Мессия на экране прошелся из угла в угол. Я следил за ним краем глаза, одновременно прощупывая окружение психоволнами. В прошлый мой визит Паника вскрыл мне мозг и сдал ветеранам корпорации, так что особого доверия к ублюдку я не питал. И даже тот факт, что урод сейчас на последнем издыхании, ничего не меняет.

— Все это было частью плана, — заговорил он с экрана, остановившись в центре дисплея. — В ходе исследований наш прародитель выявил в своей пациентке особый потенциал. Она была не простой больной, и тот, кого ты называешь Очкариком, не стал останавливаться на простом излечении. Нет, само лекарство от прогерии появилось буквально в первый же год исследований. Но в теле замороженной девушки обнаружилась особая мутация.

Экран с изображением Мессии моргнул, теперь там крутилась запись с камеры наблюдения. Высокий мужчина в халате, активно жестикулируя и расхаживая по заставленному медицинскими приборами кабинету, распинался перед широким настенным дисплеем, на котором кривил губы старик в строгом черном костюме. Время не пощадило файл – постоянные артефакты портили изображение, но звук доходил относительно разборчиво.

— Директор, я понимаю ваши опасения. Но, поймите меня правильно, мы до сих пор не получили устойчивую формулу. Последствия... — нервно цедил ученый.

— Как думаете, профессор, сколько мне лет? — хрипло отозвался его собеседник, прервав того на середине. — Я уже не могу ждать. Ваши данные будут отправлены мне лично, проект «Бессмертие» сворачивается, и уничтожается.

Ученый встрепенулся, импульсивно взмахнув руками.

— Как?! Мы же только начали! Директор...

— Я доволен результатом, профессор, — холодно прервал его старик. — Вы достигли того, чего я от вас ждал. И больше вы мне не нужны.

Экран со стариком погас, а помещение, где застыл названный профессором, окрасилось тревожным красным огнем. Изображение вздрогнуло, ученый рванулся к столу с компьютерами, на ходу вынимая из кармана Смарт.

— Внимание всему персоналу, введен протокол изоляции колонии. Спасательные челноки подготовлены и отправляются с поверхности колонии через 3...2...1... Корпорация «БиоТек» благодарит вас за службу.

Я встрепенулся. Директор не просто запустил изоляцию, он еще и все средства эвакуации выстрелил в космос. Одним щелчком обрек всю колонию на вымирание и не дал уйти даже своим приближенным.

Тем временем механический голос заткнулся, изображение снова задрожало, и ученый, закончив дела с компами, бросился из помещения.

Смена кадра. Камера зависла на достаточной высоте, чтобы обхватить множество рядов с капсулами, внутри которых мирно лежали спящие в заморозке люди. Тот же самый мужчина, что разговаривал с директором, прошел к самому ближнему от выхода саркофагу и воткнул в разъем Смарт – по-видимому, тот же, что использовал на компах в комнате переговоров.

— Ты будешь жить, Алекс, — уловила камера наблюдения твердый голос мужчины. — Ты всегда будешь жить.

Кадр снова сменился, демонстрируя обвешанного шлангами голого мужчину с витком проводов на выбритом черепе. Он сидел в кресле, нервно вцепившись пальцами в подлокотники. Он был скован по рукам и ногам и пытался унять дыхание.

— Процедура слияния запущена, — сообщил все тот же механический голос. — Просьба всему персоналу покинуть помещение во избежание несчастных случаев.

Тело ученого задергалось, его корчило от боли, выворачивало в припадке судорог. Он старался держаться, но после недолгой борьбы по лаборатории разлетелся его отчаянный крик.

— Профессор, я вынужден вас остановить, — сообщил холодный голос Очкарика, звучащий из невидимой точки.

У меня по всему телу пробежала горячая волна. Умом я понимал, что проклятый ублюдок давно почил, но от нахлынувших эмоций при звуках его голоса пришлось стиснуть зубы и сжать кулаки. Я буквально каждой клеткой ощутил испепеляющий жар, выжигающий нас обоих в том чертовом бункере. Зубы заскрипели друг о друга, челюсть заломило от напряжения.

Всплеск адреналина.

— Вы слишком импульсивны, — с легкой усмешкой произнес Очкарик. — Но ваше стремление завершить эксперимент – часть меня, и я заберу эту часть себе. Профессор, я – не маньяк и садист, в качестве жеста доброй воли часть вашего сознания я все же пересажу в этого киборга. Он будет охранять вашу дочь, обеспечивать ее всем необходимым. Но вы им не станете, это будете уже не вы, просто робот с программной на заботу о вашей дочери. Я не могу позволить вам уйти, вы слишком важны для того, что последует дальше. Проект «Новое человечество» должен быть завершен. Вы сами обучили меня этому – чистота эксперимента превыше всего.

— ...превыше всего, — выдохнул я одновременно с умирающим на койке Мессией.

В голове наступила какая-то пустота. Мысли исчезли, их словно выветрило.

Комната погрузилась в молчание. Картинка на экране исчезла, сменившись стандартной заставкой с эмблемой «БиоТек». Время шло, и лишь попискивание приборов прикованного к кровати умирающего мутанта нарушало тишину.

— Я тоже был шокирован, когда понял, что на самом деле случилось, — заявил снова появившийся на дисплее Мессия. — Но я нашел и еще кое-что.

По экрану пробежали строчки кода, складывающиеся в формулы, структуры. Снова возник кадр, где профессор разговаривал со стариком. Рядом высветилось лицо генерального директора «БиоТек». И я уже знал, что мне скажет Мессия.

— «БиоТек» завершило проект профессора самостоятельно, — подтверждая мою догадку, заговорил Паника. — Проект «Бессмертие» все это время уже применялся как минимум на одном человеке. Та персона, что стоит сейчас на самой верхушке корпорации – тот же самый старик, который запустил изоляцию на Тау Маре.

— Тогда как...

— Как мы попали сюда? — улыбнулся бывший камрад. — Наш с тобой создатель хотел завершить проект. И он сделал так, чтобы корпорация поспешила замести следы своих изысканий. Они всерьез верили, что Тау Мара давно мертва. И мы должны были вытащить все возможные исследования, а потом колония бы взорвалась. Но то, что сделал оставшийся на планете ИИ не позволило этим планам сбыться.

— Они могли уничтожить Тау Мару, а не спускать сюда бойцов, — напомнил я, покачав головой.

— К тому моменту Очкарик уже обезвредил боеголовки, — беспечно махнул рукой Мессия. — Единственное, что мог сделать Максвелл, когда взрыватели не сработали – сообщить своему хозяину, получить приказ эвакуировать исследования и уничтожить все оставшееся своими силами.

— И тогда на Тау Мару сбросили нас.

— И проект «Новое человечество» после сотен лет был реанимирован, — кивнул Паника, указывая рукой на свое умирающее тело. — К сожалению, не я стал венцом творения. Эта честь выпала тебе, Каратель. Я же стал еще одним неудачным экспериментом. Киборг Алиса, я, ты – все мы просто модели одного и того же опыта.

Ну, как я и думал. Попробовать превратить в нечто большее сразу на трех разных организмах, выбрать того, кто показывает лучшие результаты. А потом – культивировать массу подобных организмов, чтобы получить... Что? Новое человечество?

— А Алекс и Крайс? — спросил я, опускаясь на койку в ногах умирающего мутанта. — Почему он их оставил? Они же не несут никакой пользы.

— Но и вреда от них немного, — пожал плечами Паника. — Кроме того, девчонка стала объектом изучения. Приставленные Очкариком врачи периодически отслеживали изменения в ее организме. А Крайс тем временем обеспечивал должную защиту.

Я сжал кулаки и посмотрел на свои руки, собирая рассеянные мысли в голове.

— Ну и что дальше? — спросил я, подняв глаза на экран.

Мессия усмехнулся, изображение сменилось новыми строками кода, формул. НИ улавливал этот поток информации, высвечивая передо мной промежуточные результаты анализа данных.

У меня голова пошла кругом от раскрывшихся передо мной масштабов. Нет, я прекрасно знал, что Паника – чертовски осведомленный ублюдок, но никак не мог предположить, что настолько. Количество разосланных агентов, успешно внедрившихся в общество Тау Мары, поражало. Каждый поселок имел как минимум двух наблюдателей Мессии, даже не представляющих, что они не единственные.

Дальше пошли данные по исследованиям и экспериментам. НИ старательно перерабатывал их и выкладывал отчеты на простом человеческом языке. Буквально за пару секунд мой список возможных мутаций расширился до двух сотен видов. И это все – на основе бессмертных зомби. Я автоматически подмечал пометки слабостей и уязвимостей каждого вида, стараясь сразу же уложить их в голове.

Венцом мутантов стал проект «Новое человечество». Перед моими глазами кружилось мое собственное изображение, покрытое отметками физических данных и внушительным списком возможностей. И то, что уже нашел во мне современный нейроинтерфейс, было даже не началом.

— Теперь я закончил свою миссию, Каратель, — облегченно вздохнул Мессия на экране. — Я создал для тебя целую армию, не подведи меня.

Изображение погасло. От койки с искореженным телом пошел непрерывный писк – рядовой Паника, он же Мессия, скончался.

* * *

Я вышел на свежий воздух и снял шлем. Легкий порыв ветра прошелся по кипящему черепу, охлаждая голову и позволяя расслабиться. С легким жужжанием ко мне спустился дрон одного из истребителей, и я махнул ему рукой. Маленькая машина смерти унеслась под облака.

Сообщения нейроинтерфейса продолжали сменять одно за другим. Я уже даже не пытался разобраться, о чем чип пытается мне рассказывать.

Очкарик сотворил невероятное. Используя его наработки, можно действительно вывести целую армию существ, способных выжить чуть ли не в открытом космосе. Главное, правильно подбирай формулу, и дело в шляпе.

И это предполагается отдать всему миру? Чтобы огнеупорные солдаты спускались на поверхность планет, закладывали взрывчатку в спящий вулкан, а потом без проблем выплывали наружу, купаясь в лаве, как в обычном бассейне? Проект «Новое человечество» должен был стать спасением, но даже я видел в нем невероятное оружие.

Сжав и разжав кулак, я медленно побрел прочь от комплекса. Добыча минералов внутри горы шла своим чередом, и я не видел смысла вмешиваться. Персонал, застигнутый вирусом врасплох, превратился в мутантов, но сохранил знания и навыки. И просто продолжал все это время выполнять поставленную много лет назад задачу.

Анализ данных: 25.7%.

Добыча отправлялась на автоматические заводы, спрятанные внутри коры планеты и в океане – там же и хранились те самые обезвреженные заряды, уже разобранные от греха подальше. Из полученных ресурсов возводились фабрики, печаталось оружие и техника. И все это консервировалось в ожидании подходящего момента.

Собственно, теперь предстояло лишь достать оттуда накопленное за столетия вооружение. И тогда нам уже никакая корпорация страшна не будет. Правда, от самой Тау Мары так же ничего не останется – выстроенные внутри планеты системы буквально высосут из ядра всю энергию, чтобы запустить в космос флот небольших, но кусачих кораблей с вооруженным по всем правилам роботизированным экипажем.

Новое человечество должно будет свалить с территории, известной человечеству космоса. А уж заняться колонизацией народу, который практически не способен испытывать дискомфорта от жестких планетарных условий, будет даже весело и любопытно.

Самим мутантам – бессмертным, гигантам, гончим и контролерам всех мастей и разновидностей – отводилась роль пушечного мяса, которое можно сливать в любых количествах, совершенно не сожалея о потерях. Ведь и их можно было штамповать, разливая из пробирок нужную формулу.

Пришибленный этими открытиями, я брел по тропинке, пока не оказался на развилке. Вокруг не было ни души, и я встал на месте, оглядываясь в поисках удобного места.

Спешить никуда не хотелось. Да и визит Нейтрального Космоса на орбиту Тау Мары произойдет не сегодня и не завтра. Потрясение, испытанное от объемов и характера сведений, врученных мне Паникой, буквально сминало мне череп, грозя вот-вот расколоть его и выплеснуть наружу мозги. Каким бы мощным НИ не был, но и для него такие массивы – чрезмерны.

В голове все еще крутились сцены из продемонстрированных роликов. Если я правильно понял, а иное просто исключено – иначе НИ бы объяснял до наступления полного осознания – для спасения Тау Мары мне достаточно взять с собой на один из будущих кораблей всего пару тысяч человек. Этого запаса ДНК хватит, чтобы запросто восполнить любые возможные потери среди населения будущих колоний. Ведь за размножение отвечала отработанная на штамповке мутантов система клонирования. Она была совершенно незаконна по меркам Земного Директората, но показывала отличные результаты и дублировалась на каждом корабле. Только загружай биомассу, все остальное сделает машина.

Зачем тогда была вся возня с попытками Очкарика выбраться из управляющего кристалла, привлечь внимание к планете всевозможных космических сил, если можно было тихонько расколоть небесное тело и свалить на свободу незаметно? Без проведения последних исследований и завершения проекта ИИ просто не мог выпустить незавершенный продукт. Его установки, полученные от создателей, попросту въелись в саму основу виртуального сознания. И Очкарик делал все, чтобы завершить работу, ведь «чистота эксперимента – превыше всего».

Ночь медленно опускалась на Тау Мару. Дневные обитатели леса сдавали вахту, уступая жителям сумерек. Легкий ветерок, гоняющий мелкий мусор и раскачивающий листья кустов и кроны небольших деревьев, медленно нарастал, принося с собой ощущение надвигающейся зимы. Разумеется, в этой части материка никакого снега не будет, но похолодание наступит вот-вот.

Анализ данных: 26.4%.

Разделяй и властвуй. Похоронив всех, кто мог помешать исполнению плана на поверхности колонии, Очкарик мобилизовал уцелевшие силы корпорации, чтобы не дать загнуться технологическим мощностям. Пока наверху люди гибли от радиации и вируса, «чистые» функционеры продолжали жить в безопасности под землей. Они не могли выбраться с колонии, так как директор увел пустые челноки на орбиту, а ИИ наладил полную работоспособность комплексов. Долголетие и лояльность поддерживалось ослабленной сывороткой проекта «Бессмертие».

Часть запертых на Тау Маре сил корпорации местный повелитель снабдил всем необходимым и отправил наверх. Вооруженные с головы до ног и залитые «Бессмертием» по самые глаза солдаты взяли под контроль уцелевшие заводы, фабрики, лаборатории. Вся необходимая для выживания инфраструктура была захвачена и подчинялась подземелью. Так родилась первая централизованная группировка «Альянс».

Диктуя свою волю через руководство нового образования, Очкарик поддерживал жизнь начальства «Альянса» с помощью вездесущих докторов, вроде дока Винстона, прямых потомков жителей подземной Тау Мары – ведь люди внизу тоже плодились, а количество населения было строго ограничено. Эти же доктора передавали информацию обратно вниз, где в замурованных под толщей камня лабораториях продолжались исследования. И вместе с тем через подобных Винстону ИИ мог ставить опыты на зараженных.

Шли годы. На поверхности кипела бесконечная война. Уровень заражения достиг точки невозврата. И Очкарик заморозил проект «Новое человечество», продолжая отслеживать ситуацию из своего кристалла. Подземные фабрики «чистых» давно обслуживались автоматически, наличие людей под землей перестало быть оправданным. И Очкарик открыл резервуары с вирусом, заранее собранные под землей.

Оставив лишь небольшой штат механиков, обращенных в мутантов, ИИ следил, чтобы они не глупели и продолжали играть роль обслуги производства. Так появились первые контролеры – бывшие администраторы, ранее заведующие «чистыми».

А дальше все было просто. Видя, что из Тау Мары ИИ вытянул все, что мог, Очкарик отправил в космос фальшивый запрос с просьбой о помощи. Никаких проблем с вопросом собственного выживания перед искусственным исследователем не стояло. Фактически он и так уже расположился на каждом рабочем компьютере в колонии. Где бы его ни отследили и ни стерли, всегда оставались тысячи экземпляров свернутого в небольшой файл Очкарика.

Я привел ему Алису. Алиса впитала взломанного Вояку, поглотив вместе с ним законсервированного Очкарика. ИИ смешался с новой главой киборгов, объединив все три искусственных интеллекта в одном лице. Алиса отправила копии Очкарика в космос, где он будет жить вечно, заражая собой каждый встреченный обрабатывающий информацию аппарат. Сейчас он, наверное, уже сидит в каждом земном калькуляторе.

Я оперся спиной на ствол дерева и, отставив «Палач» в сторону, тяжело вздохнул. Готовая формула, та самая, что должна быть передана на орбиту, теперь есть и у меня. Более того, я стал носителем сразу нескольких модификаций вакцины и даже, при определенных обстоятельствах, могу произвести их сам.

Представив, как сплевывая в пробирки разное лекарство, я усмехнулся. Не желаете ли лекарство от «ТМ-13»? Вам с каким вкусом, погодите, я налью.

Пискнул НИ, сообщая о входящем сигнале от Алисы. Я сосредоточился на возникшем лице командира киборгов и молча смотрел на нее. Кто же знал, что все так получится.

— Ты в порядке? Что с Паникой? — первым делом поинтересовалась она. — Я подключилась к твоим беспилотникам через системы флагмана Заринского.

Ну да, как иначе?

— Устал я чертовски, вот как я, — произнес я. — Лучше расскажи мне, что у тебя нового? Как там погода в Ксежинске?

— Погода? Тут война в самом разгаре, а тебя интересуют тучки на небе?

Я коротко посмеялся.

— Война сейчас закончится, — заверил я, прикрыв глаза. — Мессия умер.

Алиса некоторое время молчала, отвлекшись на что-то еще. Я же продолжил рассматривать ее изображение у себя на визоре. За всей этой беготней, злостью и перестрелками, я совсем забыл, какая она у меня красавица.

— На этот раз точно? — спросила девушка.

— Точнее не бывает, — подтвердил я. — На нем был испытан тот же самый образец, что и на мне. В результате произошло то же самое, что и у тебя – вакцина от вируса медленно убивала Панику. Какое-то время он выиграл, связавшись с ветеранами и напичкав себя микросхемами. Но теперь – все кончено. Он мертв.

— Наконец-то хорошие новости! — с облегчением выдохнула Алиса. — Признаюсь, мне уже чертовски надоело высматривать в каждом посетителе штаба очередного мимика. Хорошо хоть люди ничего не знают, иначе я бы вообще не справилась – у меня весь состав сейчас брошен на уничтожение остатков армии мутантов.

Я рассмеялся.

— Отзывай киборгов, Алиса.

— Почему?

— Потому что война закончилась. Мутанты больше не будут для нас проблемой. Как ты и хотела, я занял место Мессии. И приказ возвращаться сюда, в южные предгорья, уже отдан.

Анализ данных: 32%.

Она внимательно всмотрелась в меня, будто ожидая найти подтверждения моему внезапному сумасшествию. Наверняка ведь подозревает, что Паника потек в районе крыши не сам по себе, а в качестве расплаты за звание Мессии. Но я не хотел ее прерывать, пусть смотрит, мне не жалко и даже приятно.

Вызвав управление дронами, я отправил парочку дополнительных к Алекс и Крайсу. Пусть девчонка с киборгом не теряют времени, все равно здесь нам уже делать нечего.

— И... Ты в порядке, милый? — наконец, прервала тишину Алиса.

— В полном, — заверил я, поднимаясь на ноги и подхватывая «Палача». — Но не думай, что все закончилось, Алис. Мы только что закончили одну войну, и стоим на пороге второй.

— Заринский уже рассказал мне о Нейтральном Космосе, — чуть тише отозвалась киборг.

Закинув пушку себе за спину, я хрустнул затекшей от неудобного положения шеей.

— Думаю, эту проблему мы тоже успеем решить. Но для меня сейчас гораздо важнее, чтобы ты собрала все свои силы в районе Ксежинска.

— Почему?

— Я хочу быть готовым к тому, что адмиралу не всех удастся отговорить от спуска на поверхность. К тому же, ты сама помнишь, что часть гостей как раз и стремиться спустить на землю, чтобы вдохнуть наш прекрасный насыщенный столь желанным вирусом воздух.

— Предполагаешь, они станут проблемой?

— О, нет, дорогая, — ответил я с улыбкой, — я об этом точно знаю.

Двинувшись по дороге к выходу из долины, я отдал беспилотникам новый приказ. Через несколько минут с небес спустился гудящий двигателями ромбовидный аппарат. Повертевшись вокруг своей оси, истребитель впитал спешащих к нему дронов и замер на высоте шести метров.

Сервоприводы активированы. Расход заряда увеличен.

Я взял небольшой разбег и оттолкнулся от земли. Ухватившись усиленными пальцами за корпус летающей машины, я быстро вскарабкался наверх, цепляясь за выступы. Усевшись на беспилотнике, как на ковре-самолете, я похлопал его по броне.

— Летим, дружок. У нас впереди много работы.

Курс проложен. Точка назначения – океанская база корпорации. Время прибытия: 2 часа 17 минут.

Отдав приказ НИ, я закрыл броню насколько смог. Истребитель снова поднялся в воздух, разрывая кроны и обрушивая деревья. Я вцепился сильнее и постарался не шевелиться. Подъем продолжался, фильтры брони напряглись, организуя мне дыхание в разряженной атмосфере, и мы, наконец, полетели в сторону большой черной воды.