Машина подпрыгивала на ухабах. Приглушенное рычание мотора убаюкивало, и если бы не чертова тряска, я бы с удовольствием вздремнул пару часов. Что не говори, а накопившееся напряжение давало о себе знать.

Радовало, что мы смогли договориться.

Хотя адмирал и грозил послать мне парочку бомб помощнее за нарушение первоначальной договоренности. Но, положа руку на сердце, если ты постоянно ходишь по лезвию бритвы, в какой-то момент страх порезаться просто исчезает. Вот и у меня он атрофировался. Зато достигли понимания между Алисой и Заринским.

Как я и думал, по прибытии адмирал сообщил ветеранам, что их долг – отстаивать собственность и влияние корпорации. Он даже скинул им пару ящиков с барахлом и лекарствами, а после, как полагается настоящему полководцу, умыл руки. Естественно, ребята расстроились, и решили идти на прорыв, опасаясь бомбардировки океанской базы. К сожалению, переловить их всех не смогли.

А когда отступающий отряд наемников достиг базы «Стальных», мой «Миротворец» передал сигнал о вирусной угрозе и бойцах корпорации. Естественно, не сам по себе. Для этого его пришлось взломать сидящему в лагере технику из выпестованного Алисой нового поколения киборгов.

Ну, а дальше все было просто – пока я отсиживался на станции, ветераны зачищали Порт, видимо, рассчитывая захватить АЭС для собственных нужд. А потом сражались с подоспевшими киборгами, заполучившими к тому моменту один из двух моих беспилотников с боевыми дронами на борту. Второй «Миротворец» в это время уничтожал открывший по нему огонь ветеранский джет.

По итогу сражения Алиса получила практически целую подводную лодку, несколько комплектов поврежденной брони и отключенную АЭС. Вариант с затоплением отключенного из-за перегрева реактора пришлось отклонить. Адмирал передал набор кодов, подменяющих контроль над станцией. И теперь воспользоваться ею могли только «Стальные», остальным при попытке проникнуть придется грызть свинцовую стену. И это было хорошо – пока Заринский может давать нам такие коды, как полноправный представитель корпорации, мы можем переписать под себя все, что есть на Тау Маре.

За время моего отсутствия произошло так же немало событий. Паника, уведя свою армию на восток, в течение месяца лишился южных территорий. Сперва Алекс и Крайс провели вылазку с отрядом бойцов к бункеру ветеранов, а потом войско наемников прокатилось по землям мутантов, уничтожая все и всех. Попутно обеспечив себя припасами, выращенными и собранными местными мутантами.

Сам Мессия тоже времени не терял. Мой камрад успел захватить несколько десятков деревень, сжег три города и... Получил по морде, столкнувшись с наспех организованной линией обороны.

Расконсервированные склады, производственные мощности «Альянса», страх перед обращением в мутантов, немного агитации с демонстративным расстрелом рейдеров – и у Алисы не было отбоя от желающих дать отпор зарвавшимся уродам. Вот только вооружения не хватало, и потери были просто катастрофическими. Народ не лез на рожон, но где-то не было патронов, где-то – нормальных стволов.

По итогу за эти пару месяцев весь восток превратился в пустыню, заваленную трупами. Несколько подорванных боеголовок неизвестного происхождения, где-то добытых Паникой, уничтожили Сити и прилегающие к нему руины. Теперь там сплошной спекшийся камень и смертельный уровень радиации.

Еще парочка таких фонящих зон образовалась на юге. Первый – в бывшем лагере Паники. Когда силы киборгов, заливая все движущееся свинцом и кровью, захватили его, кто-то рванул бункер изнутри. Выжженные на два километра во все стороны джунгли похоронили под собой семь тысяч бойцов. Второй взрыв прогремел одновременно с первым, уничтожив неизвестный объект, замурованный в скалах между болотом и джунглями.

Однако, несмотря на потери, Алиса больше приобрела, чем потеряла. База ветеранов, обнаруженная Крайсом и Алекс, оказалась кладезем полезных технологий. Именно поэтому командир «Стальных» решила не откладывать поездку из Порта, и, набив подлодку киборгами, отправила ее по полученным от адмирала координатам.

Сам Заринский должен был сбросить несколько капсул с оружием и медикаментами в районе Ксежинска. Кстати, сама необъявленная столица Тау Мары находилась под неусыпным контролем флота – адмирал согласился потерпеть некоторое время, но палец держал на курке, прекрасно помня о находящемся в городе атомном реакторе.

Вот такое вот вооруженное перемирие.

Машину снова подбросило на очередной яме, и я едва не откусил себе язык. Чертыхнувшись, перебрался из кузова в кабину. Крайс, намертво вцепившийся в руль, бросил на меня короткий взгляд.

— Выспался?

— С тобой поспишь только на том свете, — огрызнулся я в ответ.

Грузовик мчался по раздолбанной земле, подпрыгивая и ныряя в глубокие рытвины. Шесть колесных пар вгрызались во влажную землю, вскидывая в небо комья липкой земли. Солнце медленно клонилось к горизонту, отматывая еще одни сутки.

Запущен процесс самодиагностики. Нейроинтерфейс действует в ограниченном режиме.

— Милый, я создала канал связи, — голос Алисы прорезался сквозь рокот мотора.

— Поздравляю, — буркнул я. — Адмирал нас не слышит?

— У нас есть минут пять, потом твой НИ снова начнет перехватывать наши разговоры.

— Чего ты так боишься? Заринский же сказал, что ему плевать, что здесь творится...

— Я ему не доверяю. Прости, но я не верю, что адмирал, всю жизнь положивший на службу корпорации, так просто откажется от своих хозяев. Не настолько он наивен.

— Или ты видишь угрозу там, где ее нет, — ответил я, рассматривая убогий пейзаж за стеклом.

— В любом случае, общаться пока что будем только так.

— Хорошо, что там с лекарством? — вздохнул я, схватившись за ручку, чтобы не вылететь лбом в стекло.

Киборг дернул рычаг, переключая скорость, грузовик выпрыгнул из новой ямы, зацепился колесами за разбитый асфальт, и с ревом понесся по дороге. Я проверил направление – идем чуть южнее «Дыры».

— Не могу ничем порадовать. Пока что исследование не завершено, — ответила Алиса. — И, если честно, сомневаюсь, что в ближайшие пару недель я его найду. Не хватает материалов.

— Что сложного в отлове пары мутантов на планете, где нет здоровых людей?

— «ТМ-13» не так прост, Каратель, — усмехнулась командир. — Из двух десятков «добровольцев», попавших к нам в руки, никто не выжил.

— И как мы будем выкупаться из-под прицела адмирала, если лекарства у нас нет? — простонал я. — Черт, Алиса, мы же договорились использовать сообщение о вирусе только в самом крайнем случае!

— А что мне было делать, по-твоему? Думаешь, адмирал стал бы церемониться с тобой или с колонией, не запусти я это чертово сообщение? — хмыкнула киборг. — Только мое вмешательство и спасло твою подгорелую задницу! Иначе он просто пустил бы тебя в расход, а миссию по добыче лекарства отправил бы выполнять своих ветеранов, пообещав им возврат на орбиту.

Ну да, об этом я как-то не подумал.

— Так что с лекарством не так? Когда я был в Ксежинске, ты сказала, что у тебя есть ключ, помогающий сделать вирус не опасным.

— И он у меня есть до сих пор, — кивнула Алиса. — Вот только работает он только с вами двумя – с тобой и с Алекс. Остальные...

— Так в чем проблема?

— Судя по всему, лекарство уничтожает вирус полностью. Вместе с носителем.

Я покивал, переваривая информацию.

— Выходит, для нас лекарство совершенно бесполезно?

— Вероятно, на ранних стадиях заражения...

— Тогда вручи его адмиралу, и пусть убирается ко всем чертям, в чем проблема?

— А остальные корабли? — напомнила Алиса. — Пока Заринский на орбите и защищает нас от других желающих получить лекарство, отдавать формулу нельзя.

Я хмыкнул.

— Замкнутый круг какой-то.

— К тому же, есть вероятность, что на орбите синтезируют противовирус самостоятельно, и просто завалят им Тау Мару. «ТМ-13» захватывает нервную систему и дальше, как рак, разлетается по всему организму. Лекарство уничтожает зараженные клетки, и если я права, полностью зараженный организм просто уничтожает сам себя. Как понимаешь, в колонии никого не останется, если залить Тау Мару таким лекарством. Ну, кроме киборгов и вас с Алекс. Хотя сомневаюсь, что подобная концентрация...

— Бочки, — прервал ее я. — Паника сбрасывал бочки с какой-то хренью в океан. Зачем?

— Не знаю, я вообще не понимаю многих действий твоего друга.

— И ветераны, и адмирал набрали с меня достаточно материала для исследования. Сколько времени у них займет поиск ответов? — пояснил я свою мысль. — И сколько времени на это потребуется Мессии? Он ведь тоже носит в себе Очкарика, и способен за эти пять лет не только новых мутантов вырастить.

— Это неразумно, — подхватила Алиса. — Если бы он сливал лекарство в океан, ему потребовалось бы несколько лет только на то, чтобы запустить процесс.

— Но мы до сих пор не знали, что у него есть флот, — покачал я головой. — И почему ветеранам не помочь своему же протеже? Как вообще так получилось, что он с ними сотрудничал все это время?

— Понятия не имею. В общем, вы сейчас возвращаетесь в Ксежинск, Каратель. Будем проверять теорию. Сейчас включиться твой НИ.

Алиса отключилась, и перед глазами вспыхнула строчка текста.

Самодиагностика завершена. Завершен анализ состояния оператора. Вывести результаты?

Почесав затылок, я согласился, все равно пока заняться нечем.

Обнаружены системные ошибки в нейроинтерфейсе. Исправлено: 42. Поиск уязвимостей будет продолжен в фоновом режиме. Результаты состояния оператора: обнаружены многочисленные повреждения ДНК, имеется неизвестная мутация, повышенный метаболизм, остаточные следы вируса в организме, повышенный уровень радиоактивного облучения, обнаружена аномалия кроветворной системы, обнаружена аномалия зрительных нервов, обнаружена аномалия слуховых нервов, обнаружена опухоль в правой лобной доли мозга, повышена вероятность образования тромбов, повышена выработка гормонов, повышена...

Как я еще жив с таким набором-то, подумал я, пролистывая внушительный список найденных нейроинтерфейсом отклонений. Особенно смущает опухоль в мозгу. Нет, умом-то я понимаю, что это, вероятно, как раз и есть хреновина, отвечающая за работу «Ментального подавления», но все равно звучит жутко.

Крайс снова дернул скорость, свернул с асфальтированного полотна на размякшую землю. Грузовик прибавил ходу, затрясся на колдобинах, но шел вполне терпимо. Киборг не отвлекался от наблюдения за дорогой, а я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Ломать голову, строя предположения – это, конечно, замечательно, но нужны факты. Да и нужны ли, на самом-то деле?

Мессия воспользовался помощью ветеранов, чтобы создать себе армию. Передал меня на орбиту, показав хозяевам, что по-прежнему остается таким же верным псом, как и был. А на деле – развязал войну на уничтожение. Ветераны остались брошены всеми на произвол судьбы. И где-то теперь будут скрываться, не желая показывать носа. Не тот у них вес, чтобы бороться с мутантами или киборгами. Бойня в Порту это как раз доказывает, огневая мощь у них, конечно, хорошая, но недостаточная.

Вот и выходит, что ветеранов можно списывать со счетов. По крайней мере, пока киборги, посланные Алисой, не доберутся до океанской базы. Но это тоже время. Если они что-то полезное там найдут, пока вернуться, чтобы сообщить о находках, на континенте может очень многое измениться.

В конце концов, мое дело – не допустить бомбардировки с орбиты. И я с этим относительно справился. Осталось решить проблему с лекарством и другими кораблями, чтобы закрыть вопрос независимости колонии. Черт, а ведь Алиса, похоже, добилась своего – я помогаю ей отстоять суверенитет Тау Мары.

Хмыкнув, я открыл глаза и сверился с картой. До Ксежинска еще четыре дня пути, если поедем по безопасной дороге. По ходу минуем разоренные мутантами деревни, оставив за спиной возможные направления удара Мессии.

И все же, как ни старался, а чертовы бочки не шли из головы. Что он там сливал? Океан и так не пригоден для жизни, значит, смысла лить туда вирус – отсутствует. А если закидывать лекарство...

Что Паника делает? Уменьшает дозировку? Он ведь должен понимать, что формула его убьет, если калека решит воспользоваться ей для самого себя. Да и не нужно ему лечение – он и так царь и бог своего народа. И Мессия не станет отказываться от подобной власти, он на ней сидит слишком плотно.

Сопровождающий нас «Миротворец» передал сигнал, и карта расцветилась красными точками в паре километров севернее нас. Я перекинул инфу сидящему за рулем киборгу, и Крайс плавно остановил машину.

— Там не люди, — сообщил он, обернувшись ко мне.

— Ага, я так и понял, — кивнул я, рассматривая местность глазами беспилотника.

Среди пыльной травы и клочков леса «Миротворец» нашел временную стоянку нескольких десятков мутантов. Заставив беспилотник приблизиться, я разглядел среди прочих уродов нескольких контролеров. Там же бродили рейдеры, явно чувствующие себя как дома.

И вот если мутантов, примыкающих к Мессии, я еще понимаю, они за собственное выживание борются, то какого хрена этим-то нужно? Ни за что не поверю, что хоть кто-то на Тау Маре мечтает присоединиться к легиону уродов, лишь отдаленно напоминающих людей. Или они просто под контролем все поголовно?

— Завернем в гости? — предложил я.

— Нет, сейчас передам на ближайший пост, пусть зачищают.

— А как же...

— У меня задание – доставить тебя в Ксежинск, и я доставлю. Не знаю, как так получается, но стоит тебя оставить буквально на пару минут, как ты тут же вляпываешься в какие-то неприятности. Я это еще по «Дыре» помню. Так что передаем координаты и едем отсюда нахрен. Без нас есть, кому заняться этими тварями.

— А ведь ты прав, — произнес я, посылая команду «Миротворцу».

От беспилотника отлепилось два десятка боевых дронов. Вооруженные энергетическими разрядниками, они устремились в сторону временного лагеря мутантов, на лету распределяя цели.

Крайс чертыхнулся, но машину вперед не послал, тоже наблюдая, как маленькие машинки берут лагерь в кольцо. Мутанты среагировали быстро – в закатном небе черные точки дронов были хорошо заметны. Вспышки расцветили собравшихся вокруг контролеров уродов. Несколько рейдеров рванули в стороны, не желая играть роль живого щита. По ним-то и пришелся первый удар.

Чрез три минуты все было кончено, дроны отрапортовали о выполнении задачи, заложили почетный круг над редколесьем, и понеслись обратно к «Миротворцу». Я с улыбкой обернулся к киборгу.

— Ну что, даже за трофеями не заедем?

— С тобой опасно даже рядом находиться, — заворчал Крайс, поворачивая руль.

Я дождался, когда машина тронется с места, и полез обратно в кузов. Торчать в кресле все равно никакого смысла нет, пока нас сторожит беспилотник – с его зрением ни одному киборгу не сравниться.

* * *

— Все еще считаешь, нам не нужно было делать крюк? — спросил я, поднимая второй ящик, забитый патронами, на борт грузовика.

Киборг не ответил. Крайс вообще был немногословен, даже для самого себя. И если раньше я мог бы списать это на наше не слишком близкое знакомство, то теперь мне казалось, он чем-то взбешен. Точнее, не чем-то, а конкретно мной.

Проверка лагеря принесла свои плоды. В кузов машины мы с киборгом уже загрузили десяток разнокалиберного оружия, несколько упаковок какой-то химической дряни и запаслись внушительным набором патронов. Чего у рейдеров только не было! Нашлись даже пара ракетниц с комплектом снарядов к каждой.

— Для полусотни бойцов, как-то жирновато у них снаряжения, не находишь? — произнес я, копаясь в находках. — И все новенькое почти что. Альянс так и не прижали к ногтю?

— Прижали, — отозвался киборг, запрыгивая в кабину. — Но часть-то все равно ушла на сторону. Вот, похоже, куда.

Ну да, ну да. Вот так и оказывается, что подконтрольные силы торгуют на две стороны, совершенно не переживая, что это же оружие пустят против них самих. Не верю я, что Алиса переловила всех крыс. Те, кто так яростно защищал свои шкурные интересы, вряд ли прониклись патриотизмом, забыв о наваре.

И хотя мне лично не понятно, как они собирались выжить в грядущей войне, когда каждая из сторон обязательно спросит за поставки оружия противнику, отвертеться шанс всегда имеется. В крайнем случае, верхушка Альянса всегда может сказать, что их отстранили и вообще заставляли насильно клепать патроны.

Махнув рукой на эту загадку, я снова пробрался в кабину. Крайс как раз завел двигатель, и теперь сверялся с картой, прокладывая новый маршрут. Я вытащил припасенный пакет с рационом и, оторвав кусок пластика, засыпал содержимое в рот.

Грузовик тронулся с места, бодро набирая скорость.

— Так где ты был-то все это время? — решил забросить удочку я. — Алекс тебя по всей колонии искала, переживала.

— Искал Мессию, — пожал плечом киборг. — А нашел корпорацию и тебя.

— Спасибо, что сообщил Алисе, — кивнул я, катая мыльный порошок во рту. — Хрен его знает, что случилось бы, не найди ты этих ублюдков.

— Может, и зря.

— Это еще почему?

— Ну смотри, — он демонстративно выставил ладонь — Как только ты появился, началась война – это раз. И все бы ничего, но с твоим появлением на Тау Маре нарушился и без того шаткий мир. Уничтожены города, убита толпа народа – это два. Ты создал Алису, утопившую в крови половину материка – это три. Потом снова выползаешь на свет, спустя пять лет. Объявился Мессия, считающий себя господом богом всех мутантов – это четыре. А в довершение – над Алекс, которой ты воспользовался, будучи последним ублюдком, ставят эксперименты. Снова!

Я хмыкнул, разглядывая сунутый мне под нос кулак.

— Ну, если проблема в этом, то все четыре пункта – не моя вина, знаешь ли. Я был бы рад никогда не спускаться на эту чертову планету. Да, черт возьми, будь у меня выбор, давно бы свалил отсюда ко всем чертям, и не вспоминал эту хренову колонию! И ты говоришь, Мессия – моя вина? Что-то я не помню, чтобы был причастен к его появлению. И, заметь, я изо всех сил стараюсь остановить этого ублюдка. А что касается Алекс... Я вообще не понимаю, в чем твоя проблема. Ты свалил в закат, не предупредив ее, оставил девчонку одну. Уж не знаю, что тебе помешало нормально все ей рассказать, но она облазила всю планету в поисках своего любимого киборга. И стоит ли теперь винить меня за то, что я спас ей в Космопорте жизнь?

Крайс громко втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Заткнись.

— Вместо того, чтобы злиться на меня, лучше бы в своей голове порядок навел, — проворчал я. — А что над ней эксперименты ставят... Тоже, знаешь ли, не моих рук дело. Да и, если честно, что-то я сомневаюсь, что ее к этому принудили.

— Она не знает, что делает.

— Все она знает, не такая уж Алекс дура. Что ей остается? Единственный, кто был с ней рядом – свалил, ничего не объяснив. Ты видел, что с ней стало после того, как ты ушел? А я видел, крыша у девчонки окончательно потекла – совалась в любую авантюру, лишь бы не сидеть на месте и не мучиться от непонимания, чем она тебя так разозлила, что ты не удосужился даже попрощаться.

— Думаешь, это твое дело?

Я пожал плечами, вскрывая новый пакет с рационом.

— Да мне плевать, Крайс, что там в твоей башке варится. Кто тут из нас мудак – это еще спорный вопрос, но мне хотя бы хватило мозгов, чтобы не привязывать ее к себе. Так что, если хочешь продолжать на меня дуться, валяй. Хочешь, можем даже дать друг другу по морде, но фактов это не меняет – ты ее бросил, и она привыкла жить самостоятельно. Так что – время упущено, и причин винить меня в этом, никаких нет. Ну, кроме очевидного нежелания согласиться с правдой. Ты ее бросил одну, а потом появился, и ждешь, что все будет так же, как и прежде. Вот только люди – они так не могут, мы иначе устроены.

Дальнейшая дорога проходила в молчании. Киборг не спешил выражать свои претензии, я тем более не хотел спорить об очевидных вещах. Давно могли друг с другом выяснить отношения, так к чему сейчас меня приплетать?

Да и у меня о другом голова болит. Если мы сейчас отдадим лекарство, не попробует ли адмирал вернуть колонию в лоно родной корпорации. Пока он еще не предатель, отказавшийся выполнять приказ. Просто проводит разведку и собирает информацию. Ведь подарили же ветераны ему свои записи. И с меня он достаточно материала набрал уже самостоятельно.

Пробравшись обратно в кузов, я лег за ящиками, приказав НИ разбудить меня, как только появится какая-нибудь опасность. Закрыв глаза, погрузился в сон, желая промотать эти чертовы четыре дня поездки на другой край материка.

Если и дальше так пойдет, я начну всерьез опасаться, как бы действительно не пришлось драться с боевым киборгом. На мне хоть и костюм боевой брони, но он-то совершенная машина смерти. И, положа руку на сердце, я не знаю, на кого ставить в таком поединке.