— «Шах… тёр… ский фо… на… рик» — задрав голову, по слогам, прочитала Эриэлла вывеску, написанную гномьим языком.
— Госпожа, госпожа, — заволновался стоящий рядом Лессент, — сюда лучше не надо ходить… Тут гномы…
— Гномы? Ну и что?
— У них тут… несколько, своеобразно. И… они не очень любят посторонних… Которые ничего не понимают в горном деле…
— Горном деле? Это я — то не понимаю в горном деле? Да будет тебе известно, что эльфы лучше всех разбираются в горном деле! А ну-ка! Пойдём, зайдём, выпьем! Заодно и выясним, чьи горы круче…
— Мне пить нельзя, — слабым голосом ответил баронет, чувствуя, как от нехорошего предчувствия у него холодеет в животе.
— Сегодня можно! Ты со мной! Если будут приставать, скажешь — налаживал дипломатические отношения с эльфами! Я подтвержу! Пошли!
— Ну… если только так…
— Паа-ашли!
Эльфийка решительно пихнула в спину неуверенно мнущегося студента.
* * *
— Ну, господин ректор, где же ваша гостья? Мы все приехали, чтобы её увидеть, Итак, где же она? Мы ждём!
В недовольном голосе императора слышался лёгкий сарказм и издёвка.
— Прошу меня простить, ваше величество, — развёл руками Мотедиус, делая небольшой поклон, — но с момента отправки мною письма и вашим прибытием в университете произошёл неприятный инцидент…
— Что за инцидент? Говорите!
— Принцесса Эриэлла получила пощёчину и покинула бал… Последний раз её видели, когда она выбегала из ворот университета…
Мотедиус глубоко вздохнул и понуро опустил плечи, слегка разведя руками.
— Ничего себе! — с неподдельным изумлением в голосе вскрикнул Хайме, вскинув брови и покрутил головой по сторонам, словно призывая присутствующую публику в свидетели, — Пощёчину?! И кто же этот тот наглец, посмевший поднять руку на столь высокородную особу?!
— Это сделала… баронесса Терская, ваше величество.
— Терская? Ха!.. — выдохнул император, — Ха!.. Терская! Ха!.. Где она?! Я хочу её видеть!
— Ваше императорское величество…
Сбоку, из-за спин, показалась Стефания, и, выйдя на свободное от людей место перед императором, присела в глубоком реверансе.
— Аа-а, вот и вы, госпожа Терская! Вот и вы! Становится уже неприятным правилом, что если где-то что происходит из рук вон выходящие — то вы в этом участвуете!
В голосе императора звучал неприкрытый сарказм.
— Прошу меня простить, ваше величество…
— Простить? Для начала объяснитесь, сударыня! Что это такое вам вдруг взбрело в голову? Пощёчина! Ха!..
— Ваше величество… простите меня. Но… но она оскорбила меня! Прилюдно унизила, поцеловав в губы, как… как какую-то фейку!
Император вытаращил глаза.
— Что? Что она сделала? — не поверив своим ушам, переспросил Хайме.
— Поцеловала в губы… при всех… — тихо произнесла Стефания, глядя в пол.
Хайме перевёл взгляд на Мотедиуса. Тот, чуть заметно наклонил голову, подтверждая. В зале, воцарилась тишина. Все смотрели на императора, ожидая его решения.
— Ну… — начал он, поняв, что молчать дальше нельзя и нужно что-то уже говорить, — вполне возможно, что вы несколько неправильно её поняли… Возможно, это старинный, эльфийский обычай…
— Обычай? — неожиданно громко возмутилась Стефи, перестав смотреть в пол, — это не обычай, а извращение! Эта эльфийка — гнусная извращенка!
— Думайте, что вы несёте, баронесса! — резко отреагировал Хайме, ощущая прямо всей своей спиной стоящих за ней гостей Вечного Леса.
— Все знают, что женщины женщин в губы не целуют! Это извращения! — запальчиво ответила Стефания, пылая пунцовыми щеками.
— Баронесса, замолчите! — рявкнул на неё Хайме, — будете теперь говорить, когда я вам это разрешу! С этого момента, вы находитесь под арестом!
— Под домашним арестом, — уточнил он мгновение спустя, глянув на Диния, — выходить за стены университета отныне я вам запрещаю! До выяснения всех обстоятельств. Вам понятно, госпожа Терская?
— Да, ваше величество! — Стефания вновь присела в глубоком реверансе.
— Идите к себе в комнату, баронесса, — холодно приказал Хайме, — и будьте там до утра. Сегодняшний праздник для вас закончился.
— Да, ваше величество, — Стефания ещё раз поклонилась императору, выпрямилась, повернулась и сквозь расступившуюся перед ней толпу, пошла к выходу.
Диний, прикусив губу, смотрел ей вслед.
— Ну вот, — несколько излишне бодро повернулся Хайме к высокородным эльфам, — вы всё слышали. К большому сожалению, принцессы Эриэллы здесь нет. Предлагаю всем нам, вернуться во дворец и продолжить наш праздник. А пока я прикажу, чтобы на улицах столицы начали её поиски.
Лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, простоявшие весь скандальный разговор императора с баронессой с каменными лицами, переглянулись. Секунду спустя лейра чуть кинула.
— Ваше величество, — начала она, поворачиваясь к Хайме и вежливо наклонив голову, — похоже, тут действительно есть какое-то недопонимание. Поступок, о котором мы слышали, выглядит для эльфийки более чем очень странно. Но если он совершён, то значит, тому были причины. Возможно, что Эриэлла находится в смятенном душевном состоянии и нуждается в помощи. Согласитесь со мной, что в данной ситуации ей будет лучше первым увидеть соплеменника, чем доброжелательно настроенного, но всё же чужого стражника. Поэтому, у меня к вам такое предложения. Я с вами и частью своих сопровождающих возвращаюсь во дворец, а высокородный лер Эльтевунтиэль, пойдёт до него пешком, в надежде встретить беглянку на улице. Если судьбе будет угодно, они встретятся. Мы подождём лера во дворце и затем продолжим наш прерванный праздник. Вы согласны, ваше величество?
Император нахмурился. Понятно, что запланированный вечер летит, грубо говоря — псу под хвост. А с походом лера по вечерним улицам, надежд на его спасение не остаётся вообще никаких. Но и отказать такой просьбе невозможно. Эльфийка заботится о своей соплеменнице. Тем более — речь идёт о молодой девушке.
Откажешь — будешь выглядеть чёрствым и бесчувственным, — подумал император, взвешивая все за и против, — а потом будут проблемы в отношениях с ними… Ах, как всё неудачно складывается! Эта Терская, со своей пощёчиной! Ну, поцеловали разок… Не умерла бы, если бы сдержалась! Цаца!..
— Хорошо, высокородная лейра, так мы и поступим, — сказал Хайме кивая и обращаясь к эльфийке, — я прикажу выделить уважаемому леру сопровождающих, чтобы он не заплутал в темноте на незнакомых улицах. А мы с вами подождём его во дворце…
* * *
Высокородный лер Эльтевунтиэль шёл по тёмным улицам столицы, размышляя о произошедших сегодня событиях. Всё случившееся было весьма и весьма непонятно и странно. Странно, так же как и этот город, как и эти люди, и эта их странная жизнь в нём…
Лер вышел на небольшую площадь окружённую домами, к которой сходились несколько улиц. Неожиданно он услышал приближающийся захлёбывающийся хохот, сопровождаемый грохотом башмаков по камням. Эльтевунтиэль остановился.
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
С противоположной стороны площади, из узкого проулка, выскочил несущийся во всю прыть парень и ринулся через площадь, в направлении лера. Сопровождающие Эльтевунтиэля эльфы качнулись вперёд, делая шаг навстречу. Внезапно увидев пред собой строй людей, парень резко затормозил, поскользнулся на камнях и упал на колено, которым, похоже, пребольно ударился, поскольку громко ойкнул. Тем не менее, снова вскочил на ноги и, прихрамывая, рванул в соседнюю улицу. Секунда — и он скрылся за углом. Лер проводил его удивлённым взглядом.
Ненормальный… — подумал он.
— Ха-ха-ха! — вновь, из улицы, из которой выскочил парень, донёсся смех. Только в этот раз он был подобен звенящему колокольчику, рассыпающего свои серебряные обертоны в воздухе. И грохота башмаков не было. Был лёгкий, стремительный стук каблучков.
— Ха-ха-ха!
Мгновение — и на площадь выскочила заливающаяся хохотом девушка, за которой струился облаком поток тонких золотых волос. Но в отличие от парня, эльфа и его сопровождающих она заметила позже, чем он, поэтому, когда она, наконец, остановилась, она оказалась прямо перед Эльтевунтиэлем.
— Лейра? — не веря глазам, потрясённо выдохнул высокородный, — но что вы здесь делаете?
— Что? — немного растеряно переспросила она, и на несколько мгновений озадаченно задумалась над вопросом, — Я? Я — зажигаю! Пытаюсь разнести город!
— Разнести? Но зачем? — изумился лер, смотря на неё круглыми глазами.
— Веселюсь, — пожала она хрупким плечиком, — пью, всё что горит и даю в глаз всем, кто мне не нравится! Весело!
— Эа-а… — заскрипел Эльтевунтиэль, напрягая мозг.
— Там, сзади, гномы бегут, — предупреждающе произнесла златовласая, сделав правой рукой плавный жест за спину.
— Гномы?
— Эй, ну где ты там?! — заорал высунувшийся из-за угла парень в мантии, — ща орки без нас всё выпьют! Бегом! Полетели!
— Полетели! — радостно взвизгнула девушка.
Внезапно её резко выгнуло назад и подкинуло на метр над землёй.
— Пух-х!..
С мягким, приглушённым звуком, за её спиной распахнулись два огромных белых крыла. Загребая воздух, они пошли вниз, поднимая свою хозяйку ещё выше.
— Крылатая! — потрясённо ахнул лер, расширенными глазами глядя на чудо. Колени его подогнулись, и он с размаха воткнулся ими в булыжники мостовой, не замечая боли.
— Крылатая, крылатая, — раздалось позади Эльтевунтиэля, и все эльфы упали на колени.
— Ха-ха-ха! — рассыпался по площади смех златовласки, — ха-ха-ха! Чудики! Вот вам!
Она взмахнула рукой и на коленопреклонённых посыпались сверху сияющие в темноте золотые песчинки.
— Крылатая, крылатая…
— Ты где? Летии-и! — раздалось откуда-то издалека, из-за поворота.
— Лечу!
Она ещё раз громко рассмеялась, сыпанула на эльфов горсть золотой пыли и, взмахнув крылами, взлетела вверх, оставляя в тёмном небе след из сияющих песчинок.
— Вестница… — потрясённо прошептал лер, глядя ей вслед.
К площади вновь приближался грохот башмаков. В этот раз бегущих было много.
— Ну, где эта эльфийская девка?!
Низкий, кряжистый гном в фартуке трактирщика, выскочил на площадь первым, потрясая здоровенными кулаками.
— Дайте мне её!! Дайте! И я её здесь, тут… прямо на этих камнях, самым животным способом! — быком ревел он.
Лер упруго вскочил на ноги.
— Ээ… Э… — сказал гном, открывая рот и закидывая голову назад, чтобы целиком увидеть внезапно выросшую над ним фигуру.
Ни один мускул не дрогнул на лице высокородного лера Эльтевунтиэля, когда он, даже не подумав о своей шпаге, врезал кулаком в глаз гнома…
* * *
— … Погром в трактире «Шахтёрский фонарик»…
Император Хайме, сидя в кабинете за рабочим столом, слушал утренний доклад первого советника о случившихся за ночь происшествиях. Правая бровь императора была вопросительно приподнята, а на лице застыла смесь выражений — недоумения, изумления и лёгкой брезгливости.
— … выбиты все окна, обрушена лестница на второй этаж, разбита трактирная стойка и сломана вся столовая мебель… — несколько уныло читал с листа бумаги первый императорский советник Робэрт Штольц. Причина его вялости была проста. Всю ночь столица буквально «на ушах стояла», а отданное им, право же сгоряча, распоряжение — сообщать обо всём, не дало ему выспаться. Кто ж знал, что ночка выдастся такой бурной!
— … ещё выломаны две входных трактирных двери. Трактирщик утверждает, что сделаны они были из остатков каменного дуба, пошедшего на изготовление крепостных ворот крепости Штунгард, и ничем не отличаются от этих ворот по толщине и прочности…
Бровь императора приподнялась чуть выше.
— … за помощью к целителям обратились девять гномов. Глава гномьей общины, потребовал, в письменном виде… Именно потребовал, ваше величество! Потребовал публичных извинений от эльфийской делегации и возмещения всех убытков. По моему первому впечатлению, озвученной гномами суммы компенсации хватит на постройку пяти трактиров, даже если у всех у них, во всех четырёх стенах, будут крепостные ворота с подъёмным мостом…
Хайме слегка скривил правый уголок рта.
… Драка, вылившаяся затем в откровенный погром в трактире «Молот Грыха». Владелец — орк Гых. Выбиты окна, двери… опять же, лестница… Кроме того, в некоторых местах, столами, пробита крыша трактира…
Правая бровь Хайме приподнялась ещё выше.
— … Свидетели утверждают, что орков просто выбрасывали в окна и двери. Причём сопровождалось всё это оскорбительными криками вроде: «Бей зелёных человечков! Спасём мир от чужих!» Глава общины считает всех орков страшно оскорблённым, видя в таких призывах проявление крайней расовой нетерпимости. По моим данным, он уже накатал письмо в Большой Шатёр и грозит эльфам войной, если ими не будут принесены публичные извинения и компенсированы все материальные потери… Однако, в этом случае, финансовые претензии несколько меньше, чем у гномов. Речь идёт о покупке всего лишь трёх трактиров вместо одного разгромленного…
Император скривился.
— … драка гномов с эльфами на площади Солах… Высокородный лер Эльтевунтиэл был избит группой гномов из «Шахтёрского фонарика», которые разыскивали принцессу Эриэллу, с целью покарать её, за учинённую в трактире драку с последующим уничтожением оного… Кроме лера, за помощью к целителям, обратились ещё четверо сопровождавших его эльфов. Однако эльфы тоже не остались в долгу. Целителям пришлось заниматься пятерыми гномами, пострадавшими в этой потасовке… Под утро, мне поступило ещё несколько докладов о драках, случившихся этой ночью. По предварительной информации в них участвовали в разных вариантах все: гномы, орки и люди. Так же видели эльфов. Кто с кем дрался и за что, в данный момент ещё уточняется…
— Это просто какие-то сводки боевых действий, а не ночь в столице! — хлопнув ладонью по столешнице, император резко поднялся из-за стола. Сделав несколько шагов к окну, он остановился возле него, скрестив на груди руки. Советник замолчал, почтительно глядя на спину Хайме, которая выражала крайнюю степень раздражения. В кабинете на некоторое время воцарилась тишина.
— Робэрт… я не понимаю, — не оборачиваясь, негромко и задумчиво произнёс Хайме.
— Да, ваше величество, — отозвался тот, уважительно наклоняя голову.
— Эльфы… Древний и великий народ… хранители великих знаний… долгожители, живущие под сенью Вечного Леса… И что же случается, когда они, в конце — концов, выбираются из этого леса? Первое, что делают — они нажираются как свиньи в какой-то дешёвой забегаловке и устраивают драку! С первыми, кто подвернулся им под руку! Гномами, орками, людьми… без разницы! Робэрт, я невольно задаю себе вопрос — это что, это и есть тот самый великий народ, который мы ждали? Это те самые эльфы из легенд?
Хайме обернулся от окна. Вид у него был как у человека, внезапно потерявшего веру в сказку.
— Ммм… — неопределённо промычал в ответ Робэрт, затруднившись с ответом.
— И неужели то пойло, которое наливают в наших трактирах лучше их вин? Как они могли вообще там пить?
В голосе императора было искреннее недоумение.
— Может, у них, в лесу, сухой закон? — осторожно предположил советник, — это бы многое объяснило…
— Не знаю, не знаю… — покачал головой Хайме, столько лет они не выходили их леса… И вот. Вышли! Робэрт, я просто в некоторой растерянности… Я помню те прекрасные сказки, о благородных эльфах и прекрасных эльфийках, которые мне читала моя мама… Книжки, с замечательными картинками… И вот, вам, пожалуйста…
Император пожал плечом и улыбнулся кривой улыбкой.
— Знаешь, Робэрт, мне только что пришла в голову поразительнейшая мысль. А ведь оказывается — я всё это время верил! Верил в рассказанную мне в детстве сказку… Выходит, что так… Смешно… Император, верящий в сказки…
Хайме вновь отвернулся к окну. В кабинете снова воцарилась тишина.
… Но рано или поздно любые сказки умирают… — нарушая вязкую тишину, негромко произнёс император, — похоже, что пришёл срок и этой. Благородные эльфы превратились в драчунов и пьяниц, а прекрасные эльфийки — в извращенок, которые тоже не прочь заложить за воротник… Сказка умерла… И нам осталась лишь обыденная жизнь, которая, как кажется мне порой, не имеет никакого — ни смысла, ни значения…
Снова, длинная, гнетущая тишина…
— Ну что ж, — глубоко вздохнул полной грудью Хайме, — по крайней мере, жизнь у нас есть. И мы будем жить дальше, не так ли, советник?
Император повернулся к Робэрто, и улыбнулся такой знакомой ему, обычной улыбкой.
— Вы совершенно правы, ваше величество! — облегчённо вздохнул Робэрто.
— Итак, — энергично произнёс Хайме, снова подходя к столу — и что же сейчас делают наши лесные друзья?
— Прочёсывают город в поисках крылатой лейры. Я выделил каждому из них охрану, и они сейчас все где-то там, на столичных улицах. Эльфы объявили награду тому, кто укажет местонахождение крылатой. Десять тысяч золотых монет.
— Неплохо, — присвистнул Хайме.
— Да, ваше величество. Весь город занимается поисками. От нищих до благородных дворян
— Представляю себе. А кто она такая, эта крылатая?
— Я навёл справки, ваше величество. Крылатая лейра — вестница эльфийских богов. Её порой так и называют — вестница. Появление вестницы всегда заканчивалось большими событиями в жизни народа эльфов. По крайней мере, так было в истории до этого. Встретить крылатую — великая честь для любого эльфа. А уж оказать ей помощь — первый долг. Поэтому, они так её и ищут…
— Понятно… Однако… странная у них вестница какая-то… Целует… не тех. Напивается со студентами… Дерётся с орками и гномами по трактирам…
— Да ваше величество, очень странная…
— Ладно. Кстати. А что делают орки и гномы окромя написания мне жалоб и потрясания оружием?
— Тоже ищут лейру. Вместе со всеми.
— Просто удивительно. Такое слитное единодушие в попытках оказать помощь эльфам. Не смотря на вчерашний мордобой…
— Золото сближает…
— Да. Я это тоже уже заметил. Неплохо было бы и нам поискать. Десять тысяч… будут весьма кстати. Как раз рассчитаемся с орками и гномами!
— Ваше величество?
— Да, Робэрто, да. Придётся нам с тобою за всё это веселье заплатить…
— Но… ваше величество?
— Эльфы справа вверху, — подойдя к большой карте империи на стене, указал рукою император, — орки внизу. Гномы — слева и справа. Это что же, они через нас будут ходить, выясняя отношения? Если они объявят друг другу войну, то где же они собираются воевать? На нашей территории? Или ходить по нам будут, туда — сюда? А нам что, не пускать их? Или пускать — пусть ходят, поля топчут? Кончится это тем, что мы в конце-концов ввяжемся в ихнюю войну… Этого только нам сейчас не хватало!
— М… Да, — согласился советник и тут же уточнил — а где взять денег?
— Где, где, — иронично усмехнулся император, — у казначея!
— С подготовкой торжеств по прибытию гостей из Великого Леса, ресурсы казны сильно подточены, ваше величество…
— Да знаю я! — недовольно махнул рукою Хайме, — скажи ему, пусть отменит пару балов и охот. Чувствую, что сейчас будет не до них.
— Средства уже вложены в подготовку. Боюсь, что отмена празднеств даст весьма незначительный денежный эффект, ваше величество…
— Тогда скажи казначею, что я желаю от него подвиг. Пусть поймает эту золотую курицу, ощиплет и расплатится её перьями со всеми! Ха-ха! Вы меня поняли?
— Да ваше величество.
— Отлично. А если серьёзно — пусть что-нибудь придумает. Он же казначей!
Стефания
— Тук… Тук… Тук…
Я неспешно шла по дорожке вымощенной камнем, слушая, как мои каблуки глухо стукают по плоским серым плиткам. На душе было муторно.
Ну почему со мной вечно что-то случается? — думала я, — ну почему бы этой дуре, вчера, в зале, не выбрать было какую-нибудь другую девушку, а не меня? Ту же Алистеру, например… И целовалась бы с ней в засос, сколько бы хотела… Нет! Именно ко мне прицепилась! Почему все цепляются именно ко мне? Я что, особенная какая? Мёдом на мне намазано? Ничего такого не делаю, веду себя подобающе… Император вчера чуть ли не накричал на меня… при всех… А как хорошо начинался вечер! Веселилась, танцевала. Дотанцевалась… Она, значит, напилась, а я виноватая? Это несправедливо! Хайме не прав. Не разобрался. Её нужно было сажать под арест, а не меня! А то теперь ко всему, я ёщё и преступница! Арестантка… Интересно, но меня это почему-то, как-то не особо беспокоит… Если бы ещё год назад, мне кто сказал, что сам император посадит меня под арест… Да я бы с ума сошла от страха! А сейчас меня это даже не волнует… Нет, волнует, конечно. Вру. Но как-то так… Не остро. Может, привыкла уже, что со мной что-то происходит? Вроде того, что говорил Эри: «Всё что нас не убивает, делает нас сильнее…»? Он ещё куда-то пропал… Вчера сказал, чтобы я обязательно приходила на маскарад, мол, будет, что-то интересное. Я и пришла. А он так и не появился. А интересного было… Эри много пропустил!
Я насмешливо хмыкнула.
Впереди раздались голоса. Из-за кустов, куда сворачивала дорожка, вышли две девушки в голубых мантиях магесс воздуха. Увидев меня, они резко остановились, переглянулись и, развернувшись ко мне спиной, пошли назад.
Ага-а! Не ожидали! — со злорадством подумала я, глядя в их спины, — всех распугаю!
На мне была чёрная мантия. Под стать настроению. Удивительно, но сегодня с утра, когда я выбирала что одеть, рука сама потянулась за ней, хотя обычно я всегда одевала её с неохотой.
Девушки исчезли за кустом, оставив меня одну.
Ну и ладно. Нужны вы мне. Сплетницы… Все вы сплетницы… И завистницы… Знали бы, каких душевных мук мне всё это стоит! Дуры!
Но куда же делся Эри? Зову — молчит. Может, случилось что? Вдруг — заболел? Может сходить? Лежит, не может позвать на помощь?
Ужасная картина ползущего из последних сил Эри к входной двери встала у меня перед глазами.
— Бр-р! — помотала я, головой прогоняя этот ужас, — привидится же такое! Это всё от нервов. Наверняка жив — здоров и спит у себя в комнате. Пойду, разбужу. Уже обед скоро. Хватит ему спать!
Задавшись целью, я свернула в нужную сторону и направилась к домику, где жил Эриадор. Дойдя, я, стараясь не шуметь, дабы не привлечь внимания соседей, поднялась по лестнице на второй этаж.
— Тук-тук-тук, — негромко постучала косточкой пальца в дверь.
— Кр… кри-ии…
Заскрипев, дверь внезапно начала открываться.
— Ой! Эри?
Никого. Тишина. Я посильнее толкнула дверь, открывая её пошире, и осторожно заглянула внутрь: Эри? Ты тут?
Тишина…
— Эри? — я шагнула через порог. В коридоре было очень душно. Пахло чем-то таким… противным и неприятным.
Как от поросят, которых мы тогда с ним поили «озверином», — пришло мне в голову.
— Эри? — вытянув шею, я с опаской заглянула в комнату.
— Ой!
В глаза ударило золотом. Широкий веер золотых волос рассыпался по спине их хозяйки, лежащей на кровати. Эльфийка спала на животе, засунув руки под подушку и уткнувшись в неё лицом. С виду казалось, что она как была — в верхней одежде и сапогах, так и рухнула плашмя, даже не подумав раздеться.
Эриэлла здесь? Почему? — панически заметались мысли в моей голове, — что она тут делает? Неужели… она… с Эри? Не может этого быть!! А где же тогда он сам?
Я оглядела комнату. Эри решительно не было нигде! Даже под кроватями, куда я, нагнувшись, заглянула.
Где же он? Почему она тут спит? Куда подевался Эри? Может, она знает? Разбудить и спросить?
Я прислушалась к лёгкому дыханию эльфийки.
Вот ведь, извращенка! Спит, как ни в чём не бывало! Гадюка такая! — подумала я, ощущая прилив злости от вида этого невинно-младенческого сна, — она, значит, развлекалась, а у меня теперь неприятности! Наверняка всю жизнь мне этот поцелуй вспоминать будут. Найдётся кому. До окончания университета — уж точно… Как перегаром-от неё несёт! Фу!.. А ещё эльфийка! ПрЫнцессса… Нажралась винища… С виду — красавица. А внутри… свинья! Сейчас я тебя разбужу! Скажешь мне, куда дела Эри!
— Эй! — решительно взялась я трясти её за плечо, — а ну, вставай!
Эри
— Эй! — кто-то меня усиленно тряс, — а ну, вставай!
… Сс-скоКа время? — всплыла из глубины сна мысль, сигнализируя о том, что мозг — включается.
— Вставай!
… За… чем?
— Встава-ай!
… Иде я? Хто тут?
— Подъём!
С трудом разлепляю правый глаз. Смотрю. Ничего не видно!
Поворачиваю голову — Стефания! Щёки румяные, брови насуплены. Вид возмущённый.
— «Чё ты опять орёшь? В такую рань…»
Стефи как мешком по голове ахнуло. Замерла. Глаза выпучила, рот открыла. Таращится.
Лежу из последних сил, смотрю на неё одним глазом снизу вверх. Второй не открывается. Никак. Сихот… что ж так плющит-то? И что за мерзкий вкус у меня во рту? А почему она у меня в комнате? Или это я у неё? Что вчера было?
— «Эри?!» (острая неуверенность)
— «Ммм…» (полное бессилье)
— «Эри… Это ты?» (безмерное удивление)
— «А кто… по-твоему? Что, не видишь?» (усилием выдавленная ирония)
— «Н… нет…»
— «Пфф…»
— «Эри… Ты… Эльфийка?»
— «Эльфийка? Я?» (удивление)
Дззззз!.. Дзззззз!.. Дззззз!.. — заверещало в моём мозгу, сигнализируя о пока неизвестной, но опасности.
Эльфийка? Я? Она что, дура что ли? Хм… А что это такое… мешается перед глазом?
Я сфокусировался на помехе. Тонкие… золотые… волоски…
Бум!!
Мозг проснулся и с грохотом распахнул двери файлохранилища, давая мне доступ ко вчерашним записям.
Иии-ти-ить!.. — первое, что пришло мне в голову после осознания полученной информации, — спалился! Меня же никто так не должен был видеть! Почему я до сих пор в этом виде?
«… А не нужно было нажираться до свинячьего визга…» — ответил внутренний голос и заткнулся.
Упс! Вот это я попал!
— «Так… это… был… ты?» (зловеще)
— «Ммм…» (неопределённая неопределённость)
— «Зачем ты это сделал?» (ледяное спокойствие громады надвигающегося айсберга)
— «Ну… это была… скажем так — некая шутка…»
— «Шутка?!» (вспышка молнии в безлунную ночь)
— Ах, ты сволочь! — Стефания кинулась на меня, выставив вперёд растопыренные пальцы.
— Хоп!
Абсолютно автоматически, не думая, я схватил её своими «невидимыми руками», не дав вцепиться себе в горло.
— Гад! — извивалась в них Стефи, стараясь, дотянутся до меня, — Ты опозорил меня! Перед всеми опозорил!
Опозорил? А что я сделал? — подумал я, пытаясь вспомнить, что же ещё было такого вчера. Э-ээ! Поцелуй! Я её поцеловал! При всех… Опять я!.. Сихотовы копыта!
— Предатель! Нельзя над друзьями так шутить! Нельзя! Друзья так не поступают!
— Я не над тобой шутил! Вообще не собирался тебя целовать!
— Гад! Гад! Гад!
Внезапно из глаз Стефи хлынули слёзы.
— Сс-сволочь… — заревела она в три ручья, — прее-едатель…
Блин! Истерика — это именно то, в чём меньше всего я сейчас нуждаюсь!
— Стоп! — громко сказал я, садясь на кровати, — без паники! Сейчас, разберёмся! Секунду, я только стану прежним и мы с тобой поговорим!
Я обратился к своей «точке сборки» намереваясь снять иллюзию.
Упс… секунду спустя сказал я, — …а собственно, где?
«Точка сборки», «держащая» иллюзию отсутствовала. Вместо неё был светящийся ярко-белым светом сгусток, в который входили энергетические лини. Входить-то они входили, но дальше — растворялись в ярком свете, не давая увидеть — куда же они идут?
Здравствуй Бассо, Новый Год! — сказал я себе, — приплыли… И что теперь делать?
Я сидел на кровати, недоумённо таращась в пространство, рядом, на стуле плакала Стефания.
«Утро после праздника, — ехидно прокомментировал внутренний голос, — картина под названием — расплата…»
Что же делать? — подумал я, — совершенно не нужно, чтобы меня видели в таком виде! Это же будет скандал и всё откроется! Откроется, что я вновь владею магией. И что я сделал эту подделку под эльфийку… Не покажется ли императору, что это уже — «совсем»? Наверное, покажется… Мне бы вот показалось, будь я на его месте. Так. Что же делать?
Я ещё раз пригляделся к «точке сборки». Не-а! Бесполезно! Пятно светящегося света, в котором ничего не видать. Мрак! Ничего я тут не сделаю… Ничего я не сделаю… А если не я? Хм… а кто может помочь? Стефи?
Я глянул на хлюпающую носом девушку — вряд ли. Это не крыши у домов сносить. Работа тонкая, изящная, требующая умения и опыта. Опыта… У кого тут есть опыт? Ну… по иллюзиям, пожалуй, ни у кого, а если просто опыта — то, наверное, у нашего ректора-архимага его должно быть больше всех. Попросить его помочь? Поможет? Ммм…
Я задумался. Ну… в общем-то, с Мотедиусом мы сейчас считай в одной лодке. Он предложил мне помочь с праздниками. Я и помог. А то, что криво получилось… Это можно будет поставить ему в вину. Он же — руководит процессом! А я — подчинённый… и потом… вряд ли в интересах ректора будет предать дело огласке… Скорее постарается, чтобы наружу всё не выплыло. Только тут, понимаешь, награждали, слова всякие хорошие говорили, и вот те нате — у него студенты в эльфиек переодеваются! Да ещё с намёком на некую их нестандартную ориентацию… Это же уже политика! Чёрт! Зачем же я так напился?
«… Ты всегда на шампанское падок был… тебя с него больше всего «разбирало»… Алкаш…»
Да я и выпил — то всего ничего! Два с небольшим фужера… Я же никогда не напивался!
«Когда это было! Тогда ты практически не пьянел, потому что тело-то своё было… Не то, что сейчас… Заморышное какое-то… Метаболизм тогда другой был! Плюс нынешняя магия. Тоже, совсем вывернутая какая-то… Может, нужно было сначала подумать о возможных последствиях? Перед возлияниями?»
А что ты раньше молчал, коль такой умный?
«Ха! Я — это же ты. Вот сейчас пришло в голову, я и сказал»!
Хии-и… — длинно выдохнул я, — ясно. Всё сам, рассчитывать не на кого… Чистый Робинзон! Так. Но что там, с ректором? Звать или не звать?
Я ещё раз быстро взвесил все за и против. «Звать» — выглядело предпочтительнее. Хоть какой-то, но шанс избавиться от этого маскарада. Ходить эльфийкой — совершенно невозможная идея. Хайме точно шутки не поймёт, когда эта история дойдёт до него. Опять служба безопасности ко мне прицепится… Уже представляю, как это будет… А Мотедиус, мне кажется, должен прикрыть. Я же обещал ему помочь? Помог! Никто не посмеет сказать, что я не сдержал обещания. Думаю, маскарада такого тут ещё не видали. А если я помог, — то с него — рекомендательные письма! И я уеду. Верну прежний вид и уеду. Уверен, он будет рад от меня избавиться… О'кей! Зовём!
«Мне нужна твоя помощь!»
«Не буду я тебе помогать!» (обида. Горькая-прегорькая, словно полынь, горечь)
«Мне нужно срочно стать обычным Эри! Ты же не хочешь, чтобы Диний узнал, что ты со мной целовалась?»
«Я с тобой не целовалась! Это ты меня поцеловал! Сам! Я ему так и скажу!»
«А он меня вызовет на дуэль и убьёт. Тебе меня не жалко будет?»
Угрюмое молчание в ответ.
«А если узнают, что я был эльфийкой, император может на меня обидеться. И меня посадят в тюрьму… И я умру там, от голода и холода…»
«Почему всегда я делаю то, что тебе нужно? Сама делаю! Как это у тебя получается?» (негодование, возмущение)
«У меня просто больше жизненного опыта… Слушай, ну сходи к ректору, а? Скажи — студенту плохо, вас зовёт! Приведи сюда. Он меня вернёт в прежний вид… и всё будет хорошо! Только больше никому про меня не говори! Иначе мне всё, амба! Сходишь, а?»
Стефания молча прикусила губу.
«Стефик, ну сходи!.. Вот увидишь, я сумею вымолить у тебя прощение! Ты же меня знаешь! Хочешь, научу, как делать «проклятие онемения»? Ведь ты же хотела?»
«Ничего я от тебя не возьму! Делаю, только чтобы тебя Диний не убил! Понял?» (гордость)
Стефания стала, вытерла глаза платком и, закинув голову назад, пошла на выход. Вытаращившись, я смотрел ей вслед. Услышав звук закрывшейся за ней двери, я несколько мгновений посидел, вздохнул и взмахнул рукой.
— Дзынь!..
Огромное зеркало в широкой тяжёлой раме, не касаясь стен, неподвижно повисло в воздухе, отсвечивая голубым отсветом стекла. Я встал и подошёл к нему, уже зная, что я там увижу.
В зеркале — юная красавица. Длинные, ниже пояса, ярко — золотые волосы, уложенные в причёску с несколькими тонкими косичками. Кажется, что волосы немного светятся. Изумрудного цвета огромные, миндалевидные глаза. Тонкие, изогнутые брови на абсолютно правильном пропорций лице с красивыми губами. Длинные и пушистые ресницы с загнутыми вверх кончиками. Ровная и гладкая кожа, нежная, даже на вид. И зубки… Белые, ровные зубки, которые появляются, когда красавица улыбается.
Ничего так вышло… — вновь подумал я, слегка поворачивая голову туда-сюда и разглядывая отражение, — эффектно…
Идея пришла мне в голову внезапно. В результате довольно непродолжительного размышления о нескольких нерешённых мною задачах. Вначале я думал о маскировке, под которой я намеревался покинуть столицу. Время шло, а я, в плане решения проблемы, ничего не предпринимал, углубившись в организацию торжеств. Потом, мои мысли перепрыгнули на торжества. Сихотовы копыта! Идея первыми пригласить эльфов была чистой находкой, как говориться — стопроцентным «верняком». Но вот доступа, к этим самым эльфам, у меня не было. Собрав кое-какую информацию, и проанализировав добытое, я понял, что на «ушастый ресурс», похоже, «плотно садится» сам император. И всё общение с этими долгожданными гостями столицы будет идти только через него. Император — монополист, который полностью собирается использовать своё положение. И как-то мне тогда подумалось, что с Хайме я не договорюсь. Вот почему-то казалось мне и казалось, что не особо он ко мне нонче расположен. Всякие, тут, происшествия… с моим участием. Я, конечно, ни в чём не виноват, просто всё так как-то складывалось, но вполне возможно, что на этот счёт у него есть своё, другое мнение. Так что ловить у него, мне, пожалуй, было, нечего. Потом, ведь у него с эльфами будет сплошная политика, куда посторонним влезть не дадут. Всё понятно, но у меня ведь тоже — обстоятельства! Мы же не можем допустить, чтобы орденцы собрали все сливки! Я же играю за другую команду! И что делать?
«Сюзаан-на! Сюзаан-на! Сюзанна мон амур!..» — голосом Челентано пропел внутренний голос.
Хм… Сю… а ведь это выход на императора… — подумал я тогда, — только ведь потом жениться придётся!
«Ой, да ладно тебе! Сразу, прям так и жениться! Нужен ты им. Нищий студент…»
Нифига! Она могла понять, что я невероятно перспективен. Помню я, как она стала на меня посматривать. Не! Это не мой путь. Тем более что я уже с ней распрощался. Когда ещё подвернётся случай так красиво уйти?
«Ну, тогда сам рядись эльфом и дуй на праздник! Больше у тебя вариантов нет…»
Слушай! А ведь это же — мысль! И с проблемой маскировки совпадает!
И я принялся усиленно думать в этом направлении и… надумал! Короче говоря, я решил прийти на бал-маскарад в костюме эльфийки. Маскарад ведь, не так ли? Ну а то, что костюмчик будет немного необычным — так это уже частности, к которым, право слово, придираться не стоит. Кто в чём мог, тот в том и приполз… Для его создания я вполне мог использовать знания моего дома — Дома Изменчивых. Известно, что всякий живой организм, в «эфирном плане», имеет несколько энергетических оболочек. И первые две из них, как раз-то и определяют внешний вид этого организма. Причём, оболочки не сплошные, а набраны из плотного набора силовых линий. Эдакие «решётки», окружающие тело и сходящиеся в одну точку. «Точка сборки» как её ещё порой называют. Вообще, как делается «маскировка»? Если по-простому, примитивно, то формируется ещё одна оболочка, которая тупо ставится впереди всех. Тогда, если «просто» смотреть, то видна только она. Но если глянут «не просто», то сразу видно, что это фальшивка. Истинные слои в этом случае прекрасно просматриваются владеющими магией существами, и никуда их не спрячешь. А вот искусство маскировки моего Дома, позволяет как раз их и скрыть. Всё просто. Берутся две энергетические линии двух последних «решёток», расположенные друг напротив друга и, ааакуратненько — ааакуратненько, обвиваются новой энергетической линией, плотно их стягивая между собой. В результате, из двух «штырей», получается один, обвитый линией, у которой можно задать любые параметры. Насколько только хватит фантазии, сил и умения. И к этой «свивке» добавляется ещё одна линия, перед ней. Для восстановления общего числа слоёв и усиления эффекта иллюзии. И всё! Смотри, не смотри — ничего не увидишь! Всё — это конечно совсем не «всё», как я коротко объяснил. Ещё нужно знать кучу дополнительных приёмов и навыков, чтобы сделать такое… Но я-то как раз их знаю! И имеющийся у меня сейчас уровень магии позволяет сделать это с необходимым качеством. Вот я и решил — сделать! Потренироваться в создании себе «нового лица», а если получится — подрезать крылья ордену, собирающемуся «взлететь на эльфах». Не обломится ему. Они меня обижали, нехорошие. Появилась у меня и идейка в их отношении… Сделать подарочки их руководству… за мои мучения. Ладно, потом! Сейчас о другом забота! В общем, взялся я делать себе «костюмчик». Изначально в проекте был эльф. Вроде — он мужик и я мужик. Но потом как-то подумалось — а собственно, чего? Я ведь о жителях Вечного Леса ничего не знаю. Ни обычаев их, ни традиций. Но собираюсь изображать их пред другими. Как бы мне не попасть впросак, в этой роли. Маги живут долго, может кто-то с эльфами уже встречался, знает. Или кто чего читал? В университете ведь народ, читающий… Мне же книжки листать — лень. До и просто — времени нет. Создание такой иллюзии — работа очень тонкая, кропотливая и долгая. Плюс оказание помощи, обещанной ректору… Когда тут ещё читать? А красивая, молодая девушка может спокойно сказать глупость или что-то сделать не так, и никто к ней за это особо цепляться не будет…
Скажут: молоденькая, глупенькая ещё… Но прелесть до чего миленькая и хорошенькая!
Так что воплощение в женский образ, в этом плане, было гораздо перспективнее. Перспективнее ещё и в плане «плюшек». Я же играл на Земле в сетевые игры. В них, тонким и изящным эльфийкам, мужские персы куда чаше всего делают и даже дают — «да просто так!», чем тем же мускулистым оркам. И здесь та же психология. Ведь то же самое будет! Самцы распушат перья и будут показывать, какие они крутые. Женщины, конечно, меня сразу же невзлюбят, но в этом мире мужчины главные. В их руках — всё. Могут и в архив пустить, даже в нарушение правил. Запросто, если там архивариусами — самцы сидят… Главное — посимпатичней выглядеть. Хе-хе… Интересный вариант, между прочим! Хотя, если подумать, сразу видится масса преград в реализации этой задумки. Вряд ли такой номер выйдет. В общем, я всё прикинул, посчитал плюсы и минусы и — радикально переиграл свой первоначальный план, решив стать — «прекрасной эльфой». Потом, по мере воплощения образа, в голову стали приходить ещё мысли, как можно его использовать. Например — «шок-финиш» на вечеринке. А именно: прихожу и начинаю потихоньку «травить» во все стороны ненаправленный «шок любви». Студенты «греются», а я затеваю конкурс среди самцов с финальным призом — поцелуем «лесной девы». Народ ломает копья, рвётся в финал, у всех просто масса эмоций, всем хочется, но наконец, определяется победитель. Я подхожу к нему, притягиваю к себе за лацканы, наклоняю голову, вроде как для поцелуя и — раз! Снимаю с себя иллюзию!
— Я тебя поцелую… потом… если захочешь, — говорю я, с придыханием, глядя в его безумные глаза…
Представляю, чтобы после этого началось бы в зале! Конечно, это значит для меня — сразу «спалиться». Но всё равно! Забавно, если взглянуть на такую сценку со стороны… Так ведь посмеяться над кем-нибудь можно… Или отомстить. Много чего можно сделать, если подойти к делу с фантазией!
Единственные сложности в создании были с ушами. С эльфийскими ушами. Непонятно было — какой формы мне их делать? Как на Земле — длинные и острые, или здесь они другие? Картинки в книгах я, конечно же, посмотрел, но так и не уяснил — какие они? Все эльфы в книгах были нарисованы с длинными причёсками, закрывающими уши. Попытался решить проблему, посмотрев в «живую». Благо император организовал эльфам торжественный въезд в столицу, послав их встречать своего первого советника. Там были и развевающиеся разноцветные флаги и хриплые дуделки, и толпы ликующих горожан вдоль улиц, привлечённых разбрасыванием мелких монет. Стандартный, средневековый праздник. Смешно, но уши посмотреть мне так и не удалось. Ауру у эльфов — пожалуйста. А уши — не а! Видать, очень интимная для них часть тела. Такое ощущение, что прям — прячут от посторонних глаз! Ну и ладно. Где наша не пропадала! В цейтноте времени, я принял решение — сделать фифти-фифти. Не совсем острые и длинные, благо у увиденных эльфов под волосами ничего не «оттопыривалось», но и не совсем людские. Что бы проходили и по человеческим, и по возможным эльфийским критериям. Пусть на грани, но проходили. Так я и сделал.
Эльфа вышла просто — загляденье! И всё бы прошло прекрасно, если бы не эта дурацкая пьянка! Идея выпить шампанского пришла мне в голову, когда заговорили о коллекции вин. Сразу представилось — низкие кирпичные стены подвала, деревянные стеллажи, тёмного стекла пыльные бутылки с заляпанными красным сургучом горлышками… эксклюзив! Люблю эксклюзив и всякие вкусные вещи! Плюс в возникновении желания выпить наверно свою роль сыграло и приподнятое настроение, от своего удачного появления на празднике. В общем, всё сложилось одно к другому и я «нажрался». И с этого момента помнится всё как-то весьма смутно… Масса наглых рож вокруг, летящие под ногами крыши… Стоп! Я ведь летал! Летал! Точно! А ну!
— Пух!..
За моей спиной, занимая чуть ли не всю комнату, распахнулись два огромных белых крыла. Замерев, не веря глазам и позабыв дышать, я смотрел на своё отражение в зеркале…
* * *
— Могу ли я увидеть господина ректора? У меня срочный вопрос.
Стефания Терская сделала уважительный реверанс господину секретарю.
— Господин Мотедиус сейчас занят, — ответил тот, глядя на неё из-за своего стола, — и не сможет вас принять. Что у вас за дело?
— У меня… У меня очень важное дело! Но я могу рассказать о нём только ему! Простите, господин секретарь…
Секретарь чуть искривил уголок рта.
— Но как же я тогда доложу о вас?
— Н… Не знаю… Может…
Закончить мысль Стефания не успела. Дверь кабинета ректора распахнулась, и на пороге появился он сам, провожая двух своих гостей — эльфа и эльфийку.
— … И ещё раз уверяю вас, — произнёс Мотедиус, видно продолжая начатый ранее разговор, — на территории университета принцессы нет. Указания отданы и мне бы сразу сообщили. Ни у кого нет даже мысли — прятать её или что-то скрывать от вас! Ваши подозрения совершенно беспочвенны. И я бы сказал — где-то даже обидны. Ну, что вы, право слово? Наш император видит в народе эльфов исключительно друзей, о чём он уже не раз говорил. А от друзей у нас секретов нет. И, конечно же, мы окажем вам всяческую помощь в поиске принцессы Эриэллы…
Стефания прикусила нижнюю губу.
… сейчас, как вы и хотели утром, вас проводят к студенту Лессену Дикой. Он, наконец, пришёл в состояние, в котором может вести связную беседу. Это просто был… скажем, организационный момент, а вовсе не попытка что-то утаить от вас…
Лица эльфов были красивы, высокомерны, и… скептичны. Похоже, ректору они не верили.
— О! Похоже, меня уже ждут, — заметил ректор Стефанию, вполоборота оборачиваясь к ней, — госпожа Терская, вы ко мне?
— Да господин ректор, — сделала она книксен, склоняя голову.
— Подождите, я вас сейчас приму. Только провожу гостей. Господа…
Мотедиус принялся раскланиваться с эльфами. Видно, ему хотелось от них избавиться побыстрее, и он использовал пришедшего к нему посетителя как повод для ускорения процесса прощания.
— Я вас слушаю, — некоторое время спустя, сказал ректор, пригласив её в кабинет и закрыв за ней дверь. Эльфы ушли, предварительно внимательнейшим образом оглядев Стефанию и её чёрную мантию.
— Господин ректор… — неуверенно начала Стефи, и замолчала, не зная, что и как дальше сказать.
Может, не нужно ничего и говорить? Эльфы… То, что Мотедиус им говорил… Может, лучше промолчать? Но Эри просил…
— Так что вы хотели, Стефания?
— Господин Мотедиус, Эри нужна ваша помощь! И помочь, ему, можете только вы! — собравшись с духом, выпалила она.
* * *
— Ну… вот… как-то так и получилось…
Прекрасная, златовласая девушка, грустно улыбаясь, смотрела на архимага.
Мотедиус смотрел на неё и всё никак не мог поверить в случившиеся. Первый шок он испытал, когда зайдя в комнату, он увидел принцессу, разыскиваемой с утра буквально всей столицей. Вторым шоком стало известие, что никакая это не принцесса, а его студент — Эриадор Аальст, «просто немного застрявший» в её облике. Сначала Мотедиус подумал, что это розыгрыш, поскольку как он не «смотрел» на эльфийку, ничего, указывающего на то, что это парень, он не видел. Тут либо его обманывали, непонятно с какой целью, либо следовало признать, что Аальст настолько искусен в иллюзиях, что… что просто нет слов!
— Почему вы уверенны, что это Эриадор? — обратился он к Стефании, надеясь получить доказательство тому, что это шутка.
— Ээ…э… Я с ней… гово…
— Мы с ней поговорили! — резко перебила её Эриэлла-Эриадор. Причём сделала она это настолько быстро, что у Мотедиуса возникло ощущение, что она просто заткнула рот Стефании, не дав той что-то сказать.
— Мы с ней поговорили, — повторив фразу, продолжила Эриэлла, — о вещах, скажем так, известных только мне и ей. Я вам тоже могу кое-что пересказать, чтобы вы поверили. Например, разговор в вашем кабинете, где мы обсуждался вопрос проведения празднеств, самым наилучшим образом…
И Эриэлла, практически дословно, пересказала часть разговора, случившегося не более как две недели назад.
Мда… — подумал Мотедиус, выслушав, — похоже, придётся признать, что это действительно Аальст. Иначе, как объяснить то, что она это знает? Никаких эльфиек тогда за столом не было!
— Расскажите поподробнее, всё, что вы делали. Как создавали иллюзию — попросил Мотедиус Эриадора.
Тот, задумавшись на мгновение, отрицательно покачал своей золотой головой.
— Простите, но, к сожалению, не могу, — ответил он, — тайны Дома. Семейные тайны. Вы понимаете?
Ректор понимал. Новые заклинания, придуманные магами, являлись их собственностью и принадлежали только им. Требовать раскрытия секретов не мог даже верховный совет. Таков был порядок. Ну, может если только в каких-то особых случаях. Если дело, допустим, шло о вопросах спасения членов императорской семьи, или вообще — о спасении империи… Но на своей памяти Мотедиус не мог припомнить, когда совет собирался бы по такому поводу.
— Как же я тогда смогу вам помочь, если не знаю, как и что вы делали? — нахмурился архимаг, — но хорошо. Расскажите тогда всё, что вы делали вчера. Кроме подробностей заклинания…
— Ну… вот… как-то так и получилось… — закончил свой рассказ Эриадор.
— Что ж, молодой человек. Что я могу вам сказать? — с сарказмом произнёс Мотедиус, после некоторой паузы, в которой он обдумал услышанное, — могу вас, как говориться, только — поздравить! Вы что же думаете, правила они для того — чтобы просто на стенке висеть? Так, по-вашему? Вчера вы творили заклинания не просто в пьяном виде, если судить по тому, что рассказывают об этой ночи в столице, а просто в невменяемом виде! Что вы в результате с собой сделали, одним богам известно! Неужели правила — они были просто так написаны? От скуки? Дабы занять студентов их зубрёжкой? Нет! Нет и ещё раз нет! Вы не первый такой, кто в алкогольном угаре мнил себя великим магом и творил безобразия налево и направо. И всегда это кончалось трупами и разрушениями! А «творец», проспавшись и протрезвев, отправлялся с утра на «камень слёз»… или вообще заканчивал свой жизненный путь, если продолжал упорствовать. Поэтому-то и был утверждён регламент поведения мага. И один из его пунктов — запрет на употребление алкоголя! А вы, грубо говоря, нажрались, простите, как свинья! И теперь просите помощи, будучи неспособными самостоятельно выбраться из того дерьма, в которое вы вляпались и вляпали всех нас! Весь университет!
Ректор практически орал на своего студента, чего себе никогда до этого не позволял. Ну, почти… Всякое бывало…
— Это же только подумать, во что вы нас всех втравили! — продолжил свой разнос Мотедиус, — По городу разгромлены несколько трактиров! Драки! Побоища! Орки оскорблены! Гномы негодуют! Люди возмущены! В университете — скандал! Лично меня вы выставили полным дураком! Весь двор, во главе с императорской семьёй и эльфами примчался спасать потерявшуюся эльфийскую принцессу! И что я должен был им говорить? Как я, вчера, по-вашему, выглядел?! Я вас спрашиваю!!
Эриэлла улыбнулась печальной улыбкой одинокого цветка, обречённого на увядание в пустыне.
— И вы ещё имеете смелость просить у меня помощи? — снизив уровень «громкости», с угрозой в голосе задал вопрос Мотедиус, — господин Аальст, а вам не кажется, что это уже откровенная, оскорбительная наглость?
— Прошу простить меня, уважаемый господин Мотедиус, за случившееся. Поверьте, — эльфийка сделала уважительный мужской поклон, — я глубоко раскаиваюсь в содеянном и прошу вас принять мои искренние извинения. В своё оправдание, скажу, что действовал я из самых благих побуждений, в рамках того разговора, о праздниках. Но… обстоятельства сложилось несколько… несколько не так, как я рассчитывал. Понимая свою вину перед вами, я, тем не менее, пригласил вас сюда, считая, что огласка произошедшего не должна произойти ни каким образом. Всё должно остаться тут, в этой комнате. Иначе репутация университета пострадает…
Мотедиус молча, смотрел на Эри-Эриэллу, чувствуя, как его распирает негодование.
Каков паршивец, — думал он, — наделал делов и не много не смущаясь, прибежал — спасайте его! И ведь прекрасно понимает, что мне придётся «покрыть» его шалость. Действительно, если станет известно, что весь этот вчерашний переполох в столице, всего лишь развлечения студентов магического университета… Оо-о! Боюсь даже представить себе, как может среагировать его величество на такую новость… Всем может достаться. А мне — так в первую очередь. За дисциплину… Точнее — за её полное отсутствие! Конечно, ничего страшного, переживём, как говорится… Но, к чему скандал, если можно его избежать? У императора память долгая… если не сразу, то потом — припомнит обязательно… И верховный совет мне припомнит…
— Кто ещё об этом знает? — спросил он Эриадора.
— Только те, кто тут, — пожал своим хрупким плечиком он.
— Хорошо. Согласен, что это необходимо сохранить в тайне, — сказал Мотедиус, — нужно подумать, как незаметно вывезти вас из столицы или спрятать.
— А что, вернуть меня к нормальному виду нельзя?
— Боюсь, что я не смогу тут ни в чём помочь. Я не силён в иллюзиях. Очень специфическая область. Я просто не представляю, как вам удалось такое сделать. Это раз. Плюс, имеется явное искажение магической структуры, коль вы потеряли над ней контроль. Это два. Необходимо для начала понять, как делаются подобные вещи, а затем пытаться разобраться, что именно пошло не так. Однако сейчас на это нет времени, поскольку не та обстановка вокруг, чтобы проводить исследования…
Мотедиус на секунду задумался.
Жаль, конечно, упускать возможность узнать что-то новое, — подумал он, — но лучше сейчас Аальсту куда-нибудь исчезнуть… Ещё неизвестно, получится ли у меня работа с иллюзиями… Лучше его убрать из столицы. И сделать так, чтобы он не захотел тут больше появляться. По крайней мере, до того, как не уляжется весь этот шум или он не вернёт свой прежний вид… Как этого добиться? Хм… Он пошутил? Ну и я над ним немого пошучу. В отместку…
… Вы знаете, Эриадор, — продолжил ректор на мгновение прервавшуюся речь, — а ведь за вас эльфы назначили вознаграждение, в десять тысяч золотых монет!
— Ничего себе! — изумилась Эриэлла, распахивая свои длинные ресницы, — это за что же мне такое счастье?
— Всё просто, — ответил Мотедиус, совершенно спокойно вря ему в глаза, — среди эльфов есть принц. Говорят, он вчера приглядел себе невесту…
— Не желаете ли выйти замуж, Эриадор? — резко задал вопрос ректор, со злорадством наблюдая как у златовласки вытягивается лицо и округляются глаза. Стоящая рядом Стефания, от изумления, ахнув, открыла рот.
— Замуж-жж?.. — прожужжала окончанием слова псевдоэльфийка, похоже, обалдевая от попытки представить себе, как это может выглядеть в действительности, — нет ужж-ж! Чего-чего, а замуж я ну ни как не собирался!
Эриадор энергично замотал головой из стороны в сторону.
— Что ж, госпожа Эриелла, коль вы столь решительно не намерены связать себя брачными узами, то, похоже, самым разумным для вас, будет исчезнуть оттуда, где все вас так пристрастно ищут. Я дам вам рекомендательное письмо к одному уважаемому магу, владеющему способностью к иллюзиям. Очень удачно, что он живёт как раз не в столице, а в провинции. Попробуйте поговорить с ним. Возможно, он найдёт способ вернуть вас к прежнему виду. Но поторопитесь. Я где-то читал, или слышал, что долгое пребывание в подобного вида иллюзиях, способно изменить физическое тело… Вы рискуете стать… гм, девушкой, Эриадор!
Стефания вновь ахнула, приложив пальцы к приоткрытому рту с ужасом смотря на Эриадора. Эриадора же, такая перспектива, похоже, не особо испугала. Эриэлла скептически хмыкнула, дёрнув уголком губ, и внезапно улыбнулась.
— Это было бы забавно, — промолвила она.
— Вас это не смущает? — искренне удивился Мотедиус.
— Не, ну почему! Очень смущает! Конечно же, смущает, — как-то спокойно ответила она, — но думаю, до этого дело не дойдёт. Всё будет… хорошо! Надеюсь, что рекомендованный вами маг, господин ректор, мне поможет.
— Я тоже надеюсь на это… Остаётся вопрос — как вам к нему попасть? Десять тысяч золотых — сумма, способная поставить на вашем пути стену, пожалуй, выше, чем у любого замка империи. Вы понимаете о чём я, Эриадор?
— Вполне, — кивнула Эриэлла, — но проблем нет. Я эту стену — перелечу!
— Пу-уХ!
С лёгким шорохом за её спиной распахнулись два огромных белых крыла.
Это стало третьим шоком для Мотедиуса за последние полчаса.
Не может быть! — потрясённо думал он, глядя на это чудо, — а я — то думал, что кому-то привиделось с пьяных глаз… Крылатая вестница! Без богов тут не обошлось! Вопрос — это Эри или… кто? Тем более нужно срочно услать его отсюда! Пока она думает, что она — Аальст! С богами лучше дел не иметь! Не нужно ввязываться в их дела…
— З-ззамечательно… — выдавил, наконец, из себя ректор, подобрав отвисшую челюсть, — когда… вы намерены это сделать?
— Как стемнеет. Пожалуй, не стоит привлекать к университету излишнее внимание. Да и мне собраться нужно. Вы согласны?
— Да-да. Конечно. Очень разумно. Несомненно. Сейчас я пойду, напишу рекомендательное письмо, а Стефания его вам передаст. Пойдёмте, Стефания!
Ректор схватил недвижимо стоящую девушку за руку и потащил её за собой к двери.