— Нет, вы только подумайте! — со злостью громко произнесла Эстелла глядя на лист бумаги, — в три дня обернулись! Гады…
Произнеся это вслух, начальница тайной стажи Этории перешла на внутренний монолог: Я месяц ходила! А эти маги в три дня всё оформили! Дарг, как их после этого назвать!? Проклятье! Уехать не успела, а они уже замену Аальсту нашли! Да не одного, а трёх! Трёх, за те же деньги. Да нужны они мне! Мне Аальст нужен, а не замшелые архивариусы, которые будут копаться в наших архивах! Ага, прямо мы так их и пустим в Цитадель! Разбежались! И ведь успели всё документы сделать! За три дня сделали! Со всеми подписями. Уу-у, твари Дарговы! Когда, значит, им нужно — то проблем нет, а когда, значит, я прошу… Уу-убила бы! Дарг, но что же теперь с ними делать? То, что им в нашем хранилище делать нечего — это не вызывает никакого сомнения. Но как теперь мне отказаться? Ведь сама же просила! Вот… и дали! Если я их привезу в Эторию, совет меня не поймёт. Уммм…
Эстелла бросила листок письма на стол и, упёршись сжатыми кулаками в столешницу, нависла над ним.
Проклятый Аальст… — пришла ей в голову мысль, — …всё из-за него! Что же делать, Дарг меня побери!?
* * *
Стефания стояла на краю лужайки перед своим домиком и, подняв голову, смотрела на неширокую сужающуюся чёрную полоску под своим окном. След от «поехавшей» по стене лестницы. Если раньше она старалась всегда выбирать путь покороче, чтобы побыстрее попасть к себе, то после «той ночи», она старалась ходить так, чтобы ещё раз посмотреть на эту отметину. Каждый раз, когда она вспоминала о случившемся, сердце начинало стучать быстро-быстро, а к щекам приливала кровь.
Запах ночи и роз… Вкус его губ… Как он меня тогда решительно поцеловал! Этого не забыть никогда! Ах, как бы было здорово, если бы это случилось ещё раз!
Вздохнув, Стефания пошла вдоль кустов к дому. Как не странно, но в этот миг её мысли перескочили с Диня на Эри.
Где он сейчас? — с грустью подумала она, — избавился он от своих крыльев или нет? И от вида эльфийки… Скорей бы он вернулся. Пусто без него. Поговорить не с кем. Диний опять во дворце. С семьёй не поговорить. Всё как-то натянуто. Приглашения я так и не попросила… Теперь неудобно. А тут… Тут все просто на зависть извелись. Вчера, когда мою памятную табличку в зале славы «открывали», думала дырку в спине прожгут, так смотрели… Особенно, когда меня Диний поздравлял… Завистницы… Да и парни тоже. Можно подумать, что я прямо из кожи вон лезла, чтобы всё это получить! Ехали сами бы, да и воевали бы! Я бы эту табличку, не задумываясь, на нормальное отношение к себе поменяла. Кто бы только предложил! Один, Эри, друг. И его… нету…
Размышляя о невесёлом, Стефания дошла до своего домика и поднялась по лестнице на второй этаж. Открыв комнату, она увидела у своих ног лежащий на полу конверт, который просунули в щель под дверью.
Ой, письмо! — обрадовалась она, — от Диния, или может, от Эри?
Торопливо схватив, она оторвала его край и, вынув лист, принялась читать.
«После открытия памятной таблички… — читала она, …увековечивающей постельные подвиги первокурсницы Терской в полковом обозе, за проявленную ей рвение и безотказность в этом незамысловатом деле, и в ознаменовании её нового «достижения», советом рассматривается возможность установки на территории университета конной статуи — «Принц Диний верхом на Стефании». В качестве примера для подражания всем ученицам университета, желающим быстро сделать карьеру».
Ниже, под текстом, был накарябан похабный рисунок, надпись под которым гласила — «проект памятника».
Ничего не понимая, круглыми-прекруглыми глазами, Стефания смотрела в листок, чуть слышно пахнущий духами. Мозг, как говорится — «заклинило»…
* * *
— Магистр Николас!
— Да, Стефания?
— Я прошу вас изменить план моего обучения!
— Мы, в общем-то, второй год обучения ещё и не начинали… И что же вы хотите в нём изменить?
— Я хочу изучать проклятия!
— Проклятия? Хм… Весьма неожиданно! А какие именно проклятия вас интересуют?
— Онемения, отсыхания языка, паралич рук, слепоты…
— Пффф… Весьма действенные, я бы так сказал, проклятия. Ну, хорошо. Я думаю, что в изменении порядка изучаемых разделов, нет ничего невозможного. Вы у меня теперь единственная студентка и к программе обучения можно подходить очень гибко. Главное, было бы желание.
— Уверяю вас, оно у меня есть, господин магистр!
— Глядя на выражение вашего лица, я почему-то в этом не на миг не сомневаюсь…
* * *
— Благодарю вас, ваше величество за предоставленную аудиенцию…
Высокородный лер Эльтевунтиэль склонился в низком поклоне. Лейра Левентюлинелла присела в реверансе.
Сидящий на троне малого зала приёмов, император Альвеар Хайме склонил в ответ голову. Чело его было хмурым.
Похоже, сейчас я услышу об их отъезде, — сжав губы, подумал он, глядя на высокородных. Принесла же нелёгкая эту крылатую! Все эти дни, эльфы, ничем другим, кроме поисков, не занимались. Какие там балы, приёмы, увеселения! Ещё и рожи каменные делают, когда предлагаешь им заняться чем-то другим, кроме розысков… И эта курица куда-то пропала! Так и не нашли. А эти обиделись, что мы им их крылатую не нашли… Домой собрались. Найти бы того, кто во всём этом виноват!
— Ваше величество! — заговорил Эльтевунтиэль, — хочу сообщить вам, что высокородным советом Вечного Леса, я уполномочен на принятие решения об установления официальных дипломатических отношений между Вечным Лесом и Империей. Прошу вас принять мои верительные грамоты посла…
Сделав несколько шагов к подножию возвышения, на котором стоял трон, леер, с поклоном, протянул свёрнутый в трубку свиток, перевязанный яркой красной лентой. Стоящий внизу слуга принял его из рук эльфа и, поднявшись по ступеням, передал пергамент императору.
— Что ж, господин посол, — нарушил через некоторое время установившуюся тишину в зале, пока он читал, Хайме, — ваша верительная грамота принята. Отныне, между нашими народами установлены дипломатические отношения, которые, ничуть не сомневаюсь, послужат им на благо. Передайте вашему совету, господин посол, мои самые лучшие пожелания и благодарности за их столь мудрое и прозорливое решение…
— Благодарю вас, ваше величество, — склонился в поклоне Эльтевунтиэль, — непременно передам!
— Вы уже присмотрели место, где будет ваше посольство?
— Да, ваше величество. У нас на примете есть два особняка, один из которых мы намереваемся купить в ближайшее время.
— Замечательно!
Император поднялся с кресла и спустился вниз, показывая тем самым, что официальная часть приёма закончена.
— Принесите вина, — скомандовал он, махнув рукой слугам, — это нужно отметить! Лер Эльтевунтиэль, — обернулся император к эльфу, — что же вы заранее не сообщили о цели вашей аудиенции? Я бы принял вас в главном зале, в присутствии всех первых лиц империи. Не каждый день происходят такие события!
— Ваше величество, благодарю вас! Однако, всякие торжества требуют времени… Времени, которое мы хотели бы потратить на поиски Вестницы…
— Понимаю, — чуть нахмурившись, кивнул Хайме, — у вас по-прежнему ничего?
— Ничего, ваше величество.
— Да… Мой советник тоже ничем не может порадовать. А скажите, уважаемый лер… То, что вы единолично принимаете решение об открытии посольства… Ваш статус в совете леса настолько высок?
— Хм… видите ли, ваше величество, дело в том, что мнения совета разделились поровну. Я остался единственным, не проголосовавшим, так как сам никак не мог сделать выбор. В результате, было принято решение, направить меня главой делегации к вашему двору, дабы я, на месте, определился.
— Понятно. Интересно и что же вас заставило… хм, определиться? Мне кажется, что наш приём вышел несколько… скомканным. Не так ли? И при таком раскладе мнений в совете: пятьдесят на пятьдесят. Весьма остро! Весьма. И вы приняли такое решение. Почему?
— Ваше величество… буду с вами откровенным. Дело, в общем-то, не в вопросе установления дипломатических отношений… — лер на секунду задумался, — истинное дело в том, что наша самая молодая предсказательница сделала пророчество, в котором предсказала, что в столице империи появится крылатая вестница. И с этого момента начнётся новая эра для эльфов и для людей. Эра, в которой мы должны будем быть вместе…
— Прошу вас, — сделал жест Хайме в сторону поднесённого слугою подноса, на котором стояло три узких высоких бокала с бледно-жёлтым вином.
— Благодарю, — кивнул лер, беря один из них, — вот, собственно и всё. Совет долго не мог решить, стоит ли брать во внимание пророчество юной лейры или нет. В результате, после долгих споров, было принято компромиссное решение, которое, к счастью, оказалось верным. Вестница действительно появилась. Предсказанное — сбылось. Значит, следует следовать и всему остальному, что в нём есть. Поэтому, я и вручил вам, ваше величество, свои верительные грамоты…
Вот значит, кому я обязан посольством, — подумал Хайме, — предсказательнице и вестнице. Ну что ж, как говорится — не было счастья, так несчастье помогло. Нужно будет потом узнать подробнее о пророчестве… Коль оно исполняется.
— За новую эру в наших отношениях! — провозгласил Хайме, поднимая фужер вверх.
Эри
Я задумчиво смотрел в окно едущей кареты, меланхолично накручивая локон на правый указательный палец. Вот и привычка появилась… Потом придётся отвыкать. Хотя… Может и не придётся. Хоть «мальчуковое» тело боле привычно, но в этом — крылья бьют всё! Если вдруг кто предложит вернуться в «вид» Эриадора, но без крыльев — откажусь однозначно! Перефразируя Земную фразу про грязную машину — «я вся чешусь, так хочется летать!» Та Сихот с ним, с мужским видом! Главное — крылья!
«Не, это ты загнул, — ехидно откомментировал внутренний голос, — главное это — «хвост»! На Земле почти все самцы так считают. Самое страшное, что может с ними приключиться — это потеря их статуса «хвостоносителя»!»
«Пффф… Тоже мне, нашёл экспертов! Если ничего собой не представляешь, то, что с «хвостом» ты, что без… всё одно — низший! Самые «крутые» у нас кто? Боги. А они что хотят, то и творят. Главное чётко знать при этом, кто ты, и кто есть все остальные. Вот и будем держать их в качестве ориентира… И всё будет нормально. Вон, у нас, один в быка превращался, дабы одну демонессу соблазнить. И ничего… Не помнишь, про него, кто-нибудь что плохое сказал? Или говорит до сих пор, а?»
«Ну…фф! Кто, что про верховного плохого-то скажет! А если кто чего и сказал, то давно уже молчит. Насовсем молчит. Но то верховный. У него — статус!»
«И у меня статус! Крылатая вестница. Посланница богини. Живое воплощение древних эльфийских героев. Куда тут ещё выше? Я уж не знаю…».
«Это да. Это нам повезло, что мы так «попали». Всё к нашим услугам и по шее надавать некому… УдаЧка…»
Несомненная удаЧка. Как выяснилось в разговорах со старой эльфийкой, богиня народа эльфов отсутствовала. Отсутствовала давно. Посчитай с самой Великой войны. Тогда она пропала, а в мир пришли новые боги, которые сейчас и правят. И сколько бы ни молились духовники, сколько бы ни призывали, всё — тщетно. Богиня не отзывалась.
«Похоже, новые властители мира что-то с ней сделали, — сделал я вывод, услышав рассказанную мне историю, — действительно, зачем новичкам «прежние»? Они и сами «порулят», без «бывших». Всё понятно».
Отсюда и нижайшая просьба — «слетать» за богиней и вернуть её народу. Поскольку народу очень плохо без неё — «крокодил не ловится, не растёт кокос»! А если серьёзно, то он банально вырождается. Почему, оказывается, эльфы сидят в своих лесах и никого к себе не пускают? Да просто мало их! Так мало, что лишь на границе они могут создать для приезжих купцов хоть какую-то видимость плотности населения. И всё. А дальше, за тонкой полоской границы — лес да лес кругом. В котором эльфы настолько же редки, как… как… Ну, не знаю, как кто! Как орки, случайно в него попавшие? Или гоблины. Возможно. Короче, эльфы «дули щёки», делая вид, что их страшно много, но сейчас все в лесу, на «сборе берёзового сока», основе эльфийской экономики. И не дай бог они все оттуда разом вылезут! Никому тогда мало не покажется! Потёмкинская деревня, одним словом. Боятся, что если в империи узнают, как на самом деле обстоят дела, то повалят к ним люди, осваивать незанятые территории. У людей проблем с детьми нет. Это у эльфов проблемы. Очень редко. И мало. Трое детей в семье — это уже экзотика.
«Забавно, — подумал я тогда, — что-то кругом все потихоньку вырождаются. То варги, то теперь эльфы с той же проблемой. Интересно, как дела у орков с гномами обстоят? Тоже — «сливаются»? Или как?»
На просьбу вернуть богиню я ответил уклончиво, сославшись на то, что мне «нужно вспомнить». И что-то мне подсказывает, что вспоминать мне лучше всего, читая древние документы. И книги о магии. Особенно, мне кажется важным узнать всё о создании порталов…
Услышав моё пожелание насчёт книг, Таурэтари тогда ненадолго задумалась. Оказалось, что дом, где я сейчас нахожусь, что-то вроде загородной резиденции. Дача, как говорят на Земле. На которой, она, со своей правнучкой, проводит лето. Амалира — дочь местного правителя леса, у которого есть ещё старший сын. Но дочка, похоже, балованная любимица, которой всё сходит с рук. Даже капкан в парке простили. Даже с попавшей в него вестницей. Хотя уж за это уж точно, если не выпороть, то в угол уж бы точно нужно было поставить. За мою, чуть не выдернутую ногу! Так вот, когда я заикнулся насчёт архивов, Таурэтари задумалась и сказала, что здесь ничего нет и за документами нужно ехать в главный город, в хранилище. Но до города три дня пути…
— Ну что ж, — пожал я на это плечами, — три так три. Едем!
И начались двухдневные сборы. Готовили к дороге карету. Собирали вещи. Но я естественно в этом не участвовал. Я был VIP — персоной, задачей которой было — не выбиваться из образа. Ходил (правильно — ходил-ла!), не улыбаясь, молчал-ла. Смотрел-ла со значением и тренировал-лась правильно говорить. Летал, привыкая к крыльям, отдыхал, после полётов, привыкал к своему новому виду, пытаясь понять — что это вообще такое? По идее — должна быть иллюзия. Причём, без «тактильного эффекта». В смысле, что при прикосновении можно заметить несоответствие между внешним видом и ощущением от прикосновения. А тут — полное соответствие! Что видим — то и чувствуем! Кожа — гладкая и нежная, волосы — жёсткие и вьющиеся, грудь, пальцем тыкаешь — мягкая!
«Хорошо, ума не хватило «привернуть» пятый размер… — пришло в голову, когда я разглядывал себя в зеркало, — с таким «богатством» Сихота бы с два я бы тогда полетал! Только бы и «кувыркался», головою вниз…»
Однако сколько я бы себя не разглядывал, загадки своего внезапного превращения, я решить не смог. Ну ладно, немножко выпил, ну чего-там «накрутил» в заклинании… Но иллюзия должна быть иллюзией! А не пойми чем, ничем не отличимым от обычного, живого тела. Ну не могло такого быть, чтобы вот так вот, в один момент, оно стало другим! Я же не оборотень какой-то из земного фильма, который немного поизгибался, повыл на луну, поскрёбся и вот те вам — шерсть и когти! Можно, изменить тело, можно. У меня это дома делают. Но не в один же миг! На модификацию внутренних органов только с год времени уходит. Даже если использовать заклинание ускорения времени — и то, несколько месяцев. А тут — раз и готово! Безобразие! Как говорится — куда смотрит правительство? Но факт, как говорится — в зеркале. Эльфиечка с большими, от своего разглядывания, глазами. Очень, очень странно… Может, боги подсуетились? Вряд ли… Они меня бояться… Тогда пророчество? А смысл сего? Притащить эльфам их богиню? Какое это отношение имеет к концу света? Как голову не ломай, ничего в неё не приходит, кроме того, что она нынешним богам — «даст прикурить». И что, ввиду этого, наступит конец света? Не… Притянуто за уши и высосано из пальца. Скорее какое-то неизвестное мне свойство этого мира. Что-то глубинное, присущее только ему. Связанное с магией… В пользу этой версии говорит проблема с одеждой. Когда я её, проблему, обнаружил, то буквально чуть не онемел от возмущения! Одеваю на себя белую шёлковую рубаху из своих запасов, а она на мне превращается в эдакий легкомысленный «топик»! И я бы даже не сказал, что длинный, топик. Как вам это нравится? Мне — совсем не нравиться! Ну, в конце-то концов, нельзя же так — внезапно! Можно и с ума сойти. Неподготовленному-то!
Путём длительного эксперимента (перемерив всю свою одежду из «потайного мешка»), я получил результат: чем «больше» (длиннее, шире, объёмней) я одеваю вещь, тем меньше, уже, короче, она на мне выглядит. Отличные всепогодные кожаные штаны для верховой езды превратились в плотно сидящие коротенькие чёрные шортики, надетые, по их виду, «с мылом». Зато просто трусы превратились в элегантные бриджики. Почему — «ки»? Потому, что выяснилась ещё одна «засада» — мужское на мне превращалось в женское, а женское — в мужское. Это я выяснил, примерив женскую одежду, оставленную в комнате выставленными мною за дверь служанками, когда они попытались помочь мне «переоблачиться».
— Итишкин ты кот! — прокомментировал я вслух это открытие.
И как… теперь? Что мне, теперь, в нижнем белье бегать? Пусть по виду в зеркале, трусы превращаются в штаны, но не комильфо мне, Сихот меня побери! Это даже моя пластичная психика с первого раза не переварит! Значит, теперь, каждый раз, меняя одежду, я буду по два часа разгадывать шараду — что из этого выйдет?
«Но-Мально, — сказал внутренний голос, — будешь теперь, как всякая прилична девушка, тратить три часа на сборы… Никто не осудит… красотку… хе-хе…»
«Та пошёл ты!» — сказал я ему, ошеломлённый распахнувшийся передо мной перспективой.
И ведь даже заняться вплотную этой проблемой нельзя! А ну как, «обратно отщёлкнет», если займусь исследованиями? И окажусь я в трусах и майке посреди какого-нибудь парадного эльфийского зала… Побьют ведь! И возможно, даже ногами… Ладно. Одежду — на потом. Притрусь как-нибудь!
Но если не считать казуса с одеждой — то все остальные изменения тела были «терпимы». В силе я, похоже, не потерял, невзирая на свой хрупкий вид. Как ощущал энергию мышц в теле Эри, так она и сейчас ощущалась так же. Но вот в гибкости я явно прибавил. Особенно несколько непривычна была внезапно выросшая подвижность в области талии. Ну ладно. Пусть будет ещё один бонус этого тела. В компенсации шмотошных проблем… Главное — крылья!
Летал я ежедневно и по нескольку раз. В первый день, подремав после раннего завтрака до обеда, я вышел на улицу и, прямо с крыльца, без разбега, прыжком, махнул в голубое небо с мелкими белыми облачками. Сделал пару кругов, осматривая сверху окрестности, но почувствовал, что ничуть, как оказывается, я не отдохнул, и усталость ночного полёта вновь наливает тяжестью плечи. Решил, что на первый раз достаточно и пошёл по спирали вниз, постепенно снижая круги. Как же это здорово, скользить на распахнутых крыльях! Становясь почти вертикально в вираже, набирая скорость, а потом тормозить в горизонтальном полёте, вплоть до полной остановки, и снова сваливаться на крыло, уходя в следующую петлю спирали… Полёт… Разве можно его с чем-то сравнить, на что-то променять? Кто летал, тот знает. А кто нет… Этого не расскажешь! Можно только пережить. Когда я закончил снижение и оказался у точки своего старта, я был встречен толпой, по-видимому, всех обитателей дома, дружно стоящих на коленях, задрав головы вверх. И Таурэтари была ними. Правда стояла она не на двух, как они, а на одном колене, но суть особо от этого не менялась.
— Крылатая… Крылатая… — благовейно понеслось от толпы коленопреклонённых, когда я весьма удачно (не грохнувшись на глазах у всех с непривычки!) приземлился на ноги, — крылатая…
Я убрал крылья, неспешно обвёл всех взглядом, кивнул, и направился в дом, не намереваясь произносить какие-либо речи или давать какие-нибудь обещания. Как выяснилось чуть позже — что и без «сольного выступления» я сиганул в самый «топ радиостанции». Одной демонстрации крыльев оказалось достаточно, для причисления меня к сонму эльфийских богов. Ну, почти богов… Совершенно неожиданным результатом этого, для меня стала моя изоляция. Просто поговорить с кем-то стало решительно невозможно! Когда твой собеседник, через каждое слово пытается поклониться, встать на колени и смотрит на тебя восхищённо-преданным взглядом… Это утомляет. Уже через полторы минуты. А через две, думаешь — уж лучше бы не спрашивал! Какие, оказывается, верующие, эти жители леса! С хозяйкой дома конечно можно было поговорить в любой момент, но я хотел ещё пообщаться так… в неформальной обстановке. С разными эльфийскими персонажами. Узнать, чем живут, чем дышат? Но не вышло. Внезапно выяснилось, что единственно, с кем можно говорить, сколько угодно и почти на какую угодно тему — это Амалира. Ей было совершенно наплевать на мою божественность, крылатость и избранность. Нет, не плевать, об этом она, конечно, помнила, но на первом месте у неё, как и у меня, была — развлекуха. Она записала меня в свои подружки, и, не взирая, как говорится, на, постоянно тёрлась рядом, засыпая меня вопросами, как только ей подворачивался случай. Ещё ей понравилось ходить рядом со мной, адресуя знаки поклонения от встречных эльфов, предназначенные мне, себе. Причём делала это с детской непосредственностью, совершенно не смущаясь. Мы же «подружки»! Чего, мол, там?
Да. Характер у девочки, — немного понаблюдав за Амали, как сокращённо называла её прабабушка, подумал я. Та так вообще не вмешивалась. Смотрела со стороны и улыбалась. Меня такое запанибратство поначалу сильно напрягало. Тем более что я не знал как себя вести в возникшей ситуации. Сихот его знает, может вестницам положено любить детей? Вон, бабушка не пытается её как-то особо одёрнуть. Что это? Это нормально, или просто Амалире — позволено всё? Но не может же Таурэтари допустить, чтобы внучке причинили вред? Значит, она уверена, что с ней ничего не случиться… И значит, действительно, вестницы любят детей… Ну и я старался, так сказать, «дипломатично любить» ребёнка правителя леса. Вежливо, на расстоянии, и с пресечением попыток сесть себе на шею. Эта — запросто залезет! Но Сихот меня побери, я никогда до этого столько не общался с детьми!
Умею, не умею, но вот пришлось. Ничего. Жив. И намереваюсь жить дальше…
— Скоро уже! — отрывая меня от созерцания неспешно ползущих мимо окна придорожных кустов, сказала сидящая рядом Амали, — Когда мы приедем домой, я тебе покажу свою комнату. Она у меня большая и красивая. Тебе понравиться!
Даже если не понравится, придётся сказать, что нравится. Других вариантов, я, так понимаю, быть не может…, - подумал я, глянув на улыбающуюся милой старушечьей улыбкой Таурэтари. Она сидела на сидении кареты напротив и всю дорогу с умилением на нас смотрела.
— У меня есть много кукол, — продолжала хвататься между тем Амали, — целый шкаф!
Ну, если папа у нас король, то почему бы дочурке не иметь шкафчик игрушек?
— А хочешь, я тебе подарю куклу? Любую! Какую захочешь!
Девочка повернулась ко мне. Глаза её горели азартом.
— А если мне понравится твоя самая любимая? — с невинным выражением лица поинтересовался я.
Амали нахмурилась и задумалась.
— Дам тебе совет, — заговорщицки наклоняясь к её уху, негромко произнёс я, — перед тем, как приглашать меня в гости, спрячь сначала свои самые любимые игрушки, а потом приглашай…
Амалира вытаращила на меня глаза, забавно приоткрыв рот.
— Тётя плохому не научит… — улыбнувшись, не удержался я от дальнейшего развития своей мысли, несмотря на сидящую напротив удивлённую таким советом бабушку, — Учись. Взрослые называют это дипломатией…
Девочка глубоко задумалась, забавно «пожмакав» лоб двумя горизонтальными морщинками. Ну и славненько. Чем больше она будет думать, тем меньше она будет говорить. Уши — то у меня не казённые! Кстати, об ушах. Выяснил я, какой они должны быть формы. Почти как у людей, но верхний край чуть «острее». В общем, со своими, я угадал. Прятать не нужно…
Карету качнуло. За окном кареты появился и исчез, промелькнув дом. За ним — ещё один. И ещё…
О! Вот и домики пошли! Лес, это конечно хорошо… Экология, там, всякая, свежий воздух, но, пожалуй, урбанизация мне больше по душе…
* * *
Яркое солнце в прозрачно-голубом, слегка выцветшем августовском небе. Дворец. Размерами и архитектурой явно уступающего своему «человеческому» собрату. Площадь перед дворцом, мощёная ровной плиткой из светлого камня. Три длинные линии почётного караула эльфов в серых, шитых серебром парадных одеяниях. Поблёскивающий на солнце начищенный металл. Раскатанная вдоль строя — толстая, ярко-зелёная ковровая дорожка. На одном её конце — слегка запылённая карета, с четвёркой переступающих с ноги на ногу лошадей серой масти. С другой стороны — владыка Рассветного Леса, за спиной которого его сановники с торжественными и, пожалуй, слегка растерянными лицами.
По дорожке, мягко ступая на неё высокими каблуками и держа абсолютно прямо спину, уверенно идёт девушка с сияющими золотом волосами. Окинув взглядом замерший и, похоже, даже не дышащий караул, она подходит к владыке и останавливается, вопросительно смотря на него ярко-зелёными глазами. Несколько мгновений они смотрят друг другу в глаза. Секунда, другая и владыка склоняется перед ней в глубоком поклоне. Сановники, за его спиной, повторяют его движение.
Выпрямившись и глядя в лицо гостье, он произносит звонкую фразу-приветствие на древнеэльфийском языке, делая приглашающий жест рукой.
Видно, что девушка не поняла. Немного наклонив голову к правому плечу, прищурившись, она прислушивается, задумавшись на несколько мгновений и, наконец, произносит в насторожившейся тишине: Пожалуйста, повторите ещё раз…
Звонкая фраза вновь взлетает к прозрачному небу.
Девушка чуть склоняет голову и улыбается краешками губ.
— Приветствую и благодарю тебя владыка Рассветного Леса! — медленно произносит она на древнеэльфийском, так, словно давным-давно не нём не говорила и теперь вспоминает, — я принимаю твоё приглашение. Я вступлю под сень деревьев твоего леса.
За спиной золотоволосой девушки с лёгким хлопающим звуком распахиваются огромные белые крылья…