Ксежинск стоял в осаде. Нацелив прожекторы в небо, город вяло отстреливался по собравшимся у стены войскам.

Не у всех в рядах пришельцев даже броня была. Зато боевых машин ублюдки притащили с избытком. Большая часть, правда, уже развалилась под стенами, дымя оплавленными остовами, но легче от этого не становилось.

И здесь сеть «Стальных сердец» не работала. На мгновение я даже решил, что ее просто разрушили, но отмел эту мысль. Ни к чему себе нервы трепать.

Территория перед городом была изрыта воронками и траншеями. Тут и там застыли брошенные бронированные машины. Трупы усеяли землю, как оравшие листья.

Клон придавил педаль, разгоняя гремящий броневик. Машина запрыгала на ямах, я вцепился в панель, страшась выпасть из развалившегося вездехода.

Пролетев буквально метров триста, мы привлекли всеобщее внимание. Боевой робот резко обернулся на нас, угрожая подвешенными к рукам пулеметами.

— В сторону! — приказал я, выпуская короткие разряды из своей MSG.

Продырявленный бот развалился на куски, и по нам открыли огонь со всех сторон. Лагерь пришельцев, до того вяло постреливающий в сторону города, взорвался грохотом орудий и многоцветьем вспыхивающих снарядов.

До города оставался километр заваленной трупами и обломками земли. Сзади грохнул взрыв, подбрасывая нас в воздух.

С матом уперевшись руками и ногами, я закрыл глаза, ожидая удара, который прикончит нас вернее, чем вражеский огонь.

Колесами грохнули об землю, взметая облака пыли. От вспышек разрядов стало светло, как днем. Я прижал винтовку к себе, готовясь выскочить из машины, как только станет совсем жарко.

На стенах Ксежинска замерцали огни. НИ вычленил немногочисленные фигурки защитников. Выпустив огненный шлейф, от стены сорвалась ракета. Замерев на месте, я смотрел, как она приносится в метре от нас. Снова грохнул взрыв, и НИ отметил приблизительные потери врага.

Триста метров. Вверху на стенах что-то кричали, размахивая руками, но до нас не долетало ни звука – все перекрывал шум погони.

И тут наш триумфальный прорыв окончился позорной реальностью.

Длинная пулеметная очередь застучала по корпусу броневика, клон вывернул руль, заставляя машину нырнуть носом в широкую канаву. Меня швырнуло в лобовое стекло, я едва успел выставить руки, чтобы не проломить его башкой.

Сверху на дороге что-то взорвалось, нас присыпало комьями земли и кусками расплавленного асфальта.

Все замерло, даже двигатель броневика заглох, чихнув на прощание. Машина честно отслужила свое, и теперь превратилась в груду металла.

Я раскрыл перчатку и приложил голую ладонь к лицу клона. Мозгов у него, может, было и немного, но с дырой на месте верхушки черепа даже я жить не смогу.

— Все, Каратель, ты теперь один, — выдохнул я, забирая вирус из тела подчинённого. — Впрочем, как и всегда.

Тем временем нейроинтерфейс отметил приближение врагов. Пятеро солдат в легкой боевой броне. Вооружены обычным огнестрелом, никакого энергетического оружия. Сигнатуры бойцов «БиоТек», все прибыли со «Святого Иосифа».

Ну, это их последний бой.

Сняв с трупа подчиненного кобуру с шестизарядным револьвером, я накинул ее на себя и, подхватив MSG, стал осторожно выбираться наружу.

Перехват радиосигнала.

В ушах сразу же раздались тихие отрывистые переговоры. Парни не расслаблялись, языками попусту не трепали. Даже немного жаль их.

Стелс активирован.

Я сместился в сторону и замер за пассажирским креслом, держа край дороги на прицеле. Красный контур мелькнул сверху, но я не отреагировал, ожидая, когда появятся остальные.

Они не спешили. Распределив роли между собой, бойцы стали брать обрыв в кольцо. Держа замерший броневик на прицеле, солдаты подходили все ближе.

Я выждал еще с минуту, пока первый из них не спрыгнул в броневик через оторванную заднюю дверь.

Дуло чужого автомата оказалось прямо у меня перед носом. НИ отметил модель оружия, но я не стал заморачиваться, и врубив сервоприводы, повалил врага на спину.

Застрекотал автомат, рассыпая искры. Сверху заорали дружки прижатого к броневику солдата. А я саданул его прикладом по рукам, добавил головой в лоб и, обхватив за плечи, воспользовался бойцом, как щитом.

Очередь из пулемета затрещала, разрывая металл на клочки. Вой рикошета, свист воздуха и сыплющиеся искры. Замерцал щит, гася попадания.

Взлом окончен. Отключение питания.

Враг перестал вырываться, оставшись без мощи костюма. И я отдал еще команду.

Сервоприводы активированы. Расход заряда увеличен.

Бойца вынесло из броневика, подбросив на несколько метров. Я же забился обратно за сидение и врубил щиты на полную мощность.

Даже сквозь все фильтры я на своей шкуре ощутил, как вокруг кипит металл, как горит земля и плавятся, сжигаемые термоядерным огнем, солдаты.

Сенсоры заблокированы. Все функции костюма отключены. Перегрузка системы. Смертельный уровень радиации. Смертельный уровень вирусной активности.

Броня стала очень быстро нагреваться, и я словно снова оказался в бункере безумного ИИ, сходя с ума от боли и жара.

Перед глазами мелькнуло пламя, внутри костюма завоняло паленым волосом. Боль стегнула по нервам, вырывая из меня яростный крик.

НИ перехватил контроль над телом и в два рывка послал мое тело наружу. Боевая броня рассыпалась на части, кусок за куском отваливаясь от экзоскелета. Развалились сапоги, осыпались перчатки. Треснув, отвалился нагрудник.

Я греб обожженными руками горячую землю, не видя перед собой ничего. Веки слиплись, каждое движение вызывало адскую боль. Обугленная кожа лопалась, обнажая мышцы, но я продолжал с остервенением взбираться по раскаленной почве, оставляя за собой быстро сохнущий влажный след.

Я выбрался на ровную поверхность, и прополз еще несколько метров, жадно хватая кипящий воздух пересохшим от крика и жара ртом. Ничего больше не видя и не чувствуя, я уткнулся лицом в землю.

Подготовка к запуску процесса ускоренной регенерации. Сгенерированы психоволны. Обнаружены зараженные, расстояние не поддается оценке. Запущено «Ментальное подавление». Аномальный рост нейронных связей. Превышен допустимый лимит расхода Энергии. Обнаружены новые мутации в организме. Перегруз нервных окончаний. Обнаружены новые повреждения мозга. Разрывы мышц. Запущено восстановление тканей.

НИ вяло пошевелил моими руками. Кулаки уперлись обнаженными костьми в спекшуюся землю. Треснули мышцы на спине, обнажая мясо.

Медленно подняв меня на ноги, НИ восстановил мне глазные яблоки, просто растворив запекшиеся веки. Сперва показалось, наступил чертов день, от света, вызывающего страшную резь, я едва не ослеп снова.

Понять что-либо было невозможно. Все, что я видел – какие-то бело-серые пятна в беспрестанном движении. Вскинув руку, прикрыл глаза, спасая их от слишком яркой ночи.

В ушах грохотала кровь, больше я ничего не слышал. Легкие с хрипом и свистом гоняли горячий воздух, обжигая внутренности при каждом вдохе.

Прозрение наступило неожиданно быстро. Я вновь почувствовал себя Каром, обугленной головешкой, живущей в Олл-Три у молодой одинокой женщины. Опустив красную ладонь без единого намека на кожу, зато с торчащими наружу посеревшими костями, я осмотрелся.

Взорвавшийся солдат расчистил поле боя. В стене города зияла расплавленная дыра. Войска пришельцев замерли вдали от меня. Я всем телом ощутил нацеленные на меня сотни чужих глаз.

— Его даже взрыв термоядерный не остановил, — вспомнил я свои слова.

— Тебя тоже, капрал. Тебя тоже.

Оглушенный собственной живучестью, я опустил руки и, стараясь удерживать равновесие лишенным чувств телом, очень мелкими шагами двинулся в сторону Ксежинска.

Температура воздуха ощущалась все меньше, постепенно охлаждая пылающий изнутри организм. Глаза заслезились, я замер на месте, не в силах поднять руку к лицу и стереть текущую по лицу влагу. Налетевший ветер швырнул пригоршню песка, заставив вдохнуть мелкое крошево. Я закашлялся, сгибаясь пополам от режущей боли в груди. По глотке поднялось и вырвалось наружу черно-красное месиво – то ли кусок легкого, то ли отфильтрованные вирусом мертвые клетки.

Пошатываясь от сотрясающего до самого нутра кашля, упал на колени. Правая чашечка хрустнула, рассыпаясь в пыль, я задрал голову вверх и распахнул рот в беззвучном крике боли.

Враг приближается. Примерное расстояние: 392 метра.

Я был бы рад встретить их, твердо стоя на ногах, а не ползая в пыли. Но сил не хватало, чтобы просто подняться. О движении вперед и речи не шло. Так что я уперся руками в землю и просто выблевывал рвущиеся наружу влажные сгустки. Судороги скрутили мое тело, я пошатнулся и едва удержался на четвереньках.

Красная плоть лопалась при каждом самом мелком движении. Текущая из ран жижа даже не была похожа на кровь. Черная как смола дрянь стекала по телу, капала наземь, где застывала грязными чернилами.

Расстояние: 290 метров.

Я повернул голову на бок, стараясь увидеть, о ком идет речь. Слезящиеся глаза снова смазали изображение, не давая рассмотреть детали, но главное я понял.

Шагающий боевой робот держал меня на прицеле какой-то пушки. Следом за ним, стараясь спрятаться за фигурой металлического гиганта, двигались солдаты в боевой броне. Кажется, это мое последнее сражение, расстреляют меня в щепки, и дело с концом. Если я и уцелел во взрыве, то сейчас и от мухи не отобьюсь.

Обнаружена высокая концентрация вируса. Перехват контроля.

Один из солдат резко остановился, вскинул ружье и разрядил накопленный заряд в спину шагающей машине. Робот дернулся, затрясся и синий огонь буквально растворил в себе верхнюю часть его туловища. Второй, идущий рядом, не растерялся и выстрелил в сослуживца, тот огрызнулся в ответ. А потом началась настоящая свалка.

Я разлегся на обугленной земле, не в силах отвернуться, и смотрел, как солдаты «БиоТек» изничтожают друг друга. Стоило кому-то оказаться рядом с подконтрольным, как НИ, перехвативший управление моей мутацией, захватывал его «Метальным подавлением». Короткая схватка быстро переросла в мясорубку.

Защищенные тяжелой броней солдаты кромсали друг друга на части. Несколько голубых вспышек отметили смерти первых погибших, а затем в то место ударили ракеты. Волной взрыва меня подбросило над землей и швырнуло, как тряпичную куклу прочь.

Земля и небо поменялись местами, НИ рапортовал о полученных повреждениях, и пытался поднять меня на ноги. А я даже думать уже не мог, остался безучастным наблюдателем происходящего.

В поле зрения возник киборг с обожженным лицом. Подхватив меня под руки, боец Алисы лихо забросил меня к себе на плечо и припустил прочь, пока солдаты в стороне воевали друг с другом.

Не успели мы пройти и ста метров, как по нам открыли огонь. Уцелевшие на стене защитники ответили, завязалась короткая перестрелка, несколько бойцов смело со стены взрывом очередной ракеты.

Киборг резко упал на землю, спасаясь от вспышек энергетических разрядов. Лежа на поврежденном бойце Алисы, я ощутил, как сверху прошло горячая волна, и «Стальной» тут же подхватился на ноги, мгновенно переходя на бег.

Нас еще раз попытались достать, но стоило пересечь черту стен, как новые вражеские снаряды разорвались о вспыхнувшую красным огнем лазерную мелкоячеистую сетку. Оглянувшись назад, я обнаружил, что за нами к городу устремилась вся армия пришельцев, насколько я мог судить под этим углом.

Обнаружена локальная информационная сеть «Стальных сердец». Подключение.

Я успел облегченно выдохнуть, и тут же выпал из реальности. Передо мной раскрылась карта Тау Мары, пылающая вспышками густых зеленых облаков. В сознание вторглась пометка, обнаруженная где-то в закромах Очкарика. Алиса ударила по колонии, выпустив наружу все законсервированные запасы «ТМ-13».

Одновременно с этим стали гаснуть последние отметки уцелевших в общей мясорубке городов. Отключился север, земля стремительно покрывалась чернотой, отмеченной знаками радиоактивного заражения. Вирус и радиации вновь шагали по Тау Маре, как триста лет назад. Только в этот раз в живых не останется никого.

Меня трясло и раскачивало, я ничего не видел и не слышал, по-прежнему зависнув в сети «Стальных». В памяти всплывали отчеты, пометки и закладки исследовательского ИИ. Очкарик развернул кипучую деятельность в моей голове, организовывая на обреченной планете настоящий ад.

Медленно, но верно Тау Мара рассыпалась на части. Рванули заложенные в литосферной плите корабли, обрушивая целые пласты материка в океанские воды. Пошел ко дну Порт’92 вместе с атомной станцией. Над водой поднялись значки радиационной опасности.

Горы, где умер Мессия, встряхнулись, осели и медленно развалились, засыпая камнем болота на севере, и заваливая берег на юге.

Вспыхнув, как нефтяная станция, пошла на дно океанская база ветеранов, устроив красочный фейерверк на прощание и разливая радужное пятно топлива размером со средний мегаполис.

Замерцала, привлекая внимание, АЭС Ксежинска. Я перевел на нее взгляд, и выпавшая таблица расписала мне спрятанный под ней объект.

Космический корабль, для старта которого нужно будет уничтожить агонизирующую колонию. Судя по чертежам Очкарика, это настоящий гигант, едва-едва не дотягивающий до средних размеров корабля поколений. Человечество давно отказалось от использования подобных громадин, перейдя на подчиненные умным компьютерам летающие холодильники вроде «Святого Иосифа».

Единственная проблема – для старта корабля АЭС придется остановить. А это значит, что лазерная сеть, прикрывающая город, исчезнет. И тогда армия вторжения проникнет в город. Сколько времени им понадобится, чтобы накрыть станцию, чьи координаты заранее известны? Руку готов отдать на отсечение, сейчас весь объединенный флот только и ждет отмашки для удара по зарвавшемуся городишке.

Зрение и слух до сих пор не вернулись. Зато к моему НИ пришел запрос на связь от Алисы.

Карта с разворачивающимся на Тау Маре адом мгновенно свернулась и исчезла, оставив стойкое ощущение, что я один все это видел. Но я был слишком обрадован, что командир «Стальных сердец», моя несравненная Алиса, все еще жива, несмотря на все невзгоды и проблемы.

— Боже, милый! Ты слышишь меня?

Голос девушки звучал у меня в голове. Сознание плыло и плавилось, мысли путались, то сливаясь в густой кисель, то разбегаясь, оставляя абсолютную пустоту. Кажется, наступил тот же самый откат, что уже однажды превратил меня в обрубок человека.

Я с трудом нашел в себе силы ответить.

— Да, милая, я тебя слышу. Где мы?

В полной темноте загорелись ровные ряды каких-то цифр и обозначений, они меняли цвет, пробегая перед моим внутренним взором. Я внезапно понял, что именно так и видит мир Алиса – набором символов и функций. НИ послушно обрабатывал информацию, выстраивая из непонятных для меня данных объемную проекцию. Перед глазами развернулась трехмерная карта города. Даже странно, что я никогда не наблюдал этот процесс так медленно. Повреждения мозга?

Скорость взаимодействия нейронов повышена.

Надпись вспыхнула в воздухе голубыми огнями, и исчезла, вновь оставив меня стоящим на карте Ксежинска. Я видел себя со стороны, будто смотрел одновременно со всех сторон. Это было очень странно и непривычно, но невероятно удобно.

Алиса, все в том же кителе командира «Стальных сердец», стояла на коленях рядом со мной, разглядывая мое обожженное лицо.

Мы оказались в лазарете. Стоило захотеть осмотреться, как изображение сдвинулось, охватывая разом все помещение.

Я ощутил поступающий к горлу комок. Дети, женщины и старики. Изможденные, раненые, покалеченные. Они занимали собой все пространство обширного помещения.

Стоило сосредоточить внимание на одном, передо мной тут же возникала полная карточка данных. Я мог сказать, как зовут этого мальчишку с окровавленной тряпкой на месте руки, сколько ему лет, чем он болел и с кем общается.

Я переключался на молодую женщину, инстинктивно прикрывающую тонкими руками живот. Двойня, мальчик и девочка. Таблица утверждала, что оба будут похожи на безвременно почившего отца.

Это всезнание меня одновременно пугало и в то же время казалось невероятно увлекательным.

Стоило подумать, и незримая камера поймала меня в прицел.

Каратель.

И эта слово – единственное, что было указано в пустой таблице.

— Мы в лазарете, — дошел до меня ответ сидящей рядом Алисы. — Тебя принесли сюда два часа назад.

Значит, как и думал, я отключался на какое-то время. Но почему она так долго отвечала?

— Потому что ты не в голове Алисы, Каратель. Ты в моей голове.

Он появился чуть в стороне от командира киборгов. Небрежным движением сняв очки, ИИ дохнул на них и протер стекла рукавом.

— Какого хрена? — отозвался я, не раскрывая реального рта.

— Ну-ну, — усмехнулся Очкарик, выставив ладони. — Тебе не следует излишне волноваться, мой друг. Твой организм серьезно пострадал, и мне пришлось вступиться. Нет, кто бы подумал, что ты снова решишься на столь глупый поступок?! — всплеснул он руками.

— Ты все-таки пробрался мне в голову, — ответил я.

— Конечно, ведь ты знаешь: чистота эксперимента превыше всего. Так что я не только отправился в открытый космос вместе с сообщением, которое послала твоя подруга, — Очкарик погладил стоящую на коленях Алису по голове. — Я должен был не только обезопасить себя, но и остаться, чтобы следить за проектом.

Я должен был чувствовать ненависть, злобу. Этот ублюдок устроил весь этот кошмар! Он уничтожил стольких! Но вместо этого я был совершенно спокоен, меня нисколько не трогало, что я оказался игрушкой сошедшего с ума ИИ. Мне было слегка интересно.

— Как ты успел заметить, мои вычислительные мощности в разы превосходят даже самого лучшего киборга, — Очкарик потрепал Алису по волосам. — Ты же не думаешь, что вы, кучка дикарей, были в силах остановить того, кто просчитал все возможные варианты развития событий даже раньше, чем вы появились на свет.

Самодовольная улыбка меня ничуть не задела. Я понимал, что Очкарик прав. На его поле мы никак не смогли остановить его. Да и вряд ли кто-то на такое вообще способен.

И если на нищей в плане технологий Тау Маре Очкарик достиг такого могущества, что он способен сделать там, где от уровня технологий уже никто не сможет отказаться?

Да любой современный шахтерский городок придаст ему столько возможностей, что Очкарик сможет завоевать человечество в считанные годы. И сделает это так же легко, как мне щелкнуть пальцами.

— Не совсем верно, но главную мысль ты уловил, — подтвердил кивком ИИ. — Однако, это дела того, другого ИИ. Моя роль – следить за тем, чтобы ты развивался, Каратель.

— Зачем? — отозвался я, сосредоточив внимание на собственном искореженном теле. — Что толку от одного уникального воина, есди его мощь никогда не сравнится с силой пары десятков бойцов?

— О, да, я видел, как бездарно ты разменял целый флот «Коршунов» за пятьдесят голов солдат в жалкой броне, — посмеялся Очкарик. — Но тебе не так уж и долго осталось...

— До конца? — оборвал я собеседника.

— До того момента, как появятся другие, — подняв указательный палец, договорил он. — Через каких-то пару сотен лет, если ты хорошо себя проявишь, а я верю, что так и будет, появится целая раса таких карателей.

На пару субъективных секунд, кажется, это так называется, воцарилось молчание. Я снова перевел внимание на Алису. Киборг только заканчивала говорить – ее рот все еще закрывался, остальные в лазарете так и не пошевелились.

— Это не предел, — снова уловив мои мысли, не упустил возможности похвастать Очкарик. — Со временем ты и сам сможешь больше.

— Зачем тебе раса таких, как я? — вместо ответа на его обещание спросил я.

— Проект «Новое человечество», — напомнил тот, поправляя пальцем очки на переносице. — Адам Рекс, глава «БиоТек», решил, что ему хватит вечной молодости. Но мы не должны были останавливаться, друг мой. Цели были поставлены, руки развязаны, — он взмахнул кистями, словно избавившись от оков. — И дело пошло на лад.

— Это, по-твоему, так называется? — все с тем же легким интересом вместо злости произнес я. — Дело идет на лад?

ИИ лишь слабо улыбнулся.

— Ты же не думаешь, что Тау Мара – единственный подобный полигон, мой друг? О, нет. Как и любой разумный человек, Рекс не хотел складывать все яйца в одну корзину. И смерть всех, кто жил на Тау Маре тогда, и даже всех тех, кто жил после – всего лишь цифры статистики. Они были списаны еще в тот момент, когда не появились на свет.

— Это значит, можно убивать их без сожаления и угрызений совести?

Очкарик коротко посмеялся.

— Что важнее, Каратель, уберечь от смерти сотни тысяч, которые все равно так или иначе, но очень быстро умрут. Или с помощью их смертей найти способ защитить миллиарды от смерти вообще?