Каменистая местность быстро сменилась степью, поросшей жесткой серой травой. Местами она снова переходила в растрескавшуюся от недостатка влаги почву. Пылевые облака, то и дело поднимаемые приходящим с моря ветром, не добавляли радости, но хотя бы не скрывали за собой противника. Но песчаные проплешины встречались часто, были внушительными и даже навевали воспоминания о пустынях. Для полного сходства не хватало только кактусов.

К счастью, беспилотные истребители висели достаточно далеко, чтобы вовремя предупреждать нас об опасности. Так первой же ночью пути к реке мы избежали схватки со стаей подозрительно крупных гиен. Можно было бы их перестрелять, но, по словам Алекс, мясо у них было еще жестче нашего вяленого, а вот проблем они доставить могли уйму. Кроме того, у стрелка и киборга боезапас был ограничен сильнее моего, да и шум боя мог привлечь к нам нежелательное внимание. Так что мы просто обошли территорию хищников по кромке суши, и двинулись дальше совершенно свободно.

Утром второго дня Крайс подстрелил молодую косулю. И вот ею-то мы с девчонкой насладились по полной. Слегка жестковатое мясо имело множество других преимуществ. И главное оно не было набившим оскомину вяленым, а вполне жирным и приятным на вкус. Киборг, не нуждающийся в пище, от своей доли отказался, так что мы с Алекс распределили остатки по сумкам, предварительно запаяв пластиковые мешки, и двинулись дальше.

Местность постепенно повышалась. Горная гряда, все это время находившаяся по правую руку от нас, придвинулась, нависла, создавая впечатление, что мы скоро упремся в тупик, но вскоре перед нами оказалась ровная, как доска, степь, а горы ушли с поля зрения.

Идти пешком было далеко не так приятно, как передвигаться на машине, и я порой ловил себя на сожалении, что мы с киборгом даже не попытались вытянуть броневик из болота, пока не стало поздно. Но много размышлять не позволяла атмосфера – угрюмый ландшафт, не меняющийся в течении дня, приводил в уныние, а необходимость отмахивать километры, выветривала посторонние мысли.

— Следы, — объявил Крайс, двигающийся первым.

Киборг ткнул в землю перед собой, и тут же двинулся дальше. Идя за ним, я бросил взгляд на отметины протекторов. НИ тут же прикинул полученную информацию и выдал совсем не радостный результат.

Вероятное время: 3 недели.

Конечно, это не значит, что за это время тут больше никто не ездил, но факт, что пересекали эту степь довольно редко, все равно не радовал. Это при других могу сказать, мол, так и так, очевидные же вещи. Но на деле – за столько прошедшего времени мутанты могли спокойно пересидеть с генетиком на западе, а потом свалить куда угодно. И что в итоге?

А в итоге этот трехнедельный след мог оказаться просто знаком, что где-то поблизости обитает шайка рейдеров. И, учитывая наше пешее передвижение, мы по итогу просто потеряем время.

Но что еще остается? Разве выбор так уж велик?

— Уже скоро, — пробормотала Алекс.

Да я и сам видел, благодаря дронам, что мы почти добрались до первой известной точки маршрута. Но мы вообще особо не разговаривали последнее время – двигались втроем, молча. Не располагает такая дорога к болтливости. Так что к ее словам отнесся скорее положительно, чем равнодушно.

У реки нас ждал сюрприз.

Дроны, висящие на высоте, рассмотрели несколько удобных мест для обустройства засады. И ладно бы все случилось, как в ущелье, где от нас удирали рейдеры, и укрепленные точки были пусты. На этот раз землянки, организованные мутантами и примкнувшими к ним бандитами, использовались по назначении. Хорошо, дисциплина среди них отсутствовала, как класс. Праздношатающиеся бессмертные, носящиеся без причины гончие да и разлегшиеся прямо на солнце гиганты с иногда проскальзывающими людьми выдавали укрепления с головой. Действительно, тут никто не ходит, чего им бояться?

Решив не рисковать беспилотниками, я не стал отдавать приказ о бомбардировке. Не хватало еще лишиться глаз ради пары удачных выстрелов. Уж лучше потерпеть и самому напрячься, чем лишиться последнего козыря. Помню я, как ловко Мессия обеспечивал высококлассным оружием своих бойцов, ни к чему лишний раз самому подставляться под удар.

Немного посовещавшись, мы заняли позицию в полукилометре. Местность так же была каменистой, холмов не наблюдалось. Но прямо напротив находился тот самый берег, по которому выбрался Грейвс. Вот только Люк не упоминал, что с другой стороны находятся два укрепленных дота, угрожающих нашей стороне пулеметными дулами.

НИ провел подсчет обнаруженных врагов, и выдал небольшую по меркам Тау Мары сумму. Всего полторы сотни существ. В принципе, справиться с ними будет не сложно, мы и большие толпы раскидывали с легкостью. Но тогда я еще не бился и с людьми, и с мутантами сразу. Все же рейдеры хоть как-то, но должны быть вооружены. Не только пулеметами же их снабдили на подходе к важным территориям.

А в том, что территория важная, я уже не сомневался. Иначе зачем городить здесь блокпост? Да любой дурак догадается, что по ту сторону реки находится нечто важное, требующее наличия большого скопления бойцов.

— Крайс, ты насколько далеко стрелять можешь? — уточнил я, раскладывая «Палача» для снайперской стрельбы.

— 400 метров – стопроцентное попадание, — отозвался киборг, лежа рядом со мной. — Но здесь нет подходящего места, чтобы воспользоваться преимуществом.

— Думаешь, они полезут через реку, чтобы нас порвать? — усмехнулась Алекс, устраиваясь с другой стороны от меня. — Если у них там мощные пушки, нас просто перестреляют.

— Но наши трупы тоже нужно будет убрать, — ответил я, проверяя, что видно в прицел. — Иначе следующие жертвы могут не попасться в ловушку, увидев наши тела.

— Не думаю, что здесь так много путешественников, — хмыкнула стрелок. — Скорее всего, мы вообще одни из первых.

— Ничего, скоро сюда будет организовано целое паломничество, — пробормотал я, поправляя положение оружия. — Какова дальность стрельбы из такой машинки?

Станковый пулемет «R azor-M» . Прицельная дальность: 450 метров. Скорострельность: 250 в минуту.

Я прикинул в уме. Тактику здесь особо не выберешь. Пока я буду отстреливать самых опасных, Алекс и Крайс засядут с двух сторон и откроют огонь только в случае близко подобравшегося врага.

Дроны нашли подходящее место у скального обрыва слева, туда я отправил Алекс. Киборг у нас покрепче, так что большинство смертельных для девчонки ран он вынесет прекрасно. Его я отправил на 70 метров северо-западнее от себя.

Дождавшись, пока включивший стелс киборг сообщит о готовности, я снова приник к прицелу. Рожа рейдера, курящего самокрутку, сама попалась на глаза, даже искать не пришлось. За сам пулемет бандит не держался, лениво шевелил губами, явно с кем-то разговаривая.

Второй пулеметчик вообще скрылся с поста несения службы. Где и чем он занимается, я не понял. Выставив перед глазами минутный таймер, я передал команде, когда начну, чтобы тоже были готовы.

Вояка из меня, конечно, так себе. В том плане, что тактика и стратегия мне известна на самом минимальном уровне. Пушечное мясо вроде нас, не учат таким премудростям. Броню одеть можешь, пушку удерживаешь – уже хорошо, а морщить мозги на то другие люди есть, специально выведенные в лучших военных институтах. Высшая раса.

Но с помощью нейроинтерфейса и дронов, да зная вооружение команды, я с легкостью могу представить сектор обстрела, который теперь прикроют Алекс и Крайс. Дальность же моей стрельбы позволит перебить почти всех, кто додумается встать в полный рост. Киборг и стрелок в основном должны остановить прорывающихся ко мне гончих.

И все это желательно сделать так, чтобы не дать рейдерам сообщить о нападении. Вот только я их раций не вижу, так что...

3…2…1… БОЙ!

С шипением синий росчерк заряда устремился вперед. Я не стал дожидаться результата, сразу перевел ствол на второй дот. И никого там не оказалось, зато с первого открыли огонь по нашему берегу, практически моментально.

Я ощутил, как дернуло за плечи, мотнуло голову, и замер. Красная броня на безжизненно-сером фоне даже с такого расстояния видна прекрасно. Но это не значит, что ее так легко пробить!

Прильнув к прицелу, дождался, когда пулемет пройдет по всей доступной ему дуге. Рейдер с такой же сигаретой в зубах, как и его напарник, отличался лишь одним – он был женщиной. Но у нас равноправие, так что...

На этот раз я удостоверился, что выстрел разнесет башку врага в ошметки и никто больше не кинется к оружию. Выждав секунду, я снова повел стволом в сторону. И снова ударили из первого дота.

Осыпая пулями наш берег, бессмертный с трудом удерживал стволы в нужном положении. Под таким огнем я спокойно мог ждать, когда у зомби кончатся патроны, но я не стал.

В отличие от первых двух, ему разворотило грудь, отшвырнув руки в стороны. Залитое жижей и кровью помещение еще пару секунд находилось под прицелом. А потом я повел стволом, выискивая цели в лагере.

Первым решил избавиться от гиганта, стоящего между обоими укреплениями с пусковой установкой на плече. Здоровяк вытянул руку в сторону, видимо, ожидая снаряд. Я тоже решил не спешить, и когда лапа твари схватилась за ракету, ударил по ней. Хлопнуло, окутывая дымом, до меня долетели отголоски яростного крика, а когда смог рассеялся, гигант уже лежал и вставать не думал.

Зато зашевелились остальные. Несколько рейдеров проскочили во второй дот, но я не стал мешать им собираться в нужном месте. Как только первый ухватился за рукояти, я снял его попаданием в горло. Кровавый туман, украсивший так и не потревоженное оружие, а некто мне невидимый, подхватил ручки и зажал пуск.

Короткая очередь ударила туда, куда ствол смотрел изначально – где-то позади меня пули прочертили небольшую линию. Тут же засвистел первый дот – какая-то тварь там обосновалась и подбиралась все ближе ко мне.

Активировав стелс, я подскочил на колени и отбежал чуть дальше. Мое исчезновение не осталось незамеченным, и теперь оба пулемета рыхлили землю, постепенно приближаясь к реке. Расчет-то верный, я же на прорыв идти должен!

Вот только не пошел.

Устав работать на две точки сразу, я прицелился как следует и спустил курок. Синяя полоска соединила меня и первый дот, а потом что-то хлопнуло, из бойницы повалил густой дым, раздался новый хлопок взрыва, наружу вынесло какие-то ошметки.

— Промазал, — признал я, снова уходя дальше на десяток метров.

Видимо, попал в какой-то боезапас вместо того, чтобы повредить оружие. Хотя вряд ли теперь пушка сможет стрелять, все-таки оторвало один из стволов, и он теперь валялся снаружи. Ничего, отрицательный результат, подумал я, занимая новую позицию, тоже результат.

В дело вступили зомби. Объединившись с гончими, они единой волной довольно ходко бросились к реке под прикрытие неумолкающего пулемета. Я выждал, пока твари достигнут воды, сменил режим огня, а потом приложил спешащих на наш берег длинной очередью, особо не выделяя цели – в таком месиве и слепой не промажет.

Тут же заголосил пулемет, поливая огнем мое местоположение. Сжавшись в комок, накрыв собой «Палача», я вытерпел несколько секунд тряски и тычков. Смысла бежать не было – твари, пересекающие реку, вот-вот доберутся до точки, где их положат Алекс с Крайсом, а мне нужно немного лишь подождать и прикончить оставшихся рейдеров.

Наконец, когда пулемет перестал лупить по мне, нарезая круги вокруг пустоши, я выставил дуло и припал к прицелу. Именно в этот момент случилось то, что заставило меня поторопиться.

Скучающий на верхотуре беспилотник заметил выскочившую из скального укрытия машину. То ли она под козырьком стояла, то ли под тентом, но ранее он ее не видел. И попасть я в нее никак уже не мог при всем желании – гора делала крутой поворот, отрезая убегающих с поля боя широким выступом.

Отдав команду, я вернулся к насущным проблемам. Может, рации у них и не было, но обычные посыльные предусмотрены. Тоже верно, радиосигнал бы перехватили рано или поздно, а так они тут нахрен никому не нужные, сидели незаметно и сидели бы.

Далеко впереди раздался грохот – сброшенная дроном бомба приговорила спешащую на доклад машину. Я вернулся к планомерному истреблению засевших в доте рейдеров.

Так как в незаметности больше не было смысла, заодно отдал команду второму беспилотнику отстреливать тех мутантов, кто выскочит на наш берег. Отклик пришел сразу – всю восточную сторону скрыло пыльное облако. Стрелял истребитель часто и мощно, вбивая хлипкие тела в истосковавшиеся по влаге земли.

На какой-то период это скрыло меня от пулеметного расчета. Так что я решил воспользоваться им для более точного прицеливания. К счастью, бандиты, как уже говорил, народ не особо дисциплинированный, и часть из них попыталась скрыться пешком.

Несколько росчерков «Палача» положили или бегству конец. А потом я добил сидящую троицу в доте. Поднявшись на ноги, я выщелкнул разряженную батарею из пушки и двинулся вперед, на ходу переключая режим огня. Бой был окончен, о чем мне радостно сообщил не дремавший НИ.

Крайсу и Алекс пострелять не удалось.

* * *

— М-да, охренеть, — выдохнула девчонка, разглядывая выгоревший изнутри дот.

Как впоследствии оказалось, после взрыва боезапаса лопнул баллон с каким-то очень воспламеняющимся наполнителем. Сейчас на Тау Маре их не штампуют, так что скорее всего он был кустарного производства. Горело ярко, чадило сильно, но потухло крайне быстро.

Так что к тому моменту, как мы добрались до нужного берега, внутри первого дота все выгорело настолько, что даже от пулеметной станины остались лишь оплавившиеся огрызки.

Но я правильно понял слова девчонки, и кивнул.

— Не поверишь, сам удивлен. Не думал, что удастся так просто все провернуть.

— Ничего не просто, — вставил свое ворчливое мнение киборг, осматривая покореженную пусковую установку. — О нашем вторжении теперь прекрасно знают, Каратель. Столбы дыма не увидел бы только слепой, а мы пешком, так как ты подорвал единственный автомобиль в округе.

И это тоже верно. Догорающий остов еще чадил, но пламя, по большей части, доедало внутренности машины. А других рейдеры почему-то в кустах не спрятали.

Пожав плечами, я взвалил «Палача» на плечо.

— О нас бы узнали рано или поздно. Мы на вражеской территории с тех пор, как въехали в болото. Так что ничего страшного не случилось. И так, можно сказать, повезло, что залезли так глубоко на территорию Мессии.

— Если это его территория, — пробурчал Крайс, и у меня глаз задергался – может, он и мощный киборг, но терпение у меня не резиновое.

— Если бы я не подорвал машину, о нас бы все равно узнали. А так – на одни колеса у врагов теперь меньше. Заводов по штамповке машин в том краю материка нет, так что ничего страшного не произошло. И завязывай со своим ворчанием, ведешь себя, как старый разваливающийся дед. Я не для того тебя с собой брал, чтобы выслушивать нотации: «Ай-яй-яй! Как-то ты неправильно провел бой!». Да пошел ты нахер, ты сам так проведи! Вопросы?

Если бы он мне сейчас что-то ответил, я бы ему врезал. Видимо, Крайс это понял, лишь печально вздохнул и отвернулся. Ну и верно, нечего расчесывать мне нервы, я и так на взводе каждый день все больше из-за всей этой херни планетарного масштаба.

Я, мать вашу, в космосе полетать хотел, а не спасать одичавшие колонии! Мне что, больше всех нужно?! Я же мог добраться до Ксежинска, снять там домик и хер класть на всех без исключения. Жил бы с Алисой и в ус не дул. Но нет, нахрен, я один раз пошел мир спасать, второй иду.

— Ничему меня жизнь не учит. Тогда голову льву в пасть сунул, сейчас за тем же иду, — выдохнул я, первым поворачиваясь к дороге, по которой пытался умчаться рейдерский джип. — Пошли отсюда, нечего тут ловить!

Всю дорогу до раскуроченной машины я чувствовал, как бурлит в грудь рвущееся наружу бешенство. Я вообще не понимал, нахрена взял с собой пару бесполезных тел, если все, что в итоге получаю – какие-то невразумительные упреки и снисходительный тон.

Нужен был мне киборг для путешествия сюда? Нет. А девчонка? Да тоже нет. Тем более, причин брать их не было после той стычки между мной и тупым тостером, когда он вез меня в Ксежинск из Порта. Но нет, мне показалось замечательной идеей взять парочку с собой, чтобы было легче.

Но вот на мне броня, которая с легкостью выдерживает попадания с крупнокалиберного пулемета. Вот у меня практически неограниченный запас батарей, чтобы пройти c Тау Мару в одиночку хоть из конца в конец без подзарядки. У меня есть беспилотные истребители, чтобы вовремя заметить угрозу. А я... Повел себя, как... Как кто? Человек?

С трудом подавив желание продолжать самоанализ, я обнаружил писк костюма. Остановившись, я сдернул «Палача» и повел стволом в сторону. Среди скального нагромождения спряталась сволочь, сумевшая обойти вставленную в броню защиту.

Обнаружен контролер! Метка на карте.

— Кончилась легкая прогулка, — сообщил я, машинально отмечая, что Алекс продолжает идти за мной, не глядя куда ставит ноги.

Киборгу-то что, на него эта хрень не действует. А вот нас с девчонкой могут и перехватить. А с учетом, что какая-никакая, но защита от психоволн есть только у меня, это вообще становится проблемой номер один.

Затаившийся контролер не двигался, и я не мог ничего разглядеть, но был уверен, он не только догадался, что воздействие сорвалось, но и осведомлен, что я знаю его местоположение. И если это так – модификация моей брони не осталась тайной для Паники.

Подчиняясь приказу, дрон завис над выступом, где НИ определил врага. Я еще поискал ублюдка глазами, но все же отдал команду. Со свистом и хрустом каменные обломки полетели в стороны, рассекаемые пулеметной очередью. Если контролер засел среди камней, сейчас ему самое время бежать прочь.

Цель устранена.

Поднятая беспилотником пыль осела, отколовшиеся камни скатились к подножию горы, и я смог разглядеть, как туда забрался мутант. Уступ, с которого сейчас свисала безжизненная серая рука, находился на приличной высоте. Срезанные пулями частично естественные, частично доработанные молотком ступеньки раскрошились и осыпались, но даже сейчас по ним можно было подняться.

Коснитесь для анализа.

Как давно я этого не слышал, однако. Но спорить не стал. Меня всерьез обеспокоило, что НИ не смог показать мне контур врага. Если бы не модификация, улавливающая источник психоволн, я бы вообще хрен догадался, что тварь там засела. И что тогда было бы?

Приказав остальным оставаться на месте, я разбежался и оттолкнулся ногами от земли. Короткий полет окончился на середине пути к уступу. Сапоги вышибли несколько внушительных скальных обломков, но я успел взобраться повыше. На мгновенье обернувшись, проводил взглядом осыпающееся крошево. Чуть-чуть бы и сорвался.

Стараясь не задерживаться на особо подозрительных местах, я добрался до уступа. Пару раз едва не слетел вниз, когда обозначенный нейроинтерфейсом камень выворачивался буквально из-под пальцев. Но все же мне хватило сноровки добраться до цели. А с учетом, что я не скалолаз, подъем изначально предназначался для легкого восхождения.

Осмотрев прошитый несколькими пулями труп в маскировочной одежде, я перевернул сочащееся мутантской кровью тело. Мужик лет сорока незрячими глазами уставился в небо. Дырка от пули на месте левого глаза превратило часть черепа в фарш, но мне не опознавать его надо было.

Сунув пальцы в разорванное лицо, я стал ждать, пока НИ считает информацию, и огляделся.

Вид открывался потрясающий. Далекое море раскинулось, насколько хватало взгляда, на середине сливаясь с голубым куполом неба. Редкие облака, плывущие по нему, создавали иллюзию купола. Лишь узкая полоска земли, на которой мы стояли, напоминала, что океан не бесконечен.

На секунду даже показалось, что сейчас меня сорвет со скалы, и я пойду на дно бесконечного моря, не имея и шанса зацепиться за уплывающую твердь. Я даже вонзил пальцы свободной руки в камень за спиной, стараясь удержаться от падения. На лбу выступил пот, во рту пересохло.

Космос, черт возьми! Да у меня боязнь открытых пространств! Какое уж тут покорение космоса, если я при виде моря едва штаны не обмочил?!

Тряхнув головой, отгоняя наваждение, я перевел взгляд на убитого. НИ уже закончил сбор данных, о чем успел сообщить, пока я испуганно замер, глядя на водные просторы. Оставалось теперь спуститься так, чтобы меня не завалило камнями или не размазало гравитацией внутри собственной брони.

В последний раз бросив взгляд на темные воды, я повернул голову направо, стараясь рассмотреть, нет ли там похожих выступов, где нас мог бы поджидать сюрприз в виде притаившегося контролера. Но, естественно, ничего обнаружить не смог.

Обнаружена новая мутация.

Наскоро прослушав полученную инфу, я выругался сквозь зубы и полез вниз. По отчету НИ выходило, что Паника научился плодить контролеров, которые кроме психоволн вообще ничего не излучают. Вообще. Ничего. Подцепив направленный удар, радар среагировал штатно, но сам нейроинтерфейс не смог определить, где находится жертва. И дроны били наугад по маркеру.

Сколько же еще есть мутантов, о которых мы не знаем? Эта мысль была последней перед тем, как я разжал пальцы и, оттолкнувшись ногами, полетел со скалы.