– Отец, у меня скоро день рождения…

Принц Диний произнёс это как бы между прочим, словно эта мысль так, случайно, пришла ему в голову. А на самом деле он полностью поглощён другим. Наблюдением за вольтижировкой молодого жеребца с черной атласной шкурой, за которой они, облокотившись на деревянные перила площадки, смотрели вместе с отцом.

– Мда…? – отсутствующе отозвался Хайме, не отвлекаясь от движений коня и наездника, – и… что? До него ведь почти месяц с лишним.

– Я подумал, что гостей ведь нужно предупредить заранее…

– Да ну? – не поверил император переведя взгляд с коня на сына и с удивлением посмотрев на него, – тебе ж всегда было всё равно, кого пригласят? И когда пригласят!

– Ну… мне вдруг подумалось, что если это мой праздник, то мне следует отнестись к его проведению более ответственно. Проследить за подготовкой. Ведь приглашённым нужно время, чтобы собраться. Не в последний же момент они будут всё делать!

– Разумно, – согласился Хайме, кивнув головой, – слышу слова взрослого человека. Я скажу Робэрто, пусть перепишут прошлогодний список и дадут тебе. Посмотришь. Кого добавишь, кого вычеркнешь…

Произнеся это, Хайме отвернулся от сына, вновь наблюдая за жеребцом. Однако в уголке рта императора появилась ухмылка, а в слегка прищуренных глазах – смешливые искорки.

Похоже, это было вступление, – подумал он, – посмотрим, чем он его закончит…

Долгая пауза. Наконец принц не выдержал.

– Знаешь, отец, – задрав голову в небо и совершенно равнодушным тоном, словно о каком-то пустяке, или незначащей вещи, заговорил он, – как ты смотришь на то, что я в этот список впишу Стефанию Терскую?

Пользуясь тем, что сын не видит его лица, Хайме ухмыльнулся. Вот, значит, к чему этот разговор! Что-то такое, в этом роде он и предполагал…

– Стефанию? – с наигранным удивлением повернулся он к Динию, – Терскую? Но ты же знаешь, что ей запрещено появляться во дворце. Ты забыл?

– Отец! Ведь ты можешь приказать. И её пропустят.

Улыбаясь, император несколько секунд смотрел в полные ожидания глаза Диния.

– Что, сын, она столь хороша, что мне следует отменить решение совета магов и моей службы безопасности?

– Нуу…у – замявшись, неопределённо протянул в ответ тот.

– Так да или нет? – легко рассмеялся Хайме, собирая морщинки в уголках глаз, – как-то ты неуверенно отвечаешь. Ты уж определись, коль взялся просить.

Принц вздохнул.

– Хороша… – вновь вздохнул он и потупился.

– Да. Мне она тоже понравилась.

– Правда? – сын вскинул глаза на отца.

– Глазки у неё хорошие. И ножки… Симпатичная девушка. Как я понимаю, её присутствие будет для тебя лучшим подарком на день рождения?

– Ну…

– И жеребец, значит, тебе не нужен? – уточнил Хайме.

Принц перевел глаза на вставшего в этот момент на дыбы жеребца, под тонкой шкурой которого чётко проступили напряженные мышцы.

Секундная пауза принятия решения.

– Не нужен! – решительно сказал он.

– Договорились! – усмехнулся император, – тогда я его забираю себе! А тебе приглашение. Согласен?

– Согласен! – улыбнулся во всю ширь своей улыбки Диний.