– Что? Лошади? Даже и не мечтайте! Я до последнего мгновения намереваюсь передвигаться исключительно в карете, как дворянин. И вам советую…

Наше первое, "производственное", совещание было в полном разгаре. Обсуждался вопрос – на чём ехать? Похоже, мои "охранительницы" никак не ожидали прений на этом пункте. Лошади, они как говорится – и в Африке лошади! Какие могут вообще быть вопросы? Но тут они столкнулись с действительностью в моём лице. Жёсткой и внезапной.

Дудки! – сказал я им, – на лошадь я пересяду в тот момент, когда без неё дальше будет – ну совсем никак! А до тех пор я буду путешествовать как можно более комфортно. Как всякий нормальный разумный.

В данный момент они как раз пытались убедить меня в обратном – моей неразумности. Ага, щас!

– Но мы уже приготовили для вас лошадь, – с выражением абсолютного терпения на лице приводила аргументы леди Биргит, старшая со стороны варг в этой команде, – куда её теперь девать?

– Что, эта лошадь "возникла" по моей вине? Разве я – "заказывал" её? Это ваша животина, вы её притащили с собой, ну так и занимайтесь ею. Я-то тут причём?

– Но если бы мы её не "притащили", то тогда вам было бы не на чем путешествовать в песках…

– Разве в мире существуют только "ваши" лошади? Неужели нельзя купить скотину в последнем населённом пункте перед пустыней?

– Скотину может и можно, но вот нормальную лошадь, способную вынести многодневный поход по пескам – нет! Очень жаль, что вы этого не понимаете.

Лица пятёрки варгуш, сидящих рядом со своей начальницей осветились улыбками. Мол, ну и дурень! Это же очевидно! Ладно, запомню я эти улыбочки. Я вообще-то не злопамятный… Почти. Но – запомню!

Я внимательно обежал взглядом улыбающиеся лица. Наглые… но симпатичные… Этого у них не отнимешь. Как специально подбирали. Стройные, изящные, даже где-то, в какие-то мгновения, грациозные. Красивые лица, светящие юностью и задором. Все разных возрастов:

Кира. Чёрное короткое каре. Удивительные зелёные глаза. "Поблёскивают". Я бы даже сказал – чересчур. Она, правда, делает вид, что она тихая и скромная, но видно, что из неё "энергия прёт". Даже наблюдать, что бы это понять, особо долго не пришлось. Пятый курс. Самая взрослая после госпожи старшего лейтенанта.

Анжелина – четвёртый курс. Светлая шатенка с несколько созерцательным взглядом янтарного оттенка глаз. Узкие, с длинными тонкими пальцами красивые кисти рук. Что-то есть в них… чувственное, я бы сказал, в этих тонких пальцах с аккуратными, коротко обрезанными ноготками.

Илона – светлые золотистые волосы. Тоже короткая причёска. Впрочем, они у всех короткие – выше плеч. У этой, пожалуй, самое красивое лицо из всех. Практически, не к чему придраться, настолько оно идеально. Голубые глаза. Смотрит на меня с недоумением. Третий курс.

Рината – второй курс. Рыженькая. Причёска какая-то мальчишеская. Волосы торчат слева и на макушке. Глаза карие. При обращении хозяйкой взора на меня, прищуриваются, как у целящегося снайпера. Похоже, прикидывает, с чего удобнее начинать мою "разделку". Ню-ню…

И последняя – Дана, первый курс. Тёмненькая, как и Кира, но в отличие от той – тёмные глаза удлинённой формы. Как у кореянок или японок. Тонкая, невысокая, чем-то напоминающая мультяшных героинь. Миленькие, чуть пухленькие щёчки, детское выражение лица. Прямо – каваи-ии! из сериала. Её научить – "ня!", говорить, вообще анимешка будет.

Ну и до кучи – госпожа старший лейтенант. Возраста примерно, как Дина. Тоже – тёмноволосая, с тёмно-карими глазами. Чем-то лицом на Стефи похожа. По поведению – "плавная" какая-то. Такое ощущение, что её крепко удивили, и она с того момента до сих пор в себя не пришла. Вроде, смотрит, и глазам своим не верит. Что-то, в общем, такое.

Форменные дорожные костюмы на всех сидят как влитые. Ничего не топорщится, нигде не отвисает. С фигурами проблем нет ни у кого. В первый раз, после того, как Мотедиус нас вежливо выставил из своего кабинета, под предлогом – "познакомиться и чего-нибудь начать делать", мы долго, молча и тщательно разглядывали друг друга. Минуты три. Их шестеро – я один! Причём никто не смущался и "конфуза" не ощущал. Что я, что они. Разглядывали, как перед схваткой, в которой никто не собирается уступать.

"Ну и что это за охрана?" – спросил я тогда себя, поочерёдно переходя взгляд с одних длинных ног в высоких чёрных сапогах на другие, – ноги есть, да. Не отнимешь. Глаза, брови, губы – есть. Лица – придраться не к чему. Но всё остальное по виду – детский сад. От чего, интересно, они могут меня защитить? От бродячих собак? Или от одинокого разбойника – доходяги, выгнанного голодом и отчаяньем на дорогу? Очень хотелось спросить их – прямо в лоб, как говорится. Но я не стал форсировать эскалацию конфликта, подумав, что если я собрался с ними на три месяца в пампасы – то следует иметь с командой – хоть какие-нибудь, но отношения. Поэтому, я потребовал приватного разговора с лейтенантшей и спросил у неё уже без лишних ушей – "а, собственно, что тут у нас за детский сад?"

Та поджала губы, вздохнула и начала объяснять.

– Видите ли, господин архивариус… (брр-р, это что они меня так всю дорогу звать будут?), – сказала она, – есть две причины, по которым пятёрка была укомплектована этими курсантками. Первая – девочкам нужно расти. Расти в плане карьеры. Все они – отличницы боевой подготовки, прекрасно владеют оружием, и командование рассчитывает, что они оправдают его доверие. Но для продвижения вверх нужны успехи… Однако, академия в столице перестала существовать… и отношение императора и военного руководства империи к выпускницам Этории… скажем, изменилось. Курсанткам сейчас просто негде проявить себя! Ваша экспедиция – хороший повод заработать им на карьерный рост. И из этого проистекает собственно, вторая причина. Возможно, она не столь хорошо выглядит, но я не стану её скрывать. В пятёрке есть курсантка, имеющая родственниц в высоких чинах. Я не знаю кто, мне не сказали, но она есть. Думаю, что по благополучному завершению задания она, впрочем, как и вся группа, будет награждена и это станет стартом её карьеры…

Вот как? – подумал я, услышав ответ, – протеже, значит? Кто-то устраивает судьбу своей дочери или внучки? Впрочем, ситуация вполне нормальная и понятная. У кого какие возможности в жизни есть, тот те и использует. А остальные, четверо, призваны создать видимость равных возможностей для всех и справедливости… Понятно. Но что значит лично для меня, подобная ситуация? Хм… Да в принципе – ничего! Пожалуй, одни сплошные плюсы. Насколько помнится – варги-курсантки пока не озабочены в плане секса, это раз. К примеру, Лисса, с подругами, на меня тогда не бросались. Так, "коготки" немножко пытались поточить на мне, ради интереса и всё. А два… Коль кто-то отправил в пески своих малолетних родственниц, то выходит, что ничего опасного в этой поездке не ожидается. Думаю, соображал же этот кто-то – что делал? Надеюсь, что соображал и не ошибся.

Получается, что "приглядывать" мне в поездке нужно, в общем-то, лишь за Биргит. Вот у неё "крыша", на свежем воздухе, может и поехать… Но в ментале "ничего такого-эдаково" от неё не слышно. Не нравлюсь я ей, это есть. Слегка раздражена. Тоже чувствую. Однако "игривости" в настроении у неё нет никакой. Абсолютно. Ну и чудненько…

– Леди, – задал я ей тогда вопрос, – скажите, а лично вы… Вы тоже рассчитываете на продвижение, если мы успешно выполним миссию?

– Это будет решать командование, – сухо ответила она и добавила, – но я хочу, что бы миссия под моим командованием была успешной. И надеюсь, что все приложат усилия к тому, что бы именно так и произошло. Вы меня понимаете, господин архивариус?

– Не сомневаюсь, что именно так и будет… так и будет, – улыбнулся я ей многообещающей улыбкой.

Но все это было вчера. А сегодня мы собрались на первое собрание, дабы обсудить организационные моменты. Однако, как мне кажется, всё же главным, пусть и не озвученным моментом этого сборища, было выяснение одного очень важного вопроса – "кто будет сверху"? Пока для них, видимо, это не ясно… Я – то, давно уже всё решил. Хе-хе…

– Но если вы будете путешествовать в карете, то тогда придётся разделить команду. Кто-то должен будет ехать с вами, чтобы охранять, а кто-то будет с лошадьми. В результате – пятёрка будет не полная, и ваша безопасность окажется под угрозой так же, как и вся миссия. Однако, если мы будет ехать все на лошадях, то такого не произойдёт…

Лейтенантша несколько свысока смотрит на меня, – мол, что ты скажешь на этот довод? И варгуши, глянув на неё, смотрят так – же, с ухмылочкой. Ну-ка, скажи! Да скажу… Запросто! Какую-нибудь дурь, например…

– Если ехать на лошади, то ноги станут кривые, – с абсолютно невинным выражением лица вещаю я.

– Кривые? – озадачивается леди Биргит, с совершенным непониманием от такого перескока с вопроса безопасности на вопрос прямизны ног, – почему кривые?

– Ка-ак?! Вы что, разве не знаете, что у тех, кто много ездит верхом, ноги становятся – "колесом"? – искренне изумляюсь я.

– Почему колесом?

– Ну как же! У лошади ведь бока круглые? Круглые! Ноги у всадника – прижимаются к бокам. Вот и кривеют они… со временем, – доходчиво объясняю я, с самым бесхитростным выражением лица.

Леди задумывается, видно представляя, как происходит сий процесс во времени. Варгуши переглядываются между собой и дружно опускают глаза вниз, похоже, проверяя – как там у них, с "кривизной"? Ага! Мысль о "кривеющих", с каждым часом проведённым на лошади, ногах, брошена в массы! Интересно, они что, никогда не слышали такой побасенки? "Бородатая" ведь шутка. Или, может, поскольку тут все на лошадях, то "такими вещами не шутят"? Но Сихот меня побери – какие же они наивные! Кто послал "красных шапочек" с волком в "тёмный лес"? Они же этого не переживут!

Настроение моё стремительно пошло вверх. Поездка вдруг представилась солнечным пикником на летнем взморье. Со спутницами, шутки над которыми могут замечательно скрасить скуку путешествия.

Нормально, – подумал я, – оказывается, не так уж сильно Мотедис меня и "прижал"! Шею, главное не подставлять и всё будет – вполне нормально.

– Вас так сильно беспокоит стройность ног? – наконец вышла из задумчивости леди Биргит.

– Конечно, – не раздумывая, откликнулся я, – для мужчины ведь, что в жизни главное? Чтобы ноги были стройные! Кому нужны кривульки?

Секунды две все таращились на моё серьёзное лицо, потом, видно, заметив мой взгляд, направленный на их нижние конечности, до них, наконец, дошло, что я имею в виду не свои, а другие, чужие ноги. Не мужские.

– Мы разговариваем о серьёзных вещах, – нахмурилась лейтенант, – о подготовке к экспедиции! Прошу вас, господин Аальст, проявить максимум серьёзности в вопросе, который касается нас всех.

– Я абсолютно серьёзен и поэтому говорю сразу, как есть. Лошадей – не люблю. Таскаться по дорогам – не люблю. Всякие постоялые дворы – тоже самое. Люблю комфорт, удобства и вкусную еду. Кстати, леди Биргит! Надеюсь, ваши подчинённые умеют правильно мыть посуду в походных условиях? Жирные на ощупь тарелки и не начищенные до блеска, грязные котелки, способны пагубно повлиять на моё здоровье. Я могу от такого заболеть! Если я заболею, то не смогу работать. А если я не смогу работать, то значит – экспедиция провалится! Надеюсь, это очевидно и понятно. Поэтому, чтобы такого не случилось, качество помывки посуды я буду проверять – са-мо-лич-но! А рвение и усердие каждого члена вашей пятёрки, пожертвованное им на благополучное завершение экспедиции, по возвращении, оценю и отражу в своём отчёте…

Какая в ментале яркая, восхитительная в своей чистоте – ненависть! Причём сразу у всех пятерых, "посудомоечных машин". А вы что думали, на прогулку идёте, что ли? Работать будете! Туристки…

– Ведь мы же с вами хотим, что бы наша миссия завершилась полным успехом? – наклонив голову вперёд, обращаюсь я к госпоже старшему лейтенанту, вопросительно глядя на неё из-под бровей.

– И уж, коль речь у нас зашла о столь прозаических вещах как мытьё посуды, – продолжил я, не видя попыток сопротивления, – давайте тогда сразу обсудим тот уровень быта, который вы будете должны мне обеспечить…