Бал-маскарад в малом зале магического университета, сияя огнями и гремя оркестром, уверенно продвигался вперёд. Не прошло ещё и часа с его начала, но, пожалуй, любой бы из его участников, если бы его спросили, уверенно бы ответил, что он пришёл сюда не зря! Хоть зал уже и был полон, но опоздавшие на праздник всё ещё продолжали прибывать.

– Объяви!

Толстенький, невысокий мажордом в белом костюме, отвлёкшись от наблюдения за входом на танцующих студенток, вздрогнул от неожиданности.

– Прошу прощения… – повернулся он на голос.

– Эм…бее… – секундой спустя промычал он, вытаращивая глаза сначала на хозяйку, а затем на женскую ручку, протягивающую ему зажатую между указательным и безымянным пальцами карточку. С тонкого и изящного запястья руки свисала короткая золотая цепочка.

– Несомненно, – с иронией ответил ему молодой, звонкий голос, – сейчас оркестр закончит и объявишь. Погромче и не забудь посохом стукнуть. Три раза. Понятно?

– Да, ваше… – мажордом поклонился.

– Высочество, – подсказали ему.

– Высочество, – послушно повторил он.

В этот момент оркестр закончил очередное произведение, и в зале наступила некая относительная тишина, в которой танцевавшие расходились к стенам.

– Давай!

– Принцесса Зелёного Леса – Эриэлла!… Инкогнито!

Мажордом, держа карточку рукою в белой перчатке, громогласно прочитал на ней надпись и три раза ударил посохом в пол.

– Щёлк, щёлк, щёлк… – с металлическим звуком несколько раз опустились тонкие каблуки на мрамор пола и на площадку у входа, на которой стоял мажордом, вышла… вышла…

Кто это? – невольно задали себе вопрос те, кто обернулись посмотреть на вход – что там, мол, ещё за одна эльфийка приехала? Вообще, сегодня эльфиек в зале было много. Вчера в столицы прибыла делегация Вечного Леса, и это было нынче в столице новостью номер один. Поэтому, совершенно неудивительно, что многие девушки в зале решили выбрать для маскарада образ таинственных лесных красавиц. Однако та, что сейчас стояла у входа… Контраст между ней и ими был разителен. Первое, что бросалось в глаза – это, конечно же, волосы. Длинные, ниже пояса, они стекали вниз гибкой волной, приковывая к себе взор. Мало того, что их цвет яркого золота был невероятен своей насыщенностью, так ещё казалось, что они немного светятся. Светятся, то ли отражая внешний свет, то ли сами по себе. Причёска, в которую их уложила хозяйка, была простая. Вниз – "просто волосы", а наверху, на голове, несколько тонких косичек, переплетённых между собой. Второе, на чём задерживался взгляд – это глаза. Изумрудного, нереального цвета, огромные, миндалевидной формы, с длинными ресницами. Затем – абсолютно правильных пропорций лицо с красиво очерченными губами и изящным носом. Ровная и гладкая кожа, нежная даже на вид. И зубки… Белые, ровные зубки, блеснувшие между губ, когда красавица, остановившись на краю площадки, улыбнулась залу. Ну и, конечно же, её одежда! На гостье было одето что-то такое… такое… Совершенно необычное! Салатовое платье до середины икр, распахнутое спереди, выставляло на обозрение идеальные ноги в коротких, заканчивающихся выше колен, обтягивающих штанишках, под которыми были тонкие, телесного цвета чулки. Сапожки, завершавшие внизу этот "наворот" тоже смотрелись совершенно невероятно. Тоже цвета в тон платья, на высоком каблуке, они были удивительной формы. С виду сделанные из металла голенища по внешней стороне икры поднимались почти до колен, зато на внутренней части ноги они достигали едва лишь щиколоток. Как они вообще держаться и как в таком можно ходить, было совершенно непонятно. Сверху, под платьем, была блузка с красивым, волнистым воротником.

Украшений на Эриэлле было немного. На правой руке, на запястье – золотая цепочка и колечко с прозрачным камешком на безымянном пальце. Ещё одно, по виду такое же колечко, на другой руке. В волосах несколько серебряных заколок и на шее, в расстегнутом вороте блузки, кулон на цепочке с мягко мерцающим зелёным камнем в форме слезы. Принцесса выглядела совершенно юной. Её хрупкая и изящная фигурка с небольшой грудью и узкими бёдрами создавала впечатление, что ей лет семнадцать – восемнадцать.

Прощёлкав (с абсолютно прямой спиной) каблуками по мраморной лестнице, она с самым невозмутимым видом сошла в зал. Чувствовалось, что находиться под множеством чужих взглядов ей было не впервой. Спустившись, Эриэлла неспешно пошла вдоль стены, с непосредственным любопытством разглядывая обстановку, присутствующих гостей и их наряды. Публика отвечала ей такими же любопытными взглядами, подходя со всех сторон и постепенно создавая вокруг неё кольцо. В веселье возникла пауза. Первой не выдержала принцесса.

– Ну что же вы! – воскликнула она, недоуменно разведя руками в стороны и оглядывая подступивших к ней людей, – мне сказали, что у вас весело! Я специально сбежала, чтобы посмотреть, а вы даже не танцуете!

– Да, да!

Опомнившийся магистр, назначенный руководством "главным" на балу, протолкался сквозь окружившую эльфийку толпу и выбрался на свободное место.

– Господа! Давайте танцевать! Оркестр – играйте!

Оркестр, повинуясь приказанию, начал что-то весёлое. Господа ещё немного помялись возле Эриэллы, но после некоторого колебания отправились танцевать. Кольцо любопытных поредело и распалось.

– Разрешите представиться, магистр Торениус, главный распорядитель сегодняшнего праздника!

Магистр сделал глубокий церемониальный поклон необычной гостье.

– Принцесса Зелёного Леса – Эриэлла, инкогнито… – повторила слова мажордома таинственная незнакомка, чуть кивнув в ответ.

– Прошу простить моё любопытство, ваше высочество, если оно покажется вам назойливым, но вы сказали… что сбежали. Вы позволите мне узнать, что вы имеете в виду? Откуда вы сбежали? Может, требуется помощь?

– Откуда? Это секрет, – лукаво улыбнувшись, ответила она, приложив указательный пальчик к правому уголку губ, – а помощь… Вы мне расскажете, что у вас есть интересного?

Магистр внезапно почувствовал себя растерявшимся под её изумрудным взглядом.

– Ммм… Хорошо, пусть секрет останется секретом, – немного вымученно улыбнулся он, – я почту за честь для себя рассказать вам обо всём, что тут у нас происходит!

– Прямо таки и обо всём? Неужели?

Принцесса вновь улыбнулась, и магистру подумалось, что в зале, кажется, становится душно…

– Постараюсь полностью удовлетворить ваше любопытство, ваше высочество!

– Давайте попробуем! – игриво улыбнулась Эриэлла, наклонив голову и глядя из-под тонких бровей.

– -

– Господин ректор, господин ректор!

Встрёпанный старшекурсник, в красной мантии, выскочил из дверей и, что есть духу, кинулся к экипажу, в который уже было, собирался садиться глава магического университета.

– Что там опять случилось? – несколько раздражённо повернулся тот в его сторону.

И было с чего раздражаться. Открыл праздник, поприветствовал гостей, за всем проследил, распорядился, передал бразды правления Торениусу и едва шагнул за порог – как за тобой бегут! Неужели нельзя прожить без господина Мотедиуса хоть пару минут?

– Господин ректор! – подбежал запыхавшийся студент, – там… там… там эльфийка!

– Какая именно? У нас их нынче много, – с сарказмом поинтересовался ректор.

– Настоящая! Магистр Торениус сказал, что она настоящая! И послал за вами, если вы ещё не уехали…

– Да, я ещё не уехал! И, похоже, что никогда никуда не уеду! А император, между прочим, пригласил меня на бал! Что за ерунду несёт этот Торениус? Откуда тут взяться эльфийке? Сегодня у Хайме как раз бал в их честь! Все эльфы там!

– Не знаю, господин ректор! Она инкогнито!

– Чего-о? – протянул Мотедиус.

– Инкогнито. Она сама сказала.

– Как можно быть инкогнито, сообщая об этом всем подряд?

– Не знаю… но магистр Торениус сказал…

Старшекурсник смешался и умолк.

– Ладно! Пойдём, посмотрим, что там у вас творится…

Ректор раздражённо повернулся и широко зашагал к дверям, надеясь поскорей разобраться с задерживающим его вопросом. Войдя в зал, Мотедиус с высоты площадки у входа быстро огляделся. Тут же ему в глаза бросилось сияние золотых волос, хозяйка которых стояла рядом с фуршетными столиками. Несколько секунд, нахмурившись, архимаг разглядывал златовласку, затем прищурился.

Нет! Это не человек под маской иллюзии, – спустя несколько мгновений сделал он вывод, – аура – не человеческая! Необычная, яркая, но совершенно точно – не людская! Тогда… Эльфийка?! Но как она сюда попала? Причём одна? Судя по ней – совсем молодая. Балованная дочка какого-нибудь высокородного эльфа, из приехавших? Сбежала тайком в город за приключениями? Это же скандал будет! Нужно срочно сообщить во дворец! Наверняка её там уже ищут. Пусть приедут, заберут. А пока её нужно будет задержать…

Мотедиус спустился вниз и решительно пошёл сквозь толпу, в направлении золотой макушки.

– -

– Да. Очень вкусные эти штучки с ветчиной и сыром.

– Рульки.

– Рульки?

– Так их называет наш главный повар.

– Передайте ему моё большое спасибо. У нас так не готовят.

– А что готовят у вас?

– У нас? Оо-о, у нас много чего готовят…

Принцесса задумалась, мило наморщив лоб. Ректор и трое обнаруженные в зале членов педагогического совета за его спиной с почтительным выражением на лицах ожидали её ответа.

– Но я не знаю, как это у вас называется, – повращав в пространстве правым указательным пальчиком для убедительности, нахмурилась Эриэлла.

– Да, очень жаль, что вы не знаете, – ровным голосом, дипломатично откликнулся ректор.

– Как не знаете? – удивившись, неожиданно встрял в разговор один из стоящих позади Мотедиуса преподавателей, – вы же прекрасно говорите на нашем языке!

– В этом нет ничего странного, Лепольд, – с нотками недовольства в голосе отозвался ректор на такое вмешательство в его дипломатически выверенную беседу с эльфой, – можно свободно говорить на языке и при этом совершенно не знать множества специфических терминов…

– Да, – поддакнул ректору другой преподаватель, видимо пытаясь организовать разговор всех со всеми, а не только Мотедиуса с Эриэллой, -ведь даже знаменитые эльфийские вина называются по-разному. У вас так, у нас по-другому, ваше высочество.

– Вина? – заинтересовалась принцесса, поворачивая голову к нему.

– Да. Вина. Знаете, а в нашем университете есть богатейшая коллекция редких вин со всех континентов земли! – с гордостью за то, что нашёл тему для разговора, ответил тот.

– Как интересно! – с воодушевлением откликнулась принцесса, – а у вас есть… шампанское? Я его так люблю!

– Шампанское?

– Да. Ну… это когда в напитке много-много пузырьков.

Держа правую кисть горизонтально полу, принцесса быстро пошевелила пальчиками, видимо изображая пузырьки.

– Никогда не слышал такого слова, – покачал головой ректор, глядя на пальчики, – вино с пузырьками у нас называется – игристое…

– А! Ну тогда игристое…

Эриэлла с умным видом покивала головой.

– Кажется, в подвалах должна ещё остаться "мадам Люкко"… – задумчиво подняв глаза к потолку, негромко, но так, чтобы было слышно всем, произнёс преподаватель, затеявший весь этот разговор о вине.

Пауза. Эриэлла, наклонив голову с неким вопросом в глазах, смотрит на ректора. Преподаватели, с не меньшим вопросом в тех же глазах, тоже смотрят на главу своего совета. В воздухе словно висит не произнесённая фраза: Ну… и?

– Почту для себя за честь угостить вас этим восхитительным напитком, – чуть кланяясь гостье, произнёс ректор, правильно расшифровав направленные на него взгляды, – как раз именно для таких случаев наша коллекция и существует. Для приёма особо важных гостей и больших торжеств. Видите ли, ваше высочество, мы, маги, ведём несколько аскетичный образ жизни. Вино, как и другие горячительные напитки, нами не употребляются…

– Я слышала об этом, – покивав головой с грустью произнесла Эриэлла, – и поверьте, я вам искренне сочувствую… Но что же я тогда, выходит, буду пить – одна? Это будет неудобно…

– Мы с удовольствием присоединимся к вам, – спокойно произнёс ректор, – в редких случаях это вполне допустимо, и в этом нет ничего страшного. Тем более, для взрослых, уже состоявшихся как личности, магов. Ограничения и запреты касаются в основном молодёжи…

– Замечательно! С удовольствием выпью с вами фужер игристого, господин ректор!

– Я тоже буду весьма рад этому событию. Единственно, ваше высочество… Прошу простить, но вы так юны… Не будет ли это…

– … каким-то нарушением? – закончила принцесса недосказанную Мотедиусом фразу, – это вы о моём возрасте? О, уважаемый господин ректор! То, что я выгляжу на семнадцать, это совсем не значит, что мне семнадцать! Вы же понимаете?

Принцесса обворожительно улыбнулась.

– Вполне, – несколько кисло ответил ректор, подумав, что с письмом во дворец о найденном ребёнке он, похоже, поторопился.

– Кто знает, – секунду спустя повернулся он к преподавателям, – где можно сейчас найти нашего виночерпия?

– -

– Ваше величество… срочное письмо от ректора магического университета, господина Мотедиуса, – наклонившись сзади к уху императора, тихо прошептал его личный секретарь.

Что там ещё случилось? – не меняя приветливого выражения на своём лице, подумал Хайме, – Мотедиус по пустякам сообщения слать не станет…

Слева от императора сидела вся его семья, справа – с холодными, непроницаемыми лицами, высокородные эльфы Вечного Леса – лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, с которыми Хайме как раз вёл вежливую беседу о погоде, которая сопровождала гостей по дороге к его столице. Остальные члены делегации леса, находились на почтительном расстоянии от кресел, вместе с дворянами империи.

– Прошу меня простить, уважаемые гости, – вежливо наклонив голову, произнёс Хайме, – дела империи.

Да, да, конечно, понимаем, – качнули головами они в ответ.

Чуть нахмурившись, император вскрыл поданным ножом для писем узкий конверт и приступил к чтению.

– Всё в порядке! – спустя несколько мгновений громко, с радостью в голосе произнёс он, обращаясь к высокородным, – принцесса Эриелла жива и находится в полной безопасности в нашем магическом университете!

Хайме широко улыбнулся эльфам. Те, тоже ответили ему вежливыми улыбками и кивками. Возникла несколько странная пауза. По лицам гостей император понял, что они явно ждут продолжения.

– Я сейчас отряжу отряд гвардии и он доставит её к вам, под надёжной охраной.

– К нам? – вежливо, но недоумённо произнесла Левентюлинелла.

– Да, – ответил Хайме, чувствуя, что улыбка на его лице похоже выглядит идиотски и происходит явно что-то "не то".

– А зачем? – так же вежливо и негромко спросила лейра и уточнила – и кто она такая?

– Разве с вами нет молодой эльфийки? И она не пропадала?

– Прошу меня простить, император, но среди нашей делегации из женщин есть только я и мои служанки.

– Вот как? – несколько растеряно произнёс Хайме, – но ректор нашего университета утверждает, что сейчас у него в гостях находится юная эльфийская принцесса. Он предположил, что вы беспокоитесь, разыскивая её.

– Прошу передать вашему ректору нашу благодарность за его внимание и заботу, но мы никого не разыскиваем. Думаю, что имеет место быть какая-то путаница. Господин ректор не мог ошибиться?

– Господин Мотедиус, ректор магического университета империи, находится в ранге архимага. Думаю, что ошибки тут нет. Он вполне способен определить, кто перед ним находится.

– Понимаю, – кивнула лейра, – но девушек-принцесс с нами нет.

– Хм… странно, – нахмурился Хайме, кто же она тогда такая? И как она тут оказалась. Одна?

– Может, кто-то из других лесов? – предположил не вмешивавшийся до этого в разговор лер, – она как-то назвала себя?

– Тут написано… – император вновь поднял листок к глазам, – принцесса Зелёного Леса Эриэлла… Зелёного Леса! Значит, она действительно из другого леса!

– Никогда не слышала о таком, – отрицательно покачала головой лейра.

– Самозванка? – предположил лер, чуть приподняв брови.

Левентюлинелла нахмурилась.

– Хотелась бы взглянуть на неё, – произнесла она несколько мгновений спустя.

Высокородные эльфы переглянулись. Секундная пауза взгляда глаз в глаза.

– Ваше величество, – обратилась эльфика к Хайме, отвернувшись от Эльтевунтиэля, – мы просим вашего позволения взглянуть на неё.

– Но… – растерялся тот, – у нас бал, приём…

– Ваше величество, это может быть важно. Очень важно для всех эльфов…

– Ну, хорошо, – император быстро сдался под её взглядом, – ваше желание я с удовольствием выполню. Но… я поеду вместе с вами!

– И я поеду! – приподнялся со своего кресла принц Диний.

– Мы все поедем! – принял решение император, и обернулся к секретарю, – распорядитесь!

– -

– Да, очень вкусное!

Принцесса Эриэлла с удовольствием чуть причмокнула, оттеняя вкус напитка.

– И красивое!

Розовое вино в узком и высоком бокале прозрачного стекла смотрелось действительно приятно. Сотни пузырьков на стеклянных стенках создавали иллюзию движения и жизни.

– Словно розовые лепестки сакуры…

– Лепестки чего?

– Вишни. Действительно отличное вино! Похоже, у вас в университете знают толк в хороших вещах. Очень приятное открытие.

– Благодарю, ваше высочество! Но уверяю, винные погреба – тут не самое ценное. Самое ценное – это люди. Вы просто не представляете, какие таланты находятся под этой крышей! Какие таланты! Молодые, смелые, умные! Которые пока не знают и не признают никаких границ! Они думают, что всё могут, что им всё по плечу! И они действительно делают, добиваются! Везде! И целители, и воздушники, и маги земли! У нас даже тёмные маги есть! Они тоже делают просто поразительные вещи!

– Уу-у! У вас есть тёмные маги? Как интересно! Я никогда их не видела. А можно на них посмотреть?

– Посмотреть? Конечно! Думаю, что Стефания будет польщена знакомством с вами. Сейчас скажу, чтобы её нашли… Знаете, у нас сегодня очень людно, ха-ха…!

– Да, я заметила.

– Ещё вина?

– Пожалуй, не откажусь. Благодарю вас, господин Мотедиус!

– -

Стефания Терская с удовольствием кружилась в людском водовороте. Музыка, наряды, маски! Смех, улыбки! И никто её под маской не узнаёт! Её даже два раза пригласили танцевать. И хотели продолжить знакомство! Но она, весело смеясь, убегала в толпу.

Ах, если бы тут был Диний! – пришло ей в голову, – или Эри… Кстати, куда он делся? И не отзывается… Сказал, чтобы я обязательно пришла на маскарад, потому, что на нём будет что-то такое… Что, не сказал. Сказал – сюрприз! Эльфийка – это сюрприз? А откуда Эри мог о нём знать? Она такая красивая…

– Госпожа Терская? – неожиданно раздался над ухом голос, и кто-то крепко взял её за правый локоть.

– Ой! – испугалась Стефания, оглядываясь, – вы кто?

– Госпожа Терская, господин Мотедиус хочет познакомить вас с гостьей нашего бала – принцессой Эриэллой, – произнёс незнакомец, поднимая вверх маску.

– Меня-я? – изумлённо протянула Стефи, узнав одного из знакомых ей магистров-преподователей.

– Если вы Стефания Терская, то да. Стефания, вы хотите познакомиться с принцессой?

– Д…да, – запнувшись, неуверенно ответила она.

– Тогда пойдёмте. Я вас к ним провожу. Маску, пожалуйста, снимите…

Пробравшись вслед за магистром сквозь людскую толпу, Стефания выбралась в угол зала, где у стен стояли столики с закусками, напитками и сладостями. У одного из столиков она увидела ректора с преподавателями. Они стояли и слушали эльфийку, которая, стоя к ним лицом и спиной к Стефи, что-то увлечённо рассказывала, энергично жестикулируя левой рукой. В правой она держала тонкий и длинный фужер. Лица у ректора и преподавателей были какие-то… напряжённые.

– …вы просто не представляете! В наших лесах столько диких обезьян! Просто ужас! Едва зайдёшь, а они каа-ак, ПРЫГНУТ! – долетело до Стефи.

Эриэлла изобразила руками, как эти обезьяны прыгают. От резкого движения вино в фужере плеснуло через край.

– А вот и госпожа Терская! – с явным облегчением в голосе громко произнёс Мотедиус, указывая на приближающуюся Стефанию.

Оглянувшись через плечо гибким движением, Эриэлла повернулась. Несколько мгновений молча, смотрела на Стефи, затем поставила фужер на стол и шагнула навстречу.

– У-но-си-иии! – зверски перекосив лицо, прошипел ректор краем рта, стоящему рядом с ним слуге с початой бутылкой на подносе.

Стефания внезапно близко – близко увидела два изумрудных глаза и ощутила тонкий запах духов.

– Какая ты красивая… – тихо произнесла Эриэлла, смотря ей прямо в глаза, и вдруг схватила её в объятья, жадно впившись страстным поцелуем в губы.

– Бумм! Вуф, вуф, вуф… пшшш… шшш…

Бутылка, соскользнув с накренившегося подноса, грохнулась на пол и закрутилась, выплёскивая из горлышка остатки содержимого.

Слуга, да и все остальные свидетели сцены, стояли, открыв рты и выпучив глаза.

Стефания, после секундной растерянности обеими руками отпихнула от себя Эриэллу и, широко размахнувшись, с пылающими от гнева щеками, влепила ей оглушительную пощёчину…

– -

Студент второго курса, а точнее, уже третьего, баронет Лессент Дикой, торопливо шёл по коридору, стремясь быстрее вернуться в зал. Он выскочил, чтобы по быстрому "освежиться", когда выпитый сок совсем уже "подпёр". Надо ж было так надуться! И именно в тот момент, когда появилась очень милая и симпатичная девушка, которая станцевала с ним уже два танца! – подумал Лессент, быстро перебирая ногами.

Нельзя сказать, что девушки его чурались. Нет. Но как-то ему с ними не везло. Как он думал, причиной тому были его рыжие волосы и яркие веснушки, обильно покрывавшие его щёки и нос. И сколько бы он не заучивал анекдоты, стараясь быть остроумным, сколько не организовывал бы гулянок и весёлых сборищ – ничего не помогало! Все девушки – "проходили мимо". А от гулянок – были одни проблемы. Что это за веселье да без вина? А вино магам нельзя… Особенно студентам. В результате, в университете, за ним закрепилась слава весьма легкомысленного и недисциплинированного молодого человека, склонного к нарушениям. Даже имел место быть весьма неприятный разговор с ректором, где Лессент пообещал – "что он впредь – ни-ни, и даже в мыслях – никогда!"

Баронет поморщился, вспомнив этот совершенно некстати всплывший в памяти разговор. Не на маскараде же такое вспоминать!

Внезапно сильный рывок вырвал его из воспоминаний.

– Рыжий!… Выпить есть?

Принцесса Эриэлла, зажав на его груди в кулаки мантию, притянула баронета к себе.

– Ва-ва-ва, – пролепетал обалдевший Лессент, увидев чуть ли не вплотную прекрасное лицо с огромными зелёными глазами. Левая щека эльфийки была розовее правой.

– Не прикидывайся. У тебя есть.

– Нету! Нету у меня! – испуганно воскликнул Лессент, подаваясь назад.

– Да…? – разочарованно отозвалась принцесса, отпуская его, – нету? Ну что вы за люди такие?… скучные! Выпить даже нет! Пффф!

– Как нет? – обиделся Лессент за всех людей сразу, – есть!

– Где? – требовательно прозвучало в ответ, и перед его носом оказалась тонкая ручка, повёрнутая ладонью вверх.

– Здесь нет. Есть в городе. Хотите, я могу показать?

Принцесса на секунду задумалась, наклонив голову к плечу.

– В городе? А что, пошли! – сказала она, – всё равно нас тут никто не любит… Покинем юдоль этой скорби!

И тут Лессент вспомнил про ждущую его девушку!

– Э…э… прошу простить… Ваше высочество… Но я сейчас не могу…

– Как не можешь?! Ты что, хочешь, чтобы я разочаровалась в людях? Хочешь?

Принцесса близко-близко заглянула ему в глаза.

– Н…нет, – ответил баронет, внезапно почувствовав охватившее его волнение и подумав о том, что наверняка нельзя допустить, чтобы эльфы разочаровались в людях. Ведь не зря же император их так встречает!

– Тогда пошли, – толкнула его рукой в плечо Эриэлла, – трубы горят!

Опять мне не повезло, – с сожалением подумал о девушке Лессент, разворачиваясь на выход… – да что же это такое!

– -

(где-то четверть часа спустя, за стенами университета)

– "Шах…тёр…ский фо…на…рик" – задрав голову, по слогам, прочитала Эриэлла вывеску.

– Госпожа, госпожа, – заволновался стоящий рядом Лессент, – сюда лучше ходить не надо… Тут гномы…

– Гномы? Ну и что?

– У них тут… несколько… своеобразно… И они не очень любят посторонних… Которые ничего не понимают в горном деле…

– Горном деле? Это я-то ничего не понимаю в горном деле? Да будет тебе известно, что эльфы лучше всех разбираются в горном деле! А ну-ка! Пойдём, зайдём, выпьем! Заодно и выясним, чьи горы круче…

– Мне пить нельзя, – слабым голосом ответил баронет, чувствуя, как от нехорошего предчувствия у него холодеет в животе.

– Сегодня можно! Ты со мной! Если будут приставать, скажешь – налаживал дипломатические отношения с эльфами! Я подтвержу! Пошли!

– Ну… если только так…

– Паа-ашли!

Эльфийка решительно пихнула в спину неуверенно мнущегося студента.

– -

– Ну тес-с, господин ректор, где же ваша гостья? Мы все приехали, чтобы её увидеть. Итак, где она? Мы ждём!

В недовольном голосе императора слышался лёгкий сарказм и издёвка.

– Прошу меня простить, ваше величество, – развёл руками Мотедиус, делая небольшой поклон, – но с момента отправки мною письма и вашим прибытием в университете произошёл весьма неприятный инцидент…

– Что за инцидент? Говорите!

– Принцесса Эриэлла получила пощёчину и покинула бал… Последний раз её видели, когда она выбегала из ворот университета…

Мотедиус глубоко вздохнул и понуро опустил плечи.

– Ничего себе! – с неподдельным изумлением в голосе вскрикнул Хайме, вскидывая брови, и оглядывая окружающего его публику, так, словно призывая её в свидетели, – Пощёчину?! И кто же этот тот наглец, посмевший поднять руку на столь высокородную особу?!

– Это сделала… баронесса Терская, ваше величество!

– Терская? Ха…! – выдохнул император, вскинув вверх брови, – Ха…! Терская! Снова Терская! Где она?! Я хочу её видеть!

– Ваше императорское величество…

Сбоку, из-за спин присутствующих, показалась Стефания, и, выйдя на свободное от людей пространство перед императором, присела в глубоком реверансе.

– Аа-а, вот и вы, госпожа Терская! Вот и вы! Становится уже неприятным правилом, что если где-то что происходит из рук вон выходящие – то вы в этом участвуете!

В голосе императора звучал неприкрытый сарказм.

– Прошу меня простить, ваше величество…

– Простить? Для начала объяснитесь, сударыня! Что это такое вам вдруг взбрело в голову? Пощёчина! Ха!

– Ваше величество… простите меня. Но… но она оскорбила меня! Прилюдно унизила, поцеловав в губы, как… как какую-то фейку!

Властитель империи вытаращил глаза.

– Что? Что она сделала? – не веря ушам своим, переспросил Хайме, поворачивая голову и выставляя вперёд правоё ухо.

– Поцеловала в губы… при всех… – тихо произнесла Стефания, глядя в пол.

Хайме перевёл взгляд на Мотедиуса. Тот, чуть заметно, наклонил голову, подтверждая. В зале, воцарилась тишина. Все смотрели на императора, ожидая его решения.

– Ну… – начал он, поняв, что молчать дальше нельзя и нужно что-то уже говорить, – вполне возможно, что вы несколько неправильно её поняли… Возможно, это старинный, эльфийский обычай…

– Обычай? – неожиданно громко возмутилась Стефи, перестав смотреть в пол, – это не обычай, а извращение! Эта эльфийка – гнусная извращенка!

– Думайте, что вы несёте, баронесса! – резко отреагировал Хайме, ощущая прямо всей своей спиной стоящих за ней гостей Вечного Леса.

– Женщины женщин в губы не целуют! Так только извращенки всякие делают! – запальчиво возразила Стефания пылая пунцовыми щеками.

– Баронесса, замолчите! – рявкнул на неё Хайме, – будете теперь говорить, когда я вам это разрешу! С этого момента вы находитесь под арестом!

– Под домашним арестом, – уточнил он мгновение спустя, искоса бросив взгляд на стоящего справа от него Диния, – выходить за стены университета отныне я вам запрещаю! До выяснения всех обстоятельств. Вам понятно, госпожа Терская?

– Да, ваше величество! – Стефания вновь присела в глубоком реверансе.

– Идите к себе в комнату, баронесса, – холодно приказал Хайме, – и будьте там до утра. Сегодняшний праздник для вас закончился.

– Да, ваше величество, – Стефания ещё раз поклонилась императору, выпрямилась, повернулась и сквозь расступившуюся перед ней толпу пошла к выходу.

Принц, прикусив губу, смотрел ей вслед.

– Ну вот, – несколько излишне бодро повернулся Хайме к высокородным эльфам, – вы всё слышали. К большому сожалению, принцессы Эриэллы здесь нет. Предлагаю всем нам, вернуться во дворец и продолжить наш праздник. А пока я прикажу, чтобы на улицах столицы начали её поиски.

Лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, простоявшие весь скандальный разговор императора с баронессой с непроницаемыми лицами, переглянулись. Секунду спустя лейра чуть кинула Эльтевунтиэлю.

– Ваше величество, – начала она, поворачиваясь к Хайме и вежливо наклонив голову, – похоже, тут действительно есть какое-то недопонимание. Поступок, о котором мы слышали, выглядит для эльфийки более чем очень странно. Но если он совершён, то значит, тому были причины. Возможно, что Эриэлла находится в смятенном душевном состоянии и нуждается в помощи. Согласитесь со мной, что в данной ситуации ей будет лучше первым увидеть соплеменника, чем доброжелательно настроенного, но всё же чужого стражника. Поэтому, у меня к вам такое предложение. Я с вами и частью своих сопровождающих возвращаюсь во дворец, а высокородный лер Эльтевунтиэль пойдёт до него пешком, в надежде встретить беглянку на улице. Если судьбе будет угодно, они встретятся. Мы же пока подождём его или их во дворце и затем продолжим наш прерванный праздник. Вы согласны, ваше величество?

Император нахмурился. Понятно, что запланированный вечер летит, грубо говоря – псу под хвост. А с походом лера по вечерним улицам надежд на его спасение не остаётся вообще никаких. Но и отказать такой просьбе невозможно. Эльфийка заботится о своей соплеменнице. Тем более – речь идёт о молодой девушке.

Откажешь – будешь выглядеть чёрствым и бесчувственным, – подумал император, взвешивая все за и против, – а потом будут проблемы в отношениях. Ах, как всё неудачно складывается! Эта Терская, со своей пощёчиной! Ну поцеловали разок… Не умерла бы, если бы сдержалась! Цаца…

– Хорошо, высокородная лейра, так мы и поступим, – сказал Хайме кивая и обращаясь к эльфийке, – я прикажу выделить уважаемому леру сопровождающих, чтобы он не заплутал в темноте на незнакомых улицах. А мы с вами подождём его во дворце…

– -

Высокородный лер Эльтевунтиэль шёл по тёмным улицам столицы, размышляя о произошедших сегодня событиях. Всё случившееся было весьма и весьма непонятно и странно. Непонятно – как произнесённое пророчество, странно – как этот город и люди, живущие в нём своей странной жизнью…

Лер вышел на небольшую площадь окружённую домами, к которой с разных сторон сходились несколько улиц. Неожиданно он услышал приближающийся захлёбывающийся хохот, сопровождаемый грохотом башмаков по камням. Эльтевунтиэль остановился.

– Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

С противоположной стороны площади, из узкого проулка, выскочил несущийся во всю прыть парень и ринулся через площадь, в направлении лера. Сопровождающие Эльтевунтиэля эльфы качнулись вперёд, делая шаг навстречу. Внезапно увидев пред собой строй людей, парень отчаянно затормозил, поскользнулся на камнях и упал на колено, которым он, похоже, пребольно ударился, поскольку громко ойкнул. Тем не менее, неизвестный снова вскочил на ноги и, прихрамывая, рванул в соседнюю улицу. Секунда – и он скрылся за углом. Лер проводил его удивлённым взглядом.

Ненормальный! – подумал он.

– Ха-ха-ха! – вновь с улицы, из которой выскочил парень, донёсся смех. Только в этот раз он был подобен звенящему колокольчику, рассыпающему свои серебряные обертоны в воздухе. И грохота башмаков не было. Был лёгкий, стремительный стук каблучков.

– Ха-ха-ха!

Мгновение – и на площадь выскочила заливающаяся хохотом девушка, за которой струился облаком поток золотых волос. Но в отличие от парня, эльфа и его сопровождающих она заметила позже, чем он. Поэтому, когда незнакомка наконец остановилась, она оказалась прямо перед Эльтевунтиэлем.

– Лейра? – не веря глазам, потрясённо выдохнул высокородный, – но что вы здесь делаете?

– Что? – немного растерянно переспросила та и на несколько мгновений озадаченно задумалась над вопросом, – Я? Я – зажигаю! Пытаюсь разнести этот город!

Закинув назад голову, девушка звонко рассмеялась над своим ответом.

– Разнести? Но зачем? – изумился лер, смотря на неё круглыми глазами.

– Веселюсь, – пожала та хрупким плечиком, – пью всё что горит и даю в глаз всем, кто мне не нравится! Весело!

– Эа-а… – заскрипел вслух Эльтевунтиэль, напрягая мозг в попытке стянуть края рвущегося шаблона.

– Там, где-то сзади, гномы бегут, – предупреждающе произнесла златовласка, сделав правой рукой плавный жест себе за спину.

– Гномы?

– Эй, ну где ты там?! – заорал высунувшийся в этот миг из-за угла бежавший первым парень, – ща орки без нас всё выпьют! Бегом! Полетели!

– Полетели! – радостно взвизгнула девушка.

Внезапно её резко выгнуло назад и подкинуло на метр над землёй.

– Пух-х…!

С мягким, приглушённым звуком за её спиной распахнулись два огромных белых крыла. Загребая воздух, они пошли вниз, поднимая свою хозяйку ещё выше.

– Крылатая! – потрясённо ахнул лер, расширенными глазами глядя на чудо. Колени его подогнулись, и он с размаха воткнулся ими в булыжники мостовой, не замечая боли.

– Крылатая, крылатая, – раздалось позади Эльтевунтиэля, и все эльфы упали на колени.

– Ха-ха-ха! – рассыпался по площади смех златовласки, – ха-ха-ха! Чудики! Вот вам!

Она взмахнула рукой, и на коленопреклонённых сверху посыпались сияющие в темноте золотые песчинки.

– Крылатая, крылатая…

– Ты где? Летии-и! – раздалось откуда-то издалека, из-за поворота.

– Лечу!

Она ещё раз громко рассмеялась, сыпанула на эльфов горсть золотой пыли и, взмахнув крылами, взлетела вверх, оставляя в тёмном небе золотой шлейф.

– Вестница… – потрясённо прошептал лер, глядя ей вслед.

К площади вновь приближался грохот башмаков. В этот раз бегущих было много.

– Ну, где она? Где эта эльфийская девка?!

Низкий, кряжистый гном в фартуке трактирщика выскочил на площадь первым, потрясая здоровенными кулаками.

– Дайте мне её!! Дайте! И я её здесь, тут… прямо на этих камнях, самым животным способом! – быком ревел он.

Лер упруго вскочил на ноги.

– Ээ…э – сказал гном, открывая рот и закидывая голову назад, чтобы целиком увидеть внезапно выросшую над ним фигуру.

Ни один мускул не дрогнул на лице высокородного лера Эльтевунтиэля, когда он, даже не подумав о своей шпаге, врезал в глаз гнома кулаком…

– -

– … Погром в трактире "Шахтёрский фонарик"…

Император Хайме, сидя в кабинете за рабочим столом, слушал утренний доклад первого советника о случившихся за ночь происшествиях. Правая бровь императора была вопросительно приподнята, а на лице застыла смесь выражений: недоумения, изумления и лёгкой брезгливости.

– … выбиты все окна, обрушена лестница на второй этаж, разбита трактирная стойка и сломана вся столовая мебель… – несколько уныло читал с листа бумаги первый императорский советник Робэрт Штольц. Причина его вялости была проста. Всю ночь столица буквально "на ушах стояла", а отданное им же, право сгоряча, распоряжение – сообщать обо всём, не дало ему выспаться. Кто ж знал, что ночка выдастся такой бурной!

– … ещё сломаны пополам две входных трактирных двери. Трактирщик утверждает, что сделаны они были из остатков каменного дуба, пошедшего на изготовление крепостных ворот крепости Штунгард и ничем не отличаются от этих ворот по толщине и прочности…

Бровь императора приподнялась чуть выше.

– … за помощью к целителям обратились девять гномов. Глава их общины потребовал в письменном виде… Именно потребовал, ваше величество!…Потребовал публичных извинений от эльфийской делегации и возмещения всех убытков. По моему первому впечатлению, озвученной гномами суммы компенсации хватит на постройку пяти трактиров, у которых, во всех четырёх стенах будут крепостные ворота с подъемным мостом…

Хайме слегка скривил правый уголок рта.

…Драка, вылившаяся затем в откровенный погром в трактире "Молот Грыха". Владелец – орк Гых. Выбиты окна, двери… опять же, лестница… Кроме того, в некоторых местах, столами, насквозь пробита крыша трактира…

Правая бровь Хайме приподнялась ещё выше.

– … Свидетели утверждают, что орков просто выбрасывали в окна и двери. Причём сопровождалось всё это оскорбительными криками вроде: "Бей зелёных человечков! Спасём мир от чужих!" Глава оркской общины считает всех орков страшно оскорблённым, видя в таких призывах проявление крайней расовой нетерпимости. По моим данным, он уже накатал письмо в Большой Шатёр и грозит эльфам войной, если ими не будут принесены публичные извинения и компенсированы все материальные потери… Однако, в этом случае, финансовые претензии меньше, чем у гномов… Речь идёт о покупке всего лишь трёх трактиров вместо одного разгромленного…

Император скривился.

– … драка гномов с эльфами на площади Солах… Высокородный лер Эльтевунтиэл был избит группой гномов из "Шахтёрского фонарика", которые разыскивали принцессу Эриэллу, с целью покарать её, за учиненную в трактире драку с последующим уничтожением оного питейного заведения… Кроме лера, за помощью к целителям, обратились ещё четверо сопровождавших его эльфов. Однако эльфы тоже не остались в долгу. Целителям пришлось заняться пятью гномами, пострадавшими в этой потасовке… Под утро мне поступило ещё несколько докладов о драках, случившихся этой ночью. По предварительной информации в них участвовали в разных вариантах все: гномы, орки и люди. Также видели эльфов. Кто с кем дрался в этих драках и за что, в данный момент ещё уточняется…

– Это просто какие-то сводки боевых действий, а не ночь в столице! – хлопнув ладонью по столешнице, император резко поднялся из-за стола. Сделав несколько шагов к окну, он остановился возле него, скрестив на груди руки. Советник замолчал, почтительно глядя на спину Хайме, которая выражала крайнюю степень раздражения. В кабинете на некоторое время воцарилась тишина.

– Робэрт… я не понимаю, – не оборачиваясь, негромко и задумчиво произнёс Хайме.

– Да, ваше величество, – отозвался тот, уважительно наклоняя голову.

– Эльфы… Древний и великий народ… хранители великих знаний… долгожители, живущие под сенью Вечного Леса… И что же случается, когда они, в конце – концов, выбираются из этого леса? Первое, что они делают – нажираются как свиньи в какой-то дешёвой забегаловке и устраивают драку! С первыми, кто подвернулся им под руку! Гномами, орками, людьми… без разницы! Робэрт, я невольно задаю себе вопрос – это что, это и есть тот самый великий народ, который мы ждали? Это – те самые эльфы из легенд?

Хайме обернулся от окна. Вид у него был как у человека, внезапно потерявшего веру в сказку.

– Ммм… – неопределённо промычал в ответ Робэрт, затруднившись с ответом.

– И неужели то пойло, которое наливают в наших трактирах лучше их вин? Как они могли вообще такое брать в рот?

В голосе императора было искреннее недоумение.

– Может, у них в лесу сухой закон? – осторожно предположил советник, – это бы многое объяснило…

– Не знаю, не знаю… – покачал головой Хайме, столько лет они не выходили из леса… И вот. Вышли! Я просто в некоторой растерянности… Я помню те прекрасные сказки о благородных эльфах и прекрасных эльфийках, которые мне читала моя мама… Книжки с замечательными картинками…

Император пожал плечом и улыбнулся кривой улыбкой.

– Знаешь, Робэрт, мне только что пришла в голову поразительнейшая мысль. А ведь оказывается – я всё это время верил! Верил в рассказанную мне в детстве сказку! Выходит, что так… Смешно… Император, верящий в сказки…

Хайме вновь отвернулся к окну. В кабинете снова воцарилась тишина.

… Но рано или поздно любые сказки умирают… – нарушая её, негромко произнёс император, – похоже, что пришёл час и этой. Благородные эльфы превратились в драчунов и пьяниц, а прекрасные эльфийки – в извращенок, которые тоже не прочь заложить за воротник… Сказка умерла… И нам осталась лишь обыденная жизнь… которая, как кажется мне порой, не имеет никакого – ни смысла, ни значения…

Снова длинная, гнетущая тишина…

– Ну что ж, – глубоко вздохнул полной грудью Хайме, – по крайней мере, жизнь у нас есть. И мы будем жить дальше, не так ли, советник?

Император повернулся к Робэрто, и улыбнулся такой знакомой ему, обычной улыбкой.

– Вы совершенно правы, ваше величество! – облегчённо вздохнул Робэрто.

– Итак, – энергично произнёс Хайме, снова подходя к столу – что же сейчас делают наши лесные друзья?

– Прочёсывают город в поисках крылатой лейры. Я выделил им охрану, и они сейчас все где-то там, на столичных улицах. Эльфы объявили награду тому, кто укажет местонахождение крылатой. Десять тысяч золотых монет.

– Неплохо, – присвистнул Хайме.

– Да, ваше величество. Весь город занимается поисками. От нищих до благородных дворян

– Представляю себе. А кто она такая, эта крылатая?

– Я навёл справки, ваше величество. Крылатая лейра – вестница эльфийской богини. Её порой так и называют – вестница. Появление вестницы всегда заканчивалось большими событиями в жизни народа эльфов. По крайней мере, так было в истории до этого. Встретить крылатую – великая честь для любого эльфа. А уж оказать ей помощь – первый долг. Поэтому, они так её и ищут…

– Понятно… Однако… странная у них вестница какая-то… Целует… не тех. Напивается со студентами… Дерётся с орками и гномами по трактирам…

– Да ваше величество, очень странная…

– Ладно. Кстати. А что делают орки и гномы окромя написания мне жалоб и потрясания оружием?

– Тоже ищут лейру. Вместе со всеми.

– Просто удивительно. Такое слитное единодушие в попытках оказать помощь эльфам. Не смотря на вчерашний мордобой…

– Золото сближает…

– Да. Я это тоже уже заметил. Неплохо было бы и нам поискать. Десять тысяч… будут весьма кстати. Как раз рассчитаемся с орками и гномами!

– Ваше величество?

– Да, Робэрто, да. Придётся нам с тобою за всё это веселье заплатить…

– Но… ваше величество?

– Эльфы справа вверху, – подойдя к большой карте империи на стене, указал рукою император, – орки внизу. Гномы – слева и справа. Это что же, они через нас будут ходить, выясняя отношения? Если они объявят друг другу войну, то где же они собираются воевать? На нашей территории? Или ходить по нам будут, туда – сюда? А нам что, не пускать их? Или пускать – пусть ходят, поля топчут? Кончится это тем, что мы в конце-концов ввяжемся в их разборки… Этого только сейчас нам не хватало!

– М…да, – согласился советник и тут же уточнил – а где взять денег?

– Где, где, – иронично усмехнулся император, – у казначея!

– С подготовкой торжеств по прибытию гостей из Великого Леса, ресурсы казны сильно подточены, ваше величество…

– Да знаю я! – недовольно махнул рукою Хайме, – скажи ему, пусть отменит пару балов и охот. Чувствую, что сейчас будет не до них.

– Средства уже вложены в подготовку. Боюсь, что отмена празднеств даст весьма незначительный денежный эффект, ваше величество…

– Тогда скажи казначею, что я желаю от него подвиг. Пусть поймает эту золотую курицу, ощиплет и расплатится её перьями со всеми! Ха-ха! Ты меня понял?

– Да ваше величество.

– Отлично. А если серьёзно – пусть что-нибудь придумает. Он же казначей!