– Ух…ух…ух…

Крылья тяжело отпускались вниз, толкая меня при каждом взмахе вверх.

"Лучше бы мозгами вместо крыльев дали! Ей-богу!" – неожиданно проснулся молчавший до этого внутренний голос.

"Ладно… Не боись…" – ответил я ему.

"Не боись? Ты же сейчас угробишься!"

Мда… ситуация, действительно… не айс… Мрак – хоть глаз коли. Их вообще можно закрыть и не открывать. Разницы никакой! Виной этому облака. И не просто облака, а очень низкие облака, Сихот бы их подрал!

"Сихот тут не причём, – категорично сказал внутренний голос, – это просто фатальное усыхание мозга, сопровождающееся его непрерывной атрофацией. У тебя уже в привычку входит – сначала делать, потом думать!"

Что ж, есть некое "расслабление"… Но так быстрее хотелось в небо! Так давно не летал! И словно кто специально принёс эти облака! Вообще, погода тут жаркая, солнечная, дожди бывают редко. А сегодня – вдруг затянуло. Но я на это внимания не обратил. Полдня проспал, пока Стефи не разбудила. Потом пошли всякие "ошеломления" в виде застревания в образе эльфийки, бесед с ректором… И всё – на "больную голову"! Череп трещал после вчерашнего просто неимоверно, и думалось весьма и весьма тяжело. А когда я вспомнил, что у меня есть крылья…

"Вообще мозг отрубило, – прокомментировал внутренний голос, – полетать захотелось!"

Естественно!… Спорить даже не буду… В общем, пришедшую от ректора с двумя рекомендательными письмами, какую-то тихую Стефанию я отправил в город. Попросил купить мне еды на дорогу и послушать, что говорят. Наказал ей явиться ко мне не раньше девяти вечера. К этому времени должно было быть уже темно, и хоть время раннее, можно было "стартануть". Даже если увидят – не страшно. Мало ли кому что во мраке привиделось? Плюс сегодня очередная вечеринка в университете. Наверняка, территория студенческих домиков, стоящих несколько в стороне от учебных корпусов, будет этим вечером довольно безлюдной. Стефи я услал ещё потому, что просто не чувствовал в себе сил на разговоры. Голова просто раскалывалась. В таком состоянии беседы вести? Да ну его! Когда она ушла, я ещё немного позабавлялся с крыльями, посмотрел на "точку сборки", медленно пульсирующую белым светом и лёг ещё немножко полежать… Лёг… и вырубился! Проснулся от стука в дверь.

Вернулась Стефи, принесла корзинку с едой и кувшин молока. Кувшин я прикончил тут же, не сходя с места. Какое молоко! Нектар! Во рту, словно… что за дрянь я пил вчера? Такой сушняк…

Я напился, с чугунной головой пошарахался по комнате, пытаясь что-то собрать, хотя у меня, в общем-то, всё лежало в "потайном кармашке", выслушал пересказ новостей, услышанных Стефанией. По окончании её рассказа у меня возник вопрос – что это за брехня? А если не врут, то когда же я это всё успел? Точно – крылья выросли за спиной! Однако, похоже, ночь – удалась! Единственно… вспомнить бы всё толком! А то даже обидно. Делать – делал, а воспоминания – кусками. Но город лучше покинуть. Судя по услышанному, в нём имеет место быть некая нездоровая нервозность… Пусть утихомирятся…

– Ладно, пошли! Посмотри, если нет никого, позовёшь…

– Эри… ты вернёшься? – тихо спросила Стефи.

Я посмотрел в её подозрительно блестящие глаза и пожал плечом: Наверняка. Как только, так сразу.

– А… когда?

– Когда…? Вот будет подходящий ветер – и вернусь! Жди меня с попутным ветром!

Я улыбнулся.

– Хорошо. Я буду ждать. Только… пожалуйста… вернись прежним! Я не могу видеть тебя в таком виде! Хорошо?

Стефания слабо улыбнулась кривой улыбкой.

– Разберёмся… – обтекаемо пообещал я.

– Знаешь, Эри… Я хотела тебе ещё сказать…

– Ой, Стефи не надо! – сморщился я, – башка трещит… Длинные проводы – долгие слёзы. Потом. На здоровую голову мне расскажешь… Хорошо?

Та посмотрела на меня печальным взором, но спорить не стала. Я отправил её вперёд, на разведку. Стефания вышла на улицу, обошла площадку перед домом, убедилась, что посторонних глаз нет, и позвала меня.

– Пока!

Я взмахнул крыльями и оттолкнулся от земли, уходя в чёрное небо.

– До свиданья, Эри! Возвращайся скорее! Я буду ждать!

– Жди попутного ветра! До скорого!

Я поднимался вверх, наслаждаясь давно забытым чувством полёта. Но не прошло и пары минут, как вокруг меня внезапно сомкнулась тьма. В первый момент я не понял, но потом до меня дошло – облако! Однако я не придал сразу этому особого значения и сосредоточился на чувстве полёта. Но через некоторое время, когда эйфория несколько спала, возникло ощущение дискомфорта. Мрак. Ничего не видно. Как-то и чувство, что лечу – пропало. Крыльями машу, а такое ощущение – что стою на месте. Решил немного снизиться, чтобы выскочить под нижнюю кромку облака и восстановить ориентацию в пространстве. Начал было планировать вниз, ожидая, что вот-вот, и облако закончатся. Но! Ничего не заканчивалось! Мрак и мрак. Тьма и тьма. Только ветер в лицо. В чём дело? Стоп! Это же не Земля! Электрического света тут нет! И это не Эсферато, где у меня были "нормальные" глаза, которые видели в темноте. Где я? Сколько уже в воздухе? Вполне возможно, что пока я радовался и ликовал, махая крыльями, меня вынесло за границы столицы. Да запросто! Какой тут сейчас, наверху, ветер? А если не вынесло, то лечу сейчас, где-нибудь над окраинами, с беднотой… А там освещения не много. Не… Какой-то свет там конечно же есть, но вполне возможно, что я его просто не вижу. И не увижу до тех пор, пока не грохнусь на всей скорости о крышу или о землю…

Я широко загреб крыльями, прекратив скольжение вниз. Сихот! Ну что за идиотизм! Вечно какие-то проблемы! Что же делать? Остаётся один вариант – наверх! Подняться выше облаков и как-то там сориентироваться…

И вот, уже совсем потеряв ощущение времени, я упорно машу крыльями, поднимаясь вверх. Тут ещё внутренний голос проснулся. Мораль начал читать… Итак настроение упало, а ещё и он…

Внезапно, где-то сверху над собой, я увидел слабое свечение.

Свет! Туда!

Я энергичнее заработал крыльями. Вокруг светлело с каждым мгновением.

– Вау!

Белёсая муть вокруг меня внезапно исчезла, и я выскочил на чистое небо. Внизу, подо мной, до самого горизонта, громоздились кучи облаков. Яркий свет полной луны придавал им ледяной, серо-серебристый оттенок. В чёрном небе дрожали холодными лучами крупные звёзды. Стылый мир ветра и пустоты…

– "Ну, всё! Хана! Тут-то мы и околеем!" – прокомментировали обречённым голосом африканского попугая, внезапно оказавшегося посреди зимней сибирской тайги.

Нда… прохладно! В облаке было теплее…

Я крутанулся вокруг себя, озираясь. Понятно теперь, почему мне пришлось столько крыльями махать! "Повезло" нарваться на восходящий поток воздуха, поднявший облако на большую высоту. Вот всю эту громадную "башню" я и пролетел снизу вверх, поднимаясь. В некотором отдалении были видны несколько подобных "выбросов", возвышаясь клубящимися столпами над морем кучевых облаков.

Мда… свезло. И… что теперь?

Облака простирались до самого горизонта, во все стороны. Как я не крутился, озираясь по сторонам, никаких разрывов я в них не увидел.

Ещё раз свезло! И куда теперь? Сейчас ночь. И где бы я не попытался снизится, везде под ними будет сплошной мрак. Как же я сяду, не видя земли? Стопроцентно – убьюсь! Можно, конечно, в качестве защиты щит поставить… Но это, пожалуй, бесполезно. Щит рассчитан на магию и на быстролетящие одиночные предметы. Или на несколько предметов. Сработает ли он – "на всю землю"? Да и потом… После того, что со мною произошло, нужно сначала проверить, работает ли он – вообще? Я же не проверял. Может и нет… А я на него понадеюсь… И брякнусь… Мда… Ситуация… Но всё же, что же делать? Лететь, пока солнце не взойдёт? Конечно – перспективка ещё та, но другого выхода я пока не вижу. Сейчас около десяти вечера. Рассвет в пять. Итого – порядка семи часов… Смогу, столько?

Я прислушался к своим ощущениям. Да вроде, усталости не ощущается. Крылья держат неплохо. Конечно, это не то, к чему я привык, но тоже – ничего. Как говорится: на безрыбье и рак рыба. Хвоста жаль, только нет. Поэтому маневренность невысокая. За спайклами на таких не погоняешь, но для неспешного прямолинейного полёта – вполне приемлемо. Поймать воздушный поток и путешествовать вместе с ним до рассвета. Вот только холодно тут, на высоте. Если "лежать" на потоке, то работать крыльями почти не придётся. Действительно – околею. И даже не к утру, а часа уже через два. Можно, конечно, периодически "греться", размахивая ими, но тогда есть вероятность устать… А "устать" – это считай, гарантированная ночная посадка "вслепую"… Неинтересно… О! У меня же магия есть! Была, по крайней мере. А если использовать Абасовское заклинание "облачной палатки"? Там ведь была функция обогрева. Изменит только форму, вытянув её вдоль тела и – вууаля! Можно жить. Дай-ка я попробую! До утра – времени навалом! А до вынужденной… ну часа три-четыре точно есть…

(некоторое время спустя, уже под утро)

Пожалуй, можно потихоньку снижаться… – подумал я, в очередной раз прикидывая размер кроваво-красного диска солнца, вылезающего из-за горизонта. Это здесь, на высоте, его уже – "много вылезло". А там, внизу, на земле, ещё лежит непроглядная темень. Но уже надоело болтаться "выше радуги" да и устал…

Ночь прошла феерично. Столько свежего воздуха, простора и ветра у меня давно не было! Неспешное скольжение над облаками при свете луны в молчаливом чёрном небе, полном звёзд, на посеребрённых луною белых крыльях… Феерия! Нужно будет это обязательно запечатлеть в рисунке! Как-нибудь. При случае… Жаль, только цвета, пожалуй, не смогу повторить… Потрясающие оттенки! Но это к слову… А так, больше ничего интересного за время от заката до рассвета не произошло. Ну а что, собственно, может случиться в пустом ночном небе, на высоте порядка двух километров? Драконы не водятся, вороны – эшелоны их гораздо ниже… Да и спят они сейчас. Тут даже самолёты не летают! Деревня. Поэтому в здешних небесах тишина и покой, от края и до края. Зато никто не мешает, если вдруг есть желание поразмыслить. Чем, собственно, я и занимался, чуть покачивая крыльями в потоке "воздушной реки". Передумал обо всём, что вспомнилось, ну и конечно о последних событиях. О том, как я застрял в "образе" и откуда у меня крылья? Ректор не зря ругался, что я в пьяном виде занимался "волошбой". Действительно, нельзя так делать. В Эсферато это тоже очень магам не рекомендуется. Правда у нас они не пьют, а курят сушёную траву шшимбумшик… Но, собственно, какая к чёрту разница, пить или курить? Анекдотов, про тех, кто натворил делов под шшимбумшиком у нас тоже вполне достаточно. Вот припоминается мне… что я что-то поправлял у себя… во внешнем виде… вроде… хотел стать фиолетовым… Борзых зелёных орков напугать… Точно! Но не закончил. Как раз в этот момент в зале начали кидаться столами и я отвлёкся… На перепас… Да! Было дело! Ясно теперь откуда

ноги растут… Сихот! Нужно было же быть таким дураком! А вот с крыльями… Да кто его знает? Это же было ещё до орков… После гномов… Хотя я уже тогда "крепко принял"… Кстати, такую дрянь они пьют в этом, своём "фонарике"! На ношенных шахтёрских сапогах что ли, самогон настаивают? Для "забористости". Ну да ладно. Это не важно, что глушат гномы. Крылья-то откуда? Не понимаю. Сказали – лети, я и полетел! А как так получилось… ну не знаю! Первый раз у себя увидел – просто обалдел. Мотедиус и Стефания, кстати тоже. Никто из них и не вспомнил даже, что я магию терял. Видать настолько сильным было потрясение… Хе-хе… А насчёт того, что Мотедиус говорил, что я могу тело сменить, если долго буду находится в иллюзии… Ну… тут в общем-то он где-то прав. Только на это нужно порядка тысячи лет… Хотя… вдруг тут всё быстрее происходит? Мир-то другой! Да ну и ладно! Можно подумать, что это меня как-то волнует! Что у Эри было тело низшего, что новое тело – тело низшей… Какая, в общем-то, разница!

" Но женщины имеют более низкий социальный статус…"

"Зато у неё есть крылья! А статус я уж себе организую! Он у меня тут всё равно, самый высокий."

" Только об этом никто не подозревает… хе-хе…"

" Захочу – заподозрят!"

" Верю. А вдруг тебе начнут нравиться мальчики?"

" Пфф…ф! Это ещё с чего вдруг?"

" Ну, если тело женское… Гормоны и всё такое… Тело Эри тянет же на баб? Почему бы другому телу не повлиять на тебя по-другому?"

"Почему? Элементарно, Ватсон! Считаем: Я мужчина, Эри самец, плюс алкоголь… Итого три плюса. Получилось в итоге – три. Считаем вновь: я, мужчина – плюс, тело низшей – минус, алкоголь отсутствует – плюс. Итог – два плюса один минус. Два ведь больше чем один, не так ли? Так что – ты чё, какие мальчики? Обалдел, что ли?"

"А если будет алкоголь – плюс?"

"Не будет. Я "завязал". Хватит! Нужно решительно порвать с разгульной жизнью! Тут не Земля! И не студенческие общаги!"

"Да ну? Вот в лесу точно что-то сдохло…"

"Точно, точно говорю. А насчёт тела… Но я же ведь ни в кого пока не превратился? И неизвестно, превращусь ли вообще? Это же чисто умозрительная, теоретически-гипотетическая возможность! Посмотрим… Вскрытие – оно покажет, как говорится. Тут бы приземлиться, не переломав костей… Вот сейчас главная задача! Всё остальное – потом!"

Да. Похоже, уже можно снижаться… – я, закончив веселить самого себя болтовнёй с внутренним голосом, ещё раз прикинул количество вылезшего над горизонтом солнца, – если "катиться" вниз по пологой траектории… да не спеша… то к тому моменту, когда внизу начнётся рассвет, я как раз и спущусь…

Приняв решение, я чуть повернул крылья и заскользил на них, плавно снижаясь. Ещё с полчаса неспешного полёта и я внезапно оказываюсь в большом разрыве облаков, под которыми видна земля с длинными тенями деревьев от восходящего солнца.

Удачно! – подумал я, переходя в более крутое снижение, – вот только лес… не очень удобное место для посадки…

Однако, когда я снизился уже к верхушкам деревьев, впереди внезапно показалась небольшая квадратная проплешина. Небольшой лужок, заросший травой.

Весьма вовремя! – подумал я, загребая воздух и тормозя крыльями, – Там и шмякнусь! А то уже совсем устал, с непривычки…

Я ловко приземлился в центре выбранной площадки.

– Ай! Шееетт!

Густая, по пояс, трава, была покрыта росой. Обильно покрыта! Вся покрыта! Я враз вымок до пояса.

– От гадство! И что теперь делать? – тоже, "покрыв" траву, я измерил взглядом расстояние до первых деревьев, – брести по пояс в мокрой траве? Бррр… Взлететь и долететь до деревьев?

При мысли о полёте плечи заломило.

Да Сихот с ним! – подумал я, махнув рукой, – уже вымок! Дойду ногами. Всё одно – сушиться придётся!

Я решительно зашагал сквозь мокрую траву, морщась от прилипающих к ногам мокрых штанин.

Дойдя до кромки леса, я вошёл под своды деревьев, в удачно подвернувшийся просвет между стволами.

А вон и поваленное дерево! Там и расположусь, – направился я к увиденной цели.

Внезапно что-то под ногой "хрумкнуло" и меня резко дербануло вверх, держа за ногу.

– @@@@@! ^%%%%! – сообщил я во весь голос в просыпающийся лес.

– Вум-вум, скрип-скрип…

Верчу шеей: раскачиваясь, вишу вниз головой на толстой верёвке, перекинутой через сук дерева. Верёвка чуть скользит по суку, издавая звук "вум" в такт качанию, а сук – поскрипывает. Правая нога захвачена верёвочной петлёй. Крылья, видно чисто рефлекторно, на ощущение полёта, распахнулись и я изображаю собой огромную бабочку, висящую вверх ногами.

– Да, блин! Звероловы Сихотовы! Дайте только до вас добраться! Самих вниз головой повешу!

Изогнувшись, хватаюсь левой рукой за веревку, а правой достаю из "мешка" чак и чиркаю лезвием.

– Ших!

Рывок!

Верёвка оказывается неожиданно скользкой и выскакивает из кулака "пульнув" куда-то вверх, а я лечу вниз.

– Бэ-эм!

Попытка упасть на ноги – неудачна. Нога подворачивается, и я лечу спиной вперёд, падая на землю. Голова встретилась с чем-то твёрдым, что, похоже, всю жизнь ждало меня на этом месте и сознание провалилось во мрак…

– -

– Идите скорее сюда! Скорее! Я тётю с крыльями поймала!

С трудом приоткрываю глаза. Надомной склонилось лицо девочки лет десяти. Выражение – немного испуганное, но глаза горят азартом.

– Она живая! Скорее! Я её поймала! Я охотница!

– Тсссс…

Звук шагов и выдоха воздуха сквозь зубы. Скашиваю глаза туда. Обзор чуть прикрывает моё распахнутое правое крыло. Вижу: молодой мужчина с вытянутым от изумления лицом и вытаращенными глазами. Агрессии не чувствую…

– Чудо… Крылатая! – потрясённо выдыхает он, – Этого не может быть! Откуда вы, светозарная?

Светозарная? А…ну да! Лежу на распахнутых белых крыльях… да и волосы, похоже, во все стороны… Золотое по белому. Несомненно, светозарная!

– Да так… Мимо пролетала, – стараясь вложить во фразу как можно больше сарказма, с трудом отвечаю я.

(почти в это время)

Ректор магического университета, архимаг Мотедиус, сидел у себя в кабинете, уперев локти в стол и воткнув подбородок в ладони. Сдвинутые вверх щёки, сузили глаза, сделав его похожим на китайца. Перед ним, на столе, – кружка с крепким коффаем, без молока, как он любил. Над чёрной жидкостью вьётся лёгкий парок. Архимаг, не двигаясь, следил за его извивами. Утренняя чашка была многолетней традицией, но сегодня – не хотелось. В желудке и в кишках, от съеденного и выпитого за последнее время на праздниках, было неприятно. Плюс ещё нервотрёпка чуть ли не каждый день… В общем, ректор, чувствовал себя несколько возбуждённым и помятым. Стук в дверь оторвал его от медитации над кружкой.

– Да! – сказал Мотедиус, убирая руки от лица и выпрямляясь.

– Господин ректор, – в приоткрывшуюся дверь просунулась голова секретаря, – в приёмной – варга. Просит вас её принять. Что сказать?

А этим – то, что не спиться? – с неудовольствием поджав губы, подумал Мотедиус, – или опять что-то случилось? Но Аальста вроде уже нету… Уже без него – случается? Или… или он ВЕРНУЛСЯ? Этого ещё только не хватало!

– Проси, – сделал он лёгкий жест пальцами правой руки…

"… направить студента Эриадора Аальста, как показавшего высокие знания в древних языках, для разбора и каталогизации документов, скопившихся в крепости Цитадель, княжество Этория…" – читал он некоторое время спустя, приподнимая с каждой прочитанной строчкой всё выше и выше брови, – "… Полномочному представителю Этории обеспечить охрану господина Аальста на пути до места назначения и обратно. А так же выплачивать ему утроенное (за сложность выполняемой работы), ежемесячное денежное вознаграждение, по существующему прейскуранту, с соответствующими процентными отчислениями гильдии…"

Закончив читать, ректор самым внимательным образом изучил подписи, печать и, отложив листок документа на стол, молча, уставился на посетительницу.

Что бы это могло значить? – думал он.

Молодая, красивая варга, скромно сидя на краешке кресла, жизнерадостно улыбнулась архимагу.

– Пятёрка охраны готова. Мы можем выезжать прямо сейчас, господин ректор! – сказала она, вежливо наклонив голову.

Мотедиус не удержался и ухмыльнулся ей самым недипломатичным образом.

– -

Парррршивец… Ррршивец… Прррр…шивец!

Эр перекатывалось по языку Эстеллы, порхая всеми своими переливами.

Сбежал! – думала она, кипя внутри словно котелок с водою на огне, -буквально одного дня не хватило! Проклятая канцелярия! Проклятые бюрократы! Сколько денег пришлось отдать, что бы ускорить дело! Да чтоб вы сдохли, там, все разом! И вот, когда, наконец-то всё готово (даже направление в Эторию подписали, с ума сойти!) – он сбежал! Сбежал паршивец! Словно что почувствовал! Лови его теперь! Поймаем, конечно… Но опять уходит время… Впустую уходит! Рррр-р!

– Он сказал, к кому именно отправился Аальст?

– Нет, господин ректор никаких имён не назвал. Просто сказал, что Аальст давно интересовался созданием порталов и решил посетить магов, всех, кто когда-либо занимался их изучением.

Варга преданно смотрела на свою начальницу.

– А почему именно сейчас? Тем более, когда Аальст потерял свои способности?

– Господин Мотедиус сказал, что он намеревался таким образом развеяться и придти в себя после случившегося с ним…

Хм… Ректор решил его сплавить с глаз долой, чтобы не возиться? Начало нового учебного года, праздники… Тут не до ученика, потерявшего свой дар… Понятно… – подумала Эстела, – но где же нам его теперь искать? Тем более, что если он смог вновь незаметно проскочить, то вполне возможно, что он снова использовал артефакт, меняющий внешность. А у нас, против подобного, есть всего два артефакта… Мда-а, поиски могут оказаться весьма непростыми… Может, набраться наглости и спросить у Мотедиуса список магов, к которым он мог поехать?

Начальница тайной стражи слегка скривилась, представив этот разговор.

… Можно конечно, – подумала она, – но стоит ли привлекать внимание? Итак, этот приказ, как говориться – на грани разумного. А Мотедиус – отнюдь не дурак… Дошёл до архимага да и с университетом управляется уже не один десяток лет… Задавать себе вопросы он умеет… И ответы на них находить – тоже! Я это знаю. А там ещё их служба безопасности… Обратят внимание – копать начнут… Нет! Итак, всё шито "живыми нитками"! Никогда к себе никого не пускали, а тут, вдруг, потребовался человек для наведения порядка в архивах нашей Цитадели! Да ещё тот, кто уже у нас был… Сразу возникает куча вопросов, на которые есть только неубедительные ответы. Всё строится на расчёте, что с этим дурдомом, который нынче творится в столице, никому будет ни до Аальста, ни до нас… А там… там видно будет! Поэтому, к ректору соваться никак нельзя! Да. Именно так. Значит… А это значит, что выяснить, к кому он мог уехать, придётся самим… Дарг! Опять время! Да ещё с этой книгой… Всё будет гораздо сложнее… И дольше, по времени… Ладно! Потребую, что бы мне выделили один день в пыточной. Лично для меня! Этот писака за всё ответит! За каждого не рождённого, по его вине мальчика, тварь!

– Хорошо, лейтенант. Вы свободны! – глубоко вздохнув, произнесла Эстела.