– Как ты себя чувствуешь?

– Ммм… госпожа магесса, вам не кажется, что как-то всё… ммм… стало повторяться? Это ведь уже третий раз, когда я попадаю в ваши надёжные руки? Не так ли?

– Кто ж виноват, что ты находишь столько приключений на свою… свою голову?

– О, уважаемая госпожа, вы не правы. Это они! Они меня находят! Просто ходят толпою следом и караулят за каждым углом! Я так страдаю, госпожа Элеона, так страдаю! Если бы вы только знали, как! Мир так жесток ко мне…

– Хочешь, я всё же включу тебе в процедуры – клизму? Многолетний опыт показывает, что после её отмены, настроение пациентов резко улучшается…

– Всё бы вам шутки шутить над больными людьми, госпожа целительница. А им так хочется простого, человеческого сострадания…

– Милый ты мой страдалец, сам подумай, чего ты просишь? Сострадания от целительницы с таким стажем, как у меня? Ты это, серьёзно? Если бы я сострадала всем моим больным, я бы и университет бы не закончила. Курсе на третьем, пожалуй, и закопали бы. Так что, сочувствия предоставить не могу, могу предложить только клизму.

– Ах, госпожа Элеона, вы просто разрываете моё сердце! Я готов умереть…

– Ага. Умереть! Конечно. Но знаешь, красавчик, с твоей живучестью, сделать это будет очень непросто. Когда тебя привезли после вашей практики, я, честно говоря, и не рассчитывала, что ты встанешь. Но ты встал. И не только встал! Встал и ещё пошёл! Теперь тебя буквально чуть ли не отодрали от "камня слёз". И вот ты лежишь передо мной, зубоскалишь и набиваешься на какое-то сочувствие. Скажу тебе откровенно. После такого – не живут! И то, что ты лупаешь сейчас своими глазами – это нонсенс! Этого просто быть не может! Ты – недоразумение! Понятно тебе? Тебя спокойно можно брать на работу в качестве объекта для опытов младших курсов. Уверена, что даже они не смогут тебя угробить!

– Спасибо за доверие, госпожа. Я подумаю над этой неожиданно открывшейся перспективой. А что там с "камнем слёз"? После чего – не живут? Он же вроде как бы без смертельного исхода? Слышал, что он просто лишает способностей к магии, и всё.

– Не в твоём случае. У камня есть не только эта способность. Взгляни на свои запястья!

– Ух ты!… Что это такое?

– Следы от магии наручников. Такие же у тебя на щиколотках. Камень не только уничтожал твой дар. Он ещё пил из тебя жизнь. Всё можно использовать по-разному… Ты меня понимаешь?

– О, да! А где этот кудесник? Который его так использовал?

– Убит. Убит при штурме.

– Жаль… очень жаль… что ж он так? Не сберёг-то себя?

– Острая желудочная неперевариваемость варговских шотанов.

– Да… Серьёзная причина. Не повезло мне… Я надеялся на встречу.

– Жизнь полна разочарований… Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь в этом.

– И не говорите, госпожа! А чем там дело кончилось? С моим похищением?

– Кончилось? Ничего ещё не кончилось. Столица буквально кипит. Стефания, вытаскивая тебя, вместе с варгами разрушила особняк видного магистра ордена. Пока они там крушили всё подряд, в орден успели послать за помощью. Отряд паладинов успел к самому концу, застав на развалинах нашего ректора, магистра из безопасности, Стефанию и отряд варг. Паладины повели себя неадекватно, поскольку людей, которые угрожают архимагу, нормальными не назовёшь. Мотедиус, конечно умеет держать себя в руках, но всему есть, как говорится, граница. Но если он сдержался, то твоя подружка – нет. Отряд ордена преградил дорогу, препятствуя твоей доставке к целителям. Стефания не стала ждать, пока они до чего-то договорятся с ректором, и организовала себе другой путь. Она разломала все каменные заборы и два дома на пути к университету, ведя несущих тебя варг кратчайшим путём. В четырёх кварталах разрушения. К счастью, никто не пострадал, но жалоб на неё написали кучу. Пока тебя доставляли к целителям, на место происшествия прибыли маги из отряда охраны столицы. Палладины оказались зажаты с двух сторон, но гонору, по рассказам свидетелей, у них не убавилось. Уж не знаю, на что они рассчитывали, но ситуация была обострена до предела. Неизвестно, чем бы это все закончилось, но тут примчался отряд императорской гвардии вместе с первым советником. Вобщем, он то и успокоил всех, разведя по разные стороны… руин. Император в страшном гневе. Такое устроить, да ещё в столице! Мало того, что у империи появилась проблема с порталами мятежников, так ещё со дня на день ожидается прибытие эльфов Вечного леса. Говорят, что они наконец решили открыть у нас посольство, а тут такое твориться! Хайме просто в бешенстве. Мотедиус так охарактеризовал его состояние. Вот кратко, все новости. Думаю, что Стефания тебе подробностей расскажет поболее. Не буду лишать её этой возможности. Заслужила.

– А где она?

– Где? У себя, наверное. Тут было предложили посадить её в камеру до выяснения обстоятельств, но Мотедиус в присутствии императора заявил, что не найдётся в империи такой тюрьмы, которая устоит, когда он придёт за своей студенткой. Наш совет его безоговорочно поддержал. Так что твоя Стефания жива и здорова, и находится здесь, в университете. Ректор только запретил ей выходить в город, а так… Наверняка придёт навестить тебя после того, как уйдут дознаватели.

– Вам не кажется, что уже становится традицией, что после вас приходят дознаватели?

– Я-то тут причём? Похоже, это твоя судьба…

– Какая она… предсказуемая! Скучная такая судьба!

– -

– Твоих рук дело? – император ледяными глазами смотрел на супругу.

– Какое? – осторожно поинтересовалась та. Императрица не один год прожила в браке, и прекрасно знала своего благоверного. Сейчас он находился в состоянии – "лучше не трогать". В такие моменты Хайме был способен на любой жестокий поступок, особо не разбираясь, кто перед ним. Лучше всего было в это время рядом с ним не находиться.

– Ты подкинула этим ублюдкам идею похитить Аальста?

– Ты что, за дуру меня считаешь?!

– Я задал вопрос.

Стеклянные глаза императора ничего не выражали.

– Нет! Ничего я им не говорила и не подсказывала!

Несколько секунд император гипнотизировал втянувшую голову в плечи жену.

– К моему огромному сожалению, я не могу отправить тебя в деревню… – наконец медленно произнёс он, – эльфов мы должны встречать вдвоём… Иди и сиди в своих покоях! И не дайте боги, если я увижу хоть один белый балахон! Даже рядом. Хоть один балахон. Ты меня поняла?

Императрица торопливо кивнула.

– Всё! Иди к себе!

Не меняя положения, Хайме проводил её глазами до двери, пока та не закрылась за ней.

– -

(Несколько дней спустя)

– Ваше величество, ваш младший сын собирается совершить небольшой побег из дворца.

– Вот как? – поднял брови император, – и куда же это он собрался?

– Принц намеревается тайно посетить магический университет, где проживает одна известная вам особа…

– Так… – заинтересованно протянул император, откидываясь на спинку кресла, – так! Один? Или Сюзанна вместе с ним?

– Нет. Её высочество в планы брата не посвящено. Я думаю, что коль дело идёт о сердечных делах, наличие сестры будет помехой…

– Сердечные дела?

– Да, ваше величество, ничего кроме них.

– Хм… Знаешь, что Робэрто… Пусть парень развеется. Обеспечь ему безопасность и пусть сбегает. А то сидит сиднем в четырёх стенах целыми днями, книжки читает. Знания, это конечно хорошо, но и мужские поступки тоже совершать нужно. Ночная вылазка за приключениями – это то, что нужно в его возрасте.

И то, против чего была бы категорически против его мама! – подумал про себя император и продолжил:

– Только сына в известность не ставь. Пусть думает, что это он всё организовал. Возьми варг, пусть проследят.

– Как прикажете, ваше величество!

– К стати, что тебе сказала Эста, когда объясняла причину, по которой они кинулись на орден?

– Леди Эстела утверждает, что имеет на руках приказ по охране Аальста, который выдан еще, когда его отправляли на практику. Приказ никто не отменял. Это действительно так. Я проверил. Как выдали, так и… забыли.

– Здорово у вас идут дела советник, просто здорово!

– Дело в том, ваше величество, что это не наше ведомство. Приказ проходил через военную канцелярию. Они – не отменили. Моей вины тут нет. Но если бы не эта ихняя невнимательность, Аальста бы убили!

– Скажу, что не такая уж большая потеря, – скривился Хайме, – мне последнее время стало казаться, что Аальста как-то стало слишком много для столицы. Слишком много… Ты не находишь?

– Да, ваше величество. Все последние события, так или иначе, происходят с его участием…

– А что сказала Эста по поводу того, что она неслась впереди своих кошек, словно разгневанная фурия? Что, личное присутствие начальницы тайной стражи Этории было так необходимо при его освобождении?

– Ваше величество! Леди Эстела просила передать самые нижайшие заверения в своей преданности и преданности всех варг лично вам и империи, ваше величество. Она просит вашей милости к ним, несправедливо оболганным и лишённых вашего расположения. Леди объясняет своё личное присутствие в особняке невозможностью допущения провала полученного приказа. Леди Эстела просит найти и покарать лжецов, испачкавших их доброе имя верных слуг империи, и сообщает, что они и впредь, как раньше не будут щадить своих жизней, выполняя ваши приказания… Вот, пожалуйте, полный доклад…

– Ну да, – хмыкнув, сказал император, глядя на лёгшие ему на стол листки, – если бы ещё и охраняемого ими Аальста грохнули… Вот она и понеслась. Понятно. А что она там про лжецов сказала? Они что, сами найти не могут?

– Похоже, нет, – пожал плечами советник.

– И ты не можешь. Замечательно. Похоже, что сделать это могу только я, поскольку все просят меня. Просто замечательно!

– Ваше величество, уверяю вас, что в самое ближайшее…

– Всё, хватит! Я уже это слышал! Сосредоточься на ордене. Похоже, что книжка – это их рук дело. Слишком много о себе думать стали. Это же уму непостижимо! Украсть студента – мага для вызова демона! И это -Белый орден! Слов нет! Нет, просто нет слов! И ещё имеют наглость оправдываться! А может, те призывы, о которых они сообщали – это их рук дело? Как думаешь? Хотя… Тогда зачем они об этом сообщали? Могли просто промолчать и всё. Прибор – то у них. Странно…

– Прибор уничтожен, ваше величество, уничтожен вместе с башней.

– Замечательно! Просто замечательно! Теперь по столице толпами будут шастать демоны, а мы даже знать не будем! Чудесно.

– Обещают восстановить в течении года…

– А год тут будет проходной двор? И именно когда приедут эльфы. Может, это специально всё устроено? А?

– Нельзя полностью исключить такую возможность, ваше величество…

– Вот и не исключай! А насчёт варг… они так и не нашли двух виновниц, которых я приказал выдать! Какая им милость?

– Не могут найти, ваше величество! Говорят, что похоже их убили. Вполне возможно. Вы же знаете, что за ними сейчас идёт настоящая охота.

– Ты никак просишь за них?

– Полезные зверушки, ваше величество. Деваться им некуда. С магами и с орденом им не по пути. Только на вашу милость и рассчитывать. Преданней вам в империи, пожалуй, не найти.

– Знаю. Но тоже борзеют, как только вожжи отпустишь. Пусть им будет это уроком. Что конкретно хотят?

– Вашего покровительства и службы, как прежде, ваше величество.

– Хорошо, я подумаю. Кстати! У Аальста ведь были с ними проблемы? Не так ли?

– У вас превосходная память, ваше величество…

– Тогда сделай так. Назначь Аальсту варг в охрану, и ушли куда-нибудь подальше, с глаз моих! Хватит ему столицы! Пусть они где-нибудь в провинции друг другу кровь пьют. Ты меня понял?

– Всё будет сделано, ваше величество!

– Только без жертв! Пусть они его охраняют как члена императорской семьи. И ему об этом скажите. Думаю, варги тоже будут не в восторге от такого.

– Будет исполнено, ваше величество…