Анжелина Делой, курсантка чётвёртого года обучения, стояла по стойке "смирно" в одном ряду с пятью другими, такими же курсантками, как и она. Хотя, если говорить точно, такими да не совсем такими. Судя по нашивкам, да и просто по виду, девушки были самого разного возраста – пятый, четвёртый, третий, второй и даже первый курс. Хоть все они были ей знакомы (неоднократно видела в стенах училища), но ни с кем из них она до этого близко не общалась.
Кабинет начальницы училища, где их построили, был не очень большой. В нём был стол, с сидящей за ним хозяйкой кабинета, рядом – варга в звании подполковника службы безопасности, плюс ещё – незнакомая госпожа майор, стоящая прямо перед строем и варга в звании старшего лейтенанта. Последняя стояла немного сбоку и с неким недоумением разглядывала курсанток.
– Вольно! – скомандовала госпожа майор.
Курсантки дружно "осели" на правое колено, выполняя приказ. Похоже, что все они, как и Анжелина – нервничали. Конечно, будешь тут нервничать, когда тебя внезапно вызывают в "такой" кабинет, а в нём полно незнакомых тебе варг в немаленьких званиях! И все тебя оценивающе разглядывают, так, словно что-то решая в уме. Неужели – хотят отчислить? Это же будет позор из позоров! Ну да, есть у неё несколько "хвостов"… Но она же старается! Она ведь – не круглая двоечница! Это будет несправедливо! Они не могут так поступить!
Словно в подтверждение самых страшных мыслей, госпожа майор заговорила, начав с того, о чём беспокоилась курсантка.
– Все вы с разных курсов, – неспешно начала она, – все вы разные, но есть в вас одно общее, то, что вас объединяет… А именно – ваше отношение к учёбе…
Майор заложила руки за спину и не торопясь сделала несколько неторопливых шагов вдоль короткого строя. В кабинете возникла просто чудовищная по своей напряжённости пауза.
– Курсантка – Анжелина Делой!
– Я!
– Почему вы всё время что-то рисуете на занятиях?
– Н… не могу знать, госпожа майор!
– Вот как? – майор насмешливо приподняла брови, – рисуете и не знаете почему?
– Н…ннн…
Самое смешное, что это действительно было – правда! Её рука сама начинала выводить линии, создавая рисунок. Был бы кусок бумаги и стило. А потом Анжелина увлекалась и полностью "отключалась" от окружающей её реальности. В этом-то и была её проблема…
– Так, курсант Анжелина! Отставить!
Майор сделала ещё шаг, остановившись у крайней, самой старшей девушки и задала вопрос, обращаясь уже к ней: А когда у нас курсантка Кира Протас, перестанет писать на лекциях стихи про любовь?
Та в ответ пошла красными пятнами и опустила голову, однако ничего не сказала в своё оправдание.
– А вы, что пишете? – майор повернула голову к другой курсантке, – роман? Или по-прежнему маленькие рассказики о жизни в училище? О смешных преподавателях… о всяких безобразиях, которые вы же сами и придумываете… А?
В ответ – молчок!
– Я не скажу что вы бездельницы или лентяйки… – не дождавшись ответа, майор развернулась и вновь неспешно пошла вдоль строя в обратную сторону, – не скажу…
Внезапно майор резко повернулась к строю и рявкнула: Нет! Вы разгильдяйки, бесцельно тратящие своё и время ваших преподавателей! Вы задумывались о своём будущем? Что вас всех в нём ждёт при таком подходе к учёбе?
Опущенные головы и угрюмое молчание в пол.
– Хотя впрочем, – разомкнув удерживаемые за спиной руки, майор сделала небрежный жест рукой, – о чём это я? В дальних гарнизонах всегда найдутся места для неумех…
Тоскливая тишина в ответ. Дальние гарнизоны – это да. Печаль забытых богиней мест, где, как правило, есть много жаркого палящего солнца, знойного, с песком, ветра, полным – полно службы и полностью отсутствуют хоть какие-нибудь новости…
Госпожа майор глубоко вздохнула и снова сложила руки за спиной.
– Однако, – вновь заговорила она, выдержав длинную и мучительную паузу, – после разговора с вашими преподавателями и начальницей училища, неожиданно положительно вас характеризовавших, решено дать вам ещё один шанс…
Вздох облегчения прокатился по строю.
– Не рассчитывайте, что это будет просто!
Майор резким голосом обрезала зародившиеся было на лицах курсанток улыбки.
– Не рассчитывайте! Надеюсь, все вы знаете о сложившимся положении в империи, в отношении нашего народа… Ситуации, в результате которой Этория лишились столичной академии, роты почётного караула и доверия его величества императора Хайме!
Лица девушек посуровели.
– Курсантка – Анжелина Делой!
– Я!
– Что нужно предпринять в такой ситуации?
– Перерезать им глотки! – браво брякнула первое, что пришло в голову ошарашенная неожиданным вопросом Анжелина.
– Гм… – удивлённо раздалось из-за стола начальницы.
– Кому… им? – озадаченно уставилась на неё майор, видно ожидавшая совсем не такого ответа.
Девушка поняла, что сморозила что-то не то.
– Тем, кто виноват! – пояснила она, решив, тем не менее, придерживаться высказанной мысли. Других-то идей всё равно ведь не было!
– Так вы что, знаете, кто это сделал? – наклонив голову к плечу и заинтересованно глядя на курсантку, спросила майор.
– Нет! Но виновные будут найдены! Я в этом не сомневаюсь!
– Ага. Я, кажется, поняла, – кивнула майор после секундной паузы, в которой она на миг задумалась, – на занятиях боевой подготовкой рисовать ведь невозможно, не так ли? А на лекциях по дипломатии – вполне. Курсантка! Ваша оценка по основам дипломатии?
– Посредственно!
– Оценка по боевой подготовке?
– Отлично, госпожа майор!
– Что ж, вижу, что я не ошиблась в своих предположениях… Еще, у кого, есть какие предложения?
– Провести разведку? – робко предположила начинающая поэтесса.
– Всё! Всем молчать и слушать меня внимательно! Нужно вернуть расположение императора. Для этого – показать незаменимость и необходимость варг в делах империи. Университет просит организовать охрану одному из его архивариусов, отправляющихся в экспедицию в Серые Пески. Вы назначаетесь в его охрану. Госпожа старший лейтенант, назначается старшей над вашей пятёркой!
Майор качнула головой в сторону варги с старлейскими нашивками и удивлённым лицом.
– … В дальнейшем, с вами будет проведён подробнейший инструктаж, но сейчас я хочу, что бы вы запомнили только одну вещь – архивариус должен вернуться из этой поездки живым! Его жизнь – приоритетна! Даже перед вашими. Вам ясно?
– Так точно! – несколько вразнобой ответил строй.
– Надеюсь, вы оправдаете оказанное вам доверие! Вопросы?
…
– Вопросов больше нет! Пятёрка, внимание! Слушай мою команду! Напра-во! На выход – шагом марш!
…
– Госпожа старший лейтенант, – обратилась к ней майор, после того как за спиной последней курсанткой закрылась дверь, – ваши вопросы?
– Что можно делать с этими детьми в песках? – выпалила мучавшее её та, смотря круглыми глазами.
– Не волнуйтесь, – ухмыльнулась майор, – у вас будет четыре пятёрки поддержки…
– -
(Этория. Неделю спустя)
Нахмурив брови, Анжелина, внимательно прочитывала каждую строчку списка, листок с которым она держала в руках.
Нужно ничего не забыть, – подумала она, – я всё должна делать без помарок… Коль так повезло, нельзя всё "профукать"…
Анжелина была очень удивлена решением командования – включить её в экспедицию, такую важную и ответственную. И сулящую весьма неплохие бонусы в случае её удачного завершения.
Если не наградят, то уж в личное дело благодарность – точно запишут! – подумала она тогда, едва выйдя из кабинета начальницы училища.
Единственно было непонятно – почему она? Почему выбор пал именно на неё? При всём уважении к себе, Анжелина прекрасно понимала, что есть кандидатки гораздо лучше её. Даже в её окружении, не говоря уже обо всех курсах сразу. Несколько дней девушка мучилась этим вопросом, не находя ответа. В конце – концов, подгадав момент, когда она осталась наедине с госпожой лейтенантом, она спросила её об этом напрямую.
– Почему ты? – чуть усмехнулась та, глядя ей в глаза, – что ж… Открою маленький секрет, который однако должен остаться между нами. В вашей команде есть одна курсантка, у родни которой есть весьма влиятельные связи. Но поскольку она не блещет талантами, то в спутницы ей подобрали таких же, как она – разгильдяек, как сказала госпожа майор. Тебе просто повезло, что ты разгильдяйка. Ты поняла?
Вот оно что! – подумала Анжелина, благодарно кивая госпоже лейтенанту, – связи! Кто-то добился того, что бы её дочь попала в ответственное задание… А чтобы она наверняка выделилась, ей в команду дали всяких посредственностей…Понятно… Обидно конечно, что меня считают посредственностью… Обидно… Но если честно, то я могла бы и более ответственно относится к учёбе! Интересно, а кто именно эта – она, из нашей команды? А что тут думать? Наверняка её назначат старшей пятёрки. А как иначе! Она же должна "показать себя"… На нашем фоне… Ну и пусть! Для меня – это шанс! Шанс, доказать, что я чего-то стою! Главное – ничего не напутать! Я всё буду делать внимательно и тщательно…
И вот Анжелина в третий раз пробегает глазами список, стараясь понять – не пропустила ли она чего?
…Бумага и рисовальные принадлежности…
Рисовать в походе! – правый уголок губ девушки скептически искривился, – всем приказано взять с собой всё, для своих увлечений! Архивариуса развлекать в дороге будем! Что за глупость? Мы отряд варг или какие-то странствующие артисты? Занимать какого-то полуслепого бородатого деда! А кто с чудовищами сражаться будет? Или с разбойниками? Он, небось, ко всему ещё и глухой! Вот смеху-то будет, когда Кира ему стихи про любовь читать начнёт! Наверняка уже и забыл, что такое – эта любовь! Архивариус – это же что-то древнее, трясущееся, шаркающее, из которого сыплется пыль…
Анжелина – несколько секунд представляла себе сгорбленного старика в серой мантии, из которого сыплется пыль и затрясла головою, отгоняя видение.
Что за странное требование? Ладно, альбом я свой уже положила… Что там у меня ещё…?
(ещё, почти два месяца спустя)
– Ну что вы скажете на это, Эриадор?
– Очень интересно, господин Мотедиус! – искренне ответил я, аккуратно кладя листки на стол, за которым, напротив меня, сидел ректор.
– Я так и подумал, что вы заинтересуетесь. Как я понимаю, в архивах вам пока ничего интересного найти не удалось?
Я, молча, отрицательно покрутил головой. Слишком он большой этот архив! Я всего лишь три неполных месяца имею к нему доступ. Только разобрался, где что лежит, можно сказать.
– Эриадор… – проникновенно произнёс ректор, доверительно глядя мне в глаза.
Я насторожился.
– Хочу поставить вас в известность, что наш император, его величество Хайме, убедительно просил верховный совет магов ускорить разгадку пространственных врат. Ну, вы знаете с какими событиями это связано…
Я кивнул, обращаясь в слух.
…Буквально несколько дней назад, советом принято решение – организовать работы в этом направлении…
Не прошло и полгода… – не смог я удержаться от язвительного комментария, произнесённого про себя.
…Будут назначены маги, занимающиеся поиском решения проблемы, и не сомневаюсь, что в…
Ближайшие две тысячи лет, – вновь прокомментировал я про себя.
…ближайшее время проблема будет решена! Тем более, что к её решению будут привлечены преподаватели нашего университета, как имеющие большой опыт в практических исследованиях. Предлагаю и вам, Эриадор, присоединится к этим исследованиям. Не сомневаюсь, что вы вложите в них весь жар вашей нетерпеливости и молодости. Что вы на это скажете?
Что-то как по писанному кладёт… Подозрительно гладко всё получается… Хм.
– А в чём будет заключаться моё участие? – осторожно поинтересовался я.
– В чём? – ректор удивлённо поднял брови, – вы будете делать переводы! Ваши знания языков – весьма немалая ценность, поверьте мне!
Всего-то? Ничего интересного в этом нет, но если от меня требуется только это…
– Да-да! Конечно. Я согласен!
– Не сомневался, что вы согласитесь! Вот вам и первое задание, которые вы можете сделать, пока я тут организую группу исследователей…
Интересно, сколько десятилетий уйдёт на её организацию?
– Те листки, что вы только что прочитали – это часть отчёта экспедиции, обнаружившей в Серых Песках остатки сооружения, предположительно являющееся порталом. К отчёту прилагались рисунки, на которых было изображено само сооружение и, главное, надписи на его поверхности. Однако, за двадцать семь лет, прошедшие с момента составления отчёта, эти рисунки, к сожалению, были утеряны…
Стоит ли этому удивляться? Ещё бы годика три – вообще бы всё посеяли…
– Поэтому, я решил организовать ещё одну экспедицию к найденному артефакту и восстановить утерянное… Вы ведь неплохо рисуете, господин Эриадор?
Рисую? Это он… к чему? Он что, действительно хочет, что бы я…? Это что, шутка?
– Совет одобрил моё решение и выделил деньги на финансирование экспедиции, – словно не заметив, что я не ответил, продолжил бодро ректор, – поздравляю вас, господин Эриадор! Вы назначены её научным руководителем! Поздравляю!
– Кто… Я?
– Да. Вы! Скажу, что вашем возрасте и получить такую должность – большая честь!
Что-то тут не то… Где-то он меня "накалывает"… В чём подвох?
– А кто ещё поедет со мной?
– Гм… гм…
Мотедиус замялся.
– Видите ли, господин Аальст, дело в том, что в данный момент мне некого послать вместе с вами… Все маги заняты преподаванием. Учебный год в самом разгаре. У меня нет лишних людей. Пригласить кого-то со стороны – очень долго. Вы за это время успеете съездить и вернутся. Это совсем недалеко! Углубляться в пески вам не придётся, поскольку находится всё буквально рядом с одним из перевалов в Серые Пустоши. Поэтому и риск такого путешествия – минимален. Охрану вам обеспечат.
Ясно. Я тот самый крайний дурак, который должен изобразить бурную деятельность перед вышестоящей инстанцией. И желательно – с результатом… Вопрос – оно мне нужно? Хм… Ответа нет. Может и нужно… Но тащится в пустыню… На лошади?
– Я так понимаю – отказаться я не могу? – поинтересовался я.
– Участие в экспедициях – одна из прямых обязанностей архивариуса, – развёл руками Мотедиус, – и если вы не будете выполнять условия договора, то я буду вынужден его с вами разорвать…
Он что, это серьёзно? Хотя да, есть там такой пункт… Обложил со всех сторон, старый! Видно нужно ему, что бы экспедиция состоялась…
– А когда выезжать?
– Думаю – вполне можно недели через две… Охрана готова, деньги получены. Приобретёте всё необходимое и можете отправляться.
Сихот с ним, съезжу! Может, повезёт, и действительно, что-нибудь эдакое раскопаю… Тем боле, что место на карте отмечено, искать не нужно…
– Хорошо, я согласен, – вздохнул я.
– Тогда прошу вас расписаться в том, что вы вступили в должность научного руководителя… Здесь и здесь… Отлично! Не сомневаюсь, что экспедиция будет плодотворной, и вы вернётесь с потрясающими результатами!
Ага, калоши только надену… Белые.
– Вот все ваши бумаги. А сейчас я познакомлю вас с начальником вашей охраны и, собственно с ней самой…
– Пригласите, – кивнул он секретарю, явившегося на звон колокольчика.
– Эриадор, прошу вас – познакомьтесь с охраной! – парой минутой спустя отвлёк он меня от чтения подсунутых им бумажек. В голосе архимага слышалась ирония.
Что это он? – подумал я мимоходом, поворачиваюсь к двери.
Бац! От входа на меня хмуро и, пожалуй, несколько удивлённо смотрело шесть пар женских глаз. Это же… варги! Что им тут нужно?
Я непонимающе повернулся к ректору и вопросительно приподнял брови.
– Ммм…?
– Ваша охрана, Эриадор! – повторил Мотедиус, сделав жест рукою в сторону двери. В его глазах откровенно скакали чертенята.
Моя охрана? – вновь развернулся я к варгам. Серьёзно? Если так… То на что же такое я только что подписался?
А-а! – секунду спустя дошло до меня, – это же месть! За тот позор, когда ему пришлось рассказывать всему примчавшемуся двору и лично императору – куда делась Эриэлла? Месть за розыгрыш! Мотедиус ведь знает, каковы у меня с ними отношения!
Оборачиваюсь снова к нему. Ну, так и есть! В ментале – удовольствие, ирония по полной программе. Разве что только не улыбается! От гад!
– Что такое, Эриадор, – озабоченно спрашивает он, – вам не нравится ваша охрана?
И лицо такое – серьёзное, серьёзное! Прямо – само беспокойство. А внутри – ржёт.
– Не нравится, – категорично мотаю головой я, – они едят кошек, кусаются и вообще – не люди!
(От двери приходит эмо-волна с трудом сдерживаемого гнева.)
Ничего, перетопчутся!
– Ну что же вы так, Эриадор, – говорит ректор, откидываясь на спинку кресла и разводя по столу руки, – в империи живут многие расы. Мирно живут. И такая открытая нетерпимость! Не ожидал от вас, не ожидал. Это даже… неприлично, так говорить!
В голосе сокрушённо качающего головой Мотедиуса слышалось истинное осуждение.
– Я им не доверяю, – громко говорю я, проигнорировав попытку надавить на моё чувство вины.
– Совершенно зря, – отвечает Мотедиус, – когда вы познакомитесь с этими прекрасными воинами поближе, думаю, что вы измените своё мнение.
Ректор явно работает на публику. На варг.
– Я уже назнакомился, – говорю я, – хватит! Император им тоже не доверяет!
(Стрелка эмо-фона от двери переползла из сектора "гнев" в сектор "ненависть".)
– Наш верховный совет доверяет, – нахмурился Мотедиус, – Свидетельство тому – подписанные бумаги, которые перед вами на столе. И Император доверяет, ибо до сих пор "особые пятёрки" служат ему верой и правдой…
Мало ли дураков в совете… да и вообще – на свете? – подумал я про себя, но вслух произнёс другое.
– А как же быть с академией? И с одной известной книгой, которую все читали? Неужели император принял ошибочное решение?
– К сожалению, дворцовые интриги никто не отменял… – ректор глубоко вздохнул, – но думаю, что всё в ближайшее время может измениться. Его величество весьма разочарован последними событиями, в котором Орден показал себя не с самой лучшей стороны…
(Торжество от двери.)
Мда? Что, книжка "действовать" перестала? Быстро. Недолго музыка играла… Ладно, посмотрим…
– … Поэтому. Эриадор, вы можете совершенно спокойно, отправляться в путь с такой надёжной охраной. У меня нет совершенно никаких сомнений в том, что вернётесь вы целым и невредимым…
– А если я откажусь, по причине личной неприязни? – быстро спросил я, не давая ректору закончить его длинную мысль.
– Ну… тогда… Тогда экспедиция будет отменена, а вы – освобождены от занимаемой должности.
– Неужели так всё критично? Неужели во всей империи не найдётся какой-нибудь… другой охраны? Тем более, что на вид это не охрана, а какие-то малолетние девчонки!
(Кристаллизованная ненависть от двери).
– Обращу ваше внимание на тот факт, что решение в данном вопросе принимаете не вы, Эриадор. Решение принято советом. Все бумаги подписаны, деньги выделены, охрана назначена. Ещё раз вам повторю – ничего сложного и опасного в экспедиции не предвидится. Если в Этории считают, что такой охраны достаточно – значит, так оно и есть. Вы можете либо согласиться, либо отказаться… с соответствующими последствиями.
– А что, моё мнение никак не учитывается? Я же глава экспедиции!
– Для которого она – первая. Поэтому, нет ничего удивительного в том, что часть забот по её подготовке приняли на себя более опытные и знающие ваши коллеги. Совершенно не вижу причин вашему упрямству, Эриадор! Варги всегда охраняли магов. И продолжают этим заниматься. Так или иначе, вам придётся сталкиваться с ними всю вашу жизнь.
– А мои мозги? – поинтересовался я.
– А что с ними? Ваши мозги останутся при вас. Охране даны совершенно чёткие инструкции, поэтому, опасаться вам нечего.
– Мне кто-то обещал секретное заклинание…
– Оно применимо только к тем, кто владеет магией.
– Вот как?
– К сожалению – да. Ну, так что вы решили, господин Аальст?
Я вновь повернулся к двери и встретился глазами с взглядами, которые не обещали мне ничего хорошего. Хотя лица были бесстрастные. Хорошие такие лица. Симпатичные. Молодые…
Я в задумчивости обежал взглядом стройные фигуры, застывшие у порога. Посмотрел, как у них у всех уверено лежат правые ладони на рукоятях мечей, на стройные ноги в высоких чёрных сапогах…
Курощение и дураковаляние… Это может оказаться весьма забавным, – пришла мне в голову мысль, – тем более, что выбора у меня практически нет. Либо – послать всех и гордо покинуть архив, либо расплатиться с Мотедиусом за Эриэллу. Если честно – он имеет право на "встречный ход". Что ж, ладно, потерплю уж как-нибудь их присутствие… Тем более, что там вроде портал нерабочий имеется… буду считать это платой за своё вероятное освобождение. К тому же – они ещё молодые. Озабоченность у варг, помнится, начинается в более старшем возрасте. Вполне вероятно, что это действительно – достаточно безопасно… Никто на меня кидаться не будет. Если только госпожа старший лейтенант…
Я ещё раз оценивающе окинул взглядом лейтенантшу и повернулся к Мотедиусу.
– Хорошо, господин ректор, – сказал я, – я снимаю свои возражения. Я еду.