Залп.

Я рухнул на землю, пропуская над головой сонм голубых вспышек. С гудением надо мной пронесся дрон, рассыпая энергетические снаряды. Его собратья не отставали, покрывая пространство впереди глубокими выжженными ямами.

В мгновение ока песчаный берег покрылся ноздреватыми выбоинами спеченной земли. В воздух ударила волна тепла, отраженная от припыленного камня. Дроны описали круг над плато, рванули вверх, спеша уйти прочь от ударивших в ответ лазеров. Красные вспышки прорезали небо, прочертили несколько маленьких роботов. Машины смерти взорвались с едва различимыми хлопками, рассыпая крохотные обломки, тут же исчезающие в ярко-синих вспышках.

Залп.

Новый массированный удар изуродовал землю, заставляя прижаться к плато, едва втискиваясь между уступами и трещинами. Волны жара растеклись в стороны, запекая и без того раскаленные камни. Не слишком привычные для человеческого сознания глаза гончей, через которые я наблюдал за схваткой, заметили быстро образующуюся нитку разлома в ближайшем булыжнике. А через мгновение я наблюдал расплескавшуюся жижу, запятнавшую землю. Осколок не выдержавшего температуры камня пробил башку гончей, и картинка погасла.

Залп.

Клон с ручным пулеметом поднялся во весь рост, зажал спуск и, с трудом удерживая тяжелое орудие, поливал огнем укрепление противника. Ответ не заставил себя ждать. Из-за бронированной стены вылетел энергетический сгусток, и лишенный торса клон развалился на части. Пулеметные стволы еще выплюнули несколько кусков свинца, но быстро заткнулись.

Залп.

Из укрытия, тяжело переставляя ноги, вышел обвешанный пушками «Агрессор». Лазеры на плечах боевого робота метко отстреливали налетающих дронов. Спаренные пулеметы под левой рукой рассекали воздух, камень и рвущихся на врага мутантов. Правый кулак «Агрессору» заменяла ракетница.

Голубая полусфера щита вспыхнула, защищая робота от попаданий дронов, и он пошагал дальше.

Я отозвал мелких тварей и, нащупав гиганта, подобравшегося по скале к укреплению, взял его под контроль. Гипертрофированное тело плохо поддавалось управлению, мутант едва не сорвался, так не вовремя разжав пальцы. Заставив громилу смять рукой уступ, я приказал ему сбросить активированную батарею на кровлю вражеского дота, и тут же отключился от падающего следом за импровизированной гранатой камикадзе.

Дронов осталось всего три штуки, и я отогнал их прочь. Не хватало еще лишиться такого аргумента, бездарно слив их на «Агрессора».

Робот явно управлялся удаленно – НИ не смог нащупать и следа искусственного разума внутри ходячей груды металла. Зато пучок дистанционной связи прямо горел на спине машины.

Что ж, хоть о защите от взлома ублюдки подумали. Эти идиоты, пришедшие на Тау Мару, наверняка считают, что я поступаю глупо, позволяя боевому роботу рвать клонов и гончих на куски, отвлекая внимание «Агрессора». Но мне они достаются практически бесплатно, я ведь даже не ставлю им чипы.

— Пора, — выдохнул я, окончательно теряя интерес к развернувшемуся сражению.

Беспилотник, все это время висевший вне досягаемости энергооружия, навел прицел на прожженную в доте крышу. Мои мутанты и клоны бросились в укрытие, а я лишь мазнул взглядом, отмечая точное попадание.

Ракета, рухнувшая со свистом внутрь укрепления, вспучила дот изнутри. Металл стен вздуло от взрыва и разметало по плато. «Агрессор» безвольно замер на месте, опустив руки.

Бой закончен. Противник уничтожен. Потери: 37 боевых дронов, 95 гончих, 113 клонов, 5 гигантов, 204 бессмертных.

Вот и все. Путь на Ксежинск свободен.

* * *

Пока мы шли по океану, я пытался достучаться до Алисы. Естественно, адмирал отрезал нас друг от друга, ведь до этого мы держали его флагман в качестве передатчика. Но в изменившейся обстановке «Святой Иосиф» не только прервал наш контакт, но и постарался угробить с помощью предоставленного в мое распоряжение истребителя. К счастью, наследие Очкарика не дало мне совершить ошибку. Получив сигнал на наше уничтожение, все это время исправно поставлявший адмиралу информацию беспилотник просто оборвал связь с бывшим начальством – верность машины уже перепрошили не один раз. И я не собирался делиться уже своей техникой.

Высадка на берег заняла двое суток. И хотя сердце тянуло меня прыгнуть в джет и мчаться вперед, умом я понимал, что спешка будет стоить нам победы. Поэтому приходилось поторапливать временно исполняющих роль офицерского состава киборгов, контролировать наштампованных на авианосце мутантов и не забывать правильно ставить задачи клонам.

С высадки десанта прошло всего несколько дней, а все уже кардинально переменилось. Не думаю, что кто-то на Тау Маре хоть раз всерьез предполагал, что когда-то здесь соберется столько воинственно настроенных сил. Среди уже убитых захватчиков мне попадались жители таких отдаленных планет, что начинало казаться, будто весь космос против нас. И только с землянами мне до сих пор воевать не довелось.

Трофейные чипы были неотличимы от моего. Те же функции, та же система. Собирать их вместе с головами убитых я поручал гончим, а вынимали драгоценные железяки уже киборги – самые точные и аккуратные в моей армии. Тела же тщательно подбирали и пускали на фарш, из которого машины клепали новых клонов и мутантов. И пока остальные теряли контингент войск, я медленно восполнял понесенные потери, безотходное, так сказать, производство.

После первого анализа собранной информации смысл собирать вражеские чипы пропал. Адмирал не солгал – прибывшие на орбиту Тау Мары действительно решили устроить гонку за лекарством. Обошлось даже без взаимной вражды на орбите, просто раскидали сектора по всем участникам забега, да и сбросили бойцов на планету. Общий план? Тактическое взаимодействие? Сотрудничество? Да каждая сторона даже не считала необходимым скрывать, что с радостью займется отстрелом конкурентов, если те предоставят малейшую возможность.

Шестнадцать флотов, едва не толкающихся бортами на орбите, исторгли на поверхность колонии свыше двух миллионов бойцов, не считая техники и автоматически развертывающихся заводов обслуживания. И все это нам с Алисой предстоит похоронить на Тау Маре, благо земли здесь хватит на каждого.

— Капитан, — рядом со мной встал киборг из отряда отправленных Алисой на океанскую базу.

— Да, Рик? — отозвался я, разглядывая таблицы отработанных нейроинтерфейсом данных.

— Все готово, мы можем выдвигаться, — сообщил киборг. — Связи с Ксежинском так и нет.

Я кивнул, и Рик умчался прочь, оставив меня одного. Хотя в окружении тысяч и тысяч псевдоразумных особей вряд ли можно говорить об одиночестве.

— Выдвигаемся, — отдал я приказ, и направился к ожидающему меня джету.

* * *

Далекая каменная пустошь медленно проплывала под нами. Горный хребет остался по левую руку. Джеты неспешно плыли по воздуху чуть впереди, пока внизу за нами следом топала пешая армия.

Разработанная и отточенная Паникой формация: разбитые на мелкие группы, возглавляемые контролерами, эти воины годились и к работе как всей толпой, так и отдельной ячейкой. Способности даже самых завалящих контролеров превосходили мои на голову. Покрытие их психоволн запросто позволяло забросить малочисленную группу в тыл противника и провести полноценную диверсию, сохранив при этом в тайне местонахождение самого контролера.

С клонами было иначе. Они уже мало походили на людей внешне, сказывались испорченные модели оригиналов, множественное копирование клона от клона. И хотя нейроинтерфейс обещал восстановить систему так, чтобы превратить новых солдат в почти что людей, ожидать этого в ближайшие лет десять, просто глупо. Применять их на Тау Маре незаметно при всем желании не выйдет. Если наладить систему программирования, это техники, медики, вообще обслуживающий персонал, как таковой.

Даже к киборгам, совсем недавно бывшим врагами номер один, подозрения будет гораздо меньше. Их применение лучше подойдет для городских условий, ведь местные если и не привыкли, то хотя бы уже не целятся в киборгов из ружей при первой встрече.

Универсальная армия, доставшаяся мне в наследство от парочки сумасшедших. И два миллиона врагов, чтобы научиться управлять этой армией перед тем, как мы объявим о полной независимости от остального человечества. Или на самом деле покинем планету.

Как быстро я отказался от собственного вида, подумал я, разглядывая проносящуюся внизу пустошь.

Обнаружен противник.

На дисплее загорелась сетка, выводя перед глазами новую линию укреплений. В отличие от предыдущего, собранного наспех дота, здесь гости с орбиты успели развернуть небольшую базу. Крепкие толстые стены из бетона, а не листов тонкого металла разобранных десантных капсул, образовывали настоящий лабиринт, устроенный так, чтобы вести врага под перекрестным огнем сразу с трех бронированных точек. Пока будешь идти через него, потеряешь очень многих солдат. Даже пара ракетных турелей выросла по обеим сторонам небольшого лагеря, прикрывая лагерь с воздуха.

— Назад! — приказал я, одновременно посылая команду на пульт управления.

Джеты рванули вверх и развернули двигатели, задавая машинам задний ход. Я проводил взглядом развернувшиеся в нашу сторону турели. Мы едва не влетели в зону поражения, как я поступил на океанской базе. Больше таких глупостей я себе позволить не могу.

Когда джеты отдалились от занятой врагом территории, я приказал идущим внизу бойцам остановиться. Благо, мы летели с достаточным опережением, как раз на случай подобной неожиданной встречи.

Машины медленно опускались к земле. Дождавшись, когда останется метров десять, я спрыгнул вниз.

Сервоприводы включились в полете, смягчая вибрации от удара. По каменистой земле пошли глубокие трещины, вверх взметнулось облако выбитой пыли, я по щиколотку погрузился в твердую почву. Шуметь я нисколько не опасался – до вражеского лагеря расстояние достаточное, да и скрывать уже нечего, нас один хрен засекли радаром. Оставалось только собраться с силами и вбить пришельцев по ноздри в землю.

Джет приземлился рядом, из машины выскочил Рик. Киборг быстро установил треногу штатива, прикрепил сверху квадратную коробку усилителя психоволн. Работал боец Алисы уверенно, хотя видел эту хреновину второй раз. Я бы без подсказки НИ черта с два бы разобрался с трофейной приблудой. Досталась она нам с авианосца. Клоны держали ее вместе с генератором психоволн, чтобы отпугивать последователей Мессии от своей территории. Однако сам генератор был частью судна, и тащить его на материк было бы нереально. Впрочем, мне хватало одного усилителя, чтобы разобраться сразу со всеми, не такая уж большая площадь покрытия требовалась.

Перекрытое ущелье было не обойти. Узкая полоса между горами и океаном там превращалась в достаточно широкую долину, которая превосходно простреливалась во все стороны с возведенной пришельцами базы. Незаметно не подберешься, а терять бойцов во время прорыва – не слишком дальновидно.

Конечно, не будь у сволочей ракет, можно было бы организовать атаку с воздуха, но наша дальность совпадала. Вообще чудо, что мы успели убраться раньше, чем по нам открыли огонь. Или же нам позволили убраться к чертям, просто не став растрачивать боезапас. Как бы хорошо ни были оснащены пришельцы, а наклепать достаточный запас ракет, чтобы сшибать каждую попавшуюся птицу – это чересчур.

Повертев перед глазами снятое НИ изображение, я снова признал, что просто так к лагерю не подступиться. Если только не заставить отвлечься на что- то еще. Но опять же, нужно постараться максимально снизить возможные потери. Я тоже не могу мгновенно печатать себе солдат, это занимает драгоценное время, а я даже не знаю, что творится в Ксежинске.

Подозвав к себе трех контролеров-невидимок, я сверился с данными Паники. И так, хамелеоны. Сами по себе слабые и хрупкие, они однако останутся незамеченными. Одеть бы их в костюмы боевой брони, чтобы повысить выживаемость, да только хрен там сработает – мало того, что нужны чипы нейроинтерфейса для взаимодействия, так еще и броня будет «светиться» на радарах. И даже если чуткая техника не почувствует сидящего внутри контролера, один хрен по приближающемуся врагу пальнут хотя бы ради собственного успокоения.

Но списывать их со счетов я не стану, наоборот, эта троица послужит гарантом нашей победы. Достаточно только придумать, каким будет наш отвлекающий маневр. Пробраться за стены лагеря контролеры смогут. И даже воздействуют на уже наглотавшихся вируса бойцов. Но не всех и не сразу.

Как бы мне ни хотелось выиграть сражение без единого выстрела, но не выйдет. Придется кем-то жертвовать.

Стоящий рядом Рик пошевелился, привлекая мое внимание.

— Мы можем использовать клонов, — сообщил он. — Их количество на данный момент превышает наши нужды, а способности не оправдывают потери времени на их транспортировку.

Хорошо быть машиной, киборг сразу прикинул, от кого можно избавиться без особых проблем. Но это здесь у нас многочисленная армия, которую даже девать по-хорошему некуда, а что будет на обжитой территории? Восполнять потери мне, прямо скажем, неоткуда.

Ушедшая на юг армия мутантов успела пообтрепаться, пока я вернулся на материк. От огромного количества сотворенных Паникой зараженных остались огрызки. И только производство, запущенное заранее на авианосце, позволило быстро восстановить численность.

— Мне нужно, чтобы три джета облетели лагерь с трех сторон, — начал распоряжаться я. — По широкой дуге, чтобы не попасть под вражеский радар. Пока поддержка с воздуха нам не потребуется, но что будет дальше – мы не знаем. Я не исключаю вероятности, что нам придется все бросить и спешно лететь на территорию Ксежинска. Хамелеоны высадятся с обратной стороны, и будут подбираться осторожно и медленно. Их задачка – подобраться настолько близко, чтобы захватить как можно больше вражеских солдат. В идеале – организовать сопротивление командованию изнутри, но и легкое нарушение субординации тоже сойдет.

Рисковое дело, мало ли, на кого можно нарваться за лагерем. Может, там их целая система уже разбросана, а я тут голову ломаю, как с одним бы справиться. И потери наши будут слишком высокими даже после взятия первой линии обороны, что уж тут говорить о большем.

— Один джет уйдет на соединение со «Стальными» в Ксежинске прямо сейчас. Никаких сражений по пути не допускать, в бои не ввязываться. В первую очередь мне нужно восстановить связь со штабом, разведать обстановку по пути туда.

Не мое это дело – управлять войсками. Хреновый из меня командир. Мне гораздо проще самому лезть в гущу схватки.

Внимательно посмотрев на киборга, ожидающего продолжения, я кивнул ему.

— Рик, остаешься за главного, я забираю с собой тридцать «Коршунов». Сейчас я перенастрою все системы на тебя.

Конечно, слава великого полководца – это великий соблазн. Но я не смогу организовать достойное управление единой армией, а вот беспристрастный киборг справится без особых проблем. Я жалею о потерях, каким бы циничным сукиным сыном не был, а он с легкостью готов завалить вражеские укрепления трупами. И мой подход здесь явно вреден.

Пока НИ перевязывал управление на киборга, я продолжил говорить:

— Твоя главная задача, Рик: прорваться к Ксежинску, уничтожая встреченных захватчиков с минимальными потерями. Не геройствуй и не подставляйся. Если видишь, что бой заведомо проигрышный – лучше отступи и займи оборону. Как только мы доберемся до Ксежинска и разберемся, что творится с чертовой связью, я направлю тебе подмогу. Все ясно?

— Так точно, командир.

— Вот и отлично, — я хлопнул киборга по плечу и почувствовал, как гора свалилась с плеч.

Не мое это – управлять армиями. А вот ударить дубинкой по осиному гнезду и выжигать вылетающих из огнемета – вот это по мне. Очкарик был сильным кукловодом, запросто манипулировал целой колонией, Паника руководил мутантами, но тоже не смог добиться успеха, и даже Алиса с трудом сводила концы с концами. Куда уж мне до их достижений на стратегическом поприще.

Выделив нужные мне джеты, я запрыгнул в тот, на котором мы с Риком прилетели, и отдал команду лететь на северо-запад. Торчать здесь не было больше смысла, главная бойня развернется не на задворках материка, а в самом крупном городе. Потому что если Заринский и не знает точного адреса, то местонахождение штаба «Стальных сердец», где прячется Алиса, ему точно известно.

— Поехали, — хлопнул я по плечу пилота, и сидящий в кресле клон запустил двигатели.

Машина вздрогнула, загудела. Земля под нами мгновенно отдалилась, черное месиво фигурок размером с муравьев, осталось далеко внизу. Скалы понеслись навстречу, наползая медленно, позволяя рассмотреть гладкие вершины сточенной ветрами породы.

Я прикипел взглядом к раскинувшимся по ту сторону гор джунглям. Когда мы только двигались на юг с Алекс и Крайсом, эти влажные заросли казались огромными, но теперь, глядя на них с высоты, я мог бы с уверенностью сказать, что их можно преодолеть за несколько часов пути, если не слишком сбиваться с курса.

Следом пролетела черная гладь болота. Вот это место до сих пор вызывало у меня стойкое отвращение. Вспомнились убитые там парни из сборной стрелков. По сравнению с этой потерей утонувший броневик в последний визит вообще не вызвал никакого отклика.

Сомнений в своем решении у меня не было. Передать управление другому – это верный выбор. И корить себя за него я не стану. Единственное, чего мне сейчас действительно жаль, так это утонувшего в океане «Палача». Но и с MSG, взятой на складе ветеранов, я еще наведу шороха в рядах чрезмерно возомнивших о себе ублюдков.

Джеты уходили все дальше и дальше, а у меня перед глазами мелькали воспоминания о проведенном времени на Тау Маре. Ведь все так хорошо, в общем-то, начиналось. Даже немного жаль, что как прежде уже никогда не будет.

От мыслей меня вырвало сообщение нейроинтерфейса.

Обнаружен противник. Беспилотные истребители: 3.

Перед глазами тут же возникла трехмерная карта, и я увидел летящие нам навстречу машины. Воспользовавшись оптическими системами джета, я разглядел маркировку на бортах и криво усмехнулся.

— А вот и Нейтральный Космос, — произнес я. — Сбейте этих ублюдков!

«Коршуны» тут же разлетелись в стороны. Мне пришлось вцепиться в поручни, чтобы устоять. Магнитные ботинки брони, конечно, позволяли закрепиться на полу, но когда тебя резко мотает из стороны в сторону, ты рискуешь переломать позвоночник.

Захват цели. Огонь.

Я закрыл глаза, все равно мозг не успевал реагировать на безумное вращение и перегрузки. Это клону в кресле пилота насрать, он пристегнут и вообще управляется через чип, не имея собственного восприятия реальности. Мне такой радости никто не предоставил.

Еще один поворот вокруг оси, и джет резко стал терять высоту, провернувшись в воздухе, он снова рванул вверх. В голове вертелась трехмерная карта боя, и я с трудом понимал, что вообще происходит. Зеленые точки «Коршунов» и красные истребителей перемешались, превратив четкое поле боя в какую-то дикую иллюминацию.

Джет сильно тряхнуло, перед глазами мелькнуло сообщение нейроинтерфейса о перехвате контроля, и мое тело само подхватило закрепленное оружие. В открывшуюся дверь «Коршуна» мгновенно ворвался мощный порыв ветра, выметая наружу мелкую пыль и чей-то не пристегнутый рюкзак. Меня повело в сторону, НИ вскинул ружье к плечу и, поймав в прицел несущегося к нам дрона, выстрелил трижды.

Столкнувшиеся энергетические заряды схлопнулись, напоследок сверкнув голубыми сферами, и мое тело снова открыло огонь по летящей за нами мишени. Выскочивший из-под брюха «Коршуна» еще один дрон выпустил короткую очередь, и меня выгнуло назад, пропуская заряд мимо. Верхний край дверного проема с шипением растворился, оставив после себя расплавленный металл, и джет резко завалился на другой бок, убирая днище из-под огня.

Все произошло настолько быстро, что я потерял ощущение реальности происходящего. НИ пискнул очередным сообщением, и я резко перестал что-либо видеть вообще, словно мне отрезали доступ к глазным нервам.

Нас мотало из стороны в сторону, желудок скрутило, от шума крови в ушах я не мог расслышать ни звука творящегося вокруг ада. НИ сухо отчитывался о происходящем, посылая информацию напрямую в мозг, но я с трудом улавливал смысл слов, борясь с подступающим беспамятством. Воздушные бои – не для меня, это я осознал прекрасно и на всю жизнь.

Тряска и мотание кончились резко. Машина выровнялась, и я снова прозрел.

Сражение завершилось, я успел заметить падающие вниз и объятые пламенем истребители. Оставляя за собой дымный шлейф, вражеские машины стремительно неслись к земле.

Бой окончен. Потери: «Коршуны»: 2. Клоны: 16.

Страшный размен. За тройку истребителей Нового Космоса, которых у них наверняка, как грязи, я отдал сразу два бесценных джета. И черт его знает, когда я смогу восстановить эту потерю.

Дверь «Коршуна» встала на место, оставив внушительную дыру вверху, куда высасывало воздух из кабины. Сорвав маску с лица, я опустошил желудок, и с трудом разогнулся, чувствуя, как болят сведенные от перенапряжения мышцы.

— Возвращаемся на прежний курс, — сообщил пилот, колдуя над панелью управления. — Ориентировочное время прибытия – 16 часов 25 минут.

Ну, посмотрим, что нас ждет в Ксежинске.