– Шотан леди Виленты…

Слегка изогнутый клинок в чёрных ножнах с негромким стуком лёг на столешницу светлого дерева. Варга, положившая его на стол, сделала шаг назад и замерла по стойке "смирно", отдавая почести.

Начальница тайной стражи Этории, леди Эстела, плотно сжав губы, несколько секунд молча, смотрела на лежащее перед ней оружие.

– Подробности, – наконец прервав молчание, коротко потребовала она, не поднимая глаз.

– Леди Вилента убита Эриадором Аальстом вместе с тремя членами моей пятёрки, включая старшую группы. В живых осталась только я и леди Нелла… – лаконично доложила варга и замолчала.

– Я сказала – подробности!

Эстела оторвала взгляд от ножен и тяжело, немигающее, уставилась на собеседницу.

– Мы выполняли задание по охране Эриадора Аальста, отправленного вместе с экспедиционным корпусом на подавление мятежа, – начала рассказ варга, – К мятежникам внезапно подошла помощь, и началось сражение. Леди Вилента попыталась выполнить данный ей приказ, но этому помешала охрана студентов и сам Аальст, заявивший, что в нас он не нуждается. Леди Вилента настаивала, но Аальст пообещал применить силу и сжечь нас созданным огненным шаром. Леди Виленте пришлось уступить и перейти, как приказал Аальст, во "внешний круг" охранения.

Затем к нашему расположению прорвался один из отрядов противника. Мы отбились. Аальст вместе с Терской принимали активное участие, используя заклинания. Терская потеряла сознание, и её отнесли в фургон, однако раненой она при этом не получила. После небольшой передышки нас атаковал отряд конницы. Так вышло, что мы оказались на линии его атаки. Аальст использовал заклинания, похожие на полупрозрачные облачка чёрной пыли, и очень сильные. Отряд вражеской конницы он уничтожил. После чего сам потерял сознание и упал вниз с крыши фургона. Его тоже занесли внутрь, и леди Вилента, взяв командование на себя, приказала отступать. В сопровождении остатков четвертого пехотного полка, студенческой охраны с фургоном, в который уложили раненых, мы двинулись в тыл. К этому моменту на поле боя была полная неразбериха и единая линия войск отсутствовала. Поэтому вместо тыла мы опять наткнулись на противника. Отряд пехоты, прикрывающий лучников. Мы выскочили прямо на них. Лошади, тянущие фургон, пали под стрелами, а мы вступили в бой с мечниками. Врагов было гораздо больше. Вилента приказала мне с Неллой спасать Аальста, пока они помогают сдерживать натиск, но мы не успели. Подбегая к фургону, мы увидели на его ступеньках Эриадора. Он пришёл в себя, встал на ноги и вышел наружу. Он что-то кричал, а потом снова применил магию. Это было заклинание, которое действовало сразу на многих людей. Он убивал, не разбирая, кто перед ним. Уничтожил отряд имперской пехоты, вражеских лучников и мечников. Убил почти всех. Однако нам повезло и мы остались живы. Моя пятёрка и леди Вилента сражались сбоку, под заклинание мы не попали. Пока все приходили в себя от неожиданности, Аальст спустился вниз. Я попыталась поговорить с ним, но он грубо приказал отстать от него и принялся пинать мёртвую лошадь…

– Мертвую лошадь? Зачем? – удивилась Эста.

– Он хотел, чтобы она встала… леди Эстела, в тот момент Аальст был не в себе. В нём была дикая мешанина разных эмоций. Рваных, обрывочных, противоречащих друг другу. В нормальном состоянии у людей так не бывает. Он словно помешался. Ещё… в нём ощущалось что-то такое… опасное. Непонятное. Я почувствовала. Мы с Неллой отступили. Тут Аальст взял и "поднял" лошадей. Сначала одну, потом всех.

– Некромантия? При всех? – сузила глаза Эста.

– Да. Причём очень быстро. Одну за другой. Без всяких заклинаний и движений, которые обычно делают маги. Просто протягивает руку с растопыренными пальцами – и всё. Они встают!

– Да уж… – с некой озадаченностью в голосе прокомментировала Эста услышанное.

– Потом Аальст поговорил с одной из студенток и сказал, что пойдёт сражаться.

– Сражаться?

– Да. В одиночку. Леди Вилента попыталась уговорами остановить его, но он не стал слушать и, отвернувшись, пошёл выполнять своё намеренье. Этого было нельзя допустить. Госпожа майор приказала нам окружить и схватить его. Но Аальст нанёс удар первым. По тем, кто оказался ближе к нему. Мы с Нелл заходили с флангов и поэтому остались живы. А леди Вилента и остальные…

Варга замолчала, наклонила голову и чуть развела ладони руки в стороны.

– Дальше! – жёстко приказала Эста.

– А потом он "поднял" мёртвых. Очень много мертвых. А потом упал. Я почувствовала, что он потерял сознание. Я приняла командование на себя. Мы с Неллой его подняли и потащили на себе вслед за фургоном, который понесли мёртвые лошади. В конце концов, мы догнали, когда он слетел со склона и разбился. Аальст по-прежнему был без сознания, и я не знала, что с ним делать. Вполне возможно, что ему была нужна помощь целителя, но ближайшие целители были только у армии. Однако я была совершенно уверенна, что после сотворённой им некромантии отдавать его в руки магам -нельзя. Мы могли бы отвезти его к другим целителям, но не знали, можно ли его брать в дорогу в таком состоянии. И потом… После того, что он сделал, оказаться один на один с ним, когда он очнётся… Аальст, когда творил заклинания, был явно не в своём уме… Пока мы думали, что делать, к нам подошёл имперский пехотный отряд. При нем было два мага и целитель. И Аальста взяли под усиленную охрану, отодвинув нас в сторону. Всю дорогу до столицы нас к нему не подпускали. Мы бы конечно попытались, что-то предпринять, но леди Вилента не оставила мне никаких указаний, на такую ситуацию… Вполне возможно – это могло навредить его здоровью. Не зная, что делать я приняла решение – просто сопровождать. Вот мы и здесь, – чуть пожав плечами, закончила рассказ варга.

– Хорошо, – кивнула Эста, – а что с Аальстом?

– Почти всю дорогу он был без сознания. Приходил в себя только на короткие промежутки. Терская встала на ноги на следующий день, а вот он нет…

– Что говорят целители по поводу его здоровья?

– Сильное магическое истощение. Возникает, когда маг слишком часто пользуется магией. Может пройти само, без последствий, может привести к потере возможности творить магию, может стать причиной быстрой смерти… Лечить такое никто не может. Целители могут исцелять тело, но вот всё что связано с магией… они не умеют. Я узнавала.

– Как сейчас его состояние?

– На момент пересечения ворот университета он был жив. Хуже ему не стало.

– Где твоя напарница?

– Караулит у ворот университета. Я поспешила на доклад.

– Хм… – Эста забарабанила пальцами по столу, обдумывая решение, – значит так! Сейчас я дам указание и вас сменят. Прибудете сюда и сядете писать отчёты. Подробнейшие. Всё, что вспомните. Любые детали. Что с телами наших погибших?

– Мы нашли и похоронили.

– Сообщите в архив с указанием места. Оружие и личные вещи погибших – как обычно. Сейчас подождешь в соседней комнате. Вопросы есть?

– У меня есть неотправленные вам письма леди Виленты.

– Приложишь к своему отчёту. Ещё вопросы?

– Нет вопросов.

– Тогда – выполняйте!

– Слушаюсь!

Что за дурацкая идея была послать мага – первокурсника на войну?- подумала Эста, глядя на закрывшуюся за варгой дверь, – Его же там чуть не убили! А теперь неизвестно, что с ним будет. Может и способности потерять… Впрочем, это к лучшему. Без магии с ним будет проще. Главное, чтобы тело было целое, а всё остальное – ненужно. Ты смотри, обещал паршивец научиться кусаться – научился! И быстро… Четверых наших убил… тварь! Если бы не его предназначение – лично бы горло перерезала! За всех. А за Виленту в отдельности…

Эста опустила глаза на стол, на котором по-прежнему лежал клинок в слегка потёртых ножнах.

Как же ты так… Вил? Как же ты не успела? Ты ведь всегда была осторожной… И вот теперь на столе твой меч… А тебя нет. И больше никогда…

Эста почувствовала, как у неё спазмом перехватывает горло.

Какая ты однако сентиментальная стала… боевая лошадь, – сказала она себе, указательным пальцем тря потерявший вдруг резкость левый глаз, – стареешь, Эста стареешь… Не первый меч перед тобою. Не первый… И не последний. Хуже всего, что не последний! Ладно девочки, покойтесь с миром. Вы сделали всё, что могли. Мы доделаем. Кишками своими обмотаюсь, если потребуется, но мужчины у нас будут! Увидите. Не зря вы жизни отдали. Не зря! И с Аальста за вас спрошу! За каждую спрошу! Вовек не рассчитается, гадёныш!

Что с ним делать?

Небольшой круглый зал с узкими "готическими" окнами под потолком с тонкими коваными рамами, в которые вставлены матовые стёкла. Вдоль серого, с белыми прожилками мрамора стены – длинный подковообразный стол, за которым сидят члены магического совета. Перед каждым, солидная кожаная папка с документами, на которые, впрочем, они особого внимания не обращают. Маги больше заняты негромким разговором друг с другом. Только некоторые небрежно и неспешно переворачивают листки, пробегая глазами содержимое.

– Хм, хм… – прочистил горло сидящий во главе стола глава верховного совета, – начнём, пожалуй. Все знают, зачем мы тут собрались?

Негромкий говорок, в котором слышалось – "да, да, знаем" сопровождаемый согласными кивками голов, прошелестел над столом.

– Точно, все знают? Магистр Вонкус тоже знает?

Над столами раздались хмыканье, смешки и взгляды присутствующих обратились в сторону опростоволосившегося на последнем совете магистра.

– Да, господин верховный маг, я знаю, – с достоинством ответил Вонкус, выпрямляясь над столом.

– Что ж, хорошо.

Архимаг Влатий, глава совета, неспешно глянул сначала влево, затем вправо от себя.

– Итак… рассматриваемый сегодня советом вопрос – дело студента первого курса университета, Эриадора Аальста, уличённого в использовании запрещённой магии… а именно некромантии.

– Прошу простить, что перебиваю… – приподнял правую руку ректор магического университета Мотедиус, – но мне кажется, что слово "уличённый" применять тут не совсем правильно. Всё произошло на глазах многих людей.

Мотедиус вместе с несколькими преподавателями университета находился за столом "для приглашённых", стоявшим сбоку от стола совета.

Архимаг недовольно поджал губы и пристально взглянул на него.

– Господин ректор, мы все прекрасно осведомлены о том, насколько вы близко принимаете к сердцу дела вашего университета и судьбы ваших учеников… Но! Сейчас происходит заседание верховного совета магов империи, которым руковожу я. Поэтому прошу вас, как впрочем, и всех присутствующих, придерживаться регламента собрания. Регламент вы можете найти в папках, лежащих пред каждым… Когда повестка дойдёт до пункта "прения", каждому желающему будет дано слово и возможность высказаться… А пока, давайте двигаться согласно пунктов…

– Прошу прощения, господин глава совета! – Мотедиус положил поднятую руку обратно на стол и сделал глубокий кивок головой.

Влатий неспешно кивнул ему в ответ и продолжил: Как вы знаете, имело место применение массовой некромантии, что является грубейшим нарушением запрета нашей гильдии и законов империи, и, однозначно, требует самого сурового наказания… Однако, при внимательном рассмотрении этого, на первый взгляд совершенно ясного и понятного дела, возникает ряд вопросов, которые нуждаются в ответах… И от того, как мы на них ответим, будет зависеть и мера наказания, и дальнейшая судьба студента магического университета, князя Эриадора Аальста…

– Итак, первое, на что я хочу обратить внимание уважаемого совета, так это то, что действия свои Эриадор совершил, как правильно заметил здесь господин ректор, на глазах многих людей. Поэтому свидетелей много, и если мы захотим сделать вид, что ничего не произошло, это нам не удастся… Это раз. Второе. Всё произошло в момент сражения на поле боя, и заклинания были направлены против врагов империи. Согласно рапорту командующего корпусом, орда мертвецов, внезапно напавшая с тыла на мятежников, оказалась тем самым внезапным фактором, который переломил ход сражения и позволил одержать экспедиционному корпусу победу. Требуется ответить на вопрос – является ли это смягчающим вину обстоятельством в этом деле или нет, а если да, то насколько?

– Третье. Согласно показаниям свидетелей, Аальст находился в сражении с самого начала до того момента, когда его в бессознательном состоянии вынесли с поля боя. Налицо проявление доблести его как воина. Очевидцы утверждают, что Аальст одержал победу в дуэли с вражеским магом. Для первокурсника – это, несомненно, знаковый результат. Вопрос: достоин ли он награды за эти деяния или нет?

– Четвёртое. Аальст, применяя заклинания массового характера, уничтожил остатки отряда имперской пехоты, которая из последних сил сражалась с превосходящим противником. Кроме них, им убиты варги его охраны. Как он утверждает, произошло это, когда он находился в состоянии помутнённого рассудка. Вопрос: считать ли это обстоятельством, отягощающим вину, и если да, то на сколько?

– … Пятое. В результате перенапряжения, которому он подверг себя в сражении, Аальст потерял способности и теперь никогда не сможет быть магом…

Над столом совета пошелестел лёгкий шепоток.

… Ситуация, когда благородный дворянин получает увечья или раны на поле боя, случается не впервой, и что делать в таких случаях – известно. Однако в данном случае, целители бессильны. Вернуть ему его способности они не в состоянии…

В зале на несколько секунд установилась неприятная тишина. Тема о магах, потерявших способности, была не то чтобы под запретом… но очень непопулярна.

– … Пусть Аальст молод, руки-ноги у него на месте, и он вполне способен найти себе занятие, способное его прокормить. Однако я думаю, что внезапная смена жизненных целей для молодого человека может оказаться весьма болезненной… Я категорически против того, чтобы члены гильдии магов, в виду сложившихся жизненных обстоятельств, побирались, занимаясь наёмничеством или пытались найти своё место пусть среди сильных и смелых, но умственно неразвитых воителей. Поэтому, ещё раз повторюсь, отвечая на раздающиеся порой голоса о необходимости перечисления налога в фонд гильдии – мы не можем бросать без средств к существованию наших коллег, сражавшихся рядом с нами плечом к плечу, под знамёнами империи. Которым просто немного не повезло… Это совершенно невозможная ситуация. Все знают, что в гильдии магов существует ряд незыблемых правил, которые не нарушаются никогда. Одно из них – любой маг, не совершивший преступлений против гильдии и империи, всегда будет иметь: помощь целителя, крышу над головой и кусок хлеба, вне зависимости от того, насколько этот маг ценен… По существующим законам Аальст имеет право на пенсию… Нам с вами тоже нужно будет рассмотреть этот вопрос и вынести свой вердикт…

Архимаг неспешно обвёл взглядом присутствующих, ища выражения понимания своим словам. Ответом ему стали одобрительные кивки и взгляды, полные согласия.

– Вот основные пункты, которые мы должны сегодня рассмотреть, и дать ответы на вопросы, изложенные в них… Итак, повестка озвучена, теперь переходим к вопросам. У кого есть какие вопросы – задавайте.

– А скажите, магистр Николас, – сразу воспользовался предложением один из членов совета, – в документах сказано, что своим ученикам вы преподавали только азы. Конкретно – "подъём" только одного покойника. Откуда ему известен вариант заклинания, действующего на многих умерших? И откуда у вашего подопечного столько сил? Ведь чтобы поднять такое количество трупов, просто необходим уровень сопоставимый с уровнем архимага!

– Что я могу сказать? – развёл руками Николас, сидящий рядом с ректором за гостевым столом, – не знаю. Эти вопросы Эриадору задавали многие, в том числе и дознаватели. Вразумительного ответа никто так и не получил. Говорит – помнит, что что-то делал, а почему и как – не помнит. Вообще, хочу сказать, что как ученик, он был весьма талантлив. Всё буквально с первого раза схватывал. Вполне мог сам додуматься, как изменить заклинание. Очень жаль, что парень "сгорел". Очень перспективный был бы маг… А про силу я вам ничего не скажу. Не знаю.

– Да? Спасибо. Хотя всё это весьма странно. А что у него со здоровьем? Тут написано – " периодически теряет сознание". Это правда? Как у него вообще с головой? "Дружит"?

– С головой он "дружит", – хмуро ответила тоже приглашённая магесса Элеона, – вполне дружит. Но последствия перенапряжения оказались крайне разрушительны для организма. Само тело здорово и все органы здоровы, но вот с нервной системой, которая по всем показателям тоже здорова, что-то не так. Эриадор беспричинно проваливается в беспамятство. Пока его везли до столицы, говорят, он практически не приходил в себя. Здесь "провалы" стали не такими частыми, затем частота их ещё уменьшились. Последнюю неделю их вообще не было. Надеюсь, что их больше и не будет. Но нужно понаблюдать, поскольку причина их неизвестна. Магесса Аканта, которая его осматривала, тоже не смогла сказать ничего определённо. Похоже, что это как-то связано с его магией. А если точнее – связано с потерей способности к магии. На сегодняшний день он условно здоров. С логикой у него всё в порядке, мыслит и рассуждает здраво. Вот, всё что могу сказать в общих чертах…

– Благодарю Вас, госпожа магесса, – кивнул ей Влатий, – а каков прогноз на то, что его способности к нему вернуться?

– Ни-ка-кого! – бодро отчеканила в ответ Элеона, – поскольку никто не может мне сказать, что такое магия и как она взаимодействует с человеком, поэтому – ни-ка-кого! Случаи потери способностей были всегда, но происходили достаточно редко и, как следствие, изучены слабо. История показывает, что раз лишившись, их никто не находит вновь. Да что там далеко ходить за примерами? Когда отступников лишают силы на "плите слёз", никто ведь снова магом не становится.

При этих словах целительницы глава совета слегка поморщился.

– Хотя, – продолжила магесса, – существуют легенды, что кто-то, когда-то вновь обрёл магию. Но всё это, повторяю – на уровне легенд. Документальных подтверждений я не имею. Может, где-то и у кого-то они есть, но у меня их нет. Поэтому…

Магесса, пожав плечами, картинно развела руками.

– Короче говоря, – подытожил архимаг, – прогноз неопределённый, но юноша здоров и может присягнуть клятвой крови на верность императору и империи…

– А этого я не говорила, – ответила Элеона, – совершенно без понятия, что с ним произойдёт в момент принесения клятвы. Это же магический ритуал! Как он на него подействует? Запросто может и умереть.

– Но вы же сказали, что он здоров?

– Тело – да. А всё относящееся к "тонкой матери" – не знаю. У меня есть подозрение, что мальчик чудом выжил, пока его везли в столицу. Если опять "рубануть" по едва зарубцевавшейся ране, вполне вероятно, что второй раз он "не вытянет". Надеюсь, я понятно говорю?

– Да, – кивнул архимаг, – вполне. То есть, любые магические воздействия на него сейчас нежелательны?

– Лично я бы не стала рисковать. Это всё, что я вам могу сказать.

– Хорошо. Благодарю вас, магесса.

Элеона склонила голову, прижав подбородок к груди. Архимаг задумался на несколько секунд.

– А пригласите сюда господина Эриадора, – внезапно сказал он, обращаясь к двум молодым магам, стоящим возле дверей в зал.