Глава 1

Пробуждение сегодня было особенно отвратительным. Голова раскалывалась, во рту пересохло, да еще и солнце нагло светило в распахнутое окно.

Кукла улыбнулась, приветствуя хозяина.

– Доброе утро!

Она сложила руки на коленях и склонилась к моему лицу. Не помню, чтобы вносил такую корректировку в ее поведение. Опять придется рыться в настройках.

– Какое уж тут доброе утро, – проворчал я, ставя ноги на холодных пол. – Сколько времени?

– Девять тридцать пять, – отозвалась помощница.

– Почему не разбудила? – пробурчал, отбрасывая одеяло.

– Ночью поступило сообщение от Ариадны. В «Проклятых Землях» новые технические работы.

Хех, видимо, не только у меня выявились проблемы с игрой. Точнее, ее воздействием на реального игрока.

– Закрой окно, голова раскалывается.

– Могу предложить инъекцию… – с готовностью заговорила кукла, отходя к шторам.

– Не нужно, просто сделай кофе.

Пока робот возилась на кухне, я приглушил свет во всей квартире. В череп будто врубались отбойным молотком – каждый удар сердца вызывал чувство, словно голова у меня уменьшилась раза в три, и теперь бегущая по телу кровь не умещается в мозгах.

– Настоятельно рекомендую согласиться на инъекцию. Сосуды сужены, возможно кровоизлияние в мозг, – не переставая улыбаться, сообщила помощница.

– Если я захочу, чтобы ты думала вместо меня – у меня будет бирка на большом пальце ноги, – отмахнулся я. – Откуда у меня давление? Я же здоров был до этой проклятой игры!

– Сообщение от Ариадны, – отозвалась робот.

Передо мной тут же вспыхнул голограмма электронного письма.

Алекс! В игру не входить до разрешения. У нас случилось небольшое ЧП – один из игроков скончался от инсульта.

Нихрена себе, небольшое ЧП! Что же тогда большое? Повальная смерть всех тестеров?

Проводим расследование. Есть люди, что считают, будто к нам затесалась новая крыса Подполья. Как бы то ни было – у тебя сегодня выходной.

Еще – при обнаружении головной боли, прими лекарство. Всем системам управления игроков разослана специальная рецептура запатентованного состава. Так что твой робот будет держать инъекцию наготове.

Сходи погуляй, посети зал, делай, что хочешь – главное, в капсулу не лезь.

Я вздохнул, закрыв письмо. Кукла уже держала шприц в тонких пальцах.

– Ну, давай, коли, – сел на стул и положил руку на стол.

Пока робот делала инъекцию, опустил голову на холодную столешницу и закрыл глаза. Боль не отступала, наоборот, в темноте все больше чувствовал, как невидимые пальцы сжимают кости черепа.

Сцепив зубы при новой, еще более сильной волне боли, зашипел, жмуря глаза.

– Состав подействует с минуты на минуту, – сообщила кукла, грохоча голыми пятками по полу.

Каждый звук, движение – все отдавалось в голове невыносимыми ударами молота. Ощущение, что мозг вот-вот брызнет из ушей, заставило распахнуть глаза.

Резь усилилась, а вместе с ней – пришло головокружение.

– Чем ты меня накачала? – прошептал, уже падая со стула на пол.

* * *

– Вяжите его.

– Тяжелый, зараза.

– Меньше болтай, быстрее делай.

Голоса пробивались, как сквозь вату. Тело было вялым, голова раскалывалась, но сил пошевелиться не было. С огромным трудом удалось приподнять веки – и то не настолько, чтобы хоть что-то разглядеть, кроме узкой полоски света.

– Он нас слышит!

– Так выруби его!

Короткий укус иглы в предплечье, и я снова провалился в темноту без звуков и, главное, без боли.

Добро пожаловать в «Проклятые Земли»!

Что? Но я ведь…

* * *

Пробуждение было отвратительным. Такое ощущение, будто я решил на спор перепить горного тролля.

Эльфийка все так же блаженно сопела рядом, во сне закинув ногу мне на живот. Как-то быстро длинноухая перешла от невозмутимой принцессы до жмущейся к постороннему мужику женщины.

Выбравшись из объятий Лисы, размял шею и прошел к тазу с водой. На поверхности плавало несколько утонувших мух. И этим здесь положено умываться?

С другой стороны – чего я ожидал за такую цену?

Сполоснув лицо, натянул рубаху и куртку. Перевязь с мечом заняла свое место – только после этого вышел в коридор, прикрыв дверь за собой.

Пока эльфийка спит, у меня есть время все взвесить и принять решение. Воевать против целого города – это для героев. Мое дело – солдатское, а чтобы взять Хелмгард на копье, таких, как я, нужна армия в несколько тысяч.

Сбежав по лестнице, кивнул трактирщику.

– Завтрак сейчас принесут, – сообщил мне Искандер, указывая на пустой зал.

Я снова кивнул и сел в дальний угол.

За окном смеркалось, первые звезды уже высыпали на небосклон. В окружении стражи прошел с чадящим факелом фонарщик. Гостиница не далеко от главной дороги, так что власти старались освещать улицы, создавая видимость работы стражников.

Можно подумать, факел спасет от ножа, вылетевшего из грязной подворотни в печень, подумал я, чуть отстраняясь от стола – усталая подавальщица почти бросила мне деревянную миску с обветренной кашей. Рядом бухнула кружка с пивом. Пена пролилась на столешницу, желтым червяком расползаясь по щербатому дереву.

Нет, однозначно мне не нравится «Хорохорица». У старого хозяина здесь были порядок и чистота, а теперь некогда славная гостиница напоминает притон.

Вспомнив о задании в Дневнике, наскоро закидал содержимое тарелки в рот, запивая пенным напитком. Вкус у пойла стал еще отвратительнее. С этим вопросом точно нужно что-то решать, не хочу жрать старую кашу и пить разбавленное до состояния мочи пиво.

– Искандер, а давно ты управляешь «Хорохорицей»? – спросил, подойдя к стойке.

Трактирщик пожал плечами.

– Выкупил три года назад, а что?

– Просто я знал прошлого хозяина.

– Николаса?

– Нет, – поморщился я. – Хораха. В честь которого гостиница и названа.

Трактирщик скривился.

– Бессмертный? Ты смотри, мне проблемы не нужны – сдам тебя церковникам, если будешь шуметь, – пригрозил Искандер, отставив натираемую кружку. – Поразвелось нечисти, уже и в наш славный Хелмгард пробрались.

Странно, суть вещей окрасила его в алый цвет, словно трактирщик вот-вот нападет. Похоже, отношения с хозяином у меня не заладились – понимание пришло, стоило лишь задаться вопросом.

– Я просто хотел узнать, как так получилось, что хозяин сменился. Видишь ли, он был моим старым другом, но жизнь развела, – пожал плечами, внимательно наблюдая, как алый отсвет сменяется равнодушно-белым.

Забавное свойство, однако. Если все церковники таким навыком обладают, мне совершенно не ясно, как они проиграли еретикам.

– Я выкупил «Хорохорицу» у Николаса, а уж он у кого ее покупал – то не мое дело. Все бумаги у меня в порядке, – проворчал Искандер. – Еще что-то?

Судя по лицу трактирщика, мне лучше скрыться с глаз долой, пока он всерьез не решил позвать стражу. Отец Генрих хоть и говорил, что проблем с моей работой во славу Церкви не возникнет, но мне все меньше в это верилось.

– Нет, спасибо, – поблагодарил я, отстраняясь от стойки.

Итак, нужно пройтись по городу, послушать, что говорят люди. Сомневаюсь, что буду привлекать особое внимание без ушастой спутницы, так что грех не воспользоваться шансом. Обе книги я оставил наверху, с собой только крест да меч, но вряд ли в Хелмгарде они понадобятся.

Толкнув дверь, вышел на холод. Упавший при нашем приезде снег не спешил таять – грязными пятнами разлегся вдоль улицы, обратившись в серо-черную жижу.

Сбежав по ступенькам, едва не столкнулся с конюшенным, сонно потирающим глаза.

– А? Что? – проворчал мальчишка, разглядев меня. – Уже уезжаете?

– Нет, пока остаюсь, – буркнул в ответ, уже двигаясь в сторону рыночной площади – если и слушать пересуды, так только там.

Лавки торговцев стояли развернутыми – народ явно не спешил по домам, толпясь вокруг товаров. Горящие факела освещали большую часть площади, оставляя во тьме лишь пустующий центр.

Стоило приблизиться к лоткам, шум торгующихся горожан распался на четкие и ясные, узнаваемые по всему свету фразы.

– Свежее мясо, сегодня еще бегало, щипало травку!

– Рыба! Живая рыба!

– Пирожки!

– Мазь от волдырей, освященный эликсир для роста волос!

– Картофель молодой, с тонкой шкурой!

– Восточные сладости! Недорого!

– Пирожки!

– Держи вора!

– Да твоя рыба уже кверху брюхом плавает!

– Куда только стража смотрит?!

– Ничего не знаю, она живая, видишь, хвостом машет!

– Пирожки!

Я усмехнулся, двигаясь между рядами. Народ собрался самый разный: от скучающих горожанок, не спешивших к нерадивым мужьям, до суровых мужчин в униформе Хелмгарда, явно искавших выпивку подешевле и позабористее.

Мой путь окончился у прилавка, охраняемого двумя чернокожими здоровяками. Оба полуголые по пояс – не считать же племенные синие татуировки за одежду. Хмурые лица сторожей окинули меня внимательными взглядами, но к торговцу подпустили.

– Алекс? – смуглое лицо, заросшее густой кудрявой бородой по самые брови треснуло, обнажая поразительно белые зубы. – Мои глаза, должно быть, подводят старого Асхана!

Я улыбнулся в ответ, позволяя торговцу себя обнять. Как и всегда, желтый кафтан старого Асхана одуряющее пах притираниями. Похлопав меня по спине, он отошел на шаг назад, сверкая черными глазами.

– Неужели вернулся на родину, старый друг?

– Да, вернулся, – улыбаясь, кивнул я. – Тебя-то как в Хелмгард занесло, друг мой? Если я правильно помню, твой караван никогда не забирался так далеко!

Говорил, а сам отметил, что торговец подсвечен едва заметным зеленым огнем. Отлично, теперь ясно, как это работает. Вопрос – почему раньше не было?

– А старый Асхан узнал, что здесь в Хелмгарде, последний оплот против мертвых. А где война, – он выразительно потер средним пальцем большой. – Сам понимаешь, у меня восемь дочерей и три молодых жены! Что я буду за муж и отец, если не привезу им дорогих северных мехов!

Я усмехнулся, оглядывая лавку старого знакомого. На меня смотрело и просилось в руки оружие. Блестело смазкой рукоятей, сверкало наточенными кромками лезвий, щерилось острыми гранями наконечников.

Старый Асхан торговал с нашим отрядом на юге, по сути, был единственной ниточкой, связующей пришельцев с севера в войне против узурпатора. Только через торговца убийственным железом удавалось выйти на нужных в городах людей.

То, что у него восемь дочерей и три жены – я слышал еще в первую встречу. И каждый раз он сокрушался, что кто-то да мешает честной торговле.

После таких разговоров мы устраивали облавы. Не всегда это были разбойники, плодящиеся как кролики в тяжелую годину. Часто мешали Асхану такие же торговцы, как и он сам. Но сотник всегда твердил, что лучше держать при себе одного прикормленного волка, чем отбиваться от тысяч голодных.

– И как, не мешают честной торговле? – поглаживая лезвие полуторного меча с вытравленными рунами, поинтересовался я.

Асхан тяжело вздохнул, картинно опустив плечи.

– Мешают, еще как, старый друг. Я уж было совсем отчаялся, что на меха своим женщинам не заработаю, а тут ты идешь! Сама судьба привела тебя в мою лавку, старый друг!

Я кивнул.

– Рассказывай о своих бедах, Асхан, вдруг смогу чем-то помочь?

Торговец улыбнулся еще и шире и, махнув охране, пригласил меня за занавеску. Не покажи мне сам хозяин, я бы и не догадался, что здесь можно спрятаться.

– Есть в Хелмгарде несколько человек, Алекс. Влиятельные люди, но на глаза не попадаются, – почти шепотом заговорил Асхан. – Видал я всякого, но эти… – он сжал кулаки, чтобы не разругаться. – Воруют детей, Алекс. Детей!

Я кивнул, ожидая продолжения. Что в городе творится всякое – для меня не новость. Иначе в осажденных городах и не бывает, к какой бы религии они не относились.

Прижатые со всех сторон люди сбрасывают напускную человечность, являя свою сущность. И даже самые свирепые и дикие звери по сравнению с такими – сущие ангелы в белых хламидах.

– Я бы не стал вмешиваться, – заговорил после паузы торговец. – Но они пришли ко мне, требуют убираться из города.

– Чем ты им насолил?

Чтобы выставить торговца оружием из осажденного города – нужно очень постараться, иметь власть и силу. Но раз Асхан говорит, так оно и есть.

– Я приютил нескольких мальцов, – махнул рукой бородач. – Сам понимаешь, мне помощь понадобиться может в любой момент. Да и… Это же дети, как я могу отказать в помощи? А если я сейчас откажу сироте – кто-то другой моим дочерям на помощь не придет, когда она будет нужна.

Да, было на востоке такое поверье, приходилось сталкиваться по службе. Но вот что Асхан принадлежит к этой ветви веры – даже не догадывался никогда. Старый торговец не чурался грязи, марал руки по локоть в крови – если требовалось.

– Хорошо, я тебя понял. Что мне сделать?

 

Глава 2

Асхан сказал, эти люди приходят с севера. Торговец описал их, как регулярную армию – странные нашивки, одинаковая форма. Даже оружие, клейменное одной мануфактурой коротышек.

Найти их оказалось делом несложным. По словам старого Асхана, каждую ночь они двигались по одному и тому же маршруту. Отлавливали беспризорников, чтобы утащить с собой в один из богатых домов местных аристократов. Что творилось за стенами – выяснить несложно, достаточно послушать, что шепотом говорят выпивохи в речном порту. Изувеченные трупы каждое утро всплывают под пирсом.

Найдя нужный дом, дождался, когда появятся подсвеченные тошнотворным огнем люди. Суть вещей явно развивалась все сильнее – и сам дом, и эти мужчины, – в темноте я бы не заметил их сразу, двигались профессионально, тихо и совсем не походили на ночных губителей. Скорее примешь таких за стражу, регулярно патрулирующую улицы осажденного Хелмгарда.

Замерев в грязном тупике между двумя домами, дождался, пока пройдут мимо. Досчитал до тридцати и только после этого двинулся следом, внимательно следя за тем, чтобы не выдать себя ни звуком. Они часто останавливались, стоило показаться кому-то из припозднившихся жителей. И сами прятались в тенях, когда мимо громко бряцала воинской сбруей настоящая стража.

Так мы двигались через город, в какой-то момент я даже заподозрил, что выдал себя и теперь группа целенаправленно ведет меня в капкан, подготавливаемый вторым отрядом, но внезапно игры в кошки-мышки окончились.

Пятеро бойцов в черных кожаных куртках остановились перед темным зданием, позвякивая цепями поводков – судя по всему, собирались надеть их на беспризорников. Другого оружия при них я не заметил, но прекрасно помня, какую угрозу может представлять такая цепь, нападать не спешил.

Двигаясь вслед за пятеркой пленителей второго ранга, непрестанно оглядывался по сторонам. То и дело попадались спящие беспробудным сном люди и нелюди. Словно какой-то дурман опьянил их. Теперь же я и вовсе наступил на одного – воин в простой кольчуге не пошевелился, хотя перегаром от него не пахло, да и дыхание было ровным. Мысль, что неведомые похитители детей напустили усыпляющий морок, придавала сил. Сжимая клинок, прибавил шагу – пленители как раз вошли внутрь.

Дом беспризорника, сообщила суть вещей. Двухэтажный старый каменный особняк превратился в замусоренную помойку с кучами грязи и застывшими потеками нечистот на стенах. Рассохшиеся доски, прибитые крест-накрест, цеплялись к прогнившим рамам давно выбитых стекол.

Все меняется вместе с местом, говаривал сотник. В деревне не бывает так, чтобы дети остались без опеки. Всем нужны рабочие руки – на каждого сироту найдется своя задача в любом хозяйстве. Но стоит отъехать всего на пару дней от деревни – и эти дети уже никому не нужны, работы не хватает даже горожанам, куда еще лишние рты?

Первый враг выглянул на крыльцо. Бородатое лицо сморщили шрамы, покрывающие лысую голову мужчины. Невысокий, но крепко сбитый.

Я оставался в тени дома, не шевелясь – спешить ни к чему. Стоящий на стреме пленитель должен подать сигнал, что все чисто. Иначе подельникам будет нельзя сунуться на улицу. Одно дело, когда на твои грехи смотрят сквозь пальцы, другое – творить зло и беззаконие на глазах горожан. Какими бы ни были местные, сомневаюсь, что им будет по нраву подобное.

Постояв пару минут, он обернулся к дому, что-то гортанно рявкнул в распахнутые двери. Послышалась возня, сдавленные крики. Сам же пленитель вытащил кисет с трубкой, тут же утратив интерес к окружающему миру.

Шагнув на каменную ступеньку, я отвел руку с мечом вниз, готовясь нанести удар. Враг на короткое мгновение замер, я тоже остановился.

– Апчхи! – рявкнул он, разбрызгивая сопли и рассыпая табак. – Твою мать, солнцеликий пес тебя имей, Ворка! – пробормотал он, утирая лицо тряпкой.

Больше не оттягивая, я резко подшагнул вперед и точным ударом вогнал клинок в печень крепыша. Пленить всхлипнул, разбросал руки, роняя зазвеневшую по камню трубку. Критическое повреждение, при таком не выживают.

Завалиться я ему не дал, с проворотом вытянув меч, подхватил падающее тело и усадил рядом с дверьми. Протерев лезвие о стремительно бледнеющий труп, приоткрыл створку, заглядывая внутрь.

Темный коридор освещался лишь лунным светом, пробивающимся сквозь щели в досках, набитых на окна. Здесь явно очень холодно зимой – даже остатки межкомнатных дверей давно вырваны с корнем и пущены на костер – солнце мертвых позволяло увидеть копоть, окрасившую стены до самого потолка.

Ступая очень осторожно, я двигался вперед, вслушиваясь и стараясь унять биение собственного сердца. Кто-то сдавленно кашлял на втором этаже, в соседних комнатах стонали люди. В воздухе витал смрад нечистот и давней смерти.

Перед глазами возникла деревня обреченных. Наш отряд наткнулся на нее совершенно случайно. И едва не угодил в лапы отвратительной смерти. Нет ничего страшнее для воина, чем умирать в собственной гнили от болезни. Чума, зародившаяся где-то за краем, выкосила четверть населения юга. И это лишь потому, что власти вовремя опомнились, выставив заслоны и безжалостно уничтожая всех, кто рисковал ткнуться на север. Тысячи погибших усеяли землю, кормя ворон и степных грызунов. Даже шакалье, с радостью жрущее падаль, сторонились умирающих заживо людей.

В нос ударил запах горелой плоти, возвращая меня из воспоминаний на землю. Я сморгнул наваждение, глядя на закутанного в тряпки старика. Он подслеповато щурился, стараясь углядеть меня, руки дрожали, когда он раздвинул свои обноски. Черные, покрытые глубокими язвами, узловатые пальцы, вытянулись, пока не достигли изъеденных обморожением губ. Вторая рука обреченного указывала мне за спину. Медленно оборачиваясь, я успел подумать, что старика нужно сжечь. Слишком живо мне вспомнились гекатомбы человеческих тел, собранных мортусами.

В соседнем со стариком проходе перед тремя мальчуганами в обносках стоял пленитель. Удерживая три поводка, он что-то угрожающе шипел детям, пока те старались не выдать мое присутствие взглядом. Вот же! Чуть было не попался! Хорошо, пацанята попались сообразительными.

Переложив рукоять в ладонь обратным хватом, пригибаясь двинулся к противнику. Нечего шуметь, не думаю, что на случай стычек у парней не найдется бумаги разрешающей воровать детей прямо с улиц. Пусть лучше они просто передохнут.

Медленно выпрямившись за спиной пленителя, я дождался, пока он в очередной раз тряхнет руками, заставляя мальчишек болезненно корчиться на холодном полу. Ошейники-то с сюрпризом, подумал я, уже хватая врага за голову.

– Х-ш-ш-ш!.. – кровь брызнула из перерезанной глотки раньше, чем жертва поняла, что вообще происходит.

Удерживая хлещущее алым тело, оттащил его в угол. Последняя судорога – на одного ублюдка в Хелмгарде стало меньше. Кто его знает, вдруг так и до еретиков доберусь?

Вытерев меч об одежду, спрятал клинок в ножны, после чего распахнул куртку убитого. Как-то не догадался обыскать сторожа. Но теперь ничего не мешает проверить карманы ночного похитителя. К тому же, мои собственные средства грозятся закончиться раньше, чем смогу заработать новых. И пускай Асхан обязательно отсыплет мне пару золотых, не дело оставлять мертвому то, что пригодится самому.

Обнаружился серебряный амулет с двумя выдавленными глазами. Потертая алая краска облупилась, но все еще было видно, клепали его явно не вручную. Остатки былого величия некоего культа?

Сунув находку за пазуху, нашарил короткий кинжал в левом сапоге трупа. Подумав, сапоги тоже снял – они мне как раз по ноге. В правом обнаружился серебряный кругляш, видимо, прятал от ворья.

Мальчишки тем временем, тихо сидя за моей спиной, пытались избавиться от ошейников. Маленьких пальцев не хватало разжать жесткий, словно капкан, металл. Я сжалился над ними и, приложив палец к губам, вскрыл замки найденными у мертвого ключами.

Вновь приметив, что кандалы имеют тот же узор, что и амулет, замотал цепи в тряпку. Закончу с оставшимися тремя – будет, что предъявить Асхану. Старик, конечно, поверит мне и на слово, но всегда лучше иметь доказательство.

Да и сомневаюсь, что торговец сам по себе решился на такой шаг. Если против него встали такие люди, что оружейник боится идти в открытую, за мое вмешательство с него точно так же спросят. Другое дело – спросят ли за это самое участие с меня? Не все согласны с принципом «наемник лишь выполняет заказ».

Хотя если они все такие великие воины, как и первые два – мне плевать, с чем они согласятся, думал я, уже двигаясь дальше по коридору.

Загаженная лестница изогнулась под хитрым углом, не давая разглядеть, что творится за поворотом. Крадясь по ней, держал трофейный кинжал в руке, готовый швырнуть его во внезапно вынырнувшего противника.

Но пролет был пуст. А вот второй этаж, не имеющий стен, явил мне свой сюрприз – все трое пленителей стояли вокруг небольшого костра спинами к огню. В руках застыли цепи с раскрытыми ошейниками. Согнанных в темный угол детей я заметил чуть позже.

– Ну же, иди сюда, убийца, – прошипел центральный враг, начиная раскручивать свое оружие.

Ну вот и проверим, насколько легко с ними справлюсь, подумал я, разгибая ноги. И не ясно – когда успели меня заметить – явно же ждали, греясь у костра. Но ничего, главное – беречь голову и ноги.

Цепи звенели, раскачиваясь в руках врагов. Ярко-красный отсвет, окружающий троицу, не давал им скрыться в тенях, на что явно рассчитывали двое крайних, стараясь зайти с боков. Я же не отпускал взглядом среднего, выжидая момент для атаки.

И вот он настал.

Левый взмахнул рукой, выбрасывая ошейник вперед. Я резко присел, пропуская цепь над головой, в этот же момент справа и прямо полетели еще цепи.

Кувырок влево, заодно дернув первого врага за его же оружие. Каблуком сапога встретить лицо потерявшего равновесие. Услышать хруст носа и передних зубов, рывком вырвать цепочку из рук противника.

На ноги! В сторону! Слева возле уха щелкает, смыкаясь впустую, ошейник второго врага. Взмах кинжалом – вогнать под подбородок первого, рывок, разрывая кадык до ключиц. В сторону, не давая залить себя кровью.

– Щелк! – сцепился ошейник на распаханном, как бороной, горле.

Рывок к удивленному врагу. Кувырок, руку с кинжалом вверх и вправо. Куртка сдерживает удар, треща по швам, но пленитель уже отвлечен – он отскакивает прочь, выпуская цепь из рук. Отлично, Алекс!

В сторону! Последний враг ударяет рукоятью по плечу, осушая правую руку. Перебросить кинжал, зарычать – громче, Алекс, еще громче! – бросок! Враг отшагивает назад? Втыкай кинжал ему в отставленную ступню!

Вот так! Рывок вверх – вскрыть горло орущему от боли противнику. Тут же кувырок вправо – уйти от удара последнего пленителя, чтобы развернуться и метнуть оружие ему в лицо!

Есть! Бой окончен, Алекс! Ты молодец!

Тяжело дыша, я осел на колени. Голос сотника, звучавший в ушах в горячке боя, отступил. Ноющее плечо словно кто похлопал – как делал сотник после тренировок, когда у нас все же удавалось выполнить его нечеловеческие требования.

Когда все кончится, нужно найти могилу старика и сказать, как благодарен за науку. Она не раз спасала нам, желторотым новобранцам, наши несчастные жизни.

С трудом переведя дыхание, принялся за обыск трупов. Еще три амулета – теперь точно ясно, штамповали по одной печати – один и тот же дефект в виде скола на боку. Вряд ли кто решил портить вещицы намеренно. Три десятка серебром и даже один золотой – неплохой улов.

И помимо этого – четыре кинжала, две примечательных куртки и три пары добротных сапог. Можно, конечно, оставить местным, да только не привык я делиться с теми, кто позволяет самого себя в ошейник загнать.

Оглядев толпу жавшихся друг к другу детей, все же плюнул и бросил добычу на пол – пусть обуваются.

– Трупы уберите, не приведи Господь, начнут искать.

Кто-то из многоликой серолицей толпы закивал, следя за мной взглядом. Я для этих сирот точно такой же – тоже несу смерть и боль. И не важно, что сегодня на их стороне, никто и медяка не поставит, что не вернусь следующей ночью, чтобы вот так же сажать их на цепь.

Передернув плечами – от холода, разумеется, двинулся обратно. Теперь, когда нет нужды таиться, путь продлился всего минуту. И вот – я у каморки, где освободил ту троицу. Интересно, значит, один ошейник принадлежал сторожу. Учтем на будущее – либо он был главным, либо кто-то решил сделать грязную работу за него.

– Алекс!

Я резко обернулся, тут же выдергивая кинжал. Старик в комнате напротив смотрел прямо на меня. Больше он не походил на жертву болезни – обрывки грязной ткани обратились чистейшими белыми одеяниями, на по-старчески сухих ногах сандалии. Такие носили лишь на юге – Проклятые Земли чересчур холодны даже летом для подобной обуви.

– Кто ты такой? – прошептал я, быстро оглядываясь вокруг.

– Я вижу, как ты сидишь за столом, Алекс. Вижу, как женщина колет тебя иглой, и ты падаешь. Вижу, как трое мужчин кладут тебя в светящийся гроб, Алекс. Ты должен проснуться. Слышишь меня? Проснись, Алекс! Срочно проснись!

Он замерцал белым пламенем и, вспыхнув, исчез, распавшись белыми искрами. Я похлопал глазами, приходя в себя. Нет, конечно, я слышал, что пророки с горящими кустами говорили, но никак не припомню, чтобы речь была о пылающих старцах.

Проснуться? Что это значит? И почему мне кажется, что это – действительно важно?

Нужно вернуться в «Хорохорицу», там остались Дневник и Писание. Быть может, книги мне что-то прояснят?

 

Глава 3

– Шайтаново отродье! – Асхан сплюнул на дорогой ковер, держа амулет пленителя перед глазами. – И сюда добрались, чертово племя!

– Ты их знаешь, – кивнул я, опускаясь на складной стульчик.

Мы снова сидели в каморке за прилавком. Старый Асхан, даже на ночь не сворачивающий торговлю, устало опустился рядом и плеснул вина из кувшина в две глиняных кружки.

– У нас их называют Псами, – вяло махнул он рукой, поднимая кувшин. – Люди всякое говорят, но все сходится к одному – наемники, служат древнему культу. Жертвоприношения, пытки и насилие, опыты на трупах, наркотики – назови любую мерзость, Псы будут с ней связаны. Нет предела их бесчеловечности, – он глотнул прямо из кувшина, позабыв про разлитый напиток. – Не думал, что снова увижу их.

– Снова? – хмыкнул я, поднимая кружку.

Асхан кивнул.

– Когда я еще был счастливым мальцом, они приходили к нам. Искали беглецов с каторжных выработок. К слову сказать, тогда в деревне действительно скрывался один – приютила его сердобольная вдова.

– И что было дальше?

Торговец тяжело вздохнул, оглаживая бороду. Взгляд Асхана затуманился, поплыл.

– Тогда я впервые узнал, как пахнет жареная человечина, Алекс. Кто-то выдал вдову. Их спалили вместе с домом.

– И что же жители? Позволили?

– А кто что мог им сказать? – пожал плечами Асхан. – Когда двадцать пять вооруженных до зубов воинов обнажают оружие, у трех несчастных стражников, привыкших отгонять стаи диких койотов, опускаются руки. Да и умирать из-за чужака? – он махнул рукой. – В общем, дурное дело, дурное, Алекс.

Я хлебнул из кружки, наслаждаясь сладким вкусом. Для себя Асхан держал лучшее. Приятно, что после всего хоть у кого-то в этом городе нашлось ко мне нечто иное, кроме презрения.

– Но ведь здесь Церковь.

– А что Церковь? – всплеснул руками торговец. – Думаешь, им есть дело до отряда наемников, расквартированных в Хелмгарде? Если им платят из аристократского кармана – кого волнует пропажа пары детишек?

Я пожал плечами.

– Если мне не изменяет память – должно волновать. Церковь должна следить за моралью народа. Сдерживать, а не подкармливать в человеке зверя.

Асхан хмыкнул.

– Ты, друг мой, наивен и глуп. Кто пойдет против аристократов, если кормиться с их руки? – чуть понизив голос, проговорил он. – Думаешь, святоши не ведают, что под носом творится? Они за всем следят, все знают. Только наивный северянин, вроде тебя, решит, что они не могут остановить Псов.

Я ухмыльнулся, отставив кружку.

– Так и что ты предлагаешь? Думаю, какими бы извращенными не были Псы, голова у них работает, раз смогли найти приют в стенах богачей. А дальше связать пропажу своих бойцов и тебя – дело пары минут.

Асхан задумчиво кивнул.

– Вот что, – торговец поднялся со стула. – Заходи через пару дней, Алекс. Я наведу справки, поговорю с людьми…

– И что? Они придут за тобой, Асхан.

Бородач покивал, рассматривая кувшин на столе.

– Дети, Алекс. Они воруют детей. Ты понимаешь? Я не против, когда в рабство уводят молодых женщин – сильный должен плодиться, это верно. Я не против, когда убивают мужчин – это наш долг, умирать с оружием в руках. Но дети…

Дети. Можно подумать, они и так не мрут от болезней, голода и собственной слабости. Не верю, что Асхан не думает так же, и в сказки про помощь его отпрыскам – не верю ни на йоту. У хитрого торговца есть зуб на Псов, тут не нужно быть гением, чтобы понять. Не делает старый Асхан ничего просто так.

Я поднялся, ощущая легкость в теле – вино хорошо расслабило, теперь на лицо просилась глупая улыбка, а ноги отказывались стоять ровно.

– И вот еще что, – заговорил он. – Давай мне их амулеты, я заплачу за каждый по золотому. Думаю, придется показывать их знающим людям.

Ну вот, я же говорил! Сперва на Асхана вышли эти «знающие люди», затем торговец связался со мной – все просто!

– По рукам! – я выложил оставшиеся четыре железки на стол. – А вообще хотел бы я посмотреть на твой товар.

– Все на прилавке, – невозмутимо моргнул Асхан.

– Да не тот, что на продажу, – вяло отмахнулся я. – Что-нибудь стоящее.

– Меч? Доспех? Щит?

Я потер острую щетину на подбородке. Меч и щит – это здорово. Доспехи – не мое. Не привык к чему-то тяжелее куртки, больше на скорость надеюсь, чем на крепость защиты.

– Может, для мага что найдется?

Асхан сделал отводящий зло жест – то ли покреститься попытался, то ли еще что изобразить.

– Откуда у меня и магические вещи, старый друг? Что ты такое говоришь, неужто ударили по голове? – с преувеличенной заботой он даже затылок мне потрогал.

– Нужно что-то для жреца не менее второго ранга, Асхан. Если найдется к утру – обещаю еще Псов поискать. Ну и амулеты, естественно, тебе принесу. Бесплатно.

Торговец хмыкнул, поглаживая бороду.

– Приходи утром, старый друг, я посмотрю, что можно сделать.

На том я и покинул его лавку. Откровенно говоря, пальцы горели посмотреть, что написано в отданных отцом Генрихом книгах. Чутье редко обманывает, так что ответы найдутся на страницах, осталось лишь до них добраться.

Меж тем ночь подходила к концу. Занятое серыми тучами небо медленно светлело. Сквозь прорехи грязной ваты проступали розовые капли солнца.

Заспанные горожане брели по своим делам, лишь изредка переговариваясь друг с другом. Внимательно слушая пересуды, я узнал, что по всему Хелмгарду найдены странные люди – спят словно околдованные, повсюду – на ступенях, в подворотнях. Церковники велели всех собрать и привезти в храм – будут разбираться, что за морок навели слуги Малена.

– А одного говорят, даже опознали, – заливисто рассмеялась булочница, высунувшись из окна так, что пышное вымя из квадратного выреза едва не вываливалось на обозрение всего города.

– И что? – отозвалась прачка в черном платье с белым чепчиком, поддерживая корзину белья.

– А то! – взмахнула молочными руками булочница. – Это сам Риттер!

– Да ты что?! – воскликнула собеседница. – Тот самый?!

– Тот самый, – с заговорщицким видом важно кивнула булочница. – Ну, мне пора! Заходи сегодня вечером – посидим, поболтаем…

Дальше я не слушал – неприлично стоять под окном, прислушиваясь к чужим разговорам. К тому же, мимо как раз протопал отряд стражи с недовольными раскрасневшимися лицами – слуги закона явно не успели еще растерять выпитое ночью, отчего ходьба по вверенным улицам доставляла адский дискомфорт.

Стараясь не привлекать внимания, добрался до «Хорохорицы». Протирающий щербатые кружки хозяин кивнул мне, приветствуя. Сапоги простучали по лестнице, вынося к двери комнаты.

Толкнув створку, вошел в снятую конуру и застыл на пороге. Жрица продолжала спать, разметавшись по небольшой кровати. Вряд ли столь долгий сон – последствие пережитых тревог.

Захлопнув дверь, на всякий случай подпер ее, после чего дошел до таза с мутной водой и ополоснул лицо. В голове крутились слова старика, что я должен проснуться.

Распахнув мутное окно, впустил морозный воздух. На кровати тут же зашевелилась эльфийка. Я скосил глаза, наблюдая, как заворачивается в одеяло длинноухая.

Писание показалось из сумки первым. Уже наученный опытом, раскрыл первую страницу.

Наемник Алекс, бессмертный воин пятого ранга.

Имеет освященные крест и меч.

Мечник второго ранга.

Кинжальщик первого ранга.

Убил двух разбойников, пять мародеров, пять пленителей, упокоил 107 умертвий, 2 банши. Епитимья не наложена.

Интересно, если я не причислен больше к Церкви, зачем мне указание про епитимью? На что она будет влиять теперь, среди захваченного еретиками города?

И ведь не явишься к ним с прямым вопросом – Инквизиция тут же под ребро крюк сунет да на стену повесит, как страстный охотник вешает добытый в тяжелой схватке трофей.

Проверив на всякий случай молитвы, отложил книгу в сторону. После боя с Псами появился ранг кинжальщика. Получается, все мои навыки после получения Писания, будут записываться только после первого серьезного применения?

Что любопытно, Дневник, долженствующий вносить ясность в мое будущее, вызывал еще больше вопросов, совершенно не давая ответов.

«Упокоить убитых разбойников».

«Уничтожить нежить в Седых Мхах».

«Спасти Альисьяру из дома Лельлеоса»

«Доставить Альисьяру из дома Лельлеоса к отцу в Форгард» – желтые буквы.

«Добраться до Хелмгарда».

«Остановить еретиков, захвативших власть в Хелмгарде» – горит.

«Узнать, как трактирщик Искандер получил гостиницу „Хорохорица“».

«Найти и остановить отряд Псов, вышедший ночью в дом беспризорника». Тут же появилась приписка: «Явиться за наградой к торговцу Асхану»

«Уничтожить еще один отряд Псов» – светится.

«Узнать подробности „Сонного проклятья“» – горит.

«Поговорить с любым священником о видении „Проснуться“, после чего продолжить поиски ответов».

То есть, придется идти к еретикам. Что ж, видимо, неведомая сила, записывающая в Дневник мою судьбу, уверена в необходимости столкнуться-таки с Церковью.

Похоже, придется менять сторону, подумал я, откладывая книгу в сумку. И проклятье сна – тут же вписалось, судя по очередности записей, еще в момент, когда заметил первого спящего.

Подхватив сумку, еще раз оглянулся на спящую эльфийку. Искандер не заглянет сюда еще дня четыре точно. Вряд ли он настолько рачительный хозяин, чтобы полюбопытствовать, какого дьявола постоялица не показывается из комнаты уже несколько дней. Судя по трактирщику – он придерживается единственно верной политики – меньше знаешь, дольше живешь. Мало ли, вдруг я ее здесь на цепи держу и пользую, как и когда заблагорассудится?

Закрыв за собой дверь, сбежал по лестнице. Искандер как раз распекал мальчишку конюшенного.

– Хозяин! – хлопнул я его по плечу. – Тут такое дело, поговорить надо.

И прежде чем Искандер разразится гневной тирадой, сунул в ладонь золотой кругляш. Трактирщик глупцом не был, сразу же сменил злость на милость – ореол вокруг него сменился с бледно-алого на желтый с проблесками зелени.

– Конечно, – пожал он плечами, свободной рукой указывая на стол в углу. – Для хорошего человека – не жалко дать бесплатный совет.

Я усмехнулся, опускаясь на колченогий табурет.

– Дело такое, видел я в городе отряд Псов, – начал я. – А теперь по всему городу собирают жертв какого-то проклятия. Вот и подумал, может быть, ты знаешь, к кому можно обратиться за помощью в таком случае?

Искандер смерил меня взглядом, явно решая, стоит ли откровенничать, но перекочевавшая в ладонь блестящая монета резко перевесила все сомнения.

– Есть такой человек, наемник.

Прав был сотник, люди везде и всегда говорят на одном языке. И этот язык зовется металлом. Кого-то можно разговорить желтым, как солнце, золотом. Кого-то вразумит серая сталь. А для нечисти и нелюдей – всегда найдется серебро.

Трактирщик достал из-под замызганного фартука сверток карты города. Я с первого взгляда оценил размах – за такую не жалко и пары десятков золотых отстегнуть.

Толстый палец Искандера меж тем уткнулся в малоприметный дом на окраине.

– Вот здесь живет один хороший человек. Навестишь его, скажешь, что пришел от меня.

Я кивнул, запоминая маршрут – суть вещей, конечно, раскрасит нужный дом, но надеяться только на чудо – не по-нашему.

– Спасибо, – отправив третий золотой в руку трактирщика, я встал из-за стола. – Кстати, моя подруга там, – ткнул пальцем в потолок, – просит ее не беспокоить.

– Разумеется, – кивнул Искандер. – Никто не зайдет, никто не узнает. Приютить эльфийку в наше время опасно. А раз она сидит тихо и в зал не сует носа – по мне, так даже лучше.

Ну да, жрица – девка приметная, подумал я, уже выходя на по-зимнему морозный воздух. Солнце все сильнее резало тучную серость облаков, как мечник в исступлении пронзает тело врага.

Тряхнув головой, сбежал по ступеням, двинулся в сторону указанного дома, на ходу раздумывая, что делать дальше. Примкнуть к еретикам, разумеется, можно. Но, положа руку на сердце, не очень-то верю в их искренность. Предавший раз – предаст и во второй, тут и к гадалке не ходи.

А раз они отступились от собственной веры, не человека – веры! – ждать добра от подобных людей – глупость. А глупость ведет к смерти.

Свернув в переулок, скривился, угодив ногой в зловонно-жидкую кучу нечистот.

– Твою ж… – отряхивая сапог, пробормотал я, задирая голову – ленивая баба, вылившая ведро из окна, поспешила скрыться из виду. – Что б тебя так муж любил, как ты дерьмо убираешь, – проворчал, вытирая обувь.

Стоило закончить, за спиной послышалось шипение вынимаемого из ножен клинка. Обернувшись, сам выдернул меч, готовый начать бой.

Инквизитор пятого ранга в черной рясе с кроваво-красным крестом на груди и уже знакомый мне паладин седьмого, стояли в ожидании моих действий.

– Доброго дня, уважаемые, – мирным тоном проговорил, не спеша убирать оружие. – Я чем-то могу помочь?

– Можешь, – кивнул Инквизитор. – И будет лучше, если уберешь оружие и спокойно последуешь с нами.

Я кивнул и последовал совету. К человеку, указанному Искандером, вернуться успею – все же, как бы ни было страшно помирать под пытками, но я бессмертный.

Паладин, так и не убравший клинка, следовал за моей спиной, в то время как Инквизитор, сложив руки в молитвенном жесте, неспешно семенил вперед. Толпа горожан расступалась перед ним, как льды перед кораблем северных варваров.

Путь через весь город окончился у стен уже знакомого мне дома. Забитые окна при свете дня казались меткой рассадника чумы. На крыльце уже не было тела Пса, но кровавые пятна, затвердевшие на морозце до корки, отчетливо выделялись на фоне серого грязного камня.

– Идем, – велел Инквизитор, бодро взбегая по ступеням.

Делать нечего, я прошел следом. Паладин остался стоять на входе. И здесь я впервые подумал, что он не клирика от меня бережет.

– Перейдем к делу, – остановившись напротив входа в комнату, где я видел того старика, Инквизитор обернулся ко мне.

– Слушаю.

– Сегодня ночью, – медленно заговорил он, – наши отцы увидели, как явился Святой Дух. Мы знаем точно, что он был именно здесь, – ткнул пальцем в проем. – Детей наверху уже допросили, ты – единственный, кто мог получить послание.

– А как же Псы?

– Они мертвы, с них не спросишь, – пожал плечами Инквизитор. – Но ты – явно знаешь, что было сказано.

– И это все?

Он усмехнулся.

– Ты хоть понимаешь, что это для нас значит, наемник? В городе, осажденном темными силами, является Дух Святой. Да не кому-то из святых отцов, а вшивому наемнику!

– Бессмертному вшивому наемнику, – не отказал себе в удовольствии подразнить я. – Но я прекрасно понимаю вашу обеспокоенность, святой отец…

– Брат, – машинально поправил Инквизитор. – Брат Томас.

– Так вот, брат Томас, – кивнул я, – он сказал следующее…

 

Глава 4

– Проснуться, говоришь? – брат Томас нахмурил лоб. – Странно это все. Впрочем, вижу, что не врешь, наемник. Но у меня есть еще вопросы. И тебе придется пройти со мной в храм.

Я пожал плечами – не вырываться же сейчас, когда они явно ждут нападения. Да и сложно сломать бессмертного. Пыток я, скорее всего, долго не выдержу, а там – воскресну.

– Ведите, – развел руками, всем видом показывая, что сопротивляться не собираюсь.

Инквизитор указал рукой на выход, я пошел первым. Интересно, с детьми-то что будет? Оставит их Церковь по-прежнему торчать в доме беспризорника или приберет к рукам?

Задав вопрос брату Томасу, отметил, как тот выпучил глаза.

– Конечно, они уже в храме, наемник. Мы – не звери и всегда протягиваем руку помощи.

Ну да, ага, видел, как эти протянутые руки лишили сжигаемых заживо душ. И как брат Константин поднял себе ранги за их счет. Нет, конечно, вероятно, Инквизиция права и те люди на самом деле служили злу, но когда хорошие люди действуют методами Зла – такое ли после этого они Добро?

Мне сложно судить, мой меч продается за деньги. И хотя могу отказать, если заказчик – то еще дерьмо, не факт, что могу распознать, где в этом безумном мире Добро, где Зло. А уж в Проклятых Землях – тем более. Если даже паладины выступают с такой Инквизицией рука об руку, чего уж говорить обо мне? Не моего ума вопросы.

Вместе вышли на крыльцо, где нас встретил лысый паладин. Он кивнул брату Томасу, после чего, демонстративно положив широкую ладонь на рукоять, пошел вперед, буквально раздвигая толпу плечами.

За время, проведенное в доме беспризорника, улицы наполнились народом. И снова я подивился количеству мирных жителей в осажденном городе.

– Многие сбежали из своих деревень под защиту стен Хелмгарда, – пояснил Инквизитор, заметив мой взгляд. – Ничего удивительного, что в такое время много всякого народа собирается. Торговля процветает.

– Как и палачи, – не раздумывая, кивнул я. – Ведь обязательно найдется парочка тех, кого можно отправить на костер за ведьмовство, связь с нелюдями или, – окинул фигуру брата Томаса оценивающим взглядом, – ересь.

Тот лишь пожал плечами.

– Верно мыслишь, наемник. Иногда враг входит в твой дом под личиной мирного соседа. Иногда – ты живешь с ним бок о бок, даже не подозревая, какое Зло творится в его душе. Да что там, большинство мужей не знают, если жена – ведьма.

Я хмыкнул.

– Думаю, большая часть как-раз-таки уверена в этом.

Брат Томас опустил капюшон на лицо, чтобы солнце не светило в глаза. Черты лица Инквизитора сразу же разгладились, видимо, привык больше к полутемным подвалам, где можно истязать жертв в свете костра под дыбой, чем ходить при ярком солнце.

– Нет нужды путать обычное нежелание уживаться с настоящими ведьмами. Поверь, спрятавшая заначку с выпивкой жена – ничто в сравнении с ведьмой, по ночам отдающей тело Дьяволу в обмен на мощные заклинания и заговоры, – без тени улыбки сообщил он. – Невежество – основная проблема населения, Алекс. Люди глупы и не хотят получать даже минимальное образование. В приходских школах все меньше детей.

– Думаю, причина в том, что всем нужны рабочие руки в полях, на грядках, да даже просто с малышней сидеть.

Брат Томас сокрушенно покачал головой, тяжело вздыхая.

– Невежество рождает неверие, Алекс. А от неверия до ереси и язычества – всего крохотный шажок. Ты, судя по всему, постранствовал, неужели не заметил эту закономерность?

Я пожал плечами. Признаться, Инквизитор совершенно меня разоружил – я уже не видел в нем врага, да и суть вещей подсвечивала его ровным белым сиянием. Даже паладин, топающий впереди, как заправский служака, светился розоватым, как утреннее небо.

– Признаться, никогда не думал об этом, – честно ответил после короткого молчания. – Мое дело гораздо проще, брат Томас, – хлопнул по рукояти. – Есть меч, есть золото. И чаще всего мне приходится работать одним, чтобы получить второе. О высоких материях я не привык размышлять, если уж откровенно.

– Вот в этом и есть основная проблема, – с готовностью кивнул, пряча руки в рукавах, Инквизитор. – Люди думают, нет, они верят, что есть нечто гораздо важнее, чем вера. Но только вера отделяет низменного зверя в человеке от духовного начала, той искры, что вдохнул в нас Господь.

Я пожал плечами.

– Возможно, и так. Но я – бессмертен, что само по себе нарушает немного ваши представления о бытие, не так ли?

Брат Томас улыбнулся.

– Открою тебе секрет, Алекс.

От его голоса возникло неприятное ощущение, будто теперь, после этих слов я точно не выйду из застенков Инквизиции, сколько раз бы не перерождался.

– Господь не раз и не два давал своим детям такие испытания, вынести которые обычный человек бы не смог. Но Он так же дал нам и силы, чтобы справиться с любой, пусть и невероятной на первый взгляд, проблемой. И ваше бессмертие – всего лишь уравновешивание весов.

Да, примерно то же самое говорил и отец Генрих. Но тогда почему именно местные церковники вписаны в Дневник как еретики? В чем крамольное отличие, если не могу уловить разницы?

Впрочем, эти вопросы я решил отложить на потом – мы пришли к церкви. Здание угрожающе бросило тень на улицу, откуда нас вывел паладин.

Я ожидал, что пройдем в подвал, но вместо этого брат Томас направился к центральным дверям. Толкнув тяжелую створку, пригласил войти внутрь. У меня даже появилась скромная мысль, что все же выйду из этих стен живым, но постарался задушить ее в зародыше – пока не ясны причины моего пришествия сюда, лучше предполагать самое худшее.

Сотник всегда говорил, жизнь имеет всех, так что всегда нужно быть готовым оказаться в самой заднице. Тогда и будут поводы порадоваться, если этой самой задницы не случилось. А вот если ты ожидаешь благоприятного исхода – разочарований не избежать. И, надо признать, его философия мне близка.

Внутри каменного коридора, украшенного витражами, царили прохлада и полумрак. Проводив вырвавшееся изо рта облачко пара, шагнул вперед. Двери за спиной с громким стуком закрылись, отрезая от мира. Все, обратной дороги не будет, подумал я, по привычке ощупывая меч. Эх, а ведь у Асхана амуницию заказал. Пропадет теперь моя награда в чьих-то чужих руках. Да и Альисьяра не получит обновок. Сколько планов – и все псу под хвост.

В центральном нефе было пусто. Ни прихожан, ни служителей. Только тишина, солнце из цветных стекол да ощущение довлеющей мощи, исходящей от креста, вырезанного из цельного куска мрамора.

Я остановился лишь перед алтарем, покрытым алой парчой. Вокруг пахло ладаном, воском и восточными маслами. Расставленные по всему периметру свечи сейчас были потушены, но я прекрасно представлял, как специальный служка ходит вокруг, разжигая огонь на каждой из тысячи. Интересно, их этому учат или сразу выдают спички, и ходи себе по кругу?

Усмехнувшись, повел глазами по сторонам. Неприметная дверь в исповедальню была приоткрыта. Небольшое свечение в соседнем окошке, предназначенном для священника – там горела тихая лампада. Что ж, судя по всему, мне туда.

Оглянувшись в последний раз, отметил, что брат Томас куда-то испарился, хотя вроде как заходили вместе. Впрочем, так даже лучше – если со мной действительно просто поговорят, ничего страшного не случится. Тоже умение видеть ложь не страшно – мне нечего скрывать даже от еретиков. Я – наемник, мое дело рубить головы, а не плести подковерные интриги. Да и все равно же не понимаю, в чем их разница.

Осторожно прикрыв за собой створку, опустился на жалобно скрипящую лавку. Мягкое сидение давно продавили тысячи других исповедующихся. Впрочем, Церковь в целом призывает к аскезе, так что хорошо, что подкладка все же хоть какая-то есть. Или это специально, чтобы прихожанин, так сказать, не задерживался?

– Здравствуй, сын мой, – заговорил надтреснутый старческий голос по ту сторону окошка.

– Здравствуйте, святой отец.

– Давно ли ты исповедовался?

Я машинально покачал головой.

– Честно говоря, не помню. Но если можно счесть за исповедь рассказ о нескольких убийствах нежити да разбойников – вроде бы не так уж и давно.

Некоторое время священник молчал. Мне даже показалось, меня попросту разглядывают сквозь мелкое решето окна. Впрочем, пусть смотрит, мне не жалко.

– Бессмертный наемник, – заговорил старик. – Однако ты выбрал интересную профессию, сын мой.

Я пожал плечами.

– Когда привыкаешь умирать, заработок мечом становится самим собой разумеющимся.

– И как много раз ты возвращался с того света?

И в самом деле, сколько же? Помню первую смерть, скорее, как свершившийся факт. С тех пор минуло тридцать лет, память у меня не плохая, но столько воды утекло.

– Не помню, святой отец. Да и не считал никогда.

– Понимаю, неприятные мысли всегда тяжелее всего воспринимать не только умом, но и сердцем, а оно чаще говорит нам, что верно, что неверно. И, судя по всему, твое решило, что помнить о своей гибели – лишнее.

Я пожал плечами.

– Может быть, святой отец. Брат Томас сказал, у вас есть какие-то вопросы ко мне. Не хочу показаться неучтивым, но у меня есть дела, которые нужно решать, так что если мы просто поболтать о пустяках…

– Души твоя – пустяк? – усмехнулся старик за окном. – В таком случае не стану тебя задерживать, сын мой. Ты слишком молод, горяч, наивен и глуп, чтобы понять меня.

– Моя душа – не пустяк, она же моя. Это чужие души для меня – все равно, что не существующие. Но пока я не вижу, чем мы могли бы друг другу помочь, святой отец.

– Все просто, наемник. Тебе нужна работа, у Церкви есть, что тебе предложить.

Хм, странно, зачем тогда столько таинственности?

– Осада города? В таком случае смею вас заверить – ваши паладины неплохо справляются с обороной.

Снова молчание в ответ. Я поерзал на скамейке – все же сидеть на ней действительно крайне неудобно.

– Я знаю, что ты был на площади в момент казни, – медленно заговорил священник. – И, подозреваю, не совсем согласен с нашими методами.

– Отбирать чужие души ради собственного усиления – это не совсем похоже на работу слуг Господа, – пошел я в открытую. – Возможно, я ошибаюсь, но каждая душа после смерти должна отправиться в Чистилище, где будет ждать Судного Дня.

Вот интересно, я его не вижу, и суть вещей никак не дает определить собеседника. Удобно придумано! Так я никогда не смогу даже сказать, с кем общался. Полная анонимность для служителей культа.

– Но ведь и твоя не стала дожидаться, а вернулась в тело, не так ли? – мне показалось, священник улыбнулся. – Да, мы принимаем их души. Но лишь для того, чтобы выпустить в нужный момент. Ты пока еще не осознал, сколь многое решает вера людей.

– Поясните, – почесав заросшую щетиной щеку, попросил я.

– Если человек обладает достаточной силой веры, он сможет в нужный момент высвободить чужую душу. При этом мощь Господа освещает некоторую площадь вокруг такого человека.

– Вы выпускаете души, забравшись в ряды нежити?

– Не всегда, сын мой. Не всегда. К сожалению, враг человеческий имеет сотни обличий. Не все из них восстали из мертвых. Некоторые из этих масок никогда и не умирали, а живут с нами под одним небом.

– Почти то же самое мне сказал брат Томас, – кивнул я. – Но это нисколько не приближает меня к пониманию, чего же вы хотите лично от меня?

– Все просто, сын мой. Ты верно заметил – паладины превосходно сдерживают нежить, не давая ей прорваться за стены. Но, увы, их силы слабеют снаружи.

– Почему?

– Паладин имеет свою силу веры, но в большинстве случаев их питает святилище. Эта церковь, например. Поэтому паладинов не так уж и много на свете. Да и то – большая часть ушла на север. Я же хочу, чтобы ты не защищал город, а пошел вглубь Проклятых Земель, сын мой.

– Но без благословения, как я понял, против нежити выстоять достаточно сложно. Даже с моим опытом.

– Я понимаю, благословение данное церковью защищает лишь временно. Это зависит от силы самого священника, его основной службы.

– То есть?

– К примеру, экзорцист благословит тебя. Тогда ты сможешь лучше и быстрее накапливать силу веры, сын мой. Но только в случае, если изгоняешь нежить. Проповедник поможет лучше влиять на разумных существ через речь.

– Ясно, – кивнул я.

– Мы снарядим тебя в дорогу, сын мой. И если ты пожелаешь – твою спутницу так же. Хоть и не все среди нас верят в невиновность нелюдей к проклятию барона Малена, она – невинная душа, а значит, Господь может обратить ее к себе.

– Но разве не ценнее ему раскаявшаяся грешница, чем невинная дева?

– Хороший вопрос, сын мой. Но ответа на него я тебе не дам. Видишь ли, подозреваю, что ты лучше подкован в вопросах софистики, чем кажется на первый взгляд. Но познание твое поверхностно, так что наш диспут будет пуст по смыслу. У тебя есть Писание, сын мой. Читай его, там все ответы.

– Так что вы конкретно от меня хотите?

– Ты доберешься до замка барона, сын мой. И раз и навсегда покончишь с ним и его женой, – священник произнес это так просто и буднично, словно булку в лавке заказал.

Что ж, убить барона и стать героем на своей родине – звучит заманчиво. Бессмертный герой Алекс.

– Я согласен.

 

Глава 5

Согласиться на безумное задание? Запросто!

Оставаться в городе – совершенно ясно, опасно для здоровья. Меня окружают фанатики и психи. Как иначе описать их решение отправить никому не известного наемника воевать против целой армии? Это же бред, пусть я и бессмертный, но не всесильный.

Они отправят со мной Альисьяру? Неплохо было бы сначала ее разбудить. В том, что проклятие коснулось и длинноухой, сомневаться не приходится. Я даже старался выяснить, где найти местного мага, но, к чему кривить душой, скорее всего, этого не произойдет никогда.

Заглянув к Асхану, забрал заказанный комплект. Заодно на золото, выданное мне братом Томасом, взял новый клинок и щит. Раз церковники обещали освятить мои вещи, смысл таскаться со старым барахлом?

– Может, возьмешь броню, старый друг мой? – любовно поглаживая стальной доспех, проговорил лавочник.

Я с сомнением окинул предлагаемый товар взглядом. Конечно, железо на себе таскать – тяжеловато, но куртку на мне и так рвали раз за разом с завидным постоянством. Но, опять же, где денег взять?

– Боюсь, Асхан, мне это не по карману, – сокрушенно покачал головой.

Латный доспех для воина пятого ранга, состояние идеальное, прочность средняя, защита выше среднего, повышена стойкость, снижает подвижность. Суть вещей так и манила меня раскошелиться. Да и золота на самом деле должно хватить, разве что на запасы провизии останется чуть меньше.

– Могу предложить скидку, – кивнул торговец.

Я печально вздохнул.

– Я бы взял кожаную броню.

Комплект защиты висел рядом с доспехом, блестя смазанными ремнями. Нагрудник из двух твердых половинок, сцепляющийся на манер стального, отливал черной краской. Конечно, днем такое будет видно издалека, но вот ночью…

– Этот? – понимающе хмыкнул Асхан, постучав пальцем по изделию.

Кожаный нагрудник с меховым капюшоном для ловкого воина пятого ранга, состояние идеальное, защита средняя, повышена скрытность, не сковывает движений. Интересно, я могу считаться ловким?

– Сколько за него?

– Если возьмешь весь комплект – отдам за двадцать золотых, – с видом, будто родного сына в армию провожает, заявил старый лавочник. – К нему хорошая кольчужная рубаха, две пары наручей.

Не слушая моего возмущенного присвиста, он откинул тряпку, прикрывающую самый сладкий товар.

Испросив разрешение взглядом, я ощупал длинные наручи из затемненной кожи. На предплечьях такие дадут возможность перехватить вражеский клинок – стальные вставки как раз имеют прорези. Вторая пара – узкая металлическая полоска для плеч. Кроме того – оба набора каким-то образом должны повысить мою ловкость.

Кольчужная рубаха двойного плетения длиной до пояса с коротким рукавом для ловкого воина пятого ранга, состояние идеальное, прочность выше среднего, защита легкая, повышена стойкость, не сковывает движений.

Пришлось закатить глаза и сжать зубы, выдавая какой-то слоновий вопль – на юге встречали таких монстров. Громадная туша совсем безобидна. Но стоит поднять хобот и дунуть – стоя рядом оглохнуть можно. Вот и я загудел точно так же, как те лопоухие чудовища.

Брат Томас отдал мне денег в обрез. Если сейчас расплачусь за комплект – совсем ничего не останется. Не отдавать же уже купленные щит с мечом?.. Хоть нападай и кради, чтоб тебя, Асхан! Умеет же бородатый шайтан совращать честные души простых вояк!

Где-то внутри меня умирал крохотный скупердяй, когда я, сощурив глаза, вытряс все содержимое кошеля на стол. Торговец с довольной улыбкой передал мне товар.

Не теряя времени, я сбросил лишнюю одежду, натянул кольчугу, закрепил наручи, после чего накинул на голову капюшон. Заправив новый меч в ножны, прикрепил щит к спине и, кивнув лавочнику, отправился на выход, коря себя за расточительство.

Успокаивая себя мыслью, что доспех на Проклятых Землях – лучший помощник, чем горстка золота, я отправился в «Хорохорицу». Искать местного мага смысла нет – если Церковь не разбудит пораженных проклятьем сна, никакие маги не справятся.

Так что нужно исходить из того, что Альисьяра не проснется больше никогда. Да, не получится взять ушастую с собой, зато и смерть ее будет не на моей совести. Хотя тоже, как посмотреть, может быть, доставь я ее прямиком в Форгард, никакое проклятье не коснулось бы принцессы.

Дверь трактира скрипнула, в нос ударили запахи еды и пота. Как и условились, брат Томас ждал меня за одним из столиков. Искандер, завидев меня, нахмурил брови – явно Инквизитор в рядах посетителей не шел на пользу торговле. Остальной зал был пуст.

Кивнув трактирщику, остановился возле церковника.

– Я закончил с покупками, – сообщил я. – Сейчас поднимусь в комнату, и…

Застыв с открытым ртом, наблюдал, как бодро сбегает по ступенькам длинноухая. В своем походном костюме, собранном с убитых слуг, девчонка выглядела скорее лесной разведчицей, чем служительницей культа. Темно-зеленый плащ с капюшоном, темные штаны, сапожки мягкой кожи. На поясе болтался в коротких ножнах кинжал, второй торчал из-за голенища правого сапога.

Лицо Альисьяры озарил улыбка, когда большие глаза нашли меня застывшим посреди зала с тяжелой сумкой в руках.

Долгий сон прошел для нее безболезненно, я прямо-таки кожей чуял, как переполняет сила жрицу. Никакой сути вещей не требовалось, чтобы понять – проклятье либо спало, либо не было его вовсе.

Может, просто сказалась накопленная усталость? Чего я от девчонки, пусть и эльфийской, хочу? Ее жениха прикончили, не успела она даже с ним встретиться вживую, а не по портретам, как положено у знатных. Затем батюшка отослал дочурку прочь, охрану перебили на глазах Альисьяры, саму несколько дней держали на цепи, как безродную суку, так же беспардонно пользуя по несколько раз за день.

– Вот и твоя спутница, – отправив сухарик в рот, заявил брат Томас, поднимаясь из-за стола. – А вот – обещанное благословение.

Он склонил голову, пробормотал молитву, и нас с длинноухой окутало золотое свечение. Я сразу же ощутил появившуюся во всем теле легкость, в голове прояснилось. Сила переполняла каждую частицу, каждую мышцу.

Судя по вытянувшемуся лицу эльфийки, она тоже ощутила прилив волшебных сил. На короткий миг сбилась с шага, но, вспомнив, что она наследница дома Лельлеоса, тут же взяла себя в руки, лишь чуть сильнее хватаясь за перила.

– Но… как? – выдохнул я, когда та оказалась рядом, приседая перед Инквизитором в каком-то замысловатом поклоне.

– Наши отцы нашли способ разбудить жертв проклятия, – буднично сообщил брат Томас, забрасывая очередной сухарь в рот.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил у Альисьяры, не обращая внимания на святошу.

Эльфийка пожала плечами.

– Превосходно, полна сил и готова отправляться дальше. Я долго проспала?

– Несколько дней, – пробормотал я.

– Это все замечательно, – встрял Инквизитор, хрустя сухарем на крепких зубах. – Но время не ждет, пора в путь.

Я громыхнул сумкой, ставя ее на столешницу.

– Сперва мы с Альисьярой поговорим, брат Томас, потом двинемся.

Инквизитор задумчиво хмыкнул.

– Хорошо, наемник. Я жду.

Подхватив длинноухую под локоть, забрал сумку и потащил наверх. Ступеньки простучали под нашими сапогами, следом заскрипела дверь в комнату.

Закрыв за собой, швырнул полученное от Асхана на кровать, толкнул эльфийку туда же.

– Разбирай подарки. Пока ты спала, многое случилось, – заявил, отходя к грязному окошку.

В чудесное избавление от проклятия я не поверил ни на секунду. Тут и никакой сути вещей не нужно, чтобы понять – священники сами не знают, что творится в Хелмгарде. И уж тем более, не могут найти лекарство от того, о чем не знают. Таких чудес не бывает.

Я тысячи раз видел, как умирали те, кого даже известно, как лечить. Но было либо слишком поздно, либо невозможно – то на всех не хватало отваров, то человек попросту умирал, не выдержав гнета болезни.

И вот мне заявляют буквально спустя пару часов с начала эпидемии, что угрозы больше нет. Поверить в подобное может лишь наивный глупец. Уж не сами ли церковники стали причиной этого проклятия?

– Ух ты! – завопила, прижимая шипованный скипетр к груди, ушастая. – Откуда это?

Признаться, я даже не заглянул в барахло, отданное Асханом. Мельком проверил, что все для жрицы, завернул и увлекся торгами. Что ж, приятно знать, что старый бородач не обманул.

– Купил. Ты точно в порядке?

– О, ты заботишься, – прищурила глаза Лиса. – Мне было бы приятно, не предчувствуй, что такая доброта – не просто так!

Вытащив из сумки легкую полупрозрачную накидку из тонкого зеленого сукна, девчонка тут же забыла про сказанное, а вот я отложил себе на будущее. У нее есть предчувствие, есть суть вещей. Уж не бессмертная ли девчонка?

Бред, конечно. До сих пор я слышал только о бессмертных людях. Но кто сказал, что только так и есть? По большей части мы не контактируем с нелюдями. Даже я, с детства знающий коротышку Айрона, не скажу, что знаком с его культурой. Не говоря про сражавшихся с нами на юге других нелюдях.

Кто они? Что мы, люди, вообще знаем об этих расах?

– Ого, где ты это только купил? Я о таких не слышал уже лет двести!

Эльфийка вытащила россыпь медных колец с украшениями в виде крохотных зверей и растений.

Кольцо начинающего мага второго ранга, состояние поношенное, незначительно повышает магическую энергию. Сами украшения разнились лишь степенью поношенности, но все – усиливали магию. Хм, действительно, и где только старый Асхан умудрился их откопать?

– Мне помогли, – видя, что Лиса не собирается отставать с вопросами, махнул рукой. – Ты мне лучше скажи, что ты помнишь последнее?

Надев все восемь колец, эльфийка довольно улыбнулась, прижимая к груди полупрозрачную накидку, так же повышающую магическую энергию, и скипетр, усиливающие заклинания.

– Помню, как мы пришли сюда, я легла спать и… Собственно, это все. Что-то не так?

Я кивнул.

– Все в порядке. Каким-то образом ты попала под воздействие проклятья сна. В городе вообще было очень много жертв этой гадости.

Подозрительно оглядев себя, Лиса хитро сощурила глаза.

– И ты не воспользовался?..

Я фыркнул, складывая руки на груди.

– За кого ты меня держишь, Альисьяра из дома Лельлеоса? По-твоему, я настолько страшен, что кроме как трахать спящую под заклятьем, мне ни одна девка не даст?

Эльфийка победно улыбнулась.

– Зачем отвечать, когда ты и сам все прекрасно понял?

Я скрипнул зубами. Девчонка умеет ловко заговаривать зубы. Интересно, это чисто женское или ее в храме богини научили? Впрочем, не важно.

В дверь вежливо постучали.

– Я не одета! – крикнула Лиса, но дверь все же открылась.

Брат Томас вошел неспешной походкой, держа небольшую сумку в руке. Бросив уничижительный взгляд на зашипевшую длинноухую, Инквизитор едва заметно пошевелил губами:

– Ложь – смертный грех.

– Прелюбодеяние – тоже, – показав язык церковнику, заявила она. – Выйдите, я переоденусь.

Тряхнув для убедительности накидкой, она отвернулась к стене. Я подхватил Инквизитора под локоть и вывел наружу. Когда за нами захлопнулась дверь, послышалась торопливая возня, что-то шлепнулось на пол.

– Я так понимаю, вас отрядили ехать с нами, брат Томас? – глядя в глаза, виднеющиеся под капюшоном, спросил я.

– Именно, – кивнул тот. – Церковь не может позволить, чтобы святое дело прошло без участия ее слуг.

– Я думал, вы – слуги Господа, а не Церкви.

– Все верно, – с готовностью подтвердил брат Томас. – Но служа Церкви – мы служим Господу. Разве ты никогда не действовал в интересах более мелких правителей, чтобы принести пользу более великим?

Я кивнул, опять святоша прав. Как они так умеют подбирать слова, что сразу же чувствуешь себя глупцом, не додумавшимся до простых очевидных вещей самостоятельно?

– Надеюсь, вам выдали карту, брат Томас? Мы отправимся не напрямик, а в обход…

– Это разумно, наемник.

– Зовите меня по имени, брат Томас, – скривился я. – Должен признаться, мне не очень нравится, что Церковь приставила ко мне человека, относящегося ко мне и моей спутнице с предубеждением. Разве не сказал Он – не суди, да не судим будешь?

Инквизитор мягко улыбнулся.

– Вы – мое испытание, нае… Алекс. Но я постараюсь вести себя в рамках. И жду подобного же отношения от вас двоих.

– Так и будет, – заверил я.

– Ложь – смертный грех, – пожурил меня пальцем святоша.

Дверь распахнулась, выпуская наружу уже переодетую к походу Альисьяру. Эльфийка деловито поднесла руку с кольцами к глазам, легонько дунула на них и встретилась взглядом с Инквизитором.

– Итак, куда едем?

 

Глава 6

– Ты в своем уме? – горячо зашептала Лиса мне на ухо, едва отряд паладинов покинул нас.

В сопровождении защитников мы втроем добрались до конца черного марева, таки висящего над пригородом Хелмгарда. Наши кони теперь топали в сопровождении маленького ослика, на котором восседал каменной статуей Томас. Инквизитор, пошевелившийся только чтобы осенить благословением братьев по вере, снова замер в седле с раскрытой книгой на коленях. Даже ветерок не шелохнул складку плаща.

– Я все понимаю, этот, – бросила взгляд на Томаса эльфийка, – но ты-то должен понимать, что это задание – просто самоубийство!

Я кивнул, поправляя поводья. Погожий зимний денек, яркое солнце в вышине и легкий ветер – если бы не вой мертвецов за спиной, можно было бы сказать, ничего не изменилось за те тридцать лет, что скитался на юге.

– Конечно, – ответил я, когда Альисьяра ткнула меня кулачком в бок. – Но ты разве можешь представить иной вариант развития событий? – приподняв бровь, уточнил под ее гневным взглядом. – Кроме того, церковники сняли с тебя проклятие сна, могла бы быть благодарной.

Длинноухая громко фыркнула, выражая презрение к жалким людишкам. Она так и не поверила, что сама Церковь не причастна к самому появлению сонного заклятья. Впрочем, я тоже не отказывался от такого варианта.

– Давай еще раз, для ясности, – проговорила Альисьяра. – Ты, я и инквизитор – это все, что послали люди, чтобы справиться с бароном, обладающим огромной дружиной, снабжением и армией восстающих мертвецов, – проговаривая новый пункт, эльфийка загибала палец. – Я ничего не забыла?

– Угу, – кивнул я.

– Ты же помнишь, что обещал сопроводить меня до Форгарда?

– Помню, – подтвердил я, поправляя поводья.

– Вот и отведи! – внезапно повысила голос длинноухая, переходя на приказной тон. – Я не собираюсь жертвовать собой только для того, чтобы армия людишек, не способная отразить нападение хлипких, как гнилая палка, мертвецов!

Я улыбнулся.

– Конечно же, Ваше Высочество, – изобразив поклон, протянул, следя за ней взглядом. – Но вот беда – чтобы попасть в Форгард, придется ехать через баронство Малена.

– Не правда, я же приехала сюда…

– Да, несколько дней назад, пока еще стояли гарнизоны и были налажены переправы. А теперь там повсюду бродят жадные до мягкой эльфийской плоти умертвия. Поверь, они с радостью примут твою дипломатическую миссию. А потом догонят и еще раз примут.

– Так твое слово ничего не стоит, наемник? – гневно сощурив глаза, проговорила Альисьяра. – Откажешься от данной клятвы?

Я пожал плечами.

– А почему нет? Я свою награду за твое спасение так и не получил, так что это ты мне должна, а не я тебе, – ткнув пальцем в сторону длинноухой, заявил я. – Кроме того, я не клялся, а обещал подумать над этим вопросом.

Сузив глаза, наследница дома Лельлеоса громко фыркнула. В который раз сменив маску, предо мной предстала именно высокородная эльфийка. Не забитая шлюха, потерявшая надежду спастись из плена мародеров. И даже не веселая девчонка, крутившаяся по улицам Хелмгарда. Теперь передо мной настоящая длинноухая принцесса, с презрением во взгляде и запредельным чувством собственного достоинства.

– Отец был прав. Люди – низкие и отвратительные.

– Да, именно поэтому вы проигрываете нам по всем фронтам, – подтвердил я, отворачиваясь. – Но вместо того, чтобы учиться, предпочитаете отдавать своих женщин нам, чтобы низкие и отвратительные людишки защищали ваши леса. Скажи, Альисьяра, какого это – быть рабыней, а? Сперва тебя продал собственный отец за пару мечей, потом тобой пользовались мародеры. Уж ниже пасть-то на самом деле практически некуда. И ты сейчас реально думаешь, что стоит топнуть ножкой, я побегу исполнять твою волю? Ты, конечно, красивая, не спорю, – продолжил, сделав короткую паузу. – Но любая другая эльфийка ни чем от тебя не отличается. Да и людские женщины, в принципе, тоже. Так что будь добра, заткнись и делай, что тебе говорит низкий и отвратительный человек. Если, конечно, не хочешь отправиться в Форгард одна.

Молчание длилось всего с минуту.

– А вот возьму и отправлюсь! Я жрица, смогу о себе позаботиться.

Я не стал отговаривать. Хочет сдохнуть одна неизвестно где – скатертью дорога.

– Не забудь только вернуть вещи, которые получила в «Хорохорице», – напомнил, прекрасно зная, что она не согласится. – И коня, кстати, тоже.

– Но…

– Ты сказала, пойдешь сама, так не хочешь же ты меня обокрасть? Вон, брат Томас, – кивнул в сторону по-прежнему читающего книгу Инквизитора, – подтвердит, тряпки и конь куплены на деньги Церкви. Ты здесь вообще только потому, что можешь принести хоть какую-то пользу своей магией. Но раз в тебе взыграл гонор, я не против. Форгард вон там, – я махнул в сторону. – А вещи и коня оставь.

Больше препираться длинноухая не стала. Не в том она положении, чтобы торговаться. Так что даже хорошо, что мы прояснили этот момент сейчас, а не на пороге баронского замка.

– Смирение есть благодетель, – заявил Томас, отвлекаясь от книги. – Приближаются мертвецы.

Я вытащил меч из ножен и внимательно всмотрелся в окружение. Сбросившие листву деревья, покрытые инеем и сугробами, были безжизненны. Ни следа животных, ни птиц. Брат Инквизитор прав – здесь явно что-то не так. Хотя, конечно, проще сказать, что «так» в этих Проклятых Землях.

– Сейчас день, не посмеют напасть, – с неуверенностью в голосе произнесла Лиса.

– Здесь недалеко поляна углежогов, – совершенно спокойно сообщил брат Томас, слюнявя палец. – Там есть, где спрятаться под землей.

– В ямах жгли, – кивнул я.

– Да, – перелистывая страницу, подтвердил Инквизитор. – А теперь там целые катакомбы.

Как-то лихо от небольших ям перешли к рукотворным лабиринтам. Или кто-то заговаривается, или дело не чисто.

– Сама поляна давно заброшена – с прошлой войны. Но нечисть может там угнездиться, Алекс, – пояснил Томас. – И нам нужно проверить. Я чувствую, предстоит бой.

Кивнув, я тронул коня пятками. Деревья раздвинулись в стороны, являя справа от заснеженной сплошным ковром нетронутого наста дороги внушительную просеку. Поляной назвать эту проплешину в несколько добрую сотню метров диаметра язык не поворачивался.

– Сколько же здесь угля-то добывали? – пробормотал я, спрыгивая с седла.

Брат Томас поторопил своего ослика, нагоняя нас. Эльфийка осталась в седле, с высоты наблюдая за укутанной в мертвую тишину просекой.

– Здесь уместилась бы деревня, – сообщила длинноухая свои измышления. – Но люди, как всегда, решили вместо жизни заняться разрушением.

– Чтобы что-то построит, иногда нужно что-то разрушить, – заметил Инквизитор, привязывая повод осла к дереву. – Постой здесь, мой друг, – похлопав по шее, пробормотал он и осенил крестом животину.

Я же обошел вокруг, ища спуск. Если здесь устроили убежище на время войны, превратив выемки для лишенных воздуха бревен, совершенно не ясно, как мы должны его найти. Но меч в руке буквально полыхал золотым огнем – чуял близкую нежить, а я еще ни разу не видел, чтобы тот ошибался.

– Вход под тем камнем, – указал в придорожный валун Инквизитор, похлопав по рукавам, чтобы стряхнуть налетевший из-под деревьев снег. – Сейчас помолимся и с Богом в сердце.

Как-то не вязался у меня образ полевого священника с тем Инквизитором, что встретился мне в доме беспризорника. Да и Альисьяра ведет себя не так, как обычно. Может, как-то связано с Хелмгардом и еретиками?

Вдвоем с братом Томасом мы сдвинули булыжник с места, открывая земляной покатый провал в пару метров. Снизу ощутимо потянуло холодом и гнилью. Определенно, нежить там найдется.

Подозвав нас с эльфийкой поближе, Инквизитор забормотал молитву. Золотое сияние окутало всех троих, задержавшись над головой Томаса. Над капюшоном, стоило тому закончить, остался мерцать крохотный шар света.

– Будет освещать путь, – сообщил слуга Церкви, видя мой заинтересованный взгляд.

Интересно, это суть вещей сдает позиции? Почему ничего про этот фонарик мне не подсказала?

Обычное воодушевление, ставшее привычным при благословении церковников, не приходило. Вместо этого я чувствовал смятение и тревогу. Волосы на загривке поднимались дыбом, стоило подумать, что нужно соваться в пасть льву – лезть в глотку провала.

– Вперед, сын мой, – подбодрил меня жестом Томас.

Кивнув, я перевел взгляд на жрицу. Суть вещей молчала снова, а вот клинок загорелся куда ярче, словно не эльфийка перед ним, а очередное умертвие.

– Проснись, Алекс! Срочно проснись! – словно наяву прокричал голос духа.

Я еще раз оглянулся на провал. Можно, конечно, списать все на нервы, как-никак, я давно не отдыхал, да и время проводил в бою, а не праздно шатаясь по лавкам в поисках развлечений. Но и подозревать когда моих спутников сменили слуги барона…

Видит Бог, я не верю, что суть вещей, дарованная отцом Генрихом, отказывается выполнять свое предназначение. И раз она не работает, так может, это не их подменили, а я сам сплю, попав под проклятье сна? И лежу сейчас в гробу, заколоченный неведомыми тремя мужчинами, на глубине пары метров кладбища Хелмгарда.

Есть только один способ узнать. Обхватив пальцами рукоять до побелевших костяшек, подцепил рукой кинжал.

– Простите, – только и смог выдавить, прежде чем клинки рванулись вперед.

Метнув серебристую рыбку ножа в Альисьяру, я вогнал острие меча под капюшон брата Томаса. Инквизитор обхватил лезвие ладонями, но пальцы прошли насквозь, словно меч был из воздуха.

Лиса же попросту осела на землю, зажимая торчащую из горла рукоять кинжала. Из раны должно было натечь, но и одежда и сама длинноухая оставалась чиста, словно и не выпирает из глотки чужеродный предмет.

Брат Томас все еще пытался схватиться за меч, но по-прежнему мог лишь махать руками впустую. Я даже успел заподозрить в нем призрака, когда мир неожиданно раскололся.

В глазах пошло трещинами все – и сидящая на коленях эльфийка, и Инквизитор, размахивающий руками. Снег, провал, даже голова коня – все покрывалось страшными изломами, словно некто ломает изнутри стеклянный сосуд.

И лишь мысль, что все это не правильно не дала мне сорваться с места от ужаса. Я стоял, держа меч поднятым так, что лезвие вошло под капюшон Томаса. Стоял и боялся пошевелиться, а мир вокруг продолжал разваливаться на куски.

Активирован режим экстренной эвакуации из капсулы. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Отчет об ошибке уже направлен в корпорацию.

Что?

Буквы появились прямо передо мной, поверх творящегося хаоса, словно некий мастер начертал их поверх разломанного предмета.

А потом все пространство вокруг исчезло, оставив лишь тьму.

 

Глава 7

Приятное тепло желе я встретил едва не криком. Наконец-то вылез из этой чертовой игры! Ноги моей больше не будет в виртуальных мирах!

Провода и катетеры, как пиявки опутавшие тело, отлеплялись, раствор уходил в слив на переработку, а крышка капсулы все не спешила открываться. Я даже ударил кулаком по гладкой поверхности, но уверен, автоматика и не заметила. Кто знает, какие протоколы вшиты в экстренную эвакуацию конкретно этой модели.

Однако, несмотря на удручающее положение, я все равно оставался спокоен – сейчас кто-нибудь да откроет меня. Даже при самом худшем раскладе, что тот святой был прав и сейчас где-нибудь на задворках вселенной, похищенный Подпольем, даже они не дадут мне сдохнуть в пустой биокапсуле.

С другой стороны, если я вдруг неожиданно сорвался с проводимого эксперимента, какой от меня толк? Вряд ли хоть кто-то знает, где я и что со мной. Так что зачем возиться с отрицательным результатом, когда я сам подохну, если просто оставить меня внутри?

Мысли бились в черепе, переходя из крайности в крайность. Хотелось бы верить в свою исключительность, но еще Сара с Ариадной показали – никакой я не герой, а всего лишь чертов винтик в машине корпорации и Властей.

Дышать становилось все тяжелее – воздух, поступающий снаружи, стремительно сходил на нет. Очень странная модификация для биокапсулы, предназначенной для длительного автономного погружения. Похоже, меня все же заставят подохнуть в темноте и полном одиночестве.

Стенки капсулы словно сдвинулись, сжимая меня в своих объятиях. Никогда не страдал приступами клаустрофобии, но кислородное голодание никому не пойдет на пользу.

Стараясь сдерживать дыхание, экономя и без того малое количество воздуха, несколько раз попробовал ударить по крышке капсулы. Как и в первую попытку – ответом послужила тишина. Даже очистной фильтр, где очищающий раствор перерабатывается, отсюда не слышно. Капсула звукоизолирована?

В голове заметались картинки технический описаний, но по всему, что удалось вспомнить, отслеживая каждый маленький вдох и выдох – ни одна из стандартных модификаций не предполагала такой степени герметичности. Вероятно, снаружи есть люди, которым ни к чему слушать, как проснувшаяся жертва ломится наружу. Может, у них от этого аппетит портится.

Сжав кулаки слабеющими руками, постарался расслабиться. Когда-то слышал, что не напрягаясь, потребляешь меньше кислорода. Впрочем, судя по всему, мне осталось не так уж и долго.

Страшно умирать. Даже бессмертный Алекс-наемник боялся смерти, хоть и возрождался каждый раз. А у меня настоящего второго шанса не будет.

Рано сдаваться, подумал я, поднимая руку. Пальцы с трудом нашли выемку, где скрывается кислородная маска. По идее, если нарушить герметичность капсулы, должен хотя бы появиться какой-нибудь техник. Уж если человеческая жизнь не в цене, капсула-то на порядок дороже.

С трудом выцарапав маску из ложа, сперва попытался вдохнуть через нее. Но усилия были тщетны – между шлангом и маской опущена заглушка. От нахлынувшего отчаяния я яростно задергал гофрированный шланг, надеясь сорвать блокирующий механизм. Толстый шнур воздуховода входил и выходил сквозь отверстие, не собираясь сдаваться столь варварскому натиску.

И тогда, в исступленном помутнении, я ухватился за шланг зубами. Прокусить толстую обшивку не получалось, спустя несколько особо сильных рывков во рту вместо воздуха появился привкус крови. Уже не экономя кислород, я зарычал от ярости и, в последнем усилии вцепившись зубами, ухватился руками за маску и воздуховод, стараясь хоть чуть-чуть повредить канал.

– Ш-ш-ш, – засипел, проникая в биокапсулу, свежий воздух.

Присосавшись окровавленным ртом к слабой дырочке на шланге, я с наслаждением и звериным воем сделал первый вдох. С каждым новым глотком в голове звучал писк, появилась дикая легкость, словно плыву в невесомости.

Кислородное голодание сменилось опьянением. Все еще сжимая трубку в руках под углом, чтобы в месте пробития оставалась щель, я ударился головой о дно камеры, с трудом удерживая срывающееся в цветные галлюцинации сны.

Безумие. Вся эта история – какое-то безумие. Я же обычный клерк, зачем меня похищать? Зачем запирать, оставляя без кислорода? Разве я отказал бы в помощи, если бы меня просто вежливо попросили?

– Не помог бы, – сурово кивая, ответил единорог голубого цвета.

Малыш был размером с мизинец. Глядя на меня темно-синими глазами, он устроился на шланге и весело перепрыгивал через пальцы, сжимающие воздушный канал.

– Как человек ты явно так себе, – сообщил мне мой незваный гость. – Сара была права, – голос сорвался на писк.

А я вспомнил лицо Ариадны, сообщающей мне эту радостную новость. Бета-тест обернулся для меня незабываемым приключением. Кому расскажи – не поверят.

Да и кому и что я расскажу? Воздух-то у меня еще какое-то время будет, а едва, вода? Даже просто справлять нужду без очищающего раствора я смогу очень мало. Запертый в биокапсуле очень скоро превращусь в биоотходы, вонючую кучу разлагающейся в собственном дерьме и моче плоти. Пойди потом, докажи, что я вообще жил.

– Дерьмом ты был, дерьмом и сдохнешь, – читая мои мысли, сообщил единорог, в очередной раз перепрыгивая через палец.

А ведь он прав, черт возьми. Даже в Проклятых Землях, где я отыгрывал квинтэссенцию собственной личности с поправкой на волшебное Средневековье, стал мудаком. Да, не работал на откровенных мерзавцев, но это не умаляет самого факта – Сара была права.

Единорог резко надулся, как воздушный шарик и с громким хлопком лопнул, разлетевшись каплями вонючего конденсата. На меня пролился свет первого дня творения, и я счастливо улыбнулся.

Надо же, смерть пришла так безболезненно, а я-то страшился, что буду мучиться от вылезающих из орбит глазных яблок и желания разодрать глотку, лишь вдохнуть хоть немного лишнего кислорода.

– Да он под кайфом, – усмехнулся ангел, заглядывающий мне в лицо из столба бьющего вниз света. – Что делать, док?

Док? Прикольное имя для небесной сущности. Интересно, какие еще у них тут земные прозвища в ходу. Вот будет умора, если встречу… Стоп! Под кайфом?

– Доставай нашего летуна, – второй голос звучал хрипловато, словно говоривший профессионально курил долгие годы, терзая легкие смолистым табаком или куда более жесткими составами.

Черт, как не вовремя меня накрыло! Сейчас самое время выхватить меч или хотя бы кинжал, чтобы порубить ублюдков, заперевших меня в этом высокотехнологичном гробу в капусту. Стоп! Какой меч, какой кинжал?..

Я – Алекс, сотрудник корпорации «Nevercome, Inc.», занимающийся безопасностью Сети. Я не наемник, не умею убивать людей пальцем. Я даже не дрался никогда по-настоящему!

Перед глазами мелькнуло лицо Ричарда, а скулу обожгло от встречи с кулаком Кригга. В голове снова щелкнуло, словно кто тумблером балуется.

– Да он воздуховод сломал! – снова заговорил «ангел». – Эй, паскуда! Я тебе за это все зубы обломаю! Ты хоть представляешь, как сложно детали доставать?

Это не Рик меня ударил, это техник отобрал маску, оцарапав острым краем мне лицо!

– Заткнись, Шон, – жестко приказал второй, все еще оставаясь невидимым.

– Хреновый из тебя ангел, Шон, – выдохнул я, когда тот поднял меня, схватив за плечи, над поверхностью капсулы.

Вяло поведя головой по сторонам, я разглядел десятки стеллажей, расставленных по какому-то ангару. Все стеллажи заполнены подключенными биокапсулами – сигнальные огоньки свидетельствовали, что пользователи покоряют иные измерения. Что за клуб виртуальных развлечений?

– Он должен был сдохнуть, док, – проигнорировал меня техник. – Так дай я ему маленько подправлю наглую рожу, а?

Таинственный док, наконец, появился. Высокий и совершенно лысый, он при этом обладал такой мощной бородой, что сошел бы за священника, отправившегося в отшельничество с обетом не бриться никогда в жизни. Белый халат заляпан кровью, даже кисти рук покрыты въевшимся алым цветом.

– А кто потом отвечать будет? – презрительно хмыкнул док, вынимая из кармана брюк пачку сигарет.

Надо же! Я угадал! И где он их только берет в наш-то повернутый на здоровом образе жизни век. Не сам же выращивает. Хотя, положа руку на сердце, а какая нахрен разница?

– Они все одно после тебя только на компост пригодны, – пожал плечами Шон.

Теперь я смог рассмотреть и своего «ангела». Здоровенный детина под два метра ростом и примерно такой же ширины. Выбритое до синевы лицо и очень злые глаза.

– Хватит, Шон! – подкурив, док рубанул рукой воздух. – Тащи его на стол. Ты и так с той девкой поразвлекался, я замучался объяснять, откуда сперма внутри трупа.

Они убили кого-то… Кого? Перед глазами сразу же промелькнула череда всех недавно встречавшихся мне женщин. Конечно, маловероятно, что я ее на самом деле встречал, но…

– Так ты сам разрешил, – возмущенно пыхтя, техник забросил мое тело на плечо, едва не ударив башкой о край биокапсулы.

Вот так, наблюдая перед собой лишь зад здоровяка, я и проделал весь путь из ангара, заставленного капсулами, в совершенно белое помещение. Обстановка сливалась в сплошное сияние. Уверен, здесь можно есть прямо с пола, никакая зараза страшна не будет.

– Я не говорил тебе в нее кончать, – проворчал между тем док, стряхивая пепел в металлическую плашку. – Клади на стол.

Меня с грохотом бросили на ледяное ложе. Хотелось взвыть от холода, но я сдержался, старательно блуждая взглядом по комнате. У стола, куда меня определили док и техник, имелись манжеты для рук и ног – вряд ли мне светит обезболивающее, так что резать будут по живому.

За плечом здоровяка снова появился маленький единорог. Махая крыльями, похожими на стрекозиные, зверек запищал.

– Если вдавить глаза внутрь черепа, он будет не опасен. Док тоже не боец, главное не дать им уйти и поднять тревогу.

Это что, у меня появился собственный глюк, рассказывающий, как лучше убивать людей? Алекс, поздравляю, ты – шизофреник.

Или нет? Алекс-наемник наверняка не раз дрался голыми руками. Кажется, даже припоминаю детали одной из таких схваток. В любом случае, почему не попробовать, ведь, в конечном счете, что теряю?

Шон взял меня за правую руку, приложил предплечье к манжету. Громила не спешил, явно уже не первый раз так делает, знает, что я не опасен. Вот только так ли это на самом деле?

– Давай, Алекс! – взревел единорог.

Я резко вскинул левую руку, втыкая указательный палец в глаз техника. Тот, не ожидая такой прыти, вскрикнул и отскочил, зажимая едва зацепленный орган.

– Ах ты, тварь!

Док поспешил покинуть помещение, оставляя напарника разобраться с буйным клиентом. Впрочем, в исходе драки один на один можно было не сомневаться – мне банально не хватило координации и силы, чтобы нанести хоть сколько-то полезный урон.

Длительное пребывание в биокапсуле обратило меня в слабака. А вот Шон явно был в самом расцвете формы. Да и чутье, внезапно проснувшееся, твердило, что здоровяк очень хорош на ближних дистанциях.

Он взревел, отрывая от пола тумбочку с хирургическими инструментами, и швырнул в меня этот кусок хромированной стали. Скатившись с ледяного лежака, я упал на пол как раз вовремя, чтобы избежать столкновения.

– Сейчас ты у меня допрыгаешься, тварь! – прорычал техник, вооружаясь упавшим с брошенной тумбочки скальпелем.

Лежа на еще более холодном, чем операционный стол, полу, я прекрасно видел шагающие ко мне ботинки врага. Ухватив первое, что попало в руку – а это оказался какой-то странный молоток, выждал секунду и ударил со всех своих слабых сил по носку.

Отдернув ногу больше от испуга, чем от боли, он снова гневно зарычал, замахиваясь скальпелем.

Перекат, ударить по опустившейся к самому полу руке, осушая конечность. Перекат, подскок сквозь рвущиеся жилы. Удар в темя. Еще! Еще! Ломай пальцы, закрывшие голову!

Хрустнув, сломались кости, перед глазами все заволокло красным, а я продолжал яростно молотить по расплескавшему мозги черепу. Труп опал на пол, проливая больше крови, а я, покачиваясь от усталости, тяжело облокотился на операционный стол.

Сейчас холод металла придавал сил и прочищал мозги. Я только что убил человека. Хладнокровно захреначил ублюдка насмерть молотком для лоботомии! И плевать на все законы морали и этики! К черту всех!

Вытерев пот трясущимися то ли от перенапряжения, то ли от зашкаливающего адреналина руками, я снова осмотрелся.

С улыбкой доковыляв до разбросанных инструментов, поднял хирургическую пилу. Аппарат послушно зажужжал, когда я нажал на курок.

Ну все, суки, держитесь. Наемник Алекс идет за вашими душами!

 

Глава 8

На удивление я прекрасно себя чувствовал. Слабость, сопровождающая каждый раз, когда вылезал из капсулы даже в домашних условиях, отступала очень быстро. С чем это было связано, голову ломать не стал – гораздо важнее найти и прикончить дока, пока тот не поднял тревогу.

Вряд ли во всем комплексе их только двое. Наверняка же найдется кто-то, вооруженный хотя бы примитивным пистолетом. И что я тогда стану делать, против огнестрела долго уворачиваться не станешь.

Сжимая в руках электропилу, я вышел в ангар со стеллажами капсул. Вокруг царила тишина, если бы не жужжащий крыльями единорог, наверняка смог бы услышать шелест приводов камер.

Топая босыми ногами по холодному полу, старательно вслушивался, пытаясь хоть как-то определить местонахождение второго подпольщика. В том, что я именно у них в гостях, сомнения не возникало. А раз так – имею полное законное право убивать всех, кто попадется на пути.

Наверное, не будь я «человеком так себе», уже бы блевал от нервных переживаний, что хладнокровно замочил человека молотком. С наслаждением, получая неземное удовольствие от переполняющих эмоций. Но, к счастью, я еще та сволочь, так что волноваться о загубленных жизнях пары уродов точно не стану.

Это меня похитили, взломав домашнюю систему умного дома. Это меня заперли в игре против воли. Это меня оставили задыхаться в капсуле. Это меня хотели вскрыть. Так что будем считать это здоровым эгоизмом – добро должно быть с кулаками.

Веселая злость, обуявшая рассудок, требовала действовать. Сам не ведая, зачем, подошел к первой попавшейся капсуле и, вжав несколько кнопок на панели, активировал экстренную эвакуацию. Мало ли, вдруг смогу найти среди заложников помощь?

Обойдя десяток камер, я остановился у очередной, протер рукой стекло. Заглянув внутрь, громко выругался – в очищающем растворе плавал я. Точнее, мой клон.

Как иначе объяснить наличие двух одинаковых Алексов в одном зале Подполья, придумать я не мог. Пройдясь обратно по отключенным от сети капсулам, уже едва удерживал электропилу. Какова вероятность, что в одиннадцати спонтанно выбранных мной для отключения капсулах будут лежать мои собственные копии? Правильно, нулевая.

И все же внутри каждой находился я. Клоны были сделаны мастерски – каждый волосок, каждый шрам и даже чертова родинка на животе – все они были точь-в-точь мной самим.

Прислонившись спиной к первой капсуле, я съехал на пол. Единорог тут же устроился прыгать через мое колено. Вот уж кого не волновало наличие нескольких Алексов в одном месте одновременно.

Зачем столько одинаковых людей? Для чего Подполью потребовалось клепать мои копии? Я не мастер спорта, не политик. Я простой служащий корпорации. Да к тому же, бывший служащий.

Над головой заскрипела крышка. Мой первый освобожденный клон пытался выбраться наружу. И только увидев меня, сидящего у его камеры, остановился.

– Какого хрена? – просипел он, свешиваясь наружу.

– Сам не знаю, – махнул я рукой.

– Вы кто такие? – это уже второй.

Через каких-то полчаса возни нас стало пятьдесят, а к концу второго часа – двести восемьдесят два. И каждый из нас был уверен, что он-то настоящий, а остальные – жалкие подделки.

От творящегося сюра голова шла кругом. Это как смотреть в миллионы кривых зеркал. Мы все действовали одинаково, мыслили одинаково. Черт, мы даже чесались одинаково! Как удалось Подполью добиться таких результатов? До сих пор клонированные тела не имели собственного сознания, лишь контролировались через специальные капсулы.

Ты ложишься в такую, открываешь глаза уже клоном. И пока тот не вернется обратно или не будет уничтожен, можно прожить полноценную жизнь. Но одновременно управлять почти тремя сотнями клонов не смог бы никто.

Если только внутри живой оболочки не лежит какой-нибудь киборг вроде тех, что продаются вместе с продвинутыми системами умного дома.

– Я знаю, как нам убедиться, что мы люди, – сообщил один из нас.

– Да мы все знаем, – другой взял в руки скальпель, отобранный у мертвого Шона, и полоснул им себя по руке. – Ай, черт!

Кровь бодрой струйкой закапала на холодный пол. Зажав рану, он помчался в лазарет, где валялись хирургические инструменты. Вернувшись через минуту с неумело накрученным на руку бинтом, он потряс перед остальными маркером.

– Пронумеруемся?

– Нужно выбираться, – покачал головой я.

Дверей в ангаре не нашлось, куда делся док – оставалось непонятным. Был, конечно, вариант тайного лаза, но мы все осмотрели, все обнюхали и прощупали. Если выход наружу имеется, он активируется не отсюда. Получается мы выбрались из маленьких камер, чтобы оказаться в большой.

От мельтешащего перед глазами самого себя, помноженного на пару сотен, голова болела. Не способен человек смириться с подобным. Уверен, каждый сейчас испытывал тоже самое чувство – настоящий я или клон?

– Можно в порядке пробуждения, – все еще держа в руках маркер, продолжал настаивать тот. – Начнем с тебя, – ткнул в мою сторону.

Черт, как же сложно-то все воспринимать, когда сам с собой разговариваешь не выдуманным, не в своей голове, а вот так – вживую. Интересно, идентичные близнецы себя так же ощущают?

Я подставил правое плечо.

– Только рисуй ноль, а не единицу, – буркнул, когда клон – пусть пока будет клоном – снял колпачок.

– Знаю я, не учи, – проворчал тот в ответ.

К моменту когда все оказались помечены, наступило время провести полную ревизию. Разделившись на группы, заново обсмотрели все помещение ангара. Нашлись две незамеченные капсулы, к сожалению, внутри плавали разлагающиеся тела, так что сложно было сказать, кто там находился. Но, если во всем зале не нашлось места для других людей, подозреваю, это еще два клона.

– Или настоящий Алекс, – едва ли не хором озвучили мы.

И эта мысль вызвала трепет. Если мы все же поголовно клоны, а настоящий я – плавает в виде костей с остатками гниющего мяса, что тогда?

– Ладно, к черту, сперва выберемся, там будем решать. Кто что нашел?

Арсенал был не богат. Очевидно, никто не собирался устраивать вооруженный конфликт посреди склада клонированных Алексов. Так что самое страшное, что попалось – это пара скальпелей, мой молоток и электропила. Что можно сделать с таким набором? Правильно, нихрена.

– Скоро мы захотим жрать, – подал голос 145-й.

– Предлагаешь убивать по одному? – с усмешкой отозвался 67-й.

– А почему бы и нет? Когда нас останавливали проблемы морали? – пожал плечами 156-й.

И вновь были озвучены мысли каждого. Можно ведь устроить беспроигрышную лотерею – мы все здесь на одних и тех же правах. Кроме меня, номера 0, разумеется. Ведь это я выбрался первым. Вот еще вопрос – а во что и кем играли они?

Короткий опрос показал, что все еще хуже, чем я предположил сперва. У каждого присутствующего здесь был один бэкграунд. Все мы – наемники Алексы, услышавшие послание святого духа, что нужно проснуться. Различий между нашим геймплеем не было в принципе. Каждый шаг, каждый сделанный вывод – мы точные копии друг друга.

– Единорога тоже все видят? – усмехнулся я, когда закончилось обсуждение.

– Какого единорога?

Это я зря. Ведь теперь у одного из нас есть нечто уникальное, делающего его настоящим. Пусть и не в самом деле, лишь в головах остальных. Но если они сейчас психанут, решив, что я это выдумал… Двести с лишним человек против одного – не мой расклад.

– Похоже, индивидуальное достижение за кислородное голодание, – отмахнулся я. – Без него я бы не справился.

– Да ты и сейчас не очень-то справляешься, – заверил меня маленький голубой конек с крыльями стрекозы.

И я не стал с ним спорить. Вместо этого поднялся на ноги, сжал покрепче рукоять электропилы и направился туда, где я бы сделал выход из ангара – прямо напротив отсека дока. Что-то подсказывало, что копать надо в ту сторону.

– Воздух, ты чувствуешь воздух, – объяснил глюк.

– Последствия удушения?

– Ты не в себе, – кивнул тот, нарезая круги перед глазами. – Так что вполне вероятно, что все происходящее – просто бред умирающего без кислорода мозга.

Я пожал плечами. Остальные Алексы потянулись за мной. Выходит, действительно допускают свою вторичность. Ну, либо меня сейчас раздерут на части у этой чертовой стенки.

– Мы же тут все осмотрели, – напомнил 124-й.

– Вы, но не я. Раз я уникален…

– Скорее, безумен, – поддел 71-й.

– Похрен, – отмахнулся 10-й. – Действуй, 0.

Я кивнул, прощупывая абсолютно цельную металлическую стену. Никаких стыков или неровностей, ангар словно отлили одним цельным куском. Но ведь так не бывает, верно?

– Вот оно, – пискнул Глюк, когда мои пальцы ощутили легкое похолодание. – Осталось только разобраться…

– 58-й, видишь, где моя рука?

– Конечно.

– Черти линию.

Вооруженный маркер художник, разрисовавший нас всех, тут же приступил к работе. Я же побрел в обратную сторону, надеясь уловить второй край. В голове истерично билась мысль, что я все же уникален – никто не нашел эту разницу температур, кроме меня. Я настоящий!

Дойдя до края, где стена ангара переходит в перегородку медотсека, я повернул обратно, не отпуская холодный металл. То ли пальцы замерзли, то ли выход в другой стороне.

Самое забавное – кроме приставленного к задаче 58-го, никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Эх, права была Сара, я тот еще эгоист! Сам себе помогать не хочу.

Переступив через старательно чертящего линию клона, я пошел в другую сторону и почти тут же услышал писк Глюка. Пальцы уже ничего не чувствовали, как бы не отморозил их нахрен.

Спрашивается, почему воздух в этих невидимых невооруженным глазом стыках холоднее? Разница температур? Но я бы не сказал, что в ангаре было жарко. Воздух спертым не был, помещение слишком огромное, чтобы мы успели надышать, хотя и пар со рта не валил. При этом стены и пол оставались ледяными.

Когда 58-й прочертил вторую линию, а я отогрел дыханьем пальцы, готовясь искать верхнюю грань двери, прошло с полчаса. Вот интересно, здесь все такие криворукие, что для простой перпендикулярной линии требуется столько времени, или только конкретно этот экземпляр?

Ощупывая верх стены, я ждал, когда же подаст голос исчезнувший по своим делам Глюк, или хотя бы смогу почуять похолодание металла. Но в этот раз ничего не происходило – как мерзли фаланги, так и продолжали мерзнуть. Может, эффект от временного помутнения прошел?

Отойдя на пару шагов, я кивнул 110-му, вооруженному молоточком, до сих пор измазанным в крови громилы Шона, я махнул на очертания двери.

– Ломать будем по очереди.

Молотобоец кивнул и, сделав богатырский замах, ударил в раскрашенный промежуток. Скрип заставил скривиться всех до единого. Зажимая уши, народ медленно опускался на колени, я же отошел подальше.

И вновь успел поразиться, почему остальные так не поступили. Ясно же, что чем дальше от источника звука, тем меньше его воздействие. Может быть, они дефективные?

Или просто конформисты, подумалось мне. Я принял командование по праву первопроходца. А теперь ими всеми движет желание выбраться на поверхность, чтобы… И здесь самое интересное – как примут нас Власти? Что будут делать с почти тремя сотнями совершенно одинаковых людей?

После очередного удара дверь резко выстрелила в сторону, а в ангаре загрохотали выстрелы. Подполье подготовилось и нанесло свой удар.

 

Глава 9

Грохот автоматных очередей быстро прервался. Валяющиеся на полу у двери трупы нескольких десятков Алексов заставляли желудок сжаться. Глаза не давали мозгу осознать, что там сейчас истекаю кровью не я.

Сглотнув ком в горле, медленно отступил за стеллажи. Несколько клонов так же разбежались кто куда. Правильно, пусть подпольщики сами лезут в ангар, где мы сможем задавить их числом. Вот только большинство вооруженных Алексов сейчас валялось дохлыми.

Минута тишины, другая, но никто не спешил входить внутрь. Напряжение нарастало, я почуял, как потекла по подбородку кровь из прокушенной губы. Странно, у меня никогда такой привычки не было.

Вытерев левой ладонью алую дорожку, покатал моментально свернувшиеся комочки в пальцах. Странно, будто от жара свернулась, подумал, разглядывая получающиеся шарики. И почти тут же вспомнил, как капала кровь 58-го. Так и кто из нас ненастоящий Алекс?

Наконец загремели ботинки по металлу пола. Отлично, боевики вошли внутрь. Двигались они молча, не давая нам и шанса на маневр – каждый закуток страховали сразу трое автоматчиков. Один проверял верх, второй центр, третий мониторил пол. Интересно, я предполагал, у них здесь камеры развешаны. Хотя, если подумать, кто станет сторожить приговоренных к смерти внутри герметичных биокапсул?

Всего я насчитал пятнадцать бойцов, вооруженных огнестрелом и облаченных в экзоброню. Такую пальцем не проткнешь, да и моей трофейной пилой не вскроешь. К тому же, свою находку я оставил где-то у двери, когда нащупал первую границу дверного проема.

Надо же было так сглупить? Между тем каким-то образом еще ни один клон не был убит, словно растворились в воздухе. Или, может, в капсулы залезли, прячась?

Мелькнувшая в голове идея сразу была отринута – если и был шанс напасть сзади, когда группа подпольщиков минует засевшего внутри саркофага, против трех автоматов много не навоюешь. А я очень сомневаюсь, что кто-то из клонов Алекса-эгоиста решится на альтруистичный подвиг. Нет, скорее все понадеются на меня, Алекса-0.

Сверкнуло пламя, прострекотало три коротких очереди, я вжал голову в плечи и автоматически полез по ближайшему стеллажу наверх. К черту, я не герой, я обычный клерк! Не мое дело сражаться с вооруженными бандитами! Для этого у нас Власти есть!

Замерев перед последней полкой на высоте в два метра, я услышал шаги. Подпольщики, все так же молча, двигались ко мне. Вместо слабости от страха накатила волна ярости. Внезапно спросил сам себя, какого черта прячусь? Не стану же играть в прятки по всему ангару – рано или поздно меня найдут и пристрелят. Нужно брать инициативу в свои руки!

– В атаку! – заорал я, спрыгивая на пол.

Клоны, нужно отдать им должное, тут же послушались. Вбитые сотником рефлексы подчинятся командному голосу, никуда не делись.

Ангар мгновенно взорвался автоматными очередями, криками раненых и воплями умирающих. Да, не все переживут стычку, но сидя без дела, мы погибнем все.

Группа, направлявшаяся ко мне, схватилась со спрятавшимися на предыдущих стеллажах клонами, я же подкрался сзади, пока подпольщики пытались отбиться от навязавших ближний бой Алексов.

Чтобы убить человека, достаточно свернуть ему шею. Хрустнули позвонки, боец стал медленно заваливаться, а я выхватил автомат.

Не рассуждая, разрядил прямо в спины бойцов по десятку патронов. Из сковавших подпольщиков клонов выжил только один, но и тот был сильно ранен в бок. Все же мы тут голые ползаем, пока те доспехи таскают.

В голове снова щелкнуло – бой был бы выигран с меньшими потерями, если бы я меньше тупил и грамотнее командовал. Нас больше в разы, мы сильные и очень целеустремленные. За плечами у каждого – школа выживания, вбитая в нас сотником. Так почему я растерялся, как и остальные дефектные клоны?

– Не бросай меня, 0, - простонал раненый, и я добил его выстрелом в лоб.

Таскать подранков со смертельными ранами, пока пытаешься вырваться с базы неприятеля? Я не самоубийца. Странно, но убивая клона, почувствовал какое-то инфернальное облегчение. Он умер, я выжил. Значит, я настоящий – он нет.

Меж тем, схватка окончилась. Осторожно сгруппировавшись, мы наскоро пересчитали друг друга. Из 282 нас осталось 72. И это мы еще хорошо справились.

– У нас только пятнадцать стволов, что делать будем? – спросил я, держа свой наперевес.

По-хорошему, следовало раздеть убитых, чтобы получить хоть какую-то броню, но кто из нас умеет использовать экзоброню? Правильно, никто. Я не Ричард Кригг – тот наверняка с легкостью бы управился. Нам и так повезло, что это облегченная версия, иначе я даже не смог бы сломать шею своему первому автоматчику. Да и прострелить позвоночник остальным – тоже.

– Нужно уходить как можно быстрее, – предложил 81-й. – Хрен его знает, сколько их там, но нужно идти. Не для того передохли двести клонов, чтобы оставшиеся кучковались в чертовом ангаре.

Остальные были согласны. Они все больше и больше казались мне какими-то аморфными, словно тяга к жизни утекала из них вместе с каждым новым вздохом. Ни желаний, ни огня страсти в глазах. Как это объяснить? Большинство уже смирилось со своей скорой смертью.

Осторожно выступая вперед, мы все же разодрали броню, как смогли. Теперь, пусть и неуклюже, но первыми шагали пятнадцать автоматчиков в надетой кое-как защите.

Коридор напоминал внутренности космического корабля – много света, непонятных индикаторов и повсюду провода в толстых, как анаконды, кабель-каналах. Для полного ощущения не хватало лишь иллюминаторов с видом на бесконечный космос.

А еще – очень хотелось жрать. Лежа в капсулах, мы потребляли, какое-никакое, а питание. Сейчас же, почти полдня прошло, а с учетом потери нервов и холода… В общем, приходилось глотать собственные слюни, осторожно ступая вперед. От напряжения рябило в глазах, словно кто врубил белый шум. От усталости подкашивались ноги – тащить плитки брони без специальных экзоскелетов занятие не для простых обывателей. Автомат оттягивал руки, все больше хотелось остановиться и передать почетную обязанность кому-то другому.

К счастью, коридор оказался не вечным. Всего минут пятнадцать ходьбы – и показался новый ангар. К сожалению, здесь подпольщики отработали на славу.

Гора женских трупов, показавшихся знакомыми нам всем, была свалена у входа в медотсек. Под телами уже натекла внушительная лужа, но никто не спешил увозить погибших, или хотя бы сжечь их.

– Альисьяра, – озвучил очевидное Алекс-21.

Я кивнул, отводя глаза. Сколько же еще в этом комплексе клонов. А главное – зачем? Для какой цели может потребоваться подобная армия, если каждый из них – самостоятельная личность?

Задерживаться не стали. Очевидно, зачистку проводил тот же отряд, что сдох под нашим натиском. Так что просто прошерстили медотсек на предмет вооружения. Все же со скальпелем можно натворить больше, чем с голыми руками.

Новая дверь была открыта и располагалась как раз напротив выхода из нашего коридора. Настороженно двигаясь вперед, я ожидал, что в любой момент случится какой-то еще больший ужас. Например, кто-то нажмет кнопку и все помещения будут прожарены подорванным газом. Или просто откачают воздух из коридора, доступ в который нам предварительно отрежут.

Я все еще не верил, что в таком месте, чем бы это место ни было на самом деле, нет никаких камер. Собственно, даже аппаратура в медотсеках работала на батарейках да физической силе.

В третьем ангаре нашлись еще чьи-то клоны. К счастью или к сожалению, мы их не знали. Видимо, Подполье захватило часть игроков и, чтобы не заморачиваться с похищением остальных, наплодило клонов.

Желудок сводило от голода, я против воли смотрел на гору мяса, уже порядочно запачкавшего пол. Конечно, я не стану жрать человечину, но проблему это не решало. Да и слабость усиливалась.

Четвертый ангар оказался импровизированной казармой. И здесь мы оттянулись по полной. Конечно, не всем досталась броня, но хоть какую-то одежду клоны теперь носили. Да и запасными патронами со десятком стволов мы обзавелись.

Странно, никто не спешил, чтобы перестрелять нас до того, как доберемся до местного арсенала. А так – сбив выстрелами обычный навесной замок, распотрошили запасы Подполья, набив карманы всем, что попадалось под руку.

Лаборатория, склады – или бункер, не важно – явно готовили на совесть и долгий срок. Одежда нашлась на всех, еще и запас остался. Да, оружия маловато, но уже не с пустыми руками.

А потом Алекс-3 нашел дверь, ведущую в святая святых любой армии – в столовую. Наверное, я никогда не забуду, как семьдесят одинаковых морд расплываются в радостной улыбке, штурмуя запасы подпольщиков.

Но даже доедаю свою порцию консервированного мяса, я не переставал думать, почему никто нас не атакует. Происходящее и так напоминало бред, а теперь – так подавно. Неужели те пятнадцать бойцов – это вся охрана комплекса? На них не было ни раций. Вполне возможно, нашлись бы камеры или даже вшитые чипы, но пока все говорило об одном – бункер лишен связи с внешним миром.

И на самом деле это оправдано. Стоит кому-то засветиться в Сети отсюда, Власти узнают. И тогда Подполью не отсидеться в сторонке – к ним обязательно нагрянут гости с оружием наперевес и неудобными вопросами, почему здесь так много совершенно одинаковых людей. Точно!

– Нам нужна Сеть, – объявил я.

– И что ты предлагаешь? – вставил, пережевывая кусок мяса, 14-й. – Покричать, нет ли у кого наладонника?

Я пожал плечами.

– Просто держите в голове. Как только любой из нас найдет способ сообщить наше местоположение, Власти пришлют своих бойцов.

– Почему ты уверен, что мы в Подполье, а не у Властей? Такие технологии, – красноречиво обвел нас всех рукой 81-й, – вряд ли горстка отщепенцев могла бы себе позволить…

Я тяжело вздохнул. Не объяснять же, что в обратном случае нам всем проще пустить себе по пуле в лоб. Тягаться с Властями – не моего уровня дело. Никогда не был я борцом с режимом, да и нравится он мне, черт возьми!

Впрочем, думаю, остальные придерживались того же мнения. Все-таки, мы же клонированные! И при этом стали проявлять индивидуальность. Пускай сейчас это выражалось в присутствии столового прибора – кто взял вилку, кто ложку – или ел руками, как дикарь. Но это уже ставило вопрос – почему мы вдруг начали различаться?

Если вспомнить мои выводы, что любого человека, запихнув в Проклятые Земли, можно проверить на лояльность, то сейчас происходит совершенно обратный процесс. Мы больше не одинаковы, значит, программа дала сбой. Вполне возможно, среди нас изначально не было оригинала, может быть, мы были выращены прямо здесь, а взятый за основу настоящий Алекс уже давно стал компостом.

Что если после сотворения Макса Второго, Власти не остановились на достигнутом и пошли клепать не только механические ИИ, но и полноценные личности, считающие себя людьми?

Отставив пустую банку и бросив ложку в раковину, я первым поднялся из-за стола и пошел сменять стоящих на страже клонов. И только уже шлепнув по плечу 59-го, который с радостью отдал мне автомат, я понял, что был единственным, кто вообще оставил прибор не в банке.

 

Глава 10

Сколько нужно программистов чтобы взломать одну локальную сеть? Нам хватило двадцати трех клонов, чтобы вскрыть защиту за минуту.

Сеть в исследовательском комплексе отсутствовала. Внешний источник подключался с периодичностью в двенадцать часов всего на несколько наносекунд, чтобы отправить полученную информацию в специальное хранилище. Пять минут ушло, чтобы расшифровать данные и вскрыть готовые к отправке пакеты.

– Бред какой-то, – я опустился в кресло перед старинным монитором.

– Не бред, – сохранивший большую невозмутимость Алекс-3 продолжал вчитываться в строчки. – Это исследовательская лаборатория 156.

– Значит, где-то есть еще как минимум 155 таких же фабрик, где клепают клонов, – вставил Алекс-81. – И никакой информации, кого именно. Вполне возможно, там сейчас лежат еще 282 Алекса.

– 284, - поправил я. – Ты забыл тех двух, что остались киснуть в биокапсулах.

– Ну, судя по отчетам, – сообщил 91-й, потирая переносицу, – эти двое сдохли уже очень давно.

– И нигде упоминания, кто же настоящий.

Я не видел, кто это сказал. Но напряжение в комнате резко усилилось. До сих пор они искали, кто из нас – оригинальный Алекс. Похоже, мысль, что настоящего может и не существовать, так и не пришла в их головы. А если пришла – не нашла в них отклика. Ведь если есть клоны, должен быть тот, кого клонировали?

Хотя современный мир и предлагает вырастить кого угодно из пробирки, но допускать подобное, примеряя к себе – чересчур. Даже сюр трех сотен одинаковых людей можно осознать, свыкнуться. А вот с отсутствием прототипа – не так просто.

– Так, нет времени раскисать! – хлопнув по подлокотнику, заявил я. – Сороковые, на вас пеленгация. До сеанса связи еще три часа, скажите, где мы находимся! Шестидесятые – на вас защита комплекса. Судя по данным, здесь шестьдесят восемь работников, мы убили только шестнадцать.

И док исчез в неизвестном направлении, некстати вспомнилось мне.

Почему нас до сих пор не выбили нахрен? На каждое крыло отведено по пятнадцать человек охраны, одного техника и медика. Сам комплекс поделен на зоны, закрытые друг от друга.

Полная автономия, в левом крыле могут не знать, что происходит в правом, но система охраны позволяет вскрывать любые замки. Да и потом, я не верю, что никто во всем бункере, кроме 282-х Алексов не разбирается в компьютерной безопасности.

Камер наблюдения не имелось. Общий зал, центральная исследовательская лаборатория – единственное место, где стояло цифровое оборудование, да и то пришедшее из каких-то совсем уж седых веков. Именно здесь проводились основные работы перед тем, как погрузить очередного клона в капсулу.

Погрузившись в данные, я отключился от окружающего мира, с головой уйдя в работу. И отчеты о проводимых экспериментов заставляли напрячься. Я больше не питал иллюзий – кто бы ни был настоящий Алекс, его здесь никогда не было. А вот выращенные в просто невероятные срок – всего-то за сутки! – клоны были в наличие.

Взломанные капсулы бета-тестеров «Проклятых Земель» слили информацию неведомым владельцем бункеров, чтобы уже здесь, прямо на месте, выращивать нас, как какую-нибудь картошку.

И каждому старались привить определенную закладку в поведении. Были эксперименты по прививанию заболеваний – как физических, так и ментальных. Культивировались стремления и программа развития умственных и телесных данных.

На секунду оторвавшись от изучения, я осмотрел центр управления. Еще четверо, копающиеся в общей системе тоже, похоже, дошли до нужного места.

Кто из нас окажется психом, в одно мгновенье перейдя от взаимопомощи к уничтожению своих копий? Кто попытается саботировать побег? Не поверю, что всех этих Алексов перебили охранники – так не бывает.

Камера Н210.

Прототип – объект 4 357.

Отличительные черты: высокая склонность к насилию, повышенная работоспособность, низкая сопротивляемость внушению, завышенная самооценка, низкие показатели морали.

Задача: преобразовать объект 4 357/H210, привив лидерские качества. Во время эксперимента поставить перед ним задачи по выявлению шпионов и созданию действующей ячейки вооруженного сопротивления.

Назначение: инфильтрация рядов противника с целью захвата стратегически важных объектов.

Примечания: проект 4 357/Н210 отключен.

Это я. Моя биокапсула была отключена – единственная из почти трех сотен аппаратов. Думаю, сейчас каждый из нас, копавшихся в данных бункера, находил свою уникальную задачу и назначение.

Выходит, из меня хотели вырастить шпиона-диверсанта? Но я же не боец, какой из меня полевой оперативник? Это Кригг смог бы ворваться в ряды врага, чтобы там перестрелять всех к чертям и захватить нужную высоту.

Тут же в памяти услужливо вспыли собственные мысли. Я никогда не бил в открытую. Всегда действовал так, что выигрывал, но чужими руками. Словно и не связан с чужими поражениями, словно мне просто везет.

Кодовое название: новое человечество.

Моделирование условий, максимально приближенных к реальным, для создания полного убеждения в своем реальном прошлом.

Замена текущих людей на нужных постах с целью захвата и удержания власти на заданном участке.

Господи, да кто пишет такие вещи на рабочем компе? Зачем было оставлять эти строчки? Чтобы такой же посредственный хакер, как я, смог их прочесть?

– Это подстава, – вклинился сосед слева, так же изучавший данные. – Они хотят убедить нас, что Алекса никогда не существовало, как и Стеллы, Сары и прочих.

– Не согласен, – заявил другой, – скорее, это копия приказа от начальства. Вспомните формулировки корпорации – кто-то, распоряжающийся этими исследовательскими комплексами, наделил каждый из них своей задачей, выдал общее направление работы, что никто здесь, в бункере, не отвлекался на другие дела.

– Это не Подполье, – кивнул я. – Здесь я согласен с 81-м. Это уже какой-то другой масштаб.

– Подполье смогло внедриться в ряды корпорации так глубоко, что смогли утащить часть серверов «Битвы за Эдем» к себе в карман. Так что, не знаю, как вам, а мне кажется – нечто подобное вполне в их силах.

– Мы говорим о людях, противостоящих Властям? – хмыкнул другой. – Только представьте масштаб. 156 комплексов по 4 отделения в каждом, где содержатся около 300 клонов. Калькулятор даже не нужен – это армия свыше 180 тысяч человек. Как такое можно скрыть?

– Наверняка ни один из созданных в пробирке людей никогда не выходил на поверхность, – заспорили с ним.

Тут я был согласен. А вообще – наша индивидуальность, кажется, разрасталась все больше. С каждым часом, проведенным вне капсул, мы приобретали какие-то уникальные черты, отличающие от остальных.

Пока остальные спорили, кому принадлежат эти центры, все больше переходя на крик, я усиленно тер виски. Голова раскалывалась, как тогда перед самым похищением. Почему? Я же уже привык к мысли, что меня окружают такие же Алексы, как и я.

Кто-то подал сигнал. Кто-то запустил того святого духа в дом беспризорника, чтобы мы получили команду покинуть игру. Кто это был?

Будь это частью эксперимента – нас бы встречали всех, а не одного меня. Нет, в том, что я выбрался – не заслуга местных ученых. Это вмешательство извне. А брат Томас, нашедший меня в игре – это кто-то из местных, он пытался найти лазейку, как удалось проникнуть в игру, точная копия которой расположена здесь.

По коже обдало холодом, волосы на загривке поднялись. Выходит – задание «Проснись» досталось нам от людей, противостоящих нашим создателям. Вот только вопрос в том, кто эти революционеры, сражающиеся на нашей стороне. Они же на нашей стороне, раз помогли выбраться в реальный мир, верно?

Тяжело поднявшись из кресла, я потер виски.

– Я спать, не убейте друг друга и сторожите коридоры.

Отдав последние распоряжения, опустился на пол, где приспособили лежак из трофейной одежды. Сделав из комка ткани подобие подушки, я зажмурился и практически тут же отключился.

Сна я не запомнил, а вот чувствительный толчок – ощутил в полной мере. С трудом разлепив глаза, поднялся на ноги. Клоны спали вповалку, расположившись прямо на полу центрального зала управления. Несколько Алексов несло стражу.

Итак, первое что нужно сделать – не дать остальным на базе передать сообщение, что мы освободились.

Открыв банку с тушеным мясом, я опустился в кресло. Голова все так же нещадно гудела, словно по ней лупили молотком. От взрывающихся в черепе болезненных импульсов хотелось схватиться за виски и умолять, чтобы неведомый молотобоец смилостивился и добил вконец замученный организм.

После еды стало легче. Надо же, никогда не думал, что консервы смогут так прочистить мозги. Хотя про удар в челюсть тоже такого не думал, но Рик умудрился вправить мне мысли, всего раз опрокинув на пол.

Перед нами несколько целей. Первая – защититься извне от неведомого владельца бункеров. Вторая – сообщить свое местоположение конкурирующей группе. Третья – выжить до прибытия подмоги. В то, что нас не взорвут вместе с исследовательской лабораторией от греха подальше, хотелось верить до последнего.

До очередного сеанса связи полчаса. Время есть, чтобы придумать, как сделать так, чтобы и овцы целы, и волки сыты…

– Что с координатами? – напомнил я о своем распоряжении.

– Парни нашли, – отозвался дежурящий над документами клон. – Посмотри новый файл, там вся инфа.

Я послушно открыл документ под названием «Алекс и клоны». Бегло просмотрев инфу, тяжело вздохнул. Мы так глубоко под землей, что даже долбани кто по поверхности самой последней разработкой ядерного вооружения, даже не почувствуем. Как сюда будут пробиваться идущие на помощь – даже не представляю.

Ознакомившись с остальными дешифрованными данными, ощутил поднимающиеся на загривке волосы. Та, кого мы знали под имени Альисьяры готовилась стать ходячим разносчиком биологической чумы. Вирус, что предназначался для введения в кровь девушки, распространялся воздушно-капельным путем, не имел инкубационного периода как такового. И даже современная медицина не успела бы ничего сделать – выпусти по одной такой Лисе в крупный город, к вечеру там будут лишь трупы.

Нашлись и другие эксперименты. У меня скрутило желудок, когда дочитал все имеющиеся файлы. Кто бы ни владел этим местом, у него явно очень серьезные претензии к человечеству. По самым оптимистичным прикидкам, на Земле останется едва ли миллиард населения, если хозяину удастся довести начатое до конца.

Отправлять это нельзя, понял я, чувствуя, как холодеют пальцы. Иначе нас действительно похоронят здесь, чтобы не выпустить наружу те ужасы, что ждут планету, если хоть капля местных экспериментов дойдет до поверхности.

Откинувшись в кресле, я закрыл глаза локтем и тяжело вздохнул.

– Мы хотим провести голосование, – сообщил сосед, подсказавший про файл.

– На тему? – не отнимая руки от лица, спросил я.

– Готовы ли мы рискнуть, рассказав о настоящем положении дел здесь, чтобы нас навеки запечатали под землей.

– Или?

– Или превратить всю планету в Проклятые Земли.

 

Глава 11

– Мы не знаем, что здесь и как, – не унимался Алекс-81, оказавшийся самым умным, или самым хитрым, среди остальных. – Кто знает, что сделают люди на поверхности, когда увидят, что здесь запечатано? Один взрыв может обречь все человечество на мучительную смерть.

– Это не значит, что мы должны остаться здесь, – выкрикнул Алекс-24, нервно теребя рукав трофейного халата. – Не знаю, как ты, но я хочу выбраться отсюда ко всем чертям.

Многие его поддерживали, ропот по нашим рядам протянулся не слабый. Доводы 81-го, конечно, звучали страшно, но там на кону – неизвестные нам люди, а здесь – мы сами. Точнее, мы сам, Алекс.

Кто бы сказал еще в день увольнения, что от меня, пусть и размноженного на несколько сотен, будет зависеть, жить человечеству или умереть, плюнул бы в глаза. Не моего масштаба проблема.

Я простой клерк, следящий за безопасностью Сети. Мое дело – штопать дыры, налаживать стабильную работу систем, а не решать глобальные вопросы. Пусть я и законченный эгоист, но такой ответственности никогда не желал и не просил. Так что слова 24-го находили во мне живой отклик.

Собственно, в этом и заключался наш спор последние минут двадцать. До связи с Землей оставались считанные минуты, а мы так и не могли решить, что делать.

– Да поймите вы, стоит сюда сунуться кому-то из противоположного лагеря, чтобы нам помочь, местные умники могут просто подорвать хранилище изнутри! – продолжал убеждать 81-й. – Подумайте сами, они уже умеют клонировать не только тела, но и полноценные личности. Мы с вами, все 282 человека – тому подтверждение. Кто знает, может, здесь вообще ни одного настоящего человека во всем комплексе нет, а лишь клоны.

– И что?

– А то, что терять им нечего! Клоны просто сдохнут – от взрыва, от вируса, не важно. А реальные ублюдки проснутся в своих капсулах в своих теплых домах, пойдут целовать жен и подбрасывать детишек в воздух! – перешел на крик 81-й.

– Ты предлагаешь что конкретно? – вклинился Алекс-7. – Пожертвовать собой ради каких-то неведомых людей, которых мы в жизни никогда бы не увидели и даже не знаем, что они на самом деле существуют? Да нахрена они мне сдались, твои люди, когда нужно выживать самому?

– Поверить не могу, что еще недавно мы не могли друг друга различить, – проговорил я. – Посмотрите на нас. Из толпы идентичных клонов мы превратились в маленькое сообщество совершенно уникальных людей. И теперь решаем что, судьбу человечества? Да не смешно ли вам самим?

– А что еще остается? – не унимался 24-й. – Остаться здесь, похоронить себя? Нахрена было вылезать из капсул, раз заключение ничем не отличается? Любоваться на ваши отвратительные рожи?

По комнате прошелся смешок.

– Вы мне и так осточертели в первые минуты. Я не собираюсь дохнуть здесь! Я предлагаю прорываться на поверхность всеми силами. Нас тут почти сотня! Мы вооружены! Зачистим бункер и выйдем сами.

– А дальше что? – кивнул я, складывая руки на груди. – Внезапно посреди пустыни появляется толпа совершенно одинаковых людей, имеющих один и тот же идентификационный чип. Это увидят со спутника Власти. И сейчас не важно, их это бункер или Подполья, еще чей-то – нас просто прикончат с воздуха.

– Если мы вообще сможем выйти, – вставил 81-й. – На чертежах так и не нашлось выхода.

Я отмахнулся.

– Выход, скорее всего, как и связь с глобальной Сетью, активируется извне. По крайней мере, это один из способов не дать вырваться вирусу, если что-то пойдет не так.

– Думаешь, создатели этого веселья не планируют использовать свои разработки? – фыркнул Алекс-24. – Нахрена создавать оружие, если не станешь из него стрелять?

Я пожал плечами.

– Никто в своем уме не будет выпускать смертельно опасный вирус, пока не получит от него противоядие. Подумайте сами: когда планируешь захватить планету с помощью биологического оружия, какой смысл его применять, если можешь погибнуть ты, а не твои цели?

– Тут 0 прав, – согласился 81-й. – Но он упускает еще возможность. Все знают, что Власти базируются на орбите. И иметь подобный способ сдерживания на планете – отличный способ сохранить свой пост. Решил свергнуть правящую партию? Получи смертельный вирус.

– До контакта две минуты сорок секунд, – отметил я, сверяясь с таймером. – Будем тянуть руки?

Времени на раздумья не осталось. Если сейчас не сообщить о себе, второго шанса возможно уже не будет. Допустим, 81-й прав и здесь работают одни клоны, в таком случае ничего не помешает просто запечатать лабораторию. И ждать, пока мы не передохнем от голода.

Трупы всегда можно убрать, а потом – продолжить работу, наводнив биокапсулы новыми телами. Ничего страшного в небольшой отсрочке не будет – уже во второй сеанс связи с начальником местного бункера можно перепрошить защиту так, что нам потребуются годы. И все это время, запертые в компании собственных копий, мы будем сидеть здесь, а в других трех отсеках продолжатся работы в штатном режиме. Тем более, если там действительно работают клоны, никаких проблем с нами вообще не возникнет.

– Поехали, – поднимаясь с кресла, объявил я. – Кто за то, чтобы сообщить обо всех находках, поднимите руки.

Хреновый расклад на самом деле – мы рискуем всем, что у нас есть ради эфемерного шанса спастись. Но, положа руку на сердце, кому мы нужны там, на поверхности? Всего лишь лабораторные крысы, сбежавшие из своих клеток. У нас даже прав, получается, человеческих нет. Ведь где-то там наверняка существует настоящий Алекс, продолжающий работать на Властей и строящий отношения со Стеллой Кригг.

– Двадцать шесть голосов, – объявил я. – Теперь поднимите руки те, кто вообще против идеи связываться с Сетью.

– Двадцать семь, – рассмеялся 24-й. – Мы выходим своими силами.

С этими словами он направился к выходу, где оставил автомат.

– Погоди, пока проголосовало только 53 из 72, - объявил я. – Остальные 19 воздержались? – обвел взглядом заполненный Алексами зал.

– Мы за то, чтобы сообщить о клонах, но не говорить про вирус, – сложив руки на груди, отозвался 7-й. – Никому не нужно знать то, что знаем мы. Если этот центр принадлежит Властям, мы не просто не спасемся, мы поднимем революцию. Никакому Подполью такое и не снилось.

– А если это как раз-таки дело рук Подполья? – хмыкнул 81-й.

– Тогда тем более не вижу смысла кричать об этом на всю Сеть, – пожал плечами 7-й. – пусть Власти сделают все тихо, чтобы не тревожить народ.

– Тебе только что было на них плевать! – вскрикнул 24-й.

– Это не значит, что я конченый дебил, желающий только прикрыть свою задницу. Люди наверху ничем не хуже нас, но и нам выжить как-то нужно.

– Прорываться с боем – вот наш выход!

– Да куда прорываться? – взорвался 7-й. – Ты не понял, что выхода отсюда нет? Пульт управления – по ту сторону!

– Не факт, что он вообще существует, – веско обронил 81-й.

А пока они снова затеяли свой спор, я уже подключился к интерфейсу связи. Через считанные секунды наша судьба будет решена. На самом деле нет никакого выбора – если вирус вырвется наружу, мы будем первыми, кто попал в зону поражения, как бы быстро не сделали ноги из пустыни, где расположен комплекс.

А если мы все равно погибнем, какой смысл тащит mpf собой остальную планету? Человечество ничем нам не обязано, мы ему тоже. Но всегда и во всем должен быть смысл. Невежество порождает безверие и ведет к ереси. Поменяй пару слов местами, скажи синонимами, и вот, что получится: если ты не предупредишь людей снаружи, начнется хаос и в конце концов, человечество погибнет.

Каким бы ублюдком не был Алекс-тестер, Алекс-наемник такого допустить не мог. Я не массовый убийца, не стану развязывать апокалипсис.

Подготовив нужные файлы, я опустил пальцы на рукоять электропилы, так и болтающейся на поясе.

– Ты что творишь?! – вскрикнул сосед слева, и я вогнал ему жужжащее полотно в глазницу.

– Я создан лидером, я решаю вашу судьбу! – успел ответить, прежде чем кресло, в котором расположился, изрешетили автоматные очереди.

Программа «Лидер» успешно выполнена. Эксперимент завершен. Испытуемый перенаправляется в ближайшую точку возрождения.

Добро пожаловать в Проклятые Земли!

* * *

Я очнулся от холода. Промерзлая земля ломалась под судорожно сжатыми пальцами. С трудом разлепив глаза, осмотрелся вокруг.

Темная пещера, наполовину занесенная снегом, явно когда-то служила стоянкой для запоздалых путников – в углу виднелись следы костра, несколько булыжников лежали полукругом, чтобы удерживать тепло.

Тепло… Полцарства за костер!..

С трудом подняв себя на ноги, я оперся слабой рукой о каменную стену, едва удерживаясь в стоячем положении. Что я вообще здесь делаю?

В памяти всплывала бойня в лаборатории, где мои собственные клоны убивали солдат, нападая без какого-либо оружия. Почти три сотни Алексов понадобилось, чтобы завалить жалких два десятка бойцов в экзоброне. Так какого хрена я опять в Проклятых Землях?

Глядя на свою посиневшую от холода руку, я испустил долгий судорожный вздох.

Я – не Алекс-наемник! Я – Алекс-тестер!

Почему помню, кто я? Что случилось в лаборатории? И, главное, как мне теперь вернуться? Никакого меню нет, я посреди заснеженной пещеры, в похоронном саване.

С трудом добравшись до выхода, сияющего от лучистого снега, я упал на колени, глядя в бездну. Крипта, куда меня занесло, находилась на высоте метров четырехсот. Обрыв, уходящий вниз, сразу же от порога, внушал ужас одним своим видом.

Промозглый ветер рванул обрывки одежды, заставляя застонать от обжигающей боли.

Нужно выбираться! Я обязательно выберусь отсюда!

Я обязательно…

Выберусь…

Мой крик разлетелся, дробясь эхом о высокие скалы.