– Стефи, это правда? – мама строго и пристально смотрела на меня, пытаясь уловить в моем лице малейшую фальшь.
– Что именно? – оттягивая неизбежное, спросила я, вздохнув про себя – начинается! Не зря же она осталась наедине со мной. Родители с сёстрами приехали вчера, а сегодня я, придя в трактир, где они остановились, была совершенно внезапно окружена их большой и шумной толпой, от которой я, как оказалась, уже успела отвыкнуть. Меня обнимали, целовали, тормошили, разом рассказывали свои новости, спрашивали мои. Всё было так… беспокойно! Я даже растерялась. Потом, когда все немного утихомирились, мы спустились вниз, в зал, и уселись сразу за два стола. За один мы все не уместились. Две старшие замужние сестры приехали со своими мужьями, плюс ещё две мои сестры, я, брат, мама с папой. Не маленькая толпа народа получилась.
– Ну, дочка, какая же ты у нас молодец! – сказал отец, сделав заказ и откидываясь на стуле назад. Он с удовольствием оглядел меня, – всего год проучилась, а уже целых две награды! И из рук императора! Не многие могут похвастать, что удостаивались такой чести. Пусть все знают про род Терских! В нём даже женщины умеют сражаться! И не только сражаться! Мои дочери ещё и красавицы! Не просто будет жениха такой умнице подобрать. Соответствовать будет должен. Не всякий это сможет! А всяких – нам не надо. Правда, дочка?
За столом все заулыбались.
– Повзрослела. Прямо – невеста! Может уже, кто есть на примете? От женихов, небось, отбоя нет? Чего молчишь?
Все вновь заулыбались, с интересом смотря на моё внезапное смущение. Чувствуя свои неожиданно запылавшие щёки, я с ужасом подумала, что они сейчас ещё не знают, но пройдёт день-два, и им наверняка расскажут про Диния. Про Диния… и меня! Столица с удовольствием поделится своими сплетнями. И тогда семья возьмётся за меня. Отмолчаться не получится. Они же мои родные! Будут "трясти", пока я им всё не расскажу. Станешь молчать – обидятся. Ругаться с близкими, мне не хотелось. Они ведь мои, и я так давно их не видела! Но и сил выставлять на показ потаённые уголки души я тоже в себе не чувствовала. После разговора с Эри я взглянула на отношения с Динием несколько иначе. О том, к чему они могут привести, я раньше как-то вообще не думала. Главным для меня было то, что я его люблю, а он любит меня! И это сейчас самое главное, но Эри как всегда прав. В наших отношениях с Динием всегда будет третья – империя. Он принц. И это не может не накладывать свой отпечаток.
О-о…! Эти завистливые, всепонимающие женские взгляды…
Я не потому с ним, потому что он принц! Слышите, вы! – так и хотелось крикнуть им прямо в лица. Но я молчала, понимая, что вопль мой вряд ли будет ими услышан.
– Никому ничего не докажешь, – сказал мне тогда Эри, когда я попыталась поговорить с ним по поводу изменившегося отношения ко мне окружающих, – тебе просто банально завидуют. А зависть – она не лечится. Так что смакуй, а на окружающих – наплюй! Говорят, что настоящая любовь бывает только раз. Поэтому стоит насладиться каждым её мгновением. Гадости о себе ещё успеешь послушать. Вот они уж точно никуда не денутся!
Ну, я и последовала его совету. Моё – это моё! Только для меня! Только для него! Не для вас! И вот теперь придётся рассказывать… Пусть даже маме. Тогда меня спас младший брат. Воспользовавшись возникшей паузой, он задал вопрос, который его похоже мучил с того момента, как он меня увидел.
– А где же твоя чёрная мантия? Какая же ты тогда "тёмная тварь", если ты не чёрная, а зелёная?
Пауза за столом была более чем неприятная. Отец самолично дал ему затрещину, хотя никогда до этого руку ни на нас, ни уж тем более на своего единственного наследника не поднимал.
Я тогда перевела всё в шутку, пообещав надеть в следующий раз мантию тёмного факультета.
– Он ещё маленький, – примиряюще сказала я и дала ему поиграть со значком-глазом. Шутка – шуткой, но душу мне это происшествие царапнуло.
Неужели меня так называют дома? – с недоумением подумала я тогда. И вот теперь мама хочет поговорить о личном. Моём личном. Не хочу!
Но вот сегодня, сейчас… Разговора избежать не удастся.
– Что, правда? – переспросила я.
– Ты – фаворитка принца?
Сердце сжалось и ухнуло вниз. В животе стало холодно. Вот так! Фаворитка…
– Я не фаворитка… – тихо прошептала я, что есть силы, сжав пальцами рук край лавки, на которой мы сидели, – не фаворитка…
– А кто?
Мать требовательно смотрела на меня.
– Я… я люблю его… – так же тихо произнесла я, стараясь не попасть ей взглядом в глаза.
– Хм…
Пауза. Длинная пауза.
– Вот значит как…, – наконец произносит мама.
– Наивная ты моя девочка, – начинает она, – прости… Наверное это жестоко, но пора становиться взрослой. Неужели ты всерьёз рассчитываешь войти в императорскую семью? Ну, не будь такой простушкой. Посмотри, где мы и где они!
Горло сдавило, и очертания предметов поплыли в предательских слезах.
– …Твоё поведение, конечно, достойно порицанию… (моё поведение?)… но коль всё так вышло, и богам было угодно, чтобы их высочество принц обратил на тебя своё благосклонное внимание… (?)… То сейчас необходимо подумать о будущем. Пусть это прозвучит цинично, но нужно, чтобы твоя потерянная честь стала основой твоего благополучия…
– Ничего она не потерянная…
– Но ты же спишь с ним?
– Я не сплю с ним! – вскинулась я, – не сплю!
– Ты сума сошла! – ахнула мама, отшатываясь назад, – каа-ак не спишь?
– Так…
– Стефания! – всплеснула мать руками, – ну что ты за глупая у меня такая! Тебе срочно нужен ребёнок! От него! Пусть он будет незаконный, пусть бастард, но кровь-то императорская! Император внука не оставит. Все знают, как живут его бывшие любовницы. И у всех у них – дети. Их величество добрый… И его сын, наверняка, так же буде…
– НЕТ!
Во рту у меня стоял неприятный металлический привкус, а внутренности дрожали противной холодной дрожью.
– Нет!
– Что нет, дорогая?
– Так не будет!
– Но дочка… Я понимаю, ты сейчас во власти чувства… но нужно подумать и о будущем. Любовь приходит и уходит, а жить нужно каждый день. Если ты не знаешь как, то я могу помочь…
– Нет!
– Ну дочка…
– Нет!
– Какая ты упрямая! Ничего не хочешь! Подумай тогда хотя бы о нас, о своей семье… Ты же знаешь, как мы живём. Как отец надрывается, ища деньги вам всем на приданное. У тебя ещё две сестры без мужей. И ты. Если не хочешь думать о себе, так подумай хотя бы о них!
Мама говорила спокойным, убеждающим тоном.
– Но что я могу для них сделать?
– Хотя бы попроси у их высочества приглашений на званый бал. Туда, где бывают самые сиятельные вельможи. Отец ведь таких приглашений никогда не получит. Может, твои сёстры найдут там себе жениха…
Страшно не хотелось о чём-либо просить Диния. Ведь если я начну просить, то тогда действительно получится, что я с ним не из-за того, что люблю. А потому, что он принц… как противно! Но сёстры? Им же действительно нужны женихи… Они меня всегда любили… и я их…
– … Ты пойми дочка, это жизнь, – убеждала меня мать, – нужно брать, когда есть возможность… И я, когда буду умирать, буду умирать со спокойной душой, что вы у меня все пристроены. Что не голодаете…
Где-то это я уже слышала… И не от мамы… Это жизнь, детка! Точно! Какая… она… эта… жизнь! Грубая, циничная, расчётливая! Не хочу так!
" – Тебе камень или верёвку? Топиться или вешаться пойдёшь?"
" – Эри!"
" – Что, плохо? Погоди, сейчас спасу!"
– Прошу меня простить, сиятельные дамы, что прерываю вашу уединённую беседу…
Рядом со скамейкой у стены, недалеко от входа в университет, где сидели мы с мамой, возник Эриадор.
… Но, к сожалению, Стефанию разыскивает её преподаватель. Поэтому я рискнул взять на себя смелость, прервать ваш разговор, – закончил он.
" - Правда? Ищет?"
" - Да нет. Это я так…"
– Не имею честь быть представленным! – качнул головой Эриадор в сторону моей мамы.
– Прошу меня простить, князь, – встала я со скамьи, – Позвольте вам представить – баронесса Леона Терская. Моя мама…
– Мама, это князь Эриадор Аальст. Мой сокурсник…
– Очень приятно, баронесса…
Эри поклонился.
– Очень приятно, князь…
Мама тоже встала и сделала реверанс.
От меня не укрылось, каким оценивающим взглядом она прошлась по Эри сверху вниз. Ну да! Он же князь! Думает, что выгодная партия… Я стала понимать подобные взгляды…
– Хочу сказать вам, баронесса, что у вас замечательная дочь! Умница и красавица! Мне очень приятно учиться вместе с ней…
– Так вы тоже…
Я с трудом удержала улыбку, увидев, как изменилось мамино лицо. Вместе! Значит он тоже – тёмный! А Эри сейчас в сером костюме. Не в мантии. Как он иногда говорил – "по-домашнему".
– Да, мы учимся вместе, – широко улыбнулся Эри, правильно поняв причину замешательства моей мамы, – но прошу меня простить. Нам нужно срочно идти. Магистр ждёт.
– Да, да конечно…
– Не сомневаюсь, что мы еще с вами ещё раз обязательно встретимся и поговорим.
Эри кивнул, прижав подбородок к груди.
– Я буду рада, князь… – мама вновь сделала реверанс.
– Как ты меня нашёл?- спросила я его, когда мы с ним вошли в ворота университета.
– О! Как ты страдала! Как страдала! Буквально на всю столицу! Было просто невозможно пройти мимо. Мы же с тобой телепатически связаны, не забывай.
– А…да. Спасибо…
– Что? Не сладко пришлось?
– Да… так.
– Думаю, что не стоит просить ни о чём. Нужно будет – сами всё предложат и дадут. А так… Только проблемы наживёшь.
– Откуда ты знаешь, о чём мы говорили? (искреннее удивление)
– Догадаться нетрудно. Твои эмоции говорят – ты страдала. Ну, и что тут может быть? Наверняка, в свете последних обстоятельств, мама взялась учить дочку – "как нужно правильно жить". Но её знание пошло в разрез с твоими принципами… Ты же в плане приспособленчества – "ромашка". И вот, жестокая действительность сбила тебя с ног и топталась своими грубыми башмаками по твоим нежным, белым лепесткам…
– Почему ты так решил? Может, мама меня просто… ругала…? За слухи?
– Тогда бы ты возмущалась. Потому что это было бы несправедливо. Не за что тебя ругать. А ты мучилась. Мучилась потому, что от тебя требовали того, что тебе явно не нравится. Но и отказать ты не могла. Я прав?
– Всё-то ты знаешь…
Я глубоко вздохнула.
– -