Нас пытались встретить организованно. Дважды беспилотники засвечивали отступающих на более выгодные позиции воинов Паники. И оба раза я приказывал летающим машинам месить цели в фарш, не давая соединиться с остальными отрядами.

Больше никаких сомнений и жевания соплей. Под прикрытием беспилотных истребителей мы продвигались все дальше, запирая попадавшихся мутантов и рейдеров угол. Тяжелая артиллерия перемешивала плоть с осколками камней. Живых после этих атак не оставалось. Дымящиеся остовы машин и сваленные вповалку трупы – вот и все, что лежало за нашими спинами.

Но все когда-то приходит к концу, вот и узкие предгорья закончились. Впереди расположилась крупная зеленая долина, почти полностью скрытая высокими толстыми деревьями. Здесь мы и остановились на очередной привал – перед самой горловиной, чтобы заблокировать единственный удобный выход из кольца старых гор. Оба истребителя кружили в облаках, готовые предупредить, если к нам с любой из сторон сунется противник.

Конечно, Мессия мог вывести свою армию через перевалы. При таком сроке, сколько он прятался здесь, не проверить скалы на проходимость было бы верхом глупости. Паника не раз и не два доказал за эти годы, что может быть каким угодно, но уж глупым его точно не назовешь.

Наблюдая за прикрытой широкими листьями долиной, я внутренне радовался, что это не джунгли. Там мы бы хрен выделили врагов, а здесь все, как на ладони. Дроны, отправленные с истребителей, прекрасно фиксировали обнаруженные сигнатуры, передавая на центральный компьютер местоположение мутантов.

— Похоже, здесь и начался эксперимент по трудоустройству мутантов, — озвучил я вывод, когда НИ закончил с интерпретацией данных. — Я вижу как минимум две животноводческих фермы, три поселка и горный комплекс. Ставлю все свои кредиты – Паника запрятался под горой.

— Нас бы уже встретили контролеры, — отозвалась Алекс, подбрасывая щепку в костер.

Хвороста вокруг было вдоволь, да и дичь водилась. Скрываться я не планировал, так что стоянка вышла комфортная. Еще бы автомобиль нормальный раздобыть, но это дело другое.

Прямо от нашего лагеря шла достаточно широкая колея, прорытая колесами тяжелых машин. Среди зелени поросшего мхом леса импровизированная дорога бросалась в глаза. Как и тот факт, что пользовались ей достаточно часто. Я бы сказал, что ее прокопали, развозя к защитным постам припасы. Ведь брать их снаружи, не раскрывая своего местонахождения, достаточно проблематично. Да и где их там попросту брать в нужном количестве, в голой каменной пустоши?

— А зачем? — обернувшись к девчонке, усмехнулся я. — Места безлюдные, много охраны – лишнее привлечение внимания. А контролеры нужнее не здесь, а в армии. Вот там они могут себя проявить, а здесь им с кем воевать?

— Они могут регулировать жизнь поселка, — не согласился со мной киборг.

— Нет, — протянул я, покачав головой. — Тогда весь эксперимент по обустройству поселений мутантов катиться псу под хвост. Ни Паника, ни Очкарик не стали бы делать ставку на контролеров.

— Почему это? До сих пор они прекрасно справлялись с управлением, — решила уточнить Алекс. — Ты же помнишь, как нас из Космопорта выводили?

— Помню, — кивнул я. — И там была целая организация из командующих друг над другом мутантов. К каждому отряду был приставлен свой контролер, который подчинялся следующему в цепочке. И так до тех пор, пока не доходило до главного моллюска, играющего роль полководца.

Костер потрескивал, пожирая сухие ветки и небольшие куски древесины. Впереди кипела жизнь – НИ периодически помечал шныряющих по нижнему ярусу леса крохотных грызунов, классифицировал гудящих жуков и даже один раз подсветил ползущую по ветке змею. Наплевав на все это разнообразие, мутанты выращивали парнокопытных. Это ли не доказательство, что ими можно управлять иначе?

— Никакого запаса энергии не хватит на постоянную слежку за несколькими десятками подчиненных, — проговорил я через минуту. — Все поселение будет работать на обеспечение такого управляющего, а это не правильно, ведь теряется весь смысл проведения такого эксперимента.

Я отхлебнул уже порядочно остывшего чая и продолжил свои пояснения.

— Сами посудите, имея под рукой даже относительно слабого контролера, можно просто заставить остальных мутантов сеять и жать. Да хоть отплясывать канкан! А вот без него провернуть подобное – это уже другое дело, — покачал я головой. — Нет, ферма должна быть полностью автономна, поддерживаться вручную. И если на ней и будет контролер, то скорее в роли стратега или мэра.

Я ожидал вопроса, откуда я взял, что понимаю, как мыслит возомнивший себя богом псих и не менее сумасшедший искусственный интеллект, но его не последовало. А ведь у меня уже был заготовлен исчерпывающий ответ.

— Ладно, и каков план? — отряхнув руки, осведомилась Алекс.

— А план прост. Фермы нам не мешают, тем более, не похоже, что они готовятся отражать нападение, хотя, я уверен, наше приближение уже поставило на уши всех, кого нужно. Смысла истреблять всех мутантов поголовно, никакого нет, разве что патроны тратить.

Приказав НИ высветить моим спутникам карту местности с наложенной поверх информацией от беспилотников, я принялся за объяснения.

— Дальняя ферма расположена на противоположном конце долины, оттуда добираться до горного комплекса и долго, и неудобно, а народа на самой ферме слишком мало, — указав пальцем на далекую точку, заявил я. — Вторая стоит у самой кромки воды прямо напротив цеха. Но по прямой тоже не так сразу-то и пройдешь. Так что и оттуда нам никто угрожать не станет, скорее, побегут из долины в поисках спасения.

Я промолчал, что при удачном раскладе буду пытаться заставить их работать как минимум так же, как и при Мессии. В конце концов, разведение скота намного лучше, чем убийство людей. А если постараться, то уверен, сумею наладить и более высокую производительность. В конце концов, после войны, которая в любом случае скоро закончится, колонии потребуется восстанавливаться. Продолжать жить, как раньше, нельзя.

За эти три сотни лет Тау Мара не вымерла лишь чудом. Благодаря усилиям отрядов вроде Стрелков и Рейнджеров люди смогли сплотиться и организовать не только оборону, но и производство. Однако их погубила жажда власти и разобщенность. Когда в каждом видишь врага, не мудрено развязать очередную войну, уничтожая и без того малое количество пригодной к обработке земли и снижая количество рабочей силы.

Без хорошей инфраструктуры рано или поздно все закончится одичанием, голодом и смертью. Автономия – это прекрасно, но изоляция это путь лишь в один конец – в могилу. И если Тау Мара захочет выжить, она должна объединиться под одним началом, а не пилить территорию между неспособными выжить в одиночку группировками.

Я прекрасно понимал цель устроенного Очкариком проекта. Если мутантов можно научить социальной жизни, дать им возможность обеспечивать себя пищей, одеждой, кровом, то и смысла в их смерти нет. Очкарик заложил в нас поиск выхода из замкнутого круга мутации. До сих пор нормального контроля за обратившимися просто не было – ни средств для этого, ни достаточных сил. А если приковать мутантов к земле, все может вполне получиться.

— Переводим дух, и выдвигаемся сразу к горам. К тому же дорогу нам уже проложили, — я указал на следы колес.

— Нас будут встречать, — высказался Крайс.

— Конечно, будут, — согласился я, сопровождая слова кивком. — Я в этом даже не сомневаюсь. Сейчас единственное подходящее для обороны место – это цех. На месте Паники я бы стянул туда все наличные силы, чтобы устроить гостям филиал ада.

Я оглядел напарников. Брать я их с собой не планирую. Примерно в центре долины дорога расходиться. Алекс и Крайс обеспечат покорность ферм, пока я буду общаться с наследником Очкарика лицом к лицу. Мелкие поселения, где расположено по десятку жителей – вообще в расчет не идут, это не противники, в лучшем случае, снабжение.

Естественно, беспилотники внутри комплекса мне никак не помогут. Разве что взять с собой дронов, но, лишившись связи с истребителями, они наверняка выйдут из строя. А я почти на сто процентов уверен, дальше первой двери сигнал не пройдет. Иначе «Стальные сердца» эту нору уже давно бы выдавили, как назревший гнойник.

От мыслей меня оторвало сообщение с беспилотника. На связь вышел адмирал Заринский.

— Капрал, доложите обстановку, — с ходу взявшись за дело, заговорил командующий «Святого Иосифа». — Я вижу данные с истребителей. Это то, что я думаю, вы нашли логово этого ублюдка?

Я усмехнулся про себя.

— Возможно, адмирал. Но, если честно, я подозреваю, что это всего лишь очередная научная база. Вполне вероятно, нас специально ведут в ловушку, а сам Мессия прошел через горы и сейчас скрывается где-то на людской территории. Во всяком случае, исключать этого варианта нельзя.

Заринский кивнул.

— Или он хочет забаррикадироваться до прихода подкрепления. По моим данным, капрал, армия мутантов срочно отступает в вашем направлении. Люди втаптывают прикрывающих отход ублюдков по всем фронтам.

— Отличные новости, адмирал, — безо всякой радости кивнул я.

— Согласен, — совсем не весело отозвался тот. — Но не уверен, что прибывшие на орбиту войска с нами согласятся.

Я не стал скрывать удивления.

— Так рано? Как они успели?

— Пока это только передовой отряд. Они ожидают прибытия «Очищения». Пока мы успели договориться о невмешательстве в дела Тау Мары, но ваше время на исходе, капрал. Мне не нужно пояснять, что будет, когда явится «Возмездие»?

Конечно, нет. Специально разработанная для раскалывания планет охренительная по размеру система из двух независимых кораблей. Нужный объект захватывается с двух полушарий, напитывается энергия звезды, выстрел – прощай, комок космической пыли.

Сектор NS-17, создавшая ту самую систему «Очищение» – объявившая о независимости часть человечества, без всяких сомнений бросившая в бой миллионы солдатских жизней. Первые прямые враги Земного Директората, нагнувшие материнскую цивилизацию раком и успешно поимевшие тогдашнего правителя в задницу без смазки.

— Какого хрена они здесь забыли вообще? — прошипел я. — Их территория должна быть как минимум в пятидесяти годах отсюда! Мы же принадлежим к Директорату, а по договору...

— Их пригласила «БиоТек», капрал, — перебил меня Заринский. — И, чтобы ты понимал, насколько все дерьмово – половина систем, подчиненных корпорации, уже объявила о желании перейти под флаг Нейтрального Космоса. Разумеется, если верить словам их командующего.

— Но ведь все контакты с ними были запрещены хрен знает сколько лет назад!

— И как бы Директорат это контролировал? — усмехнулся адмирал. — Алиса уже в курсе последних событий. Так что ты должен поторопиться. Мне нужна лояльная Тау Мара, а не раздробленная войной разоренная колония.

— Твою мать! — выдохнул сквозь зубы я, как только адмирал разорвал связь.

— Что случилось? — тут же напряглась Алекс, для которой наших переговоров с адмиралом не существовало вовсе.

Я махнул рукой.

— В скором времени нас всех, вероятно ждет, глобальная задница. И я не представляю, как нам удастся ее пережить.

Если Алиса не решит отдать лекарство сейчас, нас могут просто стереть в порошок и просто плюнуть на возможную вакцину. В конце концов, ничего не мешает ее разработать в спокойной обстановке.

Радует, что адмирал все же понимает, что просто так уйти у него не получится. Он наверняка уже объявлен предателем корпорации. Но сейчас на его стороне больше кораблей, иначе он бы уже плавал посреди открытого космоса среди обломков своего любимого флагмана. А, значит, все решится, когда прибудет следующая партия кораблей. И от того, кто это будет, решиться судьба Тау Мары.

А вообще это даже в некотором роде интересно. Если «БиоТек» ищет покровителя в лице NS-17, значит, прижали их на территории Директора настолько плотно, что пришлось бежать, поджав хвост. Нейтральный Космос все прошедшие столетия ни разу не вмешивался в наши дела – не контактировал с многочисленными корпорациями, не лез на территорию Директората, и о существовании суверенного сектора практически забыли. А теперь, выходит, старый враг нарисовался вновь и готов пригнать свое единственное оружие на закорки вселенной, чтобы получить себе в пользовании разработки «БиоТек». И вот так маленькое противостояние за выживание человечества становится глобальной войной за ресурсы и политическое влияние.

— Ладно, это все лирика, — объявил я и своим спутникам, и самому себе. — К тому моменту мы вполне можем сдохнуть не один раз. Так что выдвигаемся.

* * *

Отправив киборга с девчонкой на ферме, где трудились, не обращая внимания на вторжение, мутанты, я включил стелс и перешел на бег. Смысла чего-то ждать не было, запас энергии у меня заполнен фактически под завязку, а все пространство лесной территории от развилки до входа в горный комплекс контролируется дронами. Так что внезапной атаки я не опасался.

Остановившись у трехметровых металлических створок, перекрывающих вход под гору, я внимательно осмотрелся. Никто не встречал меня с цветами и белым флагом. Так что придется как следует пошуметь. А для начала мы постучим.

Отцепив батарею, я активировал заряд и, отойдя на приличное расстояние, швырнул получившуюся гранату в ворота. Метнув снаряд, я врубил сервоприводы и прыгнул обратно в лес, спасаясь от мощной энергетической волны, способной скомкать меня в металлический шарик.

Грохот, треск. Скала тряслась, земля под ногами дрожала. Сверху посыпались потревоженные булыжники, грозя завалить вход в цех. Облако пыли медленно оседало на деревьях, полностью скрывая обзор.

Сдернув с плеч «Палача», я перевел его на автоматический огонь и бодрым шагом двинулся вперед. Обрушившаяся порода, к счастью, не завалила проделанную мной дыру, но пришлось оттолкнуть плечом пару обломков, чтобы расчистить себе путь. НИ вопил о зашкаливающем снаружи фоне, но я не планировал в ближайшее время снимать маску.

Внутреннее помещение практически не пострадало. Створки ворот были предназначены для серьезных испытаний. Но прогресс не стоял на месте – вряд ли создатели этого комплекса предполагали, что найдется псих, готовый прожигать путь нестабильной энергетической батареей. Да и не было тогда подобных мощностей.

Отделанная металлом прямоугольная коробка коридора уводила вглубь скального образования. По центру пола были прокинуты рельсы с замершими в ожидании команд автоматическими вагонетками. Их индикаторы весело перемигивались друг с другом.

Стоило пересечь незримую линию, освещение коридора моргнуло, сменившись тревожным алым и по ушам ударил звук сирены. НИ тут же принялся калибровать сенсоры, а я двигался вперед, держа оружие наготове. Я ожидал, что система обороны комплекса начнет сообщать всем и каждому причину, по которой сработала сигнализация, но кроме раздражающего воя ничего слышно не было.

Мимо, пересекая коридор, пробежала ватага ремонтных ботов, что-то пищащих на своем примитивной сигнале. Я ожидал, что против меня хотя бы выставят бойцов из числа наилучших представителей армии Паники, но коридор все тянулся, я уже видел шахту лифта, но никого рядом не было. Закрались подозрения, что меня действительно заманили в примитивную ловушку.

Добравшись до шахты, я осторожно выглянул в нее и, решив все же попробовать, ткнул в панель управления. Ровный гул отозвавшегося механизма сообщил, что несмотря на сирену, лифты никто отключать даже не пытался. И это было прекрасно, мне еще на АЭС надоело карабкаться по лестницам.

Дождавшись подъема кабины, я вошел внутрь, прикрыл за собой символические двери. Выбрав на пульте управления цифру «2» среди имеющихся, я снова приготовился к бою. Откуда-то с пола заиграла умиротворяющая музыка, кабина опускалась неспешно – без рывков и свиста от скоростного падения. Я уже не ломал голову, какого хрена здесь происходит, мне нужно было лишь добраться до Мессии и положить его существованию конец.

Лифт остановился, двери шахты открылись и я, прижавшийся к стене, осторожно выглянул наружу. Этаж был абсолютно пуст. Ни следа пребывания диких мутантов, ни даже следа вируса в воздухе. НИ подтвердил лишь наличие нескольких занятых уборкой роботов, в остальном поблизости не было ровным счетом нихрена.

Т-образный коридор тянулся от лифта и в обе стороны. Закрытые стеклянные двери кабинетов, сквозь них видны рабочие столы со старыми компьютерами, давно погасшими в свой последний раз.

Прогулявшись по этажу, я не нашел ничего интересного и вернулся к лифту. Но и следующий этаж меня встретил полной пустотой. Начиная недоумевать по этому поводу, я сосредоточился на психоволнах, выискивая возможного врага. Не может же быть так, что мутанты охраняли здесь не горный комплекс, идеально подходящий для логова главного злодея, а никому нахрен не упавшие фермы?!

Но и четвертый, и пятый этажи встретили меня абсолютной пустотой и сверкающей белизной начищенных до рези в глазах панелях. Внутри меня начала подниматься злость. На шестом уровне обнаружилась столовая, в которой не было ничего, зато вежливые агрегаты сразу же отрапортовали, что готовы приготовить полный спектр блюд.

Седьмой этаж привел меня в еще один офис, оказавшийся вдвое больше, чем предыдущие. Видимо, здесь должен был располагаться основной штат работников, хотя я и понятия не имел, нахрена вообще отгрохали такую постройку, фактически настоящий бункер, если его назначение не научное и даже не военное. Почему-то я с легкостью мог представить, как сидящие за столами люди продают по сети материалы для строительства загородных коттеджей, но никак не мог вообразить расхаживающих по коридорам вояк с оружием наперевес.

Чувствуя себя обманутым, я нажал на последнюю кнопку в кабине лифта. Двери закрылись, набившая оскомина музыка отключилась, и кабина начала плавное скольжение вниз.

В этот раз переход с этажа на этаж прошел втрое дольше. Все еще держа «Палача» наготове, я уже смирился с мыслью, что весь комплекс абсолютно пуст, что живет в нем только служба уборки и ремонта. Успел подумать, что здесь вполне можно было бы жить большому количеству людей, если бы пришлось прятаться от ужасов войны.

Лифт плавно остановился. Подняв оружие к плечу, я сместился в сторону, чтобы не стать мишенью решившего пальнуть по приехавшему в гости врагу, если по ту сторону дверей такой найдется. Створки медленно разъехались, открывая моему взгляду гигантскую пещеру, ярко освещенную многочисленными лампами. По ушам ударило гулом работающих агрегатов.

Я вышел наружу, готовый отпрыгнуть в сторону, если придется. Огромная пещера явно искусственного происхождения был заставлена громадной техникой. НИ сразу же принялся классифицировать их, распределяя на группы по автоматической добычи ископаемых и обработке полученных материалов.

Круглые корпуса установок уходили вглубь камня, оставив снаружи лишь кресла для операторов и пульты управления. Пол помещения был отделан металлическими плитами, пересеченными разноцветной индикацией с множеством направляющих линий, ведущих к разным группам установок.

С потолка свисали системы освещения, скрывающие настоящий потолок. Рядом с ними болтались проекторы, отражающие происходящее внутри горной породы. Сейчас работа стояла, и ни один транслятор не показывал ни единого движения внутри вскрытых жил.

— Добро пожаловать, Каратель, — раздался голос Паники с высокого потолка. — Извини, что не встречаю лично, но я в последнее время отвык далеко ходить, так что не сочти за труд, подойди сам.

Устланный металлическими плитами пол засветился, указывая дорогу, и я двинулся вперед, все еще напряженный и готовый к сражению со своим главным врагом. Стоило отойти от лифта метров на двадцать, как в стенах начали с шипением раскрываться двери. Наружу выходили бессмертные разной степени разложения, разбредались по пещере, на ходу натягивая рабочую униформу.

— Что ты тут добываешь, Паника? — произнес я, разглядывая устраивающихся за пультами промышленных агрегатов мутантов.

— Заходи, — снова раздался голос Мессии, и дверь, дорожка к которой была подсвечена, открылась.

Снова оглянувшись на чинно сидящих за сложными пультами уродцев, я пересек порог небольшой залитой белым светом комнаты. С мягким шипением за моей спиной закрылась дверь, и я опустил оружие.

Паника, или вернее, его останки лежали на медицинской койке, а сам Мессия общался со мной с экрана монитора, подвешенного к потолку. Мой нейроинтерфейс тут же перевел для меня показатели медицинского оборудования.

Война с мутантами была фактически закончена. Ведь их лидер сейчас лежал передо мной, накачанный обезболивающими веществами. От изуродованной руками ветеранов головы не осталось практически ничего человеческого. Металлические пластины полностью закрывали череп, из затылка в стену уходил толстый пучок проводов, и лишь мутные налитые кровью глаза предводителя мутантов все еще шевелились, показывая, что их владелец до сих пор жив.

— Правда, я красавец? — спросил Мессия на экране.