Рокот мотора прижался к земле, спрятался под броней и забился там, как перепуганный пес. Гром сотряс мир, черное небо прорезала новая вспышка молнии. А спустя пару минут в вышине снова загрохотало.

Я ступал по раскисшей от ливня грязи, проваливаясь едва ли не по колено. Сервоприводы натужно скрипели, выдирая мою тушу из медленно растущей топи.

Колея, проведенная через болото, расплылась, просела и грозила вот-вот исчезнуть совсем. Машина, добросовестно прошедшая весь путь, медленно уходила левым боком на дно. Рукотворная гать провела нас почти через все болото, но в километре от суши исчезла, оставив после себя лишь небольшой холмик грязи. И если не поторопиться, он тоже будет смыт в бездну пучины.

За моей спиной двигались два зеленых контура. Сквозь стену ливня рассмотреть что-то дальше пары метров невооруженным взглядом не удавалось.

Буксирный трос, снятый с уходящего на дно броневика, дернул меня за пояс. Я оглянулся и со злым выдохом вцепился в натянувшийся канат.

После третьего рывка из воды вылезла девчонка. Алекс выблевала воду, и замыкающий шествие киборг снова предложил ей ехать на плечах.

— Совсем рехнулся? — заорал я, дублируя крик в канал связи. — И так тяжело, а вдвоем вы и меня с собой утащите!

Крайс махнул рукой, и мы продолжили путь. НИ уже прочертил остатки пути, придерживаясь уцелевшего гребня дороги.

За несколько месяцев войны на болота махнули рукой. Кому нужно поддерживать дорогу, когда в любой момент можно сдохнуть от пули?

— Если бы гать была цела, мутанты прорвались бы через тоннель в скалах, — вспомнился мне разговор с Алисой.

Ну да, а то они не могут по дну идти! Помню, как эти твари нападали на броневики. Нихрена их болотная жижа не пугала. Конечно, съезд в болото теперь усиленно охранялся. Но мутантов надолго этот заслон не удержит.

Зло дыша, я переставлял ноги, глядя на полоску темной зелени впереди. Ливень затихал, над поверхностью черной воды поднимался ядовито-желтый туман. Разглядывая мир вокруг, я старательно отгонял посторонние мысли. Думать – вредно. Нужно идти. Идти и действовать. Кто много думает, того быстрее убивают.

Суша. Налипшая на ноги грязь медленно сползала, отваливалась комьями. Потоптавшись на месте, я отряхнулся, насколько смог. Сзади снова ухнуло – на этот раз провалился Крайс. Я отошел подальше от края, вцепился в трос и чуть потянул на себя, подгоняя парочку.

Стена ливня ушла окончательно, оставив после себя застилающий болото туман. НИ помигал парой силуэтов, и моя команда, наконец, вышла на относительно сухое пространство.

Перемазанные грязью, обвитые водорослями. Жалкое зрелище, даже не верится, что мы втроем едва ли не единственная надежда планеты.

Датчик вируса запищал, сообщая, что приближаться к Крайсу не стоит. Киборгу хоть бы хны, а вот мне опасно. Завернутая в легкий костюм девчонка тоже держала маску открытой – ей вирус вообще не страшен. Радиация же выйдет достаточно быстро.

Будь мы героями какого паршивого комикса, спасли бы всю планету играючи. Черт, с нашей способностью выживать, мы могли бы править миром!

Но на деле одиночки нихрена не решают. И всех наших способностей хватает лишь на то, чтобы не сдохнуть самим.

— Ты здесь? — Алекс постучала по моему шлему. — Надо идти дальше, здесь скоро будет вода.

Я кивнул и быстро осмотрелся.

Просека, продавленная тяжелой техникой, уводила вглубь чертовых джунглей. На высоте трех-четырех метров стены гигантского леса соединялись лианами. На маску шлема падали жирные капли зеленой жижи – то ли пыльца, то ли хрен пойми что.

Перекинув «Палача» со спины в руки, я пошел первым. Не сказать, что мы ожидали нападения, но стоило быть начеку – трасса проложена давно, и на том конце упиралась в земли ныне разрушенного Космопорта. А теперь это ничейные земли, кишащие недобитыми мутантами, дезертирами и черт знает кем еще.

Окруженные деревьями, мы поднялись на небольшой холм. Идти сразу же стало легче. Воздух снаружи костюма был горячим и влажным. Мутные капли стекали по броне, оседали на маске. Не дублируйся зрение сотнями датчиков, о которых я даже и понятия особого не имею, шел бы сейчас вслепую.

Понемногу вокруг просыпалась ночная жизнь. Слева протяжно завыла какая-то тварь, ей ответили шипением. НИ предложил вывести на экран данные по местной фауне, но я отмахнулся. Какая разница, кто там кого жрет, если мне на них всех одинаково все равно.

Дорогу проложили по прямой, без петель и неоправданных поворотов. И это радовало – обычно трассы на Тау Маре чаще крутятся вокруг давно не существующих объектов, что меня лично неимоверно бесит. А здесь как по линейке – строго прямо.

В прошлый раз меня здесь везли без сознания. И, откровенно говоря, я не много потерял. Красот, заставляющих восхищаться местным ландшафтом, не было, затерянного наследия времен до вируса – также не наблюдалось. Так что мы тупо теряли время, шагая по истекающим соком листьям, устилающим землю сплошным темно-зеленым ковром.

Беспилотные дроны крутились в небе, мониторя окрестности. Широкая коса зарослей полностью скрывала нас от их сенсоров: одинаковая температура под кронами не позволяла нихрена распознать, так что видели нас истребители исключительно благодаря моей с ними связи. И то видели только меня одного. Технологии Алекс и Крайса не дотягивали до работы с продвинутой техникой.

— Пять километров, — сообщил я, считав данные с дронов. — Сверху ничего не видно, так что будьте начеку.

Шествие сквозь темные джунгли продолжились. Под ногами хрустело и хлюпало, будто я снова иду по горам трупов.

На мгновенье показалось, что под сапогами действительно изуродованные тела, а не чрезмерно разросшаяся зелень. Остановившись, я тряхнул головой, отгоняя наваждение, по спине пробежалась волна неприятных мурашек.

Обнаружен контролер! Метка на карте.

Хренов ублюдок!

— Здесь контролер! — сообщил я, дублируя сигнал НИ в канал группы. — Будьте настороже. Алекс, твою мать, закрой каску!

Девчонка захлопнула пластик шлема, сразу напомнив старинного астронавта в первых скафандрах. У них тоже были не гермаки, а аквариумы. Впрочем, вряд ли этот легкий костюм из загашников «Стальных сердец» на самом деле спасет ее от воздействия психоволн, но лучше уж так, чем голой.

Мы свернули с проложенной броневиками трассы в сторону предполагаемого противника. Ночная живность не обращала на нас никакого внимания – в верхотуре постоянно что-то кричало, шипело и трещало. Это заставило меня вспомнить о волках, напавших на нас у Олл-Три. Тогда меня чуть не грохнули, да и потом такие твари тоже попадались. Чем южные джунгли хуже северных лесов?

Тем более, здесь поблизости бывшая база Паники. А Мессия наверняка ставил свои эксперименты на местной фауне. Как-то же он вывел гончих, не в 3д-принтере же распечатал, верно?

Новая волна воздействия заставила остановиться. Руки, удерживающие «Палача» мелко тряхнуло, и наваждение отступило. Наверное, качается моя устойчивость. Включить, что ли, отображение нейросвязей? Нет, нахрен, только нервы портить.

НИ скорректировал направление, и я махнул киборгу с девчонкой, чтобы следовали за мной. Вокруг нас тянулись ввысь голые стволы то ли пальм, то ли еще каких кустов. Из-за широких листьев, начинавшихся где-то с трех-четырех метров, видимость была дерьмовой, но нейроинтерфейс подсвечивал контуры окружения. К тому же у меня в запасе режим ночного виденья. Как видит Алекс, я никогда не задумывался, а Крайс точно проблем с темнотой не испытывает.

Лопухи достигли пояса. Широкие листья связывали ноги, как живые, хватали за ступни, опутывали, но все же лопались. Перебороть мощные сервоприводы брони им было не под силу. Нейроинтерфейс пометил окружающую растительность синими контурами. Кусты действительно хищные – из темноты выныривали бутоны, раскрывали пасти.

Вот только пожрать им сегодня не светило. Мы без проблем проходили через поляны хищных растений. Крайс вообще не замечал сопротивления, Алекс лишь материлась сквозь зубы, в очередной раз запинаясь о длинные... лапы? Стебли? Не важно.

Когда синие кусты кончились, я резко припал на колено, и остальные повторили маневр. Уже привычную и потому незаметную суету местной живности прорезал сухой стрекот пулемета.

— Это что за партизаны? — подала голос Алекс, подбираясь ко мне поближе.

Обнаружен противник. Расстояние: 297 метров.

— Вечер перестает быть томным, — пропел киборг, подползая сзади.

Обнаружен противник. Расстояние: 261 метр.

Яркая вспышка осветила джунгли, я успел опустить голову, чтобы не повредить сетчатку. Мысли о светофильтрах у меня даже не возникло.

Итак, впереди кипел бой. Как раз там, где засел контролер. Вопрос, что делать – не стоял. Приподнявшись из кустов, я переключил «Палача» в снайперский режим и прильнул к прицелу.

Обшарив глазом предполагаемое направление, где лупил очередью пулеметчик, я ничего не нашел. Повернув ствол в сторону взрыва, и тоже остался ни с чем. Похоже, кто бы ни воевал, схватка закончилась.

Тишина затягивалась. Я перебросил «Палача» на спину, и обернулся к своим.

— Я пойду первым, вы подождете здесь.

И, не дожидаясь ответа, врубил стелс. Растворившись в окружении, выпрямился и пошел сквозь зелень. Особо таиться бессмысленно – я при всем желании не пройду так, чтобы не потревожить ветки и листья. Но стелс сгладит первый огонь, да и броня не сразу разрядится. Так что кроме выстрела в упор опасаться особо нечего.

Лес, притихший после взрыва, медленно оживал. Снова заголосили местные птахи, заскрипели когтями по стволам лиан звери. Под ногами все так же хрустели корни и ветки, влажная земля чавкала под сапогами.

Расстояние: 112 метров.

Маркер пулеметных выстрелов приближался быстро. Деревья понемногу расступились, открывая обзор все больше. Я чуть замедлил ход, оглядываясь по сторонам, но ни взгляд, ни нейроинтерфейс не находили, за что зацепиться.

Расстояние: 30.

Свет звезд падал на поляну, столбом белого рассеянного тумана окутывая практически ровное пространство. На фоне темноты джунглей, светло стало, как днем. Черное пятно, обнаженное ярким светом, стыдливо укрылось изорванными телами.

Я осмотрелся, снимая пушку с плеч.

Установлен четкий сигнал. Корректировка положения дронов.

Порванные пулями люди в обносках и растерзанные зомби вповалку заняли свободное пространство. Я нашел пулеметчика – прижавшись спиной к стволу оставшегося в тени широкой кроны дерева, он все еще держался за оружие.

Не наемник, простой обыватель. Вот только вряд ли простые селяне таскают с собой тяжелые пулеметы. Этот, правда, уже ничего и никуда не потащит – мы стали свидетелями его последнего залпа.

Боец в простой холщовой одежд замер, прижавшись грудью на треногу, удерживающую шестиствольное оружие. Кровь еще капала в траву из пробитого насквозь торса. Смертельно раненый добил последнего мутанта, а кто-то грохнул гранату неподалеку, устроив себе прощальный фейерверк.

Место взрыва было хорошо заметно. Слева от застывшего пулеметчика образовалась небольшая дыра, прожженная взрывом. Пара метров охвата, еще один – в глубину. Воронка осталась небольшая, и все еще заметно парила во влажном воздухе.

Сделав пару кругов по полю боя, я примерно представил, как тут все случилось, но решил убедиться. НИ подключился к анализу, заставив меня пройтись еще раз по поляне. На визор падали быстро сменяющиеся строчки, я даже примерно не мог представить, что там высчитывает нейроинтерфейс.

Готова реконструкция боя. Продемонстрировать?

Полупрозрачные алые фигуры поднялись с земли, изображая мутантов. Десяток зеленых призраков обозначил попавших в капкан людей. Фиолетовые линии обозначили выстрелы, разлетающиеся над поляной. Схватка в обратной перемотке окончилась тем, что все призраки исчезли с поля зрения.

А потом я стал свидетелем битвы призраков. Зеленые контуры вышли на поляну. Пулеметчик тащился последним, зацепил стволами дерево, где ему суждено остаться до конца. Стоило отряду рассредоточиться по местности, из кустов полезли мутанты.

Схватка вышла короткой. К тому моменту, когда слишком тяжелый агрегат встал на треногу, участь людей была уже решена. Залп пулемета прошил оставшихся уродов, кладя их рядом с уже мертвыми жертвами. Вспышка взрыва стала завершением сражения.

— Еще раз, — приказал я, так и не увидев, что же убило пулеметчика.

Новый просмотр ничего не дал, но я чуял, что это чертовски важно. НИ учитывает даже взмахи руками, не оставляющие следов. Так почему я не вижу, как был убит последний боец? Ответ только один – ни я, ни нейроинтерфейс не сталкивались с подобным. Какой отсюда вывод? Есть еще какой-то вид мутантов, с которым мы до сих пор не сталкивались.

Отвернувшись, я зашагал обратно.

Контакт с дронами затруднен. Активирую следование за маркером пользователя.

Голова кипела, грудь сдавило от злости. Пока мы страдаем какой-то неведомой херней, Паника продолжает свои чертовы эксперименты. Плодит новых уродов.

— Ну что, посмотрел? — голос Алекс вернул меня к реальности.

— Посмотрел, валим отсюда.

Вернувшись на дорогу, я все еще пребывал на той поляне. Если Паника клепает новые виды мутантов, почему он этого урода отправил сюда, в джунгли, где никого особо-то и не найдешь?

Вспомнились найденные батарею в экзоскелетах на руинах возле Сити. Тогда мне специально позволили найти их. И сейчас – стоило нам приблизиться, как случилась вот эта демонстрация. Очкарик все еще здесь, и бросает подсказки, как кости голодному псу.

* * *

Две недели мы добирались до бункера. Две недели псу под хвост.

Если когда-то S-03 и был предназначен для обороны, оснащался высокотехнологичным оборудованием, то теперь это был просто выжженный изнутри комплекс, грозящий вот-вот обрушиться. Толстые металлические стены оплавились, зияющие дыры открывали внутренности горы, в которой комплекс был вырублен. Один коридор уже рухнул, благо санузел нам и не требовался.

Отряхнув гарь с перчаток, я вышел наружу. Естественно, ничего уцелеть здесь не могло. Мессия забрал, что хотел, и возвращаться ему было бессмысленно. А киборги зачистили остатки, чтобы наверняка предотвратить возможную угрозу.

Местное солнце стояло в зените, освещая каменистую почву, местами украшенную пучками пожухлой травы. Сухие кусты, растущие вокруг, скрывали спуск в пещеру, внутри которой и расположился бункер S-03. Не знаю, специально так сделали, или мать природа постаралась, но не имеющий понятия о наличии укрытия вряд ли полезет его здесь искать.

Дроны радостно пискнули, сообщая, что контакт установлен. За те несколько часов, что я провел внутри выжженного бункера, парочка беспилотников мониторила окрестности, но никого не нашли. Все, кто хотел быть здесь, давно ушли либо подохли в горниле войны. В этой местности даже живности никакой не водится, что после густо населенных всякими тварями джунглей выглядит просто удивительно.

— Ну и куда теперь? — поинтересовалась Алекс, пережевывая кусок вяленого мяса.

Девчонка сидела у входа на камне и, сняв куртку, подставляла спину горячим солнечным лучам. Киборг шлялся по гребню каменного пригорка, глядя в океан. В разрушенный бункер никто из этой парочки лезть не захотел, так что я рылся там в одиночку.

Итак, подводим итоги. Бункер уничтожен, ничего найти там не удалось, но... Я ведь знаю, что Грейвс сбежал по реке. А где здесь в этой гористой и сухой местности есть реки, да еще такие, чтобы в них мог скрыться человек? С учетом, где мы нашли Грейвса, в его состоянии умник не мог далеко уйти просто физически. Выходит, мутанты просто плюнули на него, посчитав незначительной величиной. Или просто решили, что техник сдох при попытке к бегству. На данном этапе это не существенно. Ран у Люка не было, значит, из воды он выбрался самостоятельно – значит, у реки должен быть достаточно удобный берег.

Дроны вывели разведанную карту на визор. НИ провел краткий анализ, и я позволил себе небольшую улыбку.

Не знаю, почему, но отряд Мессии, уводивший ученых, двигался не в лагерь Паники. Мутанты, конвоирующие Сэму и Люка, шли строго на запад, в то время как Мессия сидел на северо-восток от бункера S-03. Какой из этого можно сделать вывод?

— Идем на запад, — объявил я. — Будем догонять унесших шлем мутантов.

— Тогда нам нужно в другую сторону, — проворчала Алекс, поправляя сползший топик.

— В том-то и дело. Помнишь, нашу находку в районе Космопорта? Люк Грейвс сбежал от конвоя мутантов по реке, а единственное место, где он мог это сделать – на западе. И, раз его ученую подругу увели не в лагерь армии, я готов сделать ставку, что она сейчас где-то там, — махнул в сторону реки рукой я, — плодит для Паники новые виды уродов.

— С чего такой вывод? — на пригорке, внутри которого находился бункер, появился Крайс. — Они могли сделать крюк, чтобы обогнуть контролируемые «Стальные» территории.

— Могли, — согласился я, обернувшись. — Но давай сложим одно с другим, мой стальной товарищ. В лагере Мессии не создавались мутанты, шлема при нем тоже не было. Какой отсюда вывод? Правильно – настоящая база мутантов это не тот затерянный в джунглях комплекс.

Киборг спрыгнул ко мне. От приземления тяжелого робота пыль поднялась, и ее тут же сдуло ветром. Алекс недовольно поморщилась, натягивая на лицо бандану – ветер дул в ее сторону.

— Хочешь сказать, я настолько туп, что не понял этого, пока несколько месяцев шерстил лагерь мутантов? — заявил Крайс, складывая руки на груди.

— А что ты там видел? На тебя не действуют контролеры – это верно. Но обычная хитрость, не зависящая от психоволн, обдурит и тебя. Армия стекалась в лагерь – да. Но откуда она приходила, ты думал? Здесь, — я обвел руками вокруг, — нет ни инфраструктуры, ни каких-либо вменяемых поселений. Откуда Паника натащил своих уродов, если им взяться тут просто неоткуда? Где они жили все это время?

— Да этого говна по всей Тау Маре, как грязи, — вставила Алекс. — Даже когда их выбивали со своей территории рейнджеры и стрелки, они все равно находились. Где-то да прятались. Полно разрушенных городов, в которых можно не только армию укрыть, но и половину колонии поселить.

Я кивнул.

— А теперь ответьте, какого хрена Паника устроил свой штаб в такой заднице? Почему не занял какие-нибудь руины, которые и оборонять проще, и вместительность выше?

Они помолчали. Девчонка пожала плечами и сунула в рот новую полоску мяса. Алекс вообще было, по большому счету плевать, куда идти, и весь этот разговор преследует только одну цель – разобраться, к чему быть готовым.

— В общем, лагерь, который ты окучивал, Крайс, был подставным. Я считаю так. По крайней мере, других объяснений у меня нет. Кроме того, тоннель в горах, соединяющий юг континента и болота – тоже намного западнее. То есть войска мутантов, двинувшиеся через Космопорт, в обход гор – это лишь один ударный кулак. Одно направление.

— Да похер, пошли, — заявила Алекс, поднимаясь с места. — Всяко лучше, чем торчать в этой пустыне.

Киборг кивнул, наблюдая за подругой.

— Будем надеяться, у тебя есть какой-то план, Каратель. Потому что я не согласен с тем, что ты сейчас сказал. Не думаешь же ты, что умнее меня или тем более, своей Алисы? Если бы мутантов так легко было найти, уже давно бы нашли и уничтожили.

Я улыбнулся, и приказал дронам проложить короткий маршрут. Где-то здесь, за грядой гор, протянувшихся вдоль всего материка, в руинах бывших мегаполисов, засел Мессия. И я не я буду, если не пущу ублюдку в лоб пару зарядов из своего «Палача».

— Я не считаю себя умнее. Я считаю, что Очкарик до сих пор жив. И теперь нам предстоит найти его запасной плацдарм. И именно по тому, что ублюдок засел внутри Алисы, я больше чем уверен, что он блокирует ей возможность обнаружить самого себя.

— Это бред, — вздохнул киборг, всем видом изображая, как ему тяжело общаться с идиотом вроде меня. — Больной бред больного воображения.

— Не больше, чем вся эта колония и события на ней, — пожал плечами я. — Кроме того, что мы теряем, если сходим и посмотрим? На орбите все равно еще не скоро появятся другие корабли. А до тех пор, мы все здесь ходим на волосок от смерти.

И это правда. В любой момент у адмирала Заринского может лопнуть терпение, и он нажмет большую красную кнопку. «БиоТек» даже не потребуется спускать своих солдат на поверхность планеты – достаточно удара с орбиты. Один только флагман способен устроить нам всем здесь армагеддон, похоронив под толщей воды весь континент, предварительно распылив его жителей нахрен. Так что смысла сидеть на жопе и думать, как правильно поступить – нет.

Время думать и размышлять прошло. Настало время действовать.