Бал-маскарад в малом зале магического университета, сияя огнями и гремя оркестром, уверенно продвигался вперёд. Не прошло ещё и часа с его начала, но, пожалуй, любой бы из его участников, если бы его спросили, уверенно бы ответил, что он пришёл сюда не зря! Хоть зал уже и был полон, но опоздавшие на праздник всё ещё продолжали прибывать.

— Объяви.

Толстенький мажордом в белом костюме, отвлёкшись от наблюдения за входом на танцующих студенток, вздрогнул от неожиданности.

— Прошу прощения… — повернулся он на голос.

— Эм… бее… — секундой спустя промычал он, вытаращивая глаза сначала на хозяйку, а затем на женскую ручку, протягивающую ему зажатую между указательным и безымянным пальцами карточку. С её изящного запястья свисала вниз тонкая золотая цепочка

— Несомненно, — с иронией ответил молодой, звонкий голос, — сейчас оркестр закончит и объявишь. Погромче и не забудь посохом стукнуть. Три раза. Понятно?

— Да, ваше… — мажордом поклонился.

— Высочество, — подсказали ему.

— Высочество, — послушно повторил он.

В этот момент оркестр закончил очередное произведение, и в зале наступила некая относительная тишина, в которой танцевавшие расходились к стенам.

— Давай!

— Принцесса Зелёного Леса — Эриэлла! Инкогнито!

Мажордом, держа карточку рукою в белой перчатке, громогласно прочитал на ней надпись и три раза ударил посохом в пол.

— Щёлк, щёлк, щёлк… — с металлическим звуком несколько раз опустились тонкие каблуки на мрамор пола и на площадку у входа, на которой стоял мажордом, вышла… вышла…

Кто это? — невольно задали себе вопрос те, кто обернулись посмотреть на вход — что там, мол, ещё за одна эльфийка приехала? Вообще, сегодня эльфиек в зале было много. Вчера в столицы прибыла делегация Вечного Леса и это было нынче в столице новостью номер один. Поэтому, совершенно неудивительно, что многие присутствующие в зале девушки решили выбрать для маскарада образ таинственных лесных красавиц. Однако, та, что сейчас стояла у входа… Контраст между ней и ими был разителен. Первое, что бросалось в глаза — это, конечно же, волосы. Длинные, ниже пояса, они стекали вниз гибкой волной, приковывая к себе взор. Мало того, что их цвет яркого золота был невероятен своей насыщенностью, так ещё казалось, что они немного светятся. Светятся, то ли отражая внешний свет, то ли сами по себе. Причёска, в которую их уложила хозяйка, была простая. Вниз — «просто волосы», а наверху, на голове, несколько тонких косичек, переплетённых между собой. Второе, на чём задерживался взгляд — это глаза. Изумрудного, нереального цвета, огромные, миндалевидной формы, с длинными ресницами. Затем — абсолютно правильных пропорций лицо с красиво очерченными губами и изящным носом. Ровная и гладкая кожа, нежная даже на вид. И зубки… Белые, ровные зубки, блеснувшие между губ, когда красавица, остановившись на краю площадки, улыбнулась залу. Ну и, конечно же, её одежда! На гостье было одето что-то такое… такое… Совершенно необычное. Салатового, до середины икр, цвета платье, распахнутое спереди, выставляя на обозрение идеальной формы ноги в коротких, заканчивающихся выше колен, обтягивающих штанишках, под которыми были тонкие, телесного цвета чулки. Сапожки, завершавшие внизу этот «наворот» тоже смотрелись совершенно невероятно. Тоже цвета в тон платья, на высоком каблуке, они были удивительной формы. С виду, сделанные из металла голенища, по внешней стороне икры поднимались почти до колен, зато на внутренней части ноги они достигали едва лишь щиколоток. Как они вообще держаться и как в таком можно ходить, было совершенно непонятно. Сверху, под платьем, была блузка с красивым, волнистым воротником.

Украшений на Эриэлле было немного. На правой руке, на запястье — золотая цепочка и колечко с прозрачным камешком на безымянном пальце. Ещё одно, по виду такое же колечко, на другой руке. В волосах несколько серебряных заколок и на шее, в расстёгнутом вороте блузки, кулон на цепочке с мягко мерцающим зелёным камнем в форме слезы. Принцесса выглядела совершенно юной. Её хрупкая и изящная фигурка с небольшой грудью и узкими бёдрами, создавала впечатление о том, что ей лет шестнадцать-семнадцать.

Прощёлкав каблуками по мраморной лестнице, она с самым невозмутимым видом спустилась в зал. Чувствовалось, что находиться под множеством чужих взглядов ей было не впервой. Спустившись, Эриэлла неспешно пошла вдоль стены, с непосредственным любопытством разглядывая обстановку, присутствующих гостей и их наряды. Публика отвечала ей такими же любопытными взглядами, подходя со всех сторон и постепенно создавая вокруг неё кольцо. В веселье возникла пауза. Первой не выдержала принцесса.

— Ну что же вы! — воскликнула она, недоуменно разведя руками в стороны, — мне сказали, что у вас весело! Я специально сбежала, чтобы посмотреть, а вы даже не танцуете!

— Да, да!

Опомнившийся магистр, назначенный руководством «главным» на балу, протолкался сквозь окружившую эльфийку толпу и выбрался на свободное место.

— Господа! Давайте танцевать! Оркестр — играйте!

Оркестр, повинуясь приказанию, начал что-то весёлое. Господа ещё немного помялись возле Эриэллы но, после некоторого колебания, отправились танцевать. Кольцо любопытных поредело и распалось.

— Разрешите представиться, магистр Торениус, главный распорядитель сегодняшнего праздника!

Магистр глубокий сделал церемониальный поклон необычной гостье.

— Принцесса Зелёного Леса — Эриэлла, инкогнито… — повторила слова мажордома таинственная незнакомка, делая лёгкий кивок в ответ.

— Прошу простить моё любопытство, ваше высочество, если оно покажется вам назойливым, но вы сказали… что сбежали. Вы позволите мне узнать, что вы имеете в виду? Откуда вы сбежали? Может, требуется помощь?

— Откуда? Это секрет, — лукаво улыбнувшись, ответила она, приложив указательный пальчик к правому уголку губ, — а помощь… Вы мне расскажете, что у вас есть интересного?

Магистр внезапно почувствовал себя растерявшимся под её изумрудным взглядом.

— Ммм… Хорошо, пусть секрет останется секретом, — немного вымученно улыбнулся он, — я почту за честь для себя рассказать вам обо всём, что тут у нас происходит!

— Прямо таки и обо всём? Неужели?

Принцесса вновь улыбнулась, и магистру подумалось, что в зале, кажется, становиться душно…

— Постараюсь полностью удовлетворить ваше любопытство, ваше высочество!

— Давайте попробуем! — игриво улыбнулась Эриэлла, наклонив голову и глядя из-под тонких бровей.

* * *

— Господин ректор, господин ректор!

Встрёпанный старшекурсник в красной мантии выскочил из дверей и что есть духу, кинулся к экипажу, в который уже было, собирался садиться глава магического университета.

— Что там опять случилось? — несколько раздражённо повернулся тот в его сторону.

И было с чего раздражаться. Начал праздник здесь, поприветствовал гостей, за всем проследил, распорядился, передал бразды правления Торениусу и едва шагнул за порог — как за тобой бегут! Неужели нельзя прожить без господина Мотедиуса хоть пару минут?

— Господин ректор! — подбежал запыхавшийся студент, — там… там… там эльфийка!

— Какая именно? У нас их нынче много, — с сарказмом поинтересовался ректор.

— Настоящая! Магистр Торениус сказал, что она настоящая! И послал за вами, если вы ещё не уехали…

— Да, я ещё не уехал! И, похоже, что никогда никуда не уеду! А император, между прочим, пригласил меня на бал! Что за ерунду несёт этот Торениус? Откуда тут взяться эльфийке? Сегодня у Хайме как раз бал в их честь! Все эльфы там!

— Не знаю, господин ректор! Она инкогнито!

— Чего-о? — протянул Мотедиус.

— Инкогнито. Она сама сказала.

— Как можно быть инкогнито, сообщая об этом всем подряд?

— Не знаю, но магистр Торениус сказал…

Старшекурсник смешался и умолк.

— Ладно! Пойдём, посмотрим, что там у вас твориться…

Ректор раздражённо повернулся и широко зашагал к дверям, надеясь поскорей разобраться с задерживающим его вопросом. Войдя в зал, Мотедиус, с высоты площадки у входа, быстро огляделся. Тут же ему в глаза бросилось сияние золотых волос, рядом с фуршетными столиками. Несколько секунд, нахмурившись, архимаг разглядывал златовласку, затем прищурился.

Нет! Это не человек под маской иллюзии, — спустя несколько мгновений сделал он вывод, — аура настоящая! Необычная, яркая, но совершенно точно — настоящая! Странная, но явно не человеческая. Тогда… Эльфийка?! Но как она сюда попала? Причём одна? Судя по ней — совсем молодая. Балованная дочка какого-нибудь высокородного эльфа, из приехавших? Сбежала тайком в город за приключениями? Это же скандал будет! Нужно срочно сообщить во дворец! Наверняка её там уже ищут. Пусть приедут, заберут. А пока её нужно будет задержать…

Мотедиус спустился вниз и решительно пошёл сквозь толпу, в направлении золотой макушки.

* * *

— Да. Очень вкусные эти штучки с ветчиной и сыром.

— Рульки

— Рульки?

— Так их называет наш главный повар.

— Передайте ему моё большое спасибо. У нас так не готовят.

— А что готовят у вас?

— У нас? Оо-о, у нас много чего готовят…

Принцесса задумалась, мило наморщив лоб. Ректор и трое обнаруженные в зале членов педагогического совета за его спиной, с почтительным выражением на лицах внимали её болтовне.

— Но я не знаю, как это у вас называется, — повращав в пространстве правым указательным пальчиком для убедительности, нахмурилась Эриэлла.

— Да, очень жаль, что вы не знаете, — ровным голосом, дипломатично откликнулся ректор.

— Как не знаете? — удивившись, неожиданно встрял в разговор один из стоящих позади Мотедиуса преподавателей, — вы же прекрасно говорите на нашем языке!

— В этом нет ничего странного, Леопольд, — с нотками недовольства в голосе отозвался ректор на такое вмешательство в его дипломатически выверенный разговор, — можно свободно говорить на языке и при этом совершенно не знать множества специфических терминов…

— Да, — поддакнул ректору другой преподаватель, видимо пытаясь организовать разговор всех со всеми, а не только Мотедиуса с Эриэллой, — ведь даже знаменитые эльфийские вина называются по-разному. У вас так, у нас по-другому, ваше высочество.

— Вина? — заинтересовалась принцесса, поворачивая голову к нему.

— Да. Вина. Знаете, а в нашем университете есть богатейшая коллекция редких вин со всех континентов земли! — с гордостью за то, что он нашёл общую тему для разговора, ответил тот.

— Как интересно! — с воодушевлением откликнулась принцесса, — а у вас есть… мм… шампанское? Я его так люблю!

— Шампанское?

— Да. Ну… это когда в напитке много-много пузырьков.

Держа правую кисть горизонтально полу, принцесса быстро пошевелила пальчиками, видимо изображая пузырьки.

— Никогда не слышал такого слова, — покачал головой ректор, глядя на пальчики, — вино с пузырьками у нас называется — игристое…

— А! Игристое… — Эриэлла с умным видом покивала головой.

— Кажется, в подвалах должна ещё остаться «мадам Люкко»… — задумчиво подняв глаза к потолку, негромко, но так, чтобы было слышно всем, произнёс преподаватель, затеявший весь этот разговор о вине.

Пауза. Эриэлла, наклонив голову с неким вопросом в глазах, смотрит на ректора. Преподаватели, с не меньшим вопросом в тех же глазах, тоже смотрят на главу своего совета. В воздухе словно висит не произнесённая фраза: Ну, и?..

— Почту для себя за честь угостить вас этим восхитительным напитком, — чуть кланяясь гостье, произнёс ректор, правильно расшифровав направленные на него взгляды, — как раз, именно для таких случаев наша коллекция и существует. Для приёма особо важных гостей и больших торжеств. Видите ли, ваше высочество, мы, маги, ведём несколько аскетичный образ жизни. Вино, как и другие горячительные напитки, нами не употребляются…

— Я слышала об этом, — покивав головой с грустью произнесла Эриэлла, — и поверьте, я вам искренне сочувствую… Но что же я тогда, выходит, буду одна?..

— Мы с удовольствием присоединимся к вам, — спокойно произнёс ректор, — в редких случаях это вполне допустимо и в этом нет ничего страшного. Тем более, для взрослых, уже состоявшихся как личности, магов. Ограничения и запреты касаются в основном молодёжи…

— Замечательно! С удовольствием выпью с вами фужер игристого!

— Единственно, ваше высочество… Прошу простить, но вы так юны… Не будет ли это…

— … каким-то нарушением? — закончила принцесса недосказанную Мотедиусом фразу, — это вы о моём возрасте? О, уважаемый господин ректор! То, что я выгляжу на семнадцать, это совсем не значит, что мне семнадцать! Вы же понимаете?

Принцесса обворожительно улыбнулась.

— Вполне, — несколько кисло ответил ректор, подумав, что с письмом во дворец о найденном ребёнке, он, похоже, поторопился.

— Кто знает, — секунду спустя повернулся он к преподавателям, — где можно сейчас найти нашего виночерпия?

* * *

— Ваше величество… срочное письмо от ректора магического университета, господина Мотедиуса, — наклонившись сзади к уху императора, тихо прошептал его личный секретарь.

Что там ещё случилось? — не меняя приветливого выражения на своём лице, подумал Хайме, — Мотедиус по пустякам сообщения слать не станет…

Слева от императора сидела вся его семья, справа — с холодными, непроницаемыми лицами высокородные эльфы Вечного Леса — лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, с которыми Хайме как раз вёл вежливую беседу о погоде, которая сопровождала гостей по дороге к его столице. Остальные члены делегации леса, находилась на почтительном расстоянии от кресел, вместе с дворянами империи.

— Прошу меня простить, уважаемые гости, — вежливо наклонив голову, произнёс Хайме, — дела империи.

Да, да, конечно, — качнули в ответ они головами.

Чуть нахмурившись, император вскрыл поданным ножом для писем узкий конверт и приступил к чтению.

— Всё в порядке! — спустя несколько мгновений громко, с радостью в голосе произнёс он, обращаясь к высокородным, — принцесса Эриелла жива и находится в полной безопасности в нашем магическом университете!

Хайме широко улыбнулся эльфам. Те, тоже ответили ему вежливыми улыбками и кивками. Возникла несколько странная пауза. По лицам гостей император понял, что они явно ждут продолжения.

— Я сейчас отряжу отряд гвардии, и он доставит её к вам, под надёжной охраной.

— К нам? — вежливо, но недоумённо произнесла Левентюлинелла.

— Да, — ответил Хайме, чувствуя, что улыбка на его лице похоже выглядит идиотски и происходит явно что-то «не то».

— А зачем? — так же вежливо и негромко спросила лейра, и уточнила — и кто она такая?

— Разве с вами нет молодой эльфийки? И она не пропадала?

— Прошу меня простить, император, но среди нашей делегации из женщин есть только я.

— Вот как? — несколько растеряно произнёс Хайме, — но ректор нашего университета утверждает, что сейчас у него в гостях находится юная эльфийская принцесса. Он предположил, что вы беспокоитесь, разыскивая её.

— Прошу передать вашему ректору нашу благодарность за его внимание и заботу, но мы никого не разыскиваем. Думаю, что имеет место быть какая-то путаница. Господин ректор не мог ошибиться?

— Господин Мотедиус, ректор магического университета империи, находится в ранге архимага. Думаю, что ошибки тут нет. Он вполне способен определить, кто перед ним находится.

— Понимаю, — кивнула лейра, — но девушек-принцесс с нами нет.

— Хм… странно, — нахмурился Хайме, кто же она тогда такая? И как она тут оказалась. Одна?

— Может, кто-то из других лесов? — предположил не вмешивавшийся до этого в разговор лер, — она как-то назвала себя?

— Тут написано… — император вновь поднял листок к глазам, — принцесса Зелёного Леса Эриэлла… Зелёного Леса! Значит, она действительно из другого леса!

— Никогда не слышала о таком, — отрицательно покачала головой лейра.

— Самозванка? — предположил лер, чуть приподняв брови.

Левентюлинелла нахмурилась.

— Хотелось бы взглянуть на неё, — произнесла она несколько мгновений спустя.

Высокородные эльфы переглянулись. Секундная пауза взгляда глаз в глаза.

— Ваше величество, — обратилась эльфийка к Хайме, отвернувшись от Эльтевунтиэля, — мы просим вашего позволения взглянуть на неё.

— Но… — растерялся тот, — у нас бал, приём…

— Ваше величество, это может быть важно. Очень важно для всех эльфов.

— Ну, хорошо, — император быстро сдался под её взглядом, — ваше желание я с удовольствием выполню. Но… я поеду вместе с вами!

— И я поеду! — приподнялся со своего кресла принц Диний.

— Мы все поедем! — принял решение император, и обернулся к секретарю, — распорядитесь!

* * *

— Да, очень вкусное!

Принцесса Эриэлла с удовольствием чуть причмокнула, оттеняя вкус напитка, и отодвинула руку с бокалом в сторону, чтобы посмотреть его «на просвет».

— И красивое!

Розовое вино в узком и высоком бокале прозрачного стекла смотрелось действительно приятно. Сотни пузырьков на стеклянных стенках создавали иллюзию движения и жизни.

— Словно розовые лепестки сакуры…

— Лепестки чего?

— Вишни. Действительно — отличное вино! Похоже, у вас в университете знают толк в хороших вещах. Очень приятное открытие.

— Благодарю, ваше высочество! Но уверяю, винные погреба — тут не самое ценное. Самое ценное — это люди. Вы просто не представляете, какие таланты находятся под этой крышей! Какие таланты! Молодые, смелые, умные! Которые пока не знают и не признают никаких границ! Они думают, что всё могут, что им всё по плечу! И они действительно делают, добиваются! Везде! И целители, и воздушники, и маги земли! У нас даже тёмные маги есть! Они тоже делают просто поразительные вещи!

— Уу-у! У вас есть тёмные маги? Как интересно! Я никогда их не видела. А можно на них посмотреть?

— Посмотреть? Конечно! Сейчас скажу, чтобы её нашли… Знаете, у нас сегодня очень людно, ха-ха!..

— Да, я заметила.

— Ещё вина?

— Пожалуй, не откажусь. Благодарю вас, господин Мотедиус!

* * *

Стефания Терская с удовольствием кружилась в людском водовороте. Музыка, наряды, маски! Смех, улыбки! И никто её под маской не узнаёт! Её даже два раза пригласили танцевать. И хотели продолжить знакомство! Но она, весело смеясь, убегала в толпу. Ах, если бы тут был Диний! Или Эри… Кстати, куда он делся? И не отзывается… Сказал, чтобы я обязательно пришла на маскарад, потому, что на нём будет что-то такое… Что, не сказал. Сказал — сюрприз! Эльфийка — это сюрприз? А откуда Эри мог о нём знать? Она такая красивая…

— Госпожа Терская? — неожиданно раздался над ухом голос, и кто-то крепко взял её за локоть.

— Ой! — испугалась Стефания, оглядываясь, — вы кто?

— Госпожа Терская, господин Мотедиус хочет познакомить вас с гостьей нашего бала — принцессой Эриэллой, — произнёс незнакомец, поднимая вверх маску.

— Меня-я? — изумлённо протянула Стефи узнав одного из знакомых ей магистров-преподователей.

— Если вы Стефания Терская, то да. Стефания, вы хотите познакомиться с принцессой?

— Д… да, — запнувшись, неуверенно ответила она.

— Тогда пойдёмте. Я вас к ним провожу. Маску, пожалуйста, снимите…

Пробравшись вслед за магистром сквозь людскую толпу, Стефания выбралась в угол зала, где у стен стояли столики с закусками, напитками и сладостями. У одного из столиков она увидела ректора с преподавателями. Они стояли и слушали эльфийку, которая, стоя к ним лицом, что-то увлечённо рассказывала, энергично жестикулируя левой рукой. В правой она держала тонкий и длинный фужер. Лица у ректора и преподавателей были какие-то… напряжённые.

— …вы просто не представляете! В наших лесах столько диких обезьян! Просто ужас! Едва зайдёшь, а они каа-ак, ПРЫГНУТ!

Эриэлла изобразила руками, как эти обезьяны прыгают. От резкого движения вино в фужере плеснуло через край.

— А вот и госпожа Терская! — с явным облегчением в голосе громко произнёс Мотедиус, указывая на приближающуюся Стефанию.

Эриэлла оглянулась. Несколько мгновений молча смотрела на Стефи, затем быстрым движением поставила фужер на стол, и шагнула навстречу.

— У-но-си-иии! — перекосив лицо, прошипел ректор краем рта стоящему рядом с ним слуге, держащему на руках поднос с початой бутылкой.

Стефания внезапно близко — близко увидела два изумрудных глаза и ощутила тонкий запах духов.

— Какая ты красивая… — тихо произнесла Эриэлла, смотря ей прямо в глаза, и вдруг схватила её в объятия, жадно впившись страстным поцелуем в губы.

— Бумм! Вуф, вуф, вуф… пшшш… шшш…

Бутылка, соскользнув с подноса слуги, грохнулась на пол и закрутилась, выплёскивая из горлышка остатки содержимого.

Слуга, да и все остальные свидетели сцены, стояли, открыв рты и выпучив глаза.

Стефания, после секундной растерянности обеими руками отпихнула от себя Эриэллу, и, широко размахнувшись, пылая щеками от гнева, влепила ей оглушительную пощёчину…

* * *

Студент второго курса, а точнее уже третьего, баронет Лессент Дикой, торопливо шёл по коридору, стремясь быстрее вернуться в зал. Он выскочил, чтобы по быстрому «освежиться», когда выпитый сок совсем уже «подпёр». Надо ж было так надуться! И именно в тот момент, когда появилась очень милая и симпатичная девушка, которая станцевала с ним уже два танца! — подумал Лессент, быстро перебирая ногами.

Нельзя сказать, что девушки его чурались. Нет. Но как-то ему с ними не везло. Как он думал, причиной тому были его рыжие волосы и яркие веснушки, обильно покрывавшие его щёки и нос. И сколько бы он не заучивал анекдоты, стараясь быть остроумным, сколько не организовывал бы гулянок и весёлых сборищ — ничего не помогало! Все девушки — «проходили мимо». А от гулянок — были одни проблемы. Что это за веселье да без вина? А вино магам нельзя… Особенно студентам. В результате, в университете, за ним закрепилась слава весьма легкомысленного и недисциплинированного молодого человека, склонного к нарушениям. Даже имел место быть весьма неприятный разговор с ректором, где Лессент пообещал — «что он впредь, ни-ни, и даже в мыслях — никогда!»

Баронет поморщился, вспомнив этот совершенно некстати всплывший в памяти разговор. Не на маскараде же такое вспоминать!

Внезапно сильный рывок вырвал его из воспоминаний.

— Рыжий! Выпить есть?

Принцесса Эриэлла, зажав в кулаки мантию у него на груди, притянула баронета к себе.

— Ва-ва-ва, — пролепетал обалдевший Лессент увидев, чуть ли не вплотную, прекрасное лицо с огромными зелёными глазами. Левая щека эльфийки была розовее правой.

— Не прикидывайся. У тебя должно быть.

— Нету! Нету у меня! — испуганно воскликнул Лессент, подаваясь назад.

— Да?.. — разочарованно отозвалась принцесса, отпуская его, — нет? Ну что вы за люди такие?… скучные! Выпить даже нету! Пффф!

— Как нету? — обиделся Лессент за всех людей сразу, — есть!

— Где? — требовательно прозвучало в ответ.

— Здесь нет. В городе. Если хотите — я могу показать!

Принцесса на секунду задумалась, наклонив голову к плечу.

— В городе? А что, пошли! — сказала она, — всё равно нас тут никто не любит… Покинем юдоль этой скорби!

И тут Лессент вспомнил про ждущую его девушку!

— Э… э… прошу простить… Ваше высочество… Но я сейчас не могу…

— Как… не можешь?! Ты что, хочешь, чтобы я разочаровалась в людях? Хочешь?

Принцесса близко-близко заглянула ему в глаза.

— Нн-нет, — ответил баронет, внезапно почувствовав охватившее его волнение и подумав о том, что наверняка нельзя допустить, чтобы эльфы разочаровались в людях. Ведь не зря же император их так встречает!

— Тогда пошли, — толкнула его рукой в плечо Эриэлла, — трубы горят!

Опять мне не повезло, — с сожалением подумал о девушке Лессент, разворачиваясь на выход… — да что же это такое!