— Отец, у меня скоро день рождения…

Принц Диний произнёс это как бы между прочим, словно эта мысль так, случайно, пришла ему в голову. А на самом деле он полностью поглощён другим. Наблюдением за вольтижировкой молодого жеребца с чёрной атласной шкурой, за которой они, облокотившись на деревянные перила площадки, смотрели вместе с отцом.

— Мда?.. — отсутствующе отозвался Хайме, не отвлекаясь от движений коня и наездника, — и… что? До него ведь почти месяц с лишним.

— Я подумал, что гостей ведь нужно предупредить заранее…

— Да ну? — не поверил император, переведя взгляд с коня на сына и с удивлением посмотрев на него, — тебе ж всегда было всё равно, кого пригласят? И когда пригласят!

— Ну… мне вдруг подумалось, что если это мой праздник, то мне следует отнестись к его проведению более ответственно. Проследить за подготовкой. Ведь приглашённым нужно время, чтобы собраться. Не в последний же момент они будут всё делать!

— Разумно, — согласился Хайме, кивнув головой, — слышу слова взрослого человека. Я скажу Робэрто, пусть перепишут прошлогодний список и дадут тебе. Посмотришь. Кого добавишь, кого вычеркнешь…

Произнеся это, Хайме отвернулся от сына, вновь наблюдая за жеребцом. Однако в уголке рта императора появилась ухмылка, а в слегка прищуренных глазах — смешливые искорки.

Похоже, это было вступление, — подумал он, — посмотрим, чем он его закончит…

Долгая пауза. Наконец принц не выдержал.

— Знаешь, отец, — задрав голову в небо и совершенно равнодушным тоном, словно о каком-то пустяке, или незначащей вещи, заговорил он, — как ты смотришь на то, что я в этот список впишу Стефанию Терскую?

Пользуясь тем, что сын не видит его лица, Хайме ухмыльнулся. Вот, значит, к чему этот разговор! Что-то такое, в этом роде он и предполагал…

— Стефанию? — с наигранным удивлением повернулся он к Динию, — Терскую? Но ты же знаешь, что ей запрещено появляться во дворце. Ты забыл?

— Отец! Ведь ты можешь приказать. И её пропустят.

Улыбаясь, император несколько секунд смотрел в полные ожидания глаза Диния.

— Что, сын, она столь хороша, что мне следует отменить решение совета магов и моей службы безопасности?

— Нуу…у — замявшись, неопределённо протянул в ответ тот.

— Так да или нет? — легко рассмеялся Хайме, собирая морщинки в уголках глаз, — как-то ты неуверенно отвечаешь. Ты уж определись, коль взялся просить.

Принц вздохнул.

— Хороша… — вновь вздохнул он и потупился.

— Да. Мне она тоже понравилась.

— Правда? — сын вскинул глаза на отца.

— Глазки у неё хорошие. И ножки… Симпатичная девушка. Как я понимаю, её присутствие будет для тебя лучшим подарком на день рождения?

— Ну…

— И жеребец, значит, тебе не нужен? — уточнил Хайме.

Принц перевёл глаза на вставшего в этот момент на дыбы жеребца, под тонкой шкурой которого чётко проступили напряжённые мышцы.

Секундная пауза принятия решения.

— Не нужен! — решительно сказал он.

— Договорились! — усмехнулся император, — тогда я его забираю себе! А тебе приглашение. Согласен?

— Согласен! — улыбнулся во всю ширь своей улыбки Диний.