(несколько дней спустя)

– Итак, дорогие друзья, торжественная часть нашего с вами собрания завершилась!

Ректор имперского магического университета в своей парадной мантии был ярок и величественен, под стать сиявшему огнями главному парадному залу. Сегодня в университете был торжественный вечер. День, когда прошедшие испытание Камнем Судьбы, становились студентами. Вновь, как и год назад, принимать присягу у новых членов магической гильдии приехал император. Однако нынче в ежегодно повторяющейся процедуре было отличие. Перед приемом присяги император произвёл награждение меня и пяти девушек, с которыми мы на практике попали в то страшное сражение. Всем были вручены медали – "За отвагу в бою". Красивая золотая шестиконечная звезда с большим кругом посреди лучей, внутри которого была выгравирована надпись. Ещё она была немного выпуклая, и к ней крепилась алая лента, которая одевалась на шею. Яркая и видная издалека награда. Как на нас все смотрели! А на меня – больше всех. Конечно, если бы я была в целительской мантии, то может быть так бы и не пялились, но… Эри попросил меня станцевать с ним на этом балу танго-О. Я не хотела. Долго упиралась, но Эри… С его способностью убеждать… Конечно, в конце – концов я согласилась. И вот теперь расплачиваюсь за своё согласие. Пять девушек в зелёных мантиях и я одна – в чёрном. Причём даже не в мантии, а в том платье, в котором я была на новогоднем балу. Я очень удивилась такому прилюдному нарушению правил университета. Но Эри мне всё объяснил, рассказав об указе императора о праздниках и возникшей в голове ректора идеи насчёт того, что университет должен быть самым лучшим.

– Опять мы с тобой в качестве развлечения? – нахмурилась я.

– Не всё столь мрачно. Не хмурься. Это слава ногою стучится в твою дверь, – сказал он, а потом рассказал о своей договорённости с Мотедиусом о работе в архивах в обмен на помощь при подготовке торжеств. Конечно, какие тогда могут быть вопросы? Это же Эри нужно! Для его будущего. И так с ним несправедливо поступили, лишив награды. Ведь если бы не он… То, что мы живы – это только его заслуга!

Я попробовала вновь поговорить с ним на эту тему, но он не захотел.

– Не заморачивайся, – сказал он, – мир просто сверху донизу битком набит сплошной несправедливостью. Стоит ли стенать по этому поводу? Всё прошло, решение принято, время ушло. Будут ещё победы, будет и на нашей улице праздник! Не грузись.

Хорошо. Я постаралась последовать его совету. Однако не особо у меня это получилось. Настроение в такой торжественный день было никакое.

У меня была даже мысль, напрямую обратиться к Хайме, когда он приедет, и попросить восстановить справедливость. Но потом после долгого размышления решила всё же так не делать. Ни к чему хорошему, пожалуй, это не приведёт. Ещё и скажут, что она смелая такая, потому что… потому что у меня есть Диний! В общем, я решила промолчать, хотя чувствовала себя при этом предательницей.

Награждение прошло очень торжественно. Император вручал награду лично и благодарил родителей каждой награждённой за то, что они воспитали такую замечательную дочь. После этого оркестр играл небольшой отрывок имперского марша, и император переходил к следующей девушке. Меня он, перед тем как наградить, разглядывал несколько дольше других. Я почему-то в этот раз совершенно не смутилась и спокойно смотрела ему в глаза, отвечая взглядом на взгляд. Почувствовав, что что-то идёт не совсем так, присутствующие в зале немного напряглись. Но император не стал создавать неловкость. Он вручил мне награду, поздравил, ничем не выделив среди других, и поблагодарил моих родителей. Отец буквально раздулся от гордости после того как Хайме пожал ему руку, а мама в этот момент бросила на императора исподтишка несколько быстрых, оценивающих взглядов. Тот тоже с интересом глянул на нее да и на отца, похоже, о чём-то подумав. Потом после того, как император со всеми нами закончил, вперёд вышел наш ректор и тоже принялся награждать. Все девушки получили звание "Почётный студент", но, когда дело дошло до меня, и я подошла к Мотедиусу, остановившись в нескольких шагах от него, он неожиданно произнёс: К сожалению, баронессе Стефании Терской мы не можем вручить то же почётное звание, что её сокурсницам…

По залу пронесся лёгкий шепоток, и наступила тишина. Краем глаза я заметила недоумённо вытянувшиеся лица родителей и сестёр за их спинами.

– …Дело в том, – продолжил ректор, – что оно у неё уже есть…

В зале расслабились.

– … Отдельно скажу для всех, что получить столь высокое звание как "Почётный студент" ещё не закончив первый год обучения…

Ректор покачал головой.

… В многовековой истории нашего университета до этого дня подобных случаев не было…

Присутствующие зашептались. Отец расправил плечи, хотя казалось – куда ещё. Хайме, чуть наклонив голову, с интересом смотрел на меня.

… Однако наша гильдия не может оставить без награды столь героическое деяние своего члена. Поэтому, верховным советом магов, в полном согласии с педагогическим советом университета, принято решение… "За проявленную доблесть на поле боя, верность идеалам отечества и несомненные успехи в учёбе – наградить студентку второго курса, баронессу Стефанию Терскую, установлением памятной таблички с её именем в зале славы университета…"

Ректор закончил зачитывать решение совета с листка бумаги, который он держал в руках, и, подняв глаза, посмотрел в зал, ожидая реакции. Секундная тишина на осознание услышанного и, похоже, заговорили все разом.

Я же стояла ошеломленная, не веря своим ушам. В Зал Славы? Это туда, куда приводят всех первокурсников, чтобы рассказать о магах, которые прославили своими деяниями империю? Я тоже там была. Смотрела на портреты великих, на золотые таблички с именами, рядами висящие на стенах… У меня и мысли не было, что я буду "висеть" рядом с ними. Нет, я конечно немножко мечтала, что когда-нибудь, когда я стану магом и совершу что-нибудь такое… нужное… славное… Но только тогда… А ожидать, что даже не закончив университет, я… и в зале славы? Просто в голове не укладывается!

Ректор отдал листок, с которого читал и шагнул вперёд, видно намереваясь подойти ко мне с поздравлениями, как неожиданно кто-то справа от меня громко захлопал. Оборачиваюсь на звук – Эри! Стоит в первом ряду в своём невозможном пиНджаке и, улыбаясь с лёгкой иронией в глазах, бьёт в ладоши. Зачем он нарушает протокол? Что он опять затеял?

Мотедиус в первый миг, растерявшись, остановился, но секундой спустя его лицо осветилось улыбкой. Глянув на меня, потом на Эри он улыбнулся и неожиданно тоже захлопал. Несколько мгновений – и к ним двоим присоединился император. Ещё мгновения, и, подражая ему, зааплодировали гости. Сначала некоторые из них, потом всё больше и больше. И вот, похоже, уже весь зал аплодирует мне, поздравляя!

От неожиданности у меня перехватило горло и на глазах появились слёзы.

"- Ты не находишь это забавным? Ровно год назад в этом зале ты тоже почти плакала. И сейчас в твоих глазах слёзы. Но какая разница в причине их появления! Я бы сказал – просто ошеломителнейшая разница!"

"- Ой, Эри… я…"

" – Извини. Всё. Молчу. Не отвлекайся."

Я сделала глубокие реверансы во все стороны, низко кланяясь всем в зале, и два отдельных поклона императору и ректору. Наконец рукоплескания смолкли.

Ректор вернулся на своё место и вновь заговорил:

– Очень приятно слышать такие аплодисменты, по такому не менее приятному поводу. Уважаемые гости! Сегодня вы, все, стали свидетелем замечательных событий. Не побоюсь преувеличения сказать – на ваших глазах творилась сама история! И вы стали этому свидетелем. Теперь, когда вы услышите имена этих замечательных девушек… (ректор сделал правой рукою жест в сторону нас, шестерых)…А вы наверняка их услышите, уж поверьте моему предчувствию, то вы с гордостью сможете сказать – а я там был! Был, когда они получали свои первые награды! Видел собственными глазами! Давайте же ещё раз поздравим их и пожелаем им всего самого лучшего на их непростом, но таком нужном и необходимом пути целителя!

Ректор снова захлопал в ладоши, призывая присоединиться к нему. Спустя мгновения весь зал вновь рукоплескал, но теперь уже всем нам.

– Но это ещё не конец истории, – произнёс ректор, когда аплодисменты стихли, – сейчас у нас будет первый бал для наших новых учеников. Первый бал, где они уже в новом статусе. Статусе – студента магического университета! И вполне возможно, что среди этих новых первокурсников окажутся те, о ком мы заговорим в самое ближайшее время. Благо им есть на кого ровняться. Пример у них перед глазами. Итак! Бал первокурсников объявляется открытым! И по нашей старой традиции первый танец исполняют самые молодые. Те, которые только что получили свои знаки гильдии. Отныне они маги, и сейчас для них состоится их первый танец. Старшие курсы – приглашайте первый курс! Девушки могут приглашать кавалеров! Первый танец! Оркестр, музыку!

Заиграла музыка, и вокруг меня, делясь и разбиваясь на группы, забурлила толпа. Голоса, смех, приглашения, и вот мимо скользят пары, стремясь в центр зала… Всё, как и год назад.

Единственно, что я теперь не одна. Родные, окружив меня со всех сторон, принялись теребить меня, одновременно задавая вопросы, что-то рассказывая, что-то показывая и рассматривая мою награду. В общем, в глазах было одно мельтешение, а в мыслях – полный сумбур.

"- Ты как? Мы следующие."

" – Да, да. Сейчас…"

" – Соберись."

" – Ага."

Утихомирив, наконец возбуждённых сестёр и родителей, мне удалось посмотреть только самый конец первого танца.

Какие же они важные и сосредоточенные! – невольно улыбнулась я, следя за танцующими парами, – а у меня первый танец уже был…

– Дорогие друзья! – вновь обратился Мотедиус ко всем гостям, когда он закончился, и центр зала освободился, – это было официальное посвящение в студенты. Но наших первокурсников ждёт ещё одно, неофициальное посвящение. Студенческое! Открою вам небольшую тайну. В нашем старинном магическом университете есть множество таинственных и волшебных историй, связанных с его древними стенами. Недаром же он считается магическим. Так вот, есть одна древняя легенда о "невидимом поросёнке", покровителе студентов. Он живёт здесь, на территории, где-то совсем рядом. Но редко кому удаётся его увидеть. Обычно видят лишь следы копытец и слышат задорное похрюкивание откуда-то из кустов. Легенда о нём гласит, что тому, кто его повстречает, обеспеченны самые лёгкие билеты на экзаменах и успех в учёбе! Посмотрим, кому из наших первокурсников удастся его найти! Но это будет завтра. Приглашаю вас увидеть всё своими глазами, а потом по окончании весёлого студенческого посвящения будет дан бал-маскарад! Веселиться будем допоздна! А сейчас, для гостей и своих сокурсников студенты тёмного факультета Эриадор Аальст и Стефания Терская исполнят редкий танец – танго-О! Оркестр! Прошу!

– Пам-пам-пам-пам, – начал оркестр, – та рида-ри та-там-там-там-там…

Выйдя на несколько шагов вперёд, я встала в начальную позу, подняв над головой руки в чёрных облегающих перчатках.

Какой он… уверенный! – подумала я, наблюдая за движениями Эри, приближающегося ко мне с противоположной стороны зала. И секунду спустя в голову мне пришла совершенно дикая и странная мысль.

Если бы не Диний, то… я бы выбрала его! – подумала я, имея в виду Эри.