– Отец, можно с тобою поговорить?
– Конечно, сын, – спокойно ответил император, отодвигаясь от стола, – давай, пойдём, погуляем в саду. Там и поговорим. А то что-то у меня душновато в кабинете…
Они спустились вниз и вышли в дворцовый сад. Император заложил руки за спину и с удовольствием, неспешно пошёл по дорожке. Диний шагал рядом. Минуты три они прогуливались молча.
– Я внимательно слушаю тебя, – наконец сказал Хайме, видя, что начало разговора затягивается.
Принц глубоко вздохнул, набирая полную грудь воздуха.
– Отец! Я люблю Стефанию и хочу, чтобы она стала моей женой! – решительно произнёс он.
Император неспешно кивнул, показывая, что услышал, но ничего не ответил и продолжил так же неспешно шагать по дорожке вдоль кустов.
Пауза. Звук шагов. Где-то, в кронах деревьев, пересвистывают птицы.
– Отец!
– Как я понимаю, ты просишь моего согласия?
– Да!
– Вот с этого и нужно было начинать, а не врываться в гостиную с невестой наперевес…
– Ну… так получилось, – вздохнул, поникнув плечами Диний.
– Получилось так, прежде всего потому, что ты думал только о себе. Поэтому так и получилось.
– Неправда! – запротестовал принц, – не только о себе!
– И о ком ты подумал? Я – удивился. Сестра твоя – испугалась. Мать вон чуть коффаем не захлебнулась… Ей дурно стало…
– Просто ей Стефания не нравится! Вот и всё!
– О ней ты тоже не подумал. Как это так – с бухты-барахты, привести девушку к ничего не подозревающим родителям и сказать – вот, женюсь! Ты попробовал представить себя на ёё месте, если родители откажут? А? Вижу, что такая мысль тебе даже не приходила в голову…
Принц поджал губы.
… и скажи мне, – продолжил император, – с чего это ты вдруг решил, что тебе это будет позволено? Разве ты не знаешь, как заключаются браки в семьях высокородных?
– Ну… мой брат ведь уже женат… – протянул Диний, – значит, мне теперь необязательно… следовать всем правилам.
– Ага! Значит, ты решил спрятаться за его спину. Он долг перед империей свой выполняет. А ты?
– Но он же твой наследник, – глядя в землю, ответил Диний, – он будет править. А я нет… Почему я тогда не могу жениться на той, которую люблю?
– Почему? Хм! Видишь ли, сын… Ничто не вечно под луной. Порою в жизни случаются совершенно необъяснимые вещи. Падают неприступные твердыни, ничтожные армии захватывают целые страны. Да, ты второй. Но ты принц правящей династии. И ты должен быть готов всегда встать рядом, подставить плечо, прикрыть спину. Ты одна из опор нашего рода, Диний! Ты меня понимаешь?
– Какое отношение это имеет к Стефании?
– Не упрямься в очевидном. Ты прекрасно понимаешь, что дочь графа Валуа для правителя более предпочтительна, чем дочь барона Терского. Валуа – древний род, имеющий большие возможности… Как денежные, так и военные. Если граф породнится с нами, то это, несомненно, усилит и нас и их и империю. А Терские… Ну не мне тебе объяснять… Единственно, что может предложить Стефания – это родить мне внука – мага. Однако, как ты понимаешь, с уверенностью обещать, что такое случиться – никто не может. Способность к магии – вещь весьма редкая. Поэтому, Валуа – это гарантированно "сейчас и завтра", а Терские – это "завтра и может быть". Плюс, Валуа могут счесть себя оскорбленными, если их красавице предпочтут какую-то провинциальную баронессу… Да и не только они. Многие, очень многие, не прочь породниться с императорской семьёй…
– Так дочке графа ещё четырнадцати нет! Она маленькая ещё! – возмутился Диний.
– Маленькие девочки очень быстро растут, превращаясь в красавиц. Ты не замечал? Нет? Ясно. Ты ещё слишком молод, что бы такое заметить. Тебе будет двадцать, ей семнадцать. Нормальный возраст для брака.
– Но я люблю Стефи!
– Сын. Ты открыл для себя женщин. Да, первый раз – это событие. Однако поверь мне – в твоей жизни Стефания будет не единственной. Женщины ищут блеска славы и звона монет. А твой титул – живое воплощение этого.
– Стефи не такая!
– Понятно. Похоже дальнейший разговор на данную тему особого смысла не имеет. Мозги у тебя сейчас заняты совершенно другим…
Редкий перестук каблуков по плиткам дорожки. Щебет птиц.
– Отец, так ты позволишь мне жениться на Стефании?
– Сын, – вздохнул император, – твои последние поступки показали, что ты ведёшь себя как глупый мальчишка, не думающий о будущем. Ну, вот как тебе можно доверить женщину, а? А у них ведь бывают дети. Тебе что, их можно доверить?
– Эээ… – озадачился вопросом сын.
– Семья – это ответственность. Не вижу её. Скорее вижу, что сын нашёл новую игрушку. Что с ней будет, если она тебе через полгода надоест?
– Не надоест, – упрямо сжав губы и глядя вниз, прошептал Диний.
– Это лишь слова, – слегка пожал плечами Хайме, – Пока твои поступки не позволяют относиться к ним серьёзно.
– А что… что мне нужно сделать? Что бы слова перестали быть просто словами?
– Хочешь Стефанию? Заслужи. Докажи, что имеешь на неё право и право поступать отлично от традиций. Только не как самодур, а как сильный мужчина, отвечающий за свои поступки. Понимаешь?
– И как же я это докажу? – скептически фыркнул Диний, – На войну пойти? Так меня мама и отпустит!
– Ха! Война – это просто. Там всё понятно. Начни со сложного. С мамы. Пытайся понять, почему она так против твоей избранницы. Переубеди её, докажи, что Стефания совсем не такая, как она думает. Если ты намерен привести Стефи в нашу семью, тебе всё равно придётся это сделать. Без этого, разговора о твоей свадьбе не может быть и речи! Ты меня понимаешь?
Принц зябко передёрнул плечами.
– А как ты думал, – усмехнулся Хайме, – думал, я скажу маме и разом решу твои проблемы? Нет уж! Тебе нужно – ты и делай.
– Как я это сделаю? – угрюмо пробормотал себе под нос принц.
– Придумай, – легко сказал император, носком ноги отбрасывая упавшую на дорожку веточку, – как я вечно придумываю, как угодить тем и этим и себя ещё не забыть. Способность добиваться результатов на дипломатическом поприще – это как раз показатель умения думать о будущем. Очень важное для правителя качество…
– И с чего мне начать?
– С чего? Начни с извинений. Извинись перед сестрой, которая внезапно обнаружила в твоей постели голую девушку. Перед матерью, которую чуть удар не хватил…
Принц хмуро свёл брови и, сжав губы, уставился в землю.
– Ну-ну, сын, не хмурься так! Согласись, наделал ты делов!
Диний, молча, нехотя кивнул.
– Мне нужно будет извиниться и перед Стефанией, – сказал он, поднимая голову.
– Хорошая мысль, – одобрил Хайме, – рад, что она тебя посетила.
– А потом? Что мне делать потом?
– Потом? Потом начинай думать. Можешь к этому привлечь и её. Заодно узнаешь, годится она только для постели или может, годна на что-то большее?
– А если… только? То… что тогда?
– Да ничего, если тебя это устроит, – пожал плечами Хайме, – не она же будет в итоге принимать и отвечать за решения, а ты. Но умный совет вовремя – это хорошо. Тем более от кровно заинтересованного человека.
Принц вновь задумался. В разговоре возникла длинная пауза.
– Твоя мама меняет фрейлин… – так, словно к слову пришлось, произнёс император, задрав голову и глядя в кроны деревьев.
– Зачем? – не понял Диний.
– … на молодых девушек брачного возраста. Уверен, что среди них обязательно найдутся похожие на Стефанию… – не ответив, продолжил Хайме.
– Зачем она так поступает? Зачем?
– Может, хочет тебе добра?
– Я Стефи ни на кого не променяю!
– Может, она хочет в этом убедиться?
Принц повращал головой так, словно воротник начал его душить.
– Отец, ну это же… Это не соответствует номам приличия!
– Что не соответствует? Чего ты там себе подумал? Решил что в фрейлинах будут фейки? Смотри… мама узнает о твоих мечтах, она тебе даст!
Император, шутя, погрозил сыну пальцем.
– Все дочери самых благородных дворян империи. Невесты. "Завалишь" кого, с той к алтарю и пойдёшь. Мама будет первой, кто объявит о браке. И я вмешивается не стану. Любая из них – хорошая партия, а их отцы – не мелкопоместные дворяне вроде Терского. Так что думай, что делаешь. Ты меня понял?
– Нужны они мне, – презрительно скривился Диний.
– Вот и посмотрим, нужны или не нужны…
Пауза.
– Прикажи, что бы меня выпустили из дворца, – хмуро сказал Диний.
– Не боишься? – с некоторой ехидцей поинтересовался Хайме.
– Кого? – не понял его сын.
– Стефанию.
– Вот ещё! Чего мне её боятся?
– Говорят, она произвела на тебя впечатление своими глазами…
– Шептуны… – злобно прошипел принц.
– Ну, так что, не боишься?
– Я просто растерялся. Я никогда не видел у неё таких глаз! Это просто её сила так проявляется.
– Значит, не боишься… Хорошо. Давай тогда договоримся так: я тебе организую поездку, а ты не снимаешь с себя защитные амулеты. И не отказываешься от сопровождения магов.
– Что, я при всех должен разговаривать с нею?
– Оставишь их за дверью.
Принц вздохнул.
– Так мы договорились? – прищурившись, поинтересовался император.
– Да! – выдохнул принц, – договорились…
– Сын, я не против Стефи, – немного позже, уже на выходе из парка неспешно произнёс Хайме, – но у неё кроме симпатичного личика и неясных перспектив ничего нет. И ты… Только в жизнь вступаешь. Стремись. Доказывай. Добьешься – получишь. Никак иначе. И ещё… На твоём месте я бы не стал ей ни в чём клясться. Боги карают клятвопреступников. Помни об этом.