"Я сошла с ума?"

Эстела перевернула листок письма и оглядела его обратную сторону.

"Это какая-то ловушка?"

Сжав конверт с боков, Эстела, одним глазом заглянула внутрь.

"Чушь какая-то! Я уже не знала, что и делать, а тут вдруг запрос на охрану Аальста в экспедиции! И ещё странная приписка Мотедиуса – " вернёте в целости и сохранности…" Это, что шутка? Или… он что-то знает?

Эстела напряглась, быстро просчитывая возможности утечки информации.

"Нет, – расслабилась она, – если бы в совете магов знали, Дарг бы они его с нами отпустили! Тут что-то другое! Но что?"

Покрутив в голове так и сяк, Эста пришла к выводу, что идей нет и следует оставить это "на потом", а сейчас нужно подумать о том – как всё правильно организовать?

"Словно по заказу, – подумала она, – я как-то уже размышляла о создании такой ситуации – Аальст с пятёркой путешествует куда-то далеко-далеко. И думала о том, кого с ним послать – отличниц или неумех? Ясно одно – все, как одна, должны быть красавицами. А вот возраст и степень "дурости" в их головах можно обсудить с моими замами…"

Начальница тайной стражи бросила на стол письмо и ухватилась за колокольчик.

"Может, это богиня помогла? – внезапно пришла ей в этот момент мысль, – тогда точно, это "прошляпить" нельзя! Арист – не простит!"

(немного позже, в кабинете у Эсты)

– Ну как можно посылать на такое дело каких-то соплюшек?!

– А кого ты предлагаешь послать?

– Нужны девушки, которые умеют обращаться с мужчинами, которые умеют найти к ним подход, знают, что им нужно…

– И где, позволь мне спросить, их таких – взять? У нас что, Этория – сплошной "фейный дом", что ли? Где на каждом углу "специалистки", так по-твоему? Мне кажется, ты забылась! Напомню – всё мужское население империи старается держаться от нас как можно дальше. А ты мне – "умеющие общаться с мужчинами"! Ты вообще понимаешь, что ты говоришь?

– Ну… есть же у нас те, кто часто общается с людьми. Вот среди них и выбрать. Всё лучше будет…

– Лучше? А то, что они уже не одногодки Аальста, тебя это не смущает? Что, старушками предлагаешь пятёрку укомплектовать?

– Почему старушками? Нормальный возраст…

– Для него – они могут выглядеть именно как старушки. И дальше общения дело не пойдёт!

– Говорят, что некоторым нравятся женщины с опытом…

– Мы вообще не знаем, кто Аальсту нравится, если уж говорить честно!

– И что, поэтому дать ему в пятёрку – первокурсниц? В расчёте на то, что он "западёт" на маленьких девочек? Ха! А что они с ним будут делать?

– Им ничего не нужно делать. Главное – что бы делали с ними!

– Госпожа полковник, я знаю, что мы зачастую ходим по грани, но это, пожалуй, уже шаг за неё! Одумайтесь!

– Воля Арист должна быть исполнена!…Ну хорошо, давайте ещё подумаем…

– А может… сделать сборную пятёрку? С разбросом по возрастам и одной, самой взрослой над ними? Которая, действительно много общалась с людьми? Она за молодежью и проследит, чтобы безобразия не устраивали. Кажется – это будет самым подходящим вариантом.

– Наконец-то появились разумные мысли! Да, я думаю, это действительно будет самым правильным.

– Что, только по возрасту будем выбирать? И всё?

– Почему? У всех должен быть какой-нибудь талант. Умение рисовать, петь, играть на чем-нибудь. Танцевать. Аальст – личность творческая, рассчитываю, на этой почве они смогут быстро сойтись. Вон как они с Лиссой и её пятёркой быстро нашли общий язык!

– Так может их и послать?

– Ммм… думаю – не стоит. Во первых – это сразу его насторожит. Во вторых – они тогда поругались. Пока помирятся, пока простит. Да и простит ли? В общем, времени может уйти на это – много. А время в нашем случае – золото! Пусть лучше они будут ему незнакомыми.

– А об истинной их задаче мы будем им сообщать?

– Думаю, что они тогда дальше двух дней пути от столицы не уедут. Ну, максимум – трёх. Начнётся соревнование – и всё закончится, не успев начаться. Слишком велик приз.

– Может, сказать тогда только – старшей?

– Не стоит. Есть подозрение, что Аальст обладает способностью чувствовать настроение собеседника. Возможно – может отличать правду от лжи…

– Пра-авда? Действительно? Как и мы?

– Это подозрения никем и ничем пока не подтверждены. Но не стоит слепо от них отмахиваться. Всё, что связанно с Аальстом необходимо быть тщательно и многократно проверять. Он очень и очень необычный. Впрочем, не мне вам об этом рассказывать. Поэтому – пятёрка должна находиться в полном неведенье относительно их истинной цели. Тогда у Аальста не будет повода заподозрить их в какой-то двойной игре.

– А то, что мы ему говорили, про тёмного мага… он тоже понял, что это обман? Так что ли?

– Если про его способности – правда, то да. Значит – мы крепко сели в лужу.

– Может, поэтому он и не идёт на контакт?

– Может. Но то, что сделано, то сделано и назад не вернуть. Мы ведь по крохам собирали сведенья о нём и действовали подчас – вслепую. Вероятность ошибки всегда была велика. Поэтому, эта поездка – редкий шанс наладить отношения и получить то, что нам необходимо. Нельзя упустить его!

– А может, просто чего-нибудь добавлять ему во флягу, да и всё? Зачем такие сложности?

– Очень нежелательно… Но возможно, если к концу путешествия выяснится, что ничего не происходит, то, вероятно, нужно будет рассмотреть и такой вариант.

– А может, они просто "исчезнут" по пути? Аальст и пятёрка?

– Мотедиус приписал – "вернёте в целости и сохранности…". Будут искать…

– Понятно. Значит, всё должно быть добровольно…

– Да. Именно так… Добровольно.