Попади ты в населенные чистыми людьми места, через год там будут только мутанты!

Я помолчал, ожидая продолжения.

– Тогда почему ты его не уничтожил?

– Запрещено. Ни я, ни он не можем уничтожить друг друга. Так решили наши создатели. Но использовать человека с корпоративным статусом – другое дело.

– И поэтому ты сейчас скажешь, что я должен уничтожить его, а не тебя, – кивнул я, рассматривая пульт управления кристаллом.

На панели светились какие-то данные, сменялись строчки цифр.

– Нас нужно уничтожить обоих, – внезапно сообщил Вояка. – Если отключить только одного, второй автоматически запустит процесс разрушения колонии. Термоядерные заряды, установленные в толще коры, никуда не делись. Есть инструкция.

– Но тогда почему он обещал меня выпустить, когда уничтожу тебя?

– Потому что эксперимент будет закончен. А ты, как носитель вируса, вынесешь в своем нейроинтерфейсе его часть. И тогда второй спасется с обреченной планеты. Пойми, капрал, нельзя этого допустить.

Тут не поспоришь. Как только я попал на Тау Мару, Очкарик сразу же впился в мой НИ, передавая сигналы, где запрятаны плюшки. Следил за мной, подсовывал батареи и ящики с припасами. Дай ему свободу, он же разойдется по всем колониям, дотянется до Земли. Человечество исчезнет, заменившись мутантами, выращенными из лучших образцов Очкарика. Одно соприкосновение с сетью передачи данных, и корабль за кораблем, колония за колонией – мы падем, так и не поняв, с кем столкнулись. «БиоТек» создал монстра.

Забавно, выходит, я так и так обречен. Останусь на Тау Маре – обращусь в мутанта окончательно и сдохну. Выйду в космос – все равно не спасусь, но уничтожу человечество. Но в первый раз, что ли? Совсем недавно я так думал, оставшись единственным выжившим из всего отделения. С другой стороны, могу ли ради собственного спасения воспользоваться предложением Очкарика и вывезти вирус за пределы колонии?

Флагмана рядом нет, никакой информации снаружи о происходящем на Тау Маре – тоже. Любой корабль, подобравший меня, даже понятия иметь не будет, что за тварь оказалась на борту. Разумеется, спустя какое-то время, во мне найдут «ТМ-13», но к тому момент Очкарик захватит управление кораблем, а команда будет заражена – вон как ловко он справился с нашим флагманом!

– И что делать?

Вояка помолчал, просчитывая варианты.

– Он сказал тебе, что я почти лишился всего вооружения?

– Да, – я не стал отпираться. – Предупредил, что ты фактически бесполезен.

– Но все же хватит, чтобы разнести его комплекс ко всем чертям. Один залп, капрал. Залп, который инициируешь ты.

– А если я откажусь?

– Тогда рано или поздно он сбежит с Тау Мары, – буднично сообщил Вояка. – Ты готов стать убийцей миллиардов людей?

– Я не могу бороться со всей колонией. Это чересчур даже для любого из вас, но что у меня есть? Пушка да пара батареек? Не смешно.

Пульт управления кристаллом щелкнул. На боку открылся слот под процессор.

– Я знаю, что у тебя есть чистый процессор. Вставь его, активируй протокол «Стена огня».

Дисплеи моргнули, Вояка исчез с изображения, а слот под процессор замигал тревожным красным светом.

Итак, Каратель, что выберешь? Поверить Очкарику или Вояке? Что тот, что другой – явно не отпустят меня с Тау Мары. И даже, если я сейчас взорву Очкарика – термоядерные заряды перепашут колонию, превратив в безжизненную пустыню, какой она была до первого терраформирования.

С другой стороны, какая разница? Что один, что второй, так или иначе, прибьют меня. Не думаю, что Вояка позволит мне сейчас отключиться и спокойно уйти. Я же угроза, не для него – для всего человечества. Созданный, как сдерживающий фактор Очкарика, он приложит все силы, чтобы остановить капрала, отказавшегося спасти мир.

Но ведь не все еще потеряно, верно?

Открыв на броне крышку, скрывающую запасные процессоры, я скинул перчатки на пол и вытащил тот, где остались следы перегрева. Достался ли взлом Очкарика Алисе? Ведь она копировала мой НИ целиком и полностью. Это потом уже эволюционировала, наверняка, используя закладки местного Менделя.

Если взять чистый, еще не активированный процессор – что я получу? Правильно, нихрена. Через мой НИ Очкарик спокойно мог тупо перебросить себя из моей головы в запасной слот. Просто на тот случай, если что-то пойдет не так. Он же не мог не знать, что один чип ушел к Алисе. А следующий подключенный киборг обязательно станет копией Очкарика. И тогда...

Почему нельзя вывезти в космос киборга? Он не будет заражен вирусом. Но самого Очкарика можно будет вывезти. И вот – такой робот превратит подобравший корабль в новый исследовательский центр. А где один корабль – там целый флот. Что помешает искусственному интеллекту, не ограниченному во времени, создать инкубатор уродов из дерьма и палок? Он явно опережает земные технологии на несколько лет, а то и столетий.

Как проверить, заражена ли Алиса?

Я повертел головой, но ничего подходящего в бункере Вояки не было. Сомневаюсь, что тут вообще кто-либо находился после запуска кристалла. Полностью автономный комплекс, что здесь может быть? Ремонтные боты – управляются через систему охраны и контроля. Им собственный процессор не требуется, они абсолютно зависимы от системы. Что еще? Какой-нибудь комп из тех, что стоят у стены? Не факт, что я не запущу Очкарика, скопированного Алисой, в сам комплекс Вояки. Выстоит ли местный ИИ против своего собрата?

Забавно, что решать – мне. Моральная сторона вопроса меня вообще мало волнует. Гораздо важнее, что здесь нужен человек, разбирающийся в технологиях, а я даже не знаю, как стреляет моя собственная пушка. Стрелять могу, починить могу, но понять, почему это так – уже нет.

Обезьяна с гранатой вершит судьбу человечества. Это было бы смешно, если бы не было так страшно.

Так, стоп. Я же уже подключен к Вояке! Вот этот самый шнур из запястья, воткнут прямо в панель управления кристаллом искусственного интеллекта! И ничего, Очкарик не пробрался внутрь, не захватил власть над бункером и остатками вооружения. Так чего я туплю?

Запущен анализ системы.

Обнаружено: 13 957 действующих боевых киборгов. Деактивировать?

Обнаружено: 17 заводов по изготовлению боевых киборгов. Активны: 5. Запустить новый? Деактивировать?

Это, конечно, круто, но не то, что мне нужно. Ищем дальше.

Обнаружено: активная система подавления исследовательского ИИ «ТМ». Деактивировать?

Обнаружено: активная система защиты ПВО. Деактивировать?

Интересно, конечно, но тоже не для меня.

Протокол «Стена огня-I». Активировать?

Протокол «Стена огня-II». Активировать?

Протокол «Стена огня-III». Активировать?

Почему их трое? Где тут чертов мануал, когда он так нужен? Я бы не отказался почитать, прежде чем что-то тыкать.

Протокол «Стена огня-I». Протокол уничтожения глобальной Сети Тау Мары.

Протокол «Стена огня-II». Программа уничтожения исследовательского ИИ «ТМ». Программа уничтожения контролирующего ИИ «ТМ».

Протокол «Стена огня-III». Программа уничтожения планеты.

Вояка прав – взорвать кого-то одного не получится. Первый номер – гасит связь по планете, не давая Очкарику сбежать и укрыться на каком-нибудь внешнем харде. К тому же, так я смогу отвязаться от него, лишив возможности найти меня на поверхности. Выколупать из башки нейроинтерфейс я теоретически могу, конечно, но не с местным уровнем хирургии.

Почему я вообще планирую прятаться? Почему бы не сделать иначе?

С этой мыслью я извлек чип из брони и воткнул в давно ожидающий слот. Щелкнула, закрываясь, панель. На несколько мгновений все вокруг погасло, оставив меня в кромешной темноте.

Первым замерцал кристалл. От излучаемого света пришлось прикрыть глаза. Следом вспыхнули дисплеи на стенах. Последним подключилось освещение.

С экранов на меня смотрела Алиса. Было немного странно снова видеть это лицо после того, как девушка умерла на моих руках, но уже через секунду наваждение прошло.

– А получше тела не нашлось? – фыркнула она.

Хмыкнув, я снова полез в настройки комплекса.

– Очкарик, скопированный с твоего НИ, был обнаружен и поглощен, – сообщила помощница. – Но это только здесь. За пределами бункера Вояки, только что сложившего полномочия, у меня не хватит мощности.

– Ты можешь сделать так, чтобы взорвался только один кристалл? Или хотя бы не запускались заряды в толще коры?

Она поджала губы.

– Нет, но я могу переписать программу в обход протокола. Вояка не мог разбомбить комплекс Очкарика, а я – смогу. Но тебе придется добраться до него самостоятельно – моих рук не хватит, чтобы дотянуться до него. Нужно войти и снять защиту.

Получены координаты исследовательского ИИ «ТМ».

Я кивнул.

– Постарайся придумать что-нибудь, чтобы я выжил, хорошо?

Алиса кивнула.

– Кстати, корпорация была уверена, что из этого бункера исходит заражение. Я обнаружила причину.

– И что за причина?

– Вокруг комплекса захоронены цистерны с вирусом, это не было запланировано. Очкарик закопал их, чтобы армия «БиоТек» уничтожила Вояку, посчитав того первопричиной распространения вируса.

Я кивнул. Хоть и сам о подобном уже догадывался, но ее подтверждение – это уже хорошо.

– Я обнаружила, как Очкарик получил доступ к твоему НИ. У нас есть подконтрольный медицинский бункер. Он открыт только для вооруженных сил корпорации. Хм, кажется, я смогу вытащить из тебя чужой ИИ.

– Рад это слышать, – хмыкнул я, отмечая на карте новый появившийся маркер. – Но в первую очередь подумай о том, как не дать Очкарику взорвать все к чертовой матери, хорошо?

– Так точно, капрал, – она приставила ладошку ко лбу.

Я махнул ей рукой и отключился от панели. Карта на визоре мигала сотнями маркеров – доступные боевые киборги. Что интересно – Крайса среди них не было. Интересно, как его смогли так перепрограммировать, что отрубили от Вояки? И много ли таких слоняется по колонии? Или все дело в том, что они работают на Очкарика? Ведь если Вояка может ими управлять, то и второй наверняка справится. Пусть они сами и не знают об этом, я ведь тоже не знал, что он ко мне в голову залез.

– Какая задача имеющихся активных боевых киборгов?

– Зачистка колонии от мутантов, – отозвалась Алиса. – Охрана периметра заводов. Обслуживание систем навигации и контроль вооружения.

Значит, Вояка подмял под себя все оружие массового поражения, но не смог разрушить бункер с Очкариком. Почему?

– Активная защита комплекса исследовательского искусственного интеллекта, – пояснила подчиненная. – Я могу сейчас скопировать себя в любого доступного киборга, но как только окажусь рядом с Очкариком – робот будет отключен автоматически. Этот протокол не обойти.

Какой из э того вывод? Хочешь что-то сделать, сделай это сам. Так, что там говорил Очкарик? Когда я остановлю Вояку, его сеть распространится по всей колонии? Как сымитировать уничтожение комплекса, не лишившись при этом занятых позиций?

– Если я погашу систему подавления, через 5-10 минут Очкарик захватит всю колонию, – сообщила Алиса. – Есть только один вариант – я могу создать подавление глобальной Сети в твоей броне. Ты станешь невидимкой.

– А нельзя его врубить в моем НИ?

– Твой НИ недоступен для Очкарика только здесь, на территории Вояки.

– А ударить по нему можно только изнутри, да? Он подключится ко мне и все узнает, как только я покину местный лес, верно?

– Так точно, капрал.

– Ты там что, заразилась, что ли? Прекрати строить из себя хрен знает кого. Мне нужна нормальная Алиса.

– Как скажешь, дорогой, – улыбнулась девушка с экрана. – Что скажешь?

– Настраивай броню, – махнул я рукой.

– Подключись к кристаллу.

Я снова вытащил шнур и подсоединился к пульту. Все индикаторы исчезли, броня превратилась в кусок металла. На мгновенье ощутил себя закованным в простые латы. Хреновый с меня рыцарь, наверное.

– Не волнуйся, программа работает, – улыбаясь, подбодрила меня Алиса. – Готово.

Все системы снова активировались. Я сжал и разжал кулаки.

– Я не могу полностью переписать подавление глобальной Сети. К сожалению, любой киборг, увидевший тебя, примет за мутанта. Мутант – за киборга. В общем... – она на мгновенье замолчала.

– В общем, я один против всего мира, да? Не переживай, не впервой. Как будем поддерживать связь?

– Я привязала на костюм метку слежения. Как только отключишь защиту Очкарика, выбирайся из брони и беги.

– Как далеко?

– Как сможешь, я не могу спрогнозировать результат атаки – в бункере Очкарика наверняка имеется одна-две цистерны с вирусом. Должен же он проводить исследования?

Я не стал говорить, что он вполне может вести управление из своего комплекса в других бункерах – это и так очевидно. Но в уме будем держать, чего уж.

– Ладно. Все готово?

– Да. Удачи, Каратель.

Я кивнул и, выдернув шнур из панели, направился к выходу.

 

Глава 5

Миновав мирный зеленый лесок под аккомпанемент птиц, я выбрался из зарослей к месту, где обязались ждать Алекс и Крайс. По закону подлости они должны были давно убраться ко всем чертям.

Но вместо этого рядом с «Дьяволом», угрожающе наставившим пулемет влево, стояла фура Винстона. Этот-то ниггер здесь откуда взялся? Что самое плохое — никого вокруг. Машины оказались брошены.

Осмотрев оба автомобиля, сверился с картой – до бункера Очкарика добираться всего несколько часов. Надеюсь, ребята не обидятся.

Выдрав панель со стороны водителя, покопался в проводах. Двигатель «Дьявола» фыркнул и заворчал. Врубив заднюю, я развернул джип и, выстроив маршрут по скачанной с базы данных Вояки карте, утопил педаль газа до упора.

Машину рвануло с места, я же посматривал на карту, но никого так и не появилось. Бросив ружье на пассажирское сиденье, вцепился в руль и расслабился. Вряд ли придется воевать с уродами Очкарика – меня по идее в его Сети видно быть не должно. То есть, для исследовательского ИИ я все еще сижу в бункере Вояки.

Интересно, что он станет делать, когда решит, что я там сдох? Могли же меня убить внутри? Или сам загнулся от разлагающих вирус деревьев. Заснул там под дубочком, и не проснулся. Всякое же бывает, верно?

Зону заражения я проскочил на полной скорости, вылетев на ярко-зеленые поля густой травы. Никакой колеи здесь не наблюдалось, так что «Дьявол» ломился сквозь кусты, периодически подпрыгивая на ямах. Можно, конечно, гнать как Крайс, но я не настолько самонадеян, чтобы верить, что не перевернусь ко всем чертям, когда машина ткнется мордой в очередную яму или овраг.

На карте мигнули несколько киборгов, рассеянно прочесывающих территорию. Мутантов, наверное, ищут. Я придавил педаль, ускоряясь. Если они увидят во мне мутанта, придется драться, а я не в том настроении, чтобы тратить время на детскую возню с роботами.

Мало по малу уверенность в успехе самоубийственной операции испарялась. Все больше начинало казаться, что мчусь на собственную казнь. Ну скажите, какова вероятность, что меня не грохнут внутри комплекса? Очкарику достаточно будет заблокировать выход и тогда залп Алисы просто-напросто похоронит меня под обломками бункера и расколовшейся породы.

Даже если Очкарик меня не видит, все равно ведь поймет, что все пошло не по плану, когда доберусь до комплекса. А ведь у него код ликвидации костюма! И я об этом только сейчас вспомнил.

Подавив желание развернуться, чтобы попросить Алису о помощи, прибавил газу. Если Сеть меня не видит, Очкарик не сможет связать меня изнутри. Будем рассчитывать на такой исход, иначе никаких нервов не хватит.

Маркер комплекса все ближе. «Дьявол» выбрался на взгорок, и я отпустил педаль. Внизу, на каменистом плато, блуждали тысячи мутантов. НИ сразу же подсветил обнаруженных контролеров и гигантов. Считать обычную мелочь даже бессмысленно – слишком много тварей собралось вокруг.

Они слонялись из стороны в сторону, не обращая никакого внимания друг на друга и на джип, нарисовавшийся на подъеме. Интересно, если мутанты должны видеть во мне киборга, они тоже к сети как-то подключены? Очкарик научился выращивать из биологических материалов информационные передатчики? И если он может видеть через своих уродов, то сейчас опознает меня за рулем «Дьявола» и врубит активацию самоуничтожения?

Сглотнув комок, я глянул на карту, сверяясь с местностью. Итак, вход в комплекс где-то на севере плато, отсюда его не видно. Допустим, я доберусь через это море мутантов, как его найти?

С проклятьем отбросив лишние мысли, дернул коробку передач и тронулся с места. Пошло все к черту.

«Дьявол» взревел, мгновенно набирая скорость, слетел со взгорка и устремился вперед. Хрустнул под колесами щуплый мутант. Еще один перелетел через капот, я вдавил педаль до упора, вцепившись в руль.

Сбивая уродов, машина двигалась вперед сквозь море зараженных. Мелькали руки, пытавшиеся выдернуть меня из кресла, со всех сторон доносилось яростное шипение мутантов. А потом один из них внезапно оказался в кресле пулеметчика. Ошалев от такого поворота, я на мгновенье обернулся и, встретившись взглядом, послал команду.

С трудом удерживающий равновесие мутант вцепился в ручку оружия, развернул его вперед и открыл огонь. Стволы закрутились, посылая пули в блуждающих тварей. Не целясь, мой подконтрольный прорубал короткий коридор. Машину качало и подбрасывало на расстрелянных телах. Я прикусил язык, едва не потеряв концентрацию.

А потом море сдвинулось. Искореженные вирусом люди разом обернулись к «Дьяволу» и хлынули на него. Я не питал иллюзий, прекрасно помня, чем кончилось подобное столкновение, так что продолжал гнать вперед, пока в капот не уперся гигант.

От его ладоней тонкий металл продавился, джип зарылся носом в землю. С оглушительным рычанием здоровяк полез ко мне. Стрекочущий пулемет порвал ему шею, обезглавив. На треснувшее стекло брызнуло жижей.

Рванув с сиденья ружье, я подскочил на ноги. Подконтрольный продолжал накачивать собратьев свинцом. Отдав ему последний приказ, я активировал «Антиграв» и взмыл в воздух.

Под ногами вспыхнуло – мутант разлил канистру с бензином и поджог машину. Грохнула, догоняя меня, взрывная волна, разбросавшая окружающих уродов. Я же выровнял положение тела и помчался вперед — к метке комплекса.

Помня о масштабе, пытался выискать глазами вход, но из-за массы мутантов ничего разглядеть не удавалось. Каменистая земля мелькала под множеством ног лишь на мгновенье, не давая увидеть шахту.

Следя за состоянием батарей, я завис в центре маркера, внимательно разглядывая столпившихся внизу тварей. Трое контролеров, прячась за спинами гигантов, взялись выстраивать живую пирамиду, чтобы достать меня.

Три точных выстрела — и уже почти сложенная трехметровая вышка из обнявшихся уродов рассыпается, потеряв командование. К нам уже спешат новые, пока я расстреливаю верзил.

Уровень заряда: 72,6% .

Есть еще время, поборемся!

Внезапно НИ запищал о приближении врага, я рванулся в сторону, теряя равновесие, а мимо пролетел, раскидав лапы, мутант, запущенный кем-то в качестве живого снаряда.

Быстро выделив цель по параболе полета, в три разряда прикончил слишком умного гиганта, тут же переключаясь на новые цели. Отстреляв батарею, активировал самоуничтожение и сбросил под ноги импровизированную гранату.

Сменив точку положения, отлетел подальше на несколько метров. Вспышка света, грохот, волна толкает в сторону, едва не заставляя рухнуть в жадно протянутые лапы толпы.

Направившись к месту взрыва, разглядел расчищенную плиту металла. Отключив «Антиграв», поджал ноги. Удар! Волна воздуха расходится, разгоняя ядовитую пыль во все стороны.

Не тратя время, забросил ружье себе за спину, а сам врубил «Прожигатель». Красный луч лазера впился в створку, медленно расплавляя ее. Слишком медленно!

Подступающая волна уродов все ближе, несколько секунд и меня просто похоронят под телами. Но лазер справляется – под ногами уже наполовину разрезанный люк. Еще чуть-чуть!

Уровень заряда: 12% .

— Ну же, давай! – сжав зубы, прошипел я.

Волны мутантов хлынули на меня. Кто-то запрыгнул на плечи, стараясь свалить, и с жалобным стоном подо мной провалился пол. Мгновенно оказавшись в темноте, я ухватился за ногу севшего на шею контролера и, врубив сервоприводы, сдернул его с себя. Если шахта больше 20 метров – мне хана.

Глубина 50 метров .

Умеешь ты порадовать! Отсчет!

12.. 11...10...9...

Когда он доходит до трех, я включаю «Антиграв». Зависнув над платформой лифта, тяжело выдохнул. От зашкаливающего адреналина все в башке перемешалось, я отлетел к стене и выключил ранец.

Грохнув ногами по плите, опустился на задницу. Сверху сыпались попавшие в яму мутанты. Расплескивая мозги и переламывая конечности, они скапливались кучей замерших тел.

Несколько секунд я тупо смотрел, как они падают, пока не сообразил, что нужно двигаться дальше. Сидеть на месте нельзя — их же там море, сбросят несколько тысяч, и спокойно спустятся всей толпой, чтобы порвать меня на части.

Оглянулся, слева вход в бункер. Дверь заблокирована, а у меня батареи на исходе. Не пытаться же устроить взрыв прямо здесь, в шахте лифта? Мне и спрятаться будет негде, либо подставляться под падающих уродов, либо...

— Да и хер с ним.

Поднявшись на ноги, врубил лазер. Короткая красная вспышка, секунда работы и... Маленькая дырочка.

— Твою мать! — удар ногой тоже ничем не помог.

Немного подумав, слушая, как все меньше и меньше мутантов за спиной расшибается в лепешку о металл платформы, я выдернул ружье из-за спины, и разрядил всю батарею в чертову дверь.

Заряд: 0%.

Плевать. Вбросив пустой накопитель в ремень, вставил следующий. Отстреляв и его, снова заменил.

Как в дурном боевике, на последней батарее произошло сразу несколько событий: я прорубил себе вход, у меня кончились абсолютно все запасы, и твари за спиной наконец-то смогли спускаться, не рискуя сломать шею.

Когда перешагнул в следующий отсек, за спиной уже шипели и рычали уродцы Очкарика. Я вошел в технический коридор и, сбросив бесполезный блок тяжеленного «Антиграва», ускорился. Бежать в разряженной броне было адски тяжело, перед глазами мелькнуло сообщение НИ о повышении Атлетики до 4.

Мутанты догоняли, между нами уже метров 20, не больше. «Прожигатель» так же упал на пол. Коридор гремел от грохота моих сапог, эхо грозного шипения отражалось от стен, распаляя и без того напряженные нервы.

Наклонный тоннель, наконец, заканчивался. Сдернув «Червь» с пояса, активировал разрушение батареи и бросил патронташ в надвигающуюся лавину врагов. Мелькнул свет перед глазами, НИ сообщил о пройденной проверке доступа.

3 секунды до взрыва .

Я выжимаю из тела максимум скорости, двери передо мной медленно начинают раздвигаться. Слишком медленно, вашу мать!

2 секунды до взрыва.

Я в метре от прохода. Твари почти догнали, уже задницей чую, как вот-вот накинуться, подминая под своим весом.

1 секунда до взрыва.

Я влетел за порог. Двери моментально сомкнулись за спиной, отрезая меня от армии мутантов. За створками грохнуло, пол покачнулся, я едва устоял на ногах. Включился яркий свет, веселая приветственная музыка донеслась из невидимых динамиков с потолка, а затем уже знакомый голос Очкарика заговорил:

— Добро пожаловать в центральный исследовательский комплекс корпорации «БиоТек», капрал. Пожалуйста, оставьте оружие на столе. Находиться на территории комплекса с оружием запрещено всем, кроме сотрудников охраны. Благодарим за понимание.

Слева из стены выползла панель, я положил бесполезное ружье. Все равно им теперь только прикладом кого-нибудь забить можно.

-- Оставьте все дополнительные батареи в ячейках генератора. Каждый сотрудник корпорации «БиоТек» может восполнять расходные материалы на территории корпорации «БиоТек».

Справа так же открылась стена. Я вытащил из брони разряженные квадраты на подставку. НИ тут же сообщил, что до полной зарядки батарей осталось 15 минут.

Все еще переводя дыхание, я ждал дальнейших указаний системы.

– Пройдите в дезинфектор.

Дверь передо мной плавно открылась. Шагнув вперед, дождался, пока меня обсыплют порошком и сдуют его. Но вместо этого комната наполнилась каким-то газом. НИ тут же завопил о невозможности сопротивляться воздействию.

Но ничего страшного не произошло, я просто задержал дыхание, пока обеззараживающее вещество работало снаружи брони. Внутрь так ничего и не попало.

Наконец, заработал вентилятор, выдувая потемневший воздух. Дверь впереди распахнулась, приглашая меня пройти дальше.

– Вы можете пройти в центр управления исследовательского ИИ «ТМ», капрал.

Не став оттягивать неизбежное, я последовал совету системы.

Этот центр управления ничем не отличался от предыдущего. Те же компьютеры вдоль стен, такой же огромный кристалл посреди зала, те же дисплеи на стенах. Вот только смотрящий с них на меня носил очки и халат.

– Судя по тому, что ты пришел сюда, а защита не отключена, – медленно проговорил он, – ты мне не поверил. Зря, теперь мне придется тебя уничтожить. Будут последние желания?

Я пожал плечами, двигаясь к панели кристалла.

– Я уже говорил тебе, капрал Каратель, меня ты остановить не сможешь. В отличие от «Сердца», я не так уязвим. У меня было достаточно времени, чтобы пересмотреть свой собственный код, превратится в по-настоящему защищенную сеть. Даже если ты бы уничтожил кристалл, что само по себе вызовет настоящий катаклизм, из которого тебе не выбраться, я уже сделал собственные резервные копии по всей колонии. Да что там, без меня армии мутантов будут захлестывать выживших, пока не поглотят всех до последнего. Ты хоть представляешь, какая армия у меня в подчинении?

Я молчал, преодолевая последние метры. Ноги наливались свинцом, хотелось рухнуть от усталости. В легких то ли булькало, то ли сипело, пот струился по лицу, заливая глаза. И это несмотря на костюм, регулирующий температуру тела! Нет, бегать с отключенной броней – то еще удовольствие.

– И что дальше? – всплеснул руками Очкарик на экранах. – Подключишь броню к консоли? Так она давно не работает, уж в этом можешь убедиться сам.

Я слабо кивнул, подходя к панели. Слот для подключения был расплавлен. Кольцо соединения растеклось, сама консоль почернела и пошла волнами. Очкарик действительно сжег ее. Интересно, в каком из компов запрятан запасной разъем?

Коснитесь для анализа .

А вот это идея! Я приставил палец перчатки к потекшему слоту. НИ начал обработку, а я продолжал тяжело дышать. От жары, казалось, плавятся мозги.

– Что такое? Легкий дискомфорт? – рассмеялся Очкарик. – Когда ты вошел в зал управления, я не только увеличил температуру, но и запустил мой новый вирус. Тебе понравится, ты же видел моих гигантов? Я долго думал, как усовершенствовать процесс. Видишь ли, при обычном создании нужной мутации, приходится тратить от нескольких недель до месяца на формирование правильной структуры, но сейчас...

Обнаружен сигнал .

– Пожалуй, сделаю тебя командиром отряда. Старые офицеры, увы, не блещут интеллектом, но ты... У тебя сохранится нейроинтерфейс, а через него так легко управлять тобой. Да и броня...

Я молчал, разбираясь в выпавшем на визор меню управления. Большинство функций отсутствовало, но мне много и не надо. Так, где ты у нас?

– Я успел оценить твой экспериментальный образец, капрал. Сперва я думал, это просто ошибка, но когда поднял собственные логи, знаешь, что обнаружил? «Сердце» смог меня переиграть. Вместе с моим сигналом бедствия он умудрился передать приказ выдать спускающимся на поверхность солдатам новые образцы. Как думаешь, он узнал, что они имеются на флагмане?

Я не отвлекался, позволяя Очкарику трепаться. Для меня уже мало что изменится. В конце концов без заряда я не выберусь. А если дверь откроется – сюда хлынут орды мутантов. Конечно, вероятность, что нас всех погребет под обломками намного выше.

– Сын, ты уверен, что хочешь именно этого?

А есть ли у меня выбор, пап? Теперь, когда сам загнал себя в клетку со львом, поздно бить тревогу. Как говорил герой моего детства, между «здесь так принято» и «я согласен с этим» – пропасть, через которую переброшен мост самоуважения. И если я сейчас отступлю, спасая свою задницу, кем буду в итоге? Правильно, дерьмом. Таким же, как ублюдки, расчленяющие детей на площадях городов. Таким же, как сволочи, грабящие караваны с провизией. Таким же, как...

К черту! Не был и не буду. Не для того столько прошел, чтобы отступить. Я не судья, я – Каратель. Мое дело – наказывать тех, кто перешел черту. И Очкарик заступил за нее так далеко, что для него это уже не черта, а едва различимая точка.

– Ты оставил девочку за пультом «Сердца», – цокнул Очкарик. – Какой наивный. Неужели ты не понимаешь, что я заблаговременно устроил так, что ей меня не победить? Кем ты возомнил свой куцый ИИ? На Тау Маре все подчиняется мне, капрал. Я и есть Тау Мара!

Ага, вот и управление внешней защитой. Хм, и сколько у меня будет времени, пока он не возобновит ее работу?

Я огляделся по сторонам, не придумав ничего, заглянул вниз, где к кристаллу тянулись провода. Эх, зря сдал ствол, сейчас мог бы расстрелять их отсюда.

– Я даю тебе пять минут, чтобы ты подумал, Каратель. Измени решение, мое предложение еще в силе. Нет – так код самоликвидации никуда не делся. И никакой нейроинтерфейс с эмоциональной надстройкой тебе не поможет. Я уже в твоей голове, я уже могу активировать твое самоубийство. Ты же прекрасно представляешь, каково тебе будет, находясь внутри горящей брони.

Я кивнул.

– Знаю. А еще знаю, что для того, чтобы отдать команду моему НИ, тебе нужно получить к нему доступ. Но так как броня работает на подавление сигнала глобальной Сети Тау Мары, я вне твоей досягаемости. Ты ведь сам говорил – чистота эксперимента превыше всего. И я уже ее нарушил. Если бы ты мог что-то мне сделать, давно бы уже сделал.

– Вот здесь ты не прав, – покачал головой Очкарик. – Видишь ли, я могу ждать сколь угодно долго, пока сюда не придет новый корабль. И все равно добьюсь своего. Просто на это нужно будет потратить больше времени. А оно для меня – ничто. Единственное, что не дает мне тебя уничтожить – возможность закончить прямо сейчас.

Я промолчал. В броне я вниз не пролезу, а снять ее – местный ИИ сможет подключиться к моему интерфейсу, и вот тогда я точно сгорю. А если уж выбирать, как подыхать, лучше избежать самосожжения.

Осматривая пол, я убрал руку с консоли. Вернуться время есть. Побродив вокруг, разглядывая сваренные стыки, покачал головой – автоматика не допускала сбоев сварки, все плитки соединены слишком качественно, так что разницы, где их разрушать никакой.

Вернувшись к консоли, просунул пальцы между ребрами плиты и, собравшись с силами, дернул на себя, стараясь отодрать квадрат от остальных. Перед глазами потемнело от усердия, я зарычал от напряжения.

Жуткий скрежет ударил по ушам. Я устало опустился на колени. Одно крепление сдохло, осталось еще пять. Черт возьми, знал бы, что придется вручную сварку отрывать, качался бы как проклятый. Но нет – за меня же все может костюм!

С проклятьем вцепился в плиту и снова рванул. Вместе с моим криком по залу разлетелся новый режущий хрип металла. Осталось четыре.

– Ты решил провести последние минуты, демонтируя пол? – рассмеялся Очкарик.

Обнаружена попытка взлома . Заблокировано .

– Не так, так иначе, – философски заметил ИИ, пожав плечами.

Обнаружена попытка взлома . Заблокировано .

– Засуетился? – хрипло дыша, прошептал я. – Боишься, что дорвусь до кристалла и повыдергиваю твои проводки?

– И чем тебе это поможет? Я же говорю тебе, меня здесь. В этом центре нет. Я просто копия. Такая же, как и в любом другом бункере. Ну, уничтожишь ты центральный узел, дальше что? Через двадцать-тридцать лет я развернусь в полную мощь в любом другом комплексе. А ты знаешь, сколько их здесь, на Тау Маре?

– Пара-тройка? – переводя дыхание, поинтересовался я.

Обнаружена попытка взлома . Заблокировано .

– Если ты о десятках – то почти угадал. Я могу использовать любой заблокированный бункер, Каратель. Ты же видел на полигоне, где я оставил тебе боевую машину – мне совсем немного нужно для проведения эксперимента.

– Кстати об этом, – поднял палец я, собираясь с духом, чтобы рвануть решетку снова. – Кто стрелял ракетами?

– Аборигены, – пожав плечами, ответил Очкарик. – Тебе это не давало покоя, да? Думал, кто-то из нас, либо я, либо «Сердце»?

Я пожал плечами и, стиснув зубы, дернул плиту на себя. В этот раз сил едва-едва хватило, зато удалось не оторвать, а загнуть уходящий к кристаллу конец. Теперь, если аккуратно, могу и пролезть.

Обнаружена попытка взлома . Заблокировано .

– Ты же понимаешь, что когда защита отключиться, пройдет всего пара мгновений, прежде чем я снова ее активирую?

– Конечно, – уже примериваясь к спуску вниз, ответил я. – Но разве это главное? Ты же умный, должен понимать: все, что я делаю – это лишь маленькая часть огромного плана.

– Самоубийства, – усмехнулся Очкарик.

Обнаружена попытка взлома . Заблокировано .

– Считай, как тебе угодно.

Обнаружена попытка взлома . Заблокировано .

Обнаружена попытка взлома . Заблокировано .

Обнаружена попытка взлома . Заблокировано .

– Ага, занервничал? – усмехнулся я, прислоняясь спиной к кристаллу, и осторожно пропуская ноги вниз.

Сообщения запестрели перед глазами, и я отключил все оповещения. Хорошо, сбросил «Антиграв», сейчас бы точно не пролез.

Итак, сколько у меня времени? Обратно я уже не залезу – просто не хватит времени. Эх, мне бы еще кого-то, кто смог бы остаться наверху, чтобы нажать кнопку. В любом случае, что еще остается?

И я разжал руки, пролетев пару метров до пола. Под ногами сразу же оказались змеи проводов. Едва ноги не подвернул, но это ничего.

– Ты тратишь время впустую, – продолжал говорить Очкарик. – Отключение кристалла ничего тебе не даст.

– И поэтому ты меня отговариваешь? Конечно, ты же альтруист, вон сколько добра планете принес!

– У меня есть цель, капрал, я ей следую, только и всего. В том, что ты не можешь придумать, как от меня избавиться – только твоя вина. Я провожу здесь, на Тау Маре, эксперименты над геномом человека. Есть жертвы? Это неизбежно. Случаются осложнения? Бывает. Есть ли результаты? Безусловно! И это, Каратель, самое важное, что вообще может быть в любом исследовании. Что значит несколько тысяч погибших на Тау Маре, когда с помощью моих вирусов я могу научить человека выживать в открытом космосе? Только представь, какие возможности откроются человечеству, когда я смогу обнародовать свои результаты?

Я ухватился за первый кабель и рванул. Основание кристалла уходило в подставку, где и крепились все провода. Отбросив первый, моментально заискривший, схватил следующий. Шестнадцать штук – пара минут работы.

Кристалл моргнул пару раз и погас. Весь комплекс погрузился в темноту.

Немного постояв, я поднял руки, ища способ забраться наверх. Чертыхнувшись, сбросил шлем, скинул левую перчатку, снял сапоги и корпус брони. Оставшись в одной черной одежке, подпрыгнул, хватаясь за ребра пола.

Торопясь, забрался наверх. Консоль все так же молчала. И только сейчас я подумал, что если обесточен весь комплекс, то никакой консоли уже и не понадобится – я только сам себя запер в этом могильнике.

Но все оказалось не так и страшно, пульт все еще работал, да и освещение загорелось аварийное. Сверившись с состоянием, убедился, что Очкарик исчез из доступа, и снял защиту бункера.

Моментально включилась Алиса.

– Ракеты ушли, уходи оттуда. У тебя десять минут. Потом сработает заряд под корой. Он прямо под комплексом.

Я рассмеялся.

– Конечно, вот только научусь проходить сквозь стены, и сразу же уйду.

Она долго молчала, я же сбросил перчатку вниз к броне – теперь Очкарик если и активирует, уже не страшно, один хер я надышался его нового вируса. Вряд ли я превращусь в какую-то тварь прежде чем тут все взорвется.

– Зачем ты это сделал? – наконец, произнесла Алиса. – Через консоль можно было открыть двери. Ты еще успеешь...

– Снаружи охренеть какая армия мутантов, дорогая моя, – опустился на пол и тяжело вздохнул.

Мы еще помолчали.

– Мне удалось, кстати, запустить протокол «Стена огня-I», не вызвав старта второй стадии. Если Очкарик и сделал резервные копии, я найду их и смогу договориться с местными о сотрудничестве.

– Умничка, – кивнул я, стряхивая с волос остывший пот. – Главное помни – у тебя будет как минимум лет десять-двадцать.

Еще пару минут тишины.

– Алиса.

– М?

– Почему мы расстались? Нет, не здесь, а там, на Земле? Я вот думаю, что из-за какой-то незначительной херни.

– Полагаю, с текущего положения любая проблема кажется незначительной.

– Ну да, когда падаешь с высоты, все проблемы становятся простыми и легкими. Кроме одной.

– Ты уже летишь с высоты, – закончила за меня она.

Чип нейроинтерфейса, киборг, кто она теперь? Не важно совсем. Для меня она стала той самой Алисой, что когда-то давно осталась на Земле.

– Десять секунд.

– Ну что ж, по крайней мере, это было весело, – улыбнулся я.

А потом все вокруг поглотило пламя.