Я задумчиво смотрел в окно едущей кареты, меланхолично накручивая локон на правый указательный палец. Вот и привычка появилась… Потом придётся отвыкать. Хотя… Может и не придётся. Хоть "мальчуковое" тело боле привычно, но в этом – крылья бьют всё! Если вдруг кто предложит вернуться в "вид" Эриадора, но без крыльев – откажусь однозначно! Перефразируя Земную фразу про грязную машину – "я вся чешусЯ, так хочется летать!" Та Сихот с ним, с мужским видом! Главное – крылья!

"Не, это ты загнул, – ехидно откоментировал внутренний голос, – главное это – "хвост"! На Земле почти все самцы так считают. Самое страшное, что может с ними приключиться – это потеря их статуса "хвостоносителя"!"

"Пффф… Тоже мне, нашёл экспертов! Если ничего из себя не представляешь, то, что с "хвостом" ты, что без… всё одно – низший! Хоть оборись, что ты весь из себя и за "хвостатость" что-то там тебе полагается. Самые "крутые" – кто? Боги. А они что хотят, то и творят. Главное чётко знать при этом, кто ты, и кто есть все остальные. Вот и будем держать их в качестве ориентира… И всё будет нормально. Вон, у нас, один в быка превращался, дабы одну демонессу соблазнить. И ничего… Не помнишь, про него, кто что плохое сказал? Или говорит до сих пор, а?"

"Ну…фф! Кто, что про верховного плохого-то скажет! А если кто чего и сказал, то давно уже молчит. Насовсем молчит. Но то верховный. У него – статус!"

"И у меня статус! Крылатая вестница. Посланница богини. Живое воплощение древних эльфийских героев. Куда тут ещё выше? Я уж не знаю…".

"Это да. Это нам повезло, что мы так "попали". Всё к нашим услугам и по шее надавать некому… УдаЧка…"

Несомненная удаЧка. Как выяснилось в разговорах со старой эльфийкой, богиня народа эльфов отсутствовала. Отсутствовала давно. Посчитай с самой Великой войны. Тогда она пропала, а в мир пришли новые боги, которые сейчас и правят. И сколько бы ни молились духовники, сколько бы не призывали, всё – тщетно. Богиня не отзывалась.

"Похоже, новые властители мира что-то с ней сделали, – сделал я вывод, услышав рассказанную мне историю, – действительно, зачем новичкам "прежние"? Они и сами "порулят", без "бывших". Всё понятно".

Отсюда и нижайшая просьба – "слетать" за богиней и вернуть её народу. Поскольку народу очень плохо без неё – "крокодил не ловится, не растёт кокос"! А если серьёзно, то он банально вырождается. Почему, оказывается, эльфы сидят в своих лесах и никого к себе не пускают? Да просто мало их! Так мало, что лишь на границе они могут создать для приезжих купцов хоть какую-то видимость плотности населения. И всё. А дальше, за тонкой полоской границы – лес да лес кругом. В котором эльфы настолько же редки, как… как… Ну, не знаю, как кто! Как орки, случайно в него попавшие? Или гоблины? Возможно. Короче, эльфы "дули щёки", делая вид, что их страшно много, но сейчас все в лесу, на "сборе берёзового сока", основе эльфийской экономики. И не дай бог они все оттуда разом вылезут! Никому тогда мало не покажется! Потёмкинская деревня, одним словом. Боятся, что если в империи узнают, как на самом деле обстоят дела, то повалят к ним люди, осваивать незанятые территории. У людей проблем с детьми нет. Это у эльфов проблемы. Очень редко. И мало. Трое детей в семье – это уже экзотика.

"Забавно, – подумал я тогда, – что-то кругом все потихоньку вырождаются. То варги, то теперь эльфы с той же проблемой. Интересно, как дела у орков с гномами обстоят? Тоже – "сливаются"? Или как?"

На просьбу вернуть богиню я ответил уклончиво, сославшись на то, что мне "нужно вспомнить". И что-то мне подсказывает, что вспоминать мне лучше всего, читая древние документы. И книги о магии. Особенно, мне кажется важным узнать всё о создании порталов…

Услышав моё пожелание насчёт книг, Таурэтари тогда ненадолго задумалась. Оказалось, что дом, где я сейчас нахожусь, что-то вроде загородной резиденции. Дача, как говорят на Земле. На которой, она, со своей правнучкой, проводит лето. Амалира – дочь местного правителя леса, у которого есть ещё старший сын. Но дочка, похоже, балованная любимица, которой всё сходит с рук. Даже капкан в парке простили. Даже с попавшей в него вестницей. Хотя уж за это уж точно, если не выпороть, то в угол уж бы точно нужно было поставить. За мою, чуть не выдернутую ногу! Так вот, когда я заикнулся насчёт архивов, Таурэтари задумалась и сказала, что здесь ничего нет и за документами нужно ехать в главный город, в хранилище. Но до города три дня пути…

– Ну что ж, – пожал я на это плечами, – три так три. Едем!

И начались двухдневные сборы. Готовили к дороге карету. Собирали вещи. Но я ессстественно в этом не участвовал. Я был VIP – персоной, задачей которой было – не выбиваться из образа. Ходил (правильно – ходил-ла!), не улыбаясь, молчал-ла. Смотрел-ла со значением и тренировал-лась правильно говорить. Летал, привыкая к крыльям, отдыхал, после полётов, привыкал к своему новому виду, пытаясь понять – что это вообще такое? По идее – должна быть иллюзия. Причём, без "тактильного эффекта". В смысле, что при прикосновении можно заметить несоответствие между внешним видом и ощущением от прикосновения. А тут – полное соответствие! Что видим – то и чувствуем! Кожа – гладкая и нежная, волосы – тяжёлые, тянут голову назад. Грудь, пальцем тыкаешь – мягкая!

"Хорошо, ума не хватило "привернуть" пятый размер… – пришло в голову, когда я разглядывал себя в зеркало, – с таким "богатством" Сихота бы с два я бы тогда полетал! Только бы и "кувыркался", головою вниз…"

Однако, сколько я бы себя не разглядывал, загадки своего внезапного превращения, я решить не смог. Ну ладно, немножко выпил, ну чего-там "накрутил" в заклинании… Но иллюзия должна быть иллюзией! А не пойми чем, ничем не отличимым от обычного, живого тела. Ну не могло такого быть, что бы вот так вот, в один момент, оно стало другим! Я же не оборотень какой-то из земного фильма, который немного поизгибался, повыл на луну, поскрёбся и вот те вам – шерсть и когти! Можно, изменить тело, можно. У меня это дома делают. Но не в один же миг! На модификацию внутренних органов только с год времени уходит. Даже если использовать заклинание ускорения времени – и то, несколько месяцев. А тут – раз и готово! Безобразие! Как говорится – куда смотрит правительство? Но факт, как говорится – в зеркале. Эльфиечка с большими, от своего разглядывания, глазами. Очень, очень странно… Может, боги подсуетились? Вряд ли… Они меня бояться… Тогда пророчество? А смысл сего? Притащить эльфам их богиню? Какое это отношение имеет к концу света? Как голову не ломай, ничего в неё не приходит, кроме того, что она нынешним богам – "даст прикурить". И что, ввиду этого, наступит конец света? Не… Притянуто за уши и высосано из пальца. Скорее какое-то неизвестное мне свойство этого мира. Что-то глубинное, присущее только ему. Связанное с магией… В пользу этой версии говорит ещё проблема с одеждой. Когда я её, проблему, обнаружил, то буквально чуть не онемел от возмущения! Одеваю, значит, на себя белую шёлковую рубаху из своих запасов, а она на мне превращается в эдакий легкомысленный "топик"! И я бы даже не сказал, что длинный, топик. Как вам это нравится? Мне – совсем не нравиться! Ну, в конце-то концов, нельзя же так – внезапно! Можно и с ума сойти. Неподготовленному-то!

Путём длительного эксперимента (перемерив всю свою одежду из "потайного мешка"), я получил результат: чем "больше" (длиннее, шире, объёмней) я одеваю вещь, тем меньше, уже, короче, она на мне выглядит. Отличные всепогодные кожаные штаны для верховой езды превратились в плотно сидящие коротенькие чёрные шортики, надетые, по их виду, "с мылом". Зато просто трусы превратились в элегантные бриджики. Почему – "ки"? Потому, что выяснилась ещё одна "засада" – мужское на мне превращалось в женское, а женское – в мужское. Это я выяснил, примерив женскую одежду, оставленную в комнате выставленными мною за дверь служанками, когда они попытались помочь мне "переоблачиться".

– Итишкин ты кот! – прокомментировал я вслух это открытие.

И как… теперь? Что мне, теперь, в нижнем белье бегать? Пусть по виду в зеркале, трусы превращаются в штаны, но не комильфо мне, Сихот меня побери, в трусах рассекать! Это даже моя пластичная психика с первого раза не переварит! Значит, теперь, каждый раз, меняя одежду, я буду по два часа разгадывать шараду – что из этого выйдет?

"Но-Мально, – сказал внутренний голос, – будешь теперь, как всякая прилична девушка, тратить три часа на сборы… Никто не осудит… красотку… хе-хе…"

"Та пошёл ты!" – сказал я ему, ошеломлённый распахнувшийся передо мной перспективой.

И ведь даже заняться вплотную этой проблемой нельзя! А ну как, "обратно отщёлкнет", если займусь исследованиями? И окажусь я в трусах и майке посреди какого-нибудь парадного эльфийского зала… Побьют ведь! И возможно, даже ногами… Ладно. Одежду – на потом. Притрусь как-нибудь!

Но если не считать казуса с одеждой – то все остальные изменения тела были "терпимы". В силе я, похоже, не потерял, невзирая на свой хрупкий вид. Как ощущал энергию мышц в теле Эри, так она и сейчас ощущалась так же. Но вот в гибкости я явно прибавил. Особенно несколько непривычна была внезапно выросшая подвижность в области талии. Ну ладно. Пусть будет ещё один бонус этого тела. В компенсации шмотошных проблем… Главное – крылья!

Летал я ежедневно и по нескольку раз. В первый день, подремав после раннего завтрака до обеда, я вышел на улицу и, прямо с крыльца, без разбега, прыжком, маханул в голубое небо с мелкими белыми облачками. Сделал пару кругов, осматривая сверху окрестности, но почувствовал, что ничуть, как оказывается, я не отдохнул, и усталость ночного полёта вновь наливает тяжестью плечи. Решил, что на первый раз достаточно и пошёл по спирали вниз, постепенно снижая круги. Как же это здорово, скользить на распахнутых крыльях! Становясь почти вертикально в вираже, набирая скорость, а потом тормозить в горизонтальном полете, вплоть до полной остановки, и снова сваливаться на крыло, уходя в следующую петлю спирали… Полёт… Разве можно его с чем-то сравнить, на что-то променять? Кто летал, тот знает. А кто нет… Этого не расскажешь! Можно только пережить. Когда я закончил снижение и оказался у точки своего старта, я был встречен толпой, по-видимому, всех обитателей дома, дружно стоящих на коленях, задрав головы вверх. И Таурэтари была ними. Правда стояла она не на двух, как они, а на одном колене, но суть особо от этого не менялась.

– Крылатая… Крылатая… – благовейно понеслось от толпы коленопреклонённых, когда я весьма удачно (не грохнувшись на глазах у всех с непривычки!) приземлился на ноги, – крылатая…

Я убрал крылья, неспешно обвел всех взглядом, кивнул, и направился в дом, не намереваясь произносить какие-либо речи или давать какие-нибудь обещания. Как выяснилось чуть позже – что и без "сольного выступления" я сиганул в самый "топ радиостанции". Одной демонстрации крыльев оказалось достаточно, для причисления меня к сонму эльфийских богов. Ну, почти богов… Совершенно неожиданным результатом этого, для меня стала моя изоляция. Просто поговорить с кем-то стало решительно невозможно! Когда твой собеседник, через каждое слово пытается поклониться, встать на колени и смотрит на тебя восхищённо-преданным взглядом… Это… утомляет. Уже через полторы минуты. А через две, думаешь – уж лучше бы ничего у него и не спрашивал! Какие, оказывается, верующие, эти жители леса! С хозяйкой дома конечно можно было поговорить в любой момент, но я хотел ещё пообщаться так… в неформальной обстановке. С разными эльфийскими персонажами. Узнать, чем живут, чем дышат? Но не вышло. Внезапно выяснилось, что единственно, с кем можно говорить, сколько угодно и почти на какую угодно тему – это Амалира. Ей было совершенно наплевать на мою божественность, крылатость и избранность. Нет, не плевать, она об этом она конечно помнила, но на первом месте у неё, как и у меня, была – развлекуха. Она записала меня в свои подружки, и, не взирая, как говорится, на, постоянно тёрлась рядом, засыпая меня вопросами, как только ей подворачивался случай. Ещё ей понравилось ходить рядом со мной, адресуя знаки поклонения от встречных эльфов, предназначенные мне, себе. Причём делала это с детской непосредственностью, совершенно не смущаясь. Мы же "подружки"! Чего, мол, там?

Да. Характер у девочки, – немного понаблюдав за Амали, как сокращённо называла её прабабушка, подумал я. Та так вообще не вмешивалась. Смотрела со стороны и улыбалась. Меня такое запанибратство поначалу сильно напрягало. Тем более, что я не знал как себя вести в возникшей ситуации. Сихот его знает, может вестницам положено любить детей? Вон, бабушка не пытается её как-то особо одёрнуть. Что это? Это нормально, или просто Амалире – позволено всё? Но не может же Таурэтари допустить, что бы внучке причинили вред? Значит, она уверена, что с ней ничего не случиться… И значит, действительно, вестницы любят детей… Ну и я старался, так сказать, "дипломатично любить" ребёнка правителя леса. Вежливо, на расстоянии, и с пресечением попыток сесть себе на шею. Эта – запросто залезет! Но Сихот меня побери, я никогда до этого столько не общался с детьми!

Умею, не умею, но вот пришлось. Ничего. Жив. И намереваюсь жить дальше…

– Скоро уже! – отрывая меня от созерцания неспешно ползущих мимо окна придорожных кустов, сказала сидящая рядом Амали, – Когда мы приедем домой, я тебе покажу свою комнату. Она у меня большая и красивая. Тебе понравиться!

Даже если не понравится, придётся сказать, что нравится. Других вариантов, я, так понимаю, быть не может…, – подумал я, глянув на улыбающуюся милой старушечьей улыбкой Таурэтари. Она сидела на сидении кареты напротив и всю дорогу с умилением на нас смотрела.

– У меня есть много кукол, – продолжала хвастаться между тем Амали, – целый шкаф!

Ну, если папа у нас король, то почему бы дочурке не иметь шкафчик игрушек?

– А хочешь, я тебе подарю куклу? Любую! Какую захочешь!

Девочка повернулась ко мне. Глаза её горят азартом.

– А если мне понравится твоя… самая любимая? – с невинным выражением лица интересуюсь я.

Амали нахмурилась и задумалась.

– Дам тебе совет, – заговорщицки наклоняясь к её уху, негромко говорю я, – перед тем, как приглашать меня в гости, спрячь сначала свои любимые игрушки, а потом приглашай…

Амалира вытаращила на меня глаза, забавно приоткрыв рот.

– Тётя плохому не научит… – улыбнувшись, не удержался я от дальнейшего развития своей мысли, несмотря на сидящую напротив удивлённую таким советом бабушку, – Учись. Взрослые называют это дипломатией…

Девочка глубоко задумалась, забавно "пожмакав" лоб двумя горизонтальными морщинками. Ну и славненько. Чем больше она будет думать, тем меньше она будет говорить. Уши – то у меня не казённые! Кстати, об ушах. Выяснил я, какой они должны быть формы. Почти как у людей, но верхний край чуть "острее". В общем, со своими, я угадал. Прятать не нужно…

Карету качнуло. За окном кареты появился и исчез, промелькнув дом. За ним – ещё один. И ещё…

О! Вот и домики пошли! Лес, это конечно хорошо… Экология, там, всякая, свежий воздух, но, пожалуй, урбанизация мне больше по душе…

– -

Яркое солнце в прозрачно-голубом, слегка выцветшем августовском небе. Дворец. Размерами и архитектурой явно уступающего своему "человеческому" собрату. Площадь перед дворцом, мощёная ровной плиткой из светлого камня. Три длинные линии почётного караула эльфов в серых, шитых серебром парадных одеяниях. Поблёскивающий на солнце начищенный металл. Раскатанная вдоль строя – толстая, ярко-зелёная ковровая дорожка. На одном её конце – слегка запыленная карета, с четвёркой переступающих с ноги на ногу лошадей серой масти. С другой стороны – владыка Рассветного Леса, за спиной которого его сановники с торжественными и, пожалуй, слегка растерянными лицами.

По дорожке, мягко ступая на неё высокими каблуками и держа абсолютно прямо спину, уверенно идёт девушка с сияющими золотом волосами. Окинув взглядом замерший и, похоже, даже не дышащий караул, она подходит к владыке и останавливается, вопросительно смотря на него ярко-зелёными глазами. Несколько мгновений они смотрят друг другу в глаза. Секунда, другая и владыка склоняется перед ней в глубоком поклоне. Сановники, за его спиной, повторяют его движение.

Выпрямившись и глядя в лицо гостье, он произносит звонкую фразу-приветствие на древнеэльфийском языке, делая приглашающий жест рукой.

Видно, что девушка не поняла. Немного наклонив голову к правому плечу, прищурившись, она прислушивается, задумавшись на несколько мгновений и, наконец, произносит в насторожившейся тишине: Пожалуйста, повторите ещё раз…

Звонкая фраза вновь взлетает к прозрачному небу.

Девушка чуть склоняет голову и улыбается краешками губ.

– Приветствую и благодарю тебя владыка Рассветного Леса! – медленно произносит она на древнеэльфийском, так, словно давным-давно не нём не говорила и теперь вспоминает, – я принимаю твоё приглашение. Я вступлю под сень деревьев твоего леса.

За спиной золотоволосой девушки с лёгким хлопающим звуком распахиваются огромные белые крылья…