Таурэтари, сложив руки на коленях и опустив плечи, дремала на диванчике в коридоре у дверей вестницы. Всю ночь она просидела на нём, желая не пропустить появление крылатой. Своему внуку она приказала дать успокоительного и сейчас, в это раннее утро правитель Рассветного Леса должен был ещё спать. Дежурить с ней хотели многие, но она всех отослала, посчитав, что толпа при разговоре с Эриэллой — вещь совершенно лишняя. Оставила только слуг и свою старую подругу. С которой можно было скоротать время за беседой, да и что там скрывать — посоветоваться. Сейчас та спала в кресле напротив, положив голову на подушку и накрывшись мягким жёлтыми пледом.

Давненько я так не сиживала, — подумала не сомкнувшая за всю ночь глаз Таурэтари, медленно вращая затёкшей шеей, — да ещё в коридоре…

Тревога не отпускала её. Хотя, в прочем, какая тревога? Страх! Страх, тёмным ужасом влезший ей в душу, когда она своими глазами увидела на полу капли крови посланницы. Выкошенный парк не произвёл такого пугающего впечатления, как эти капли. Потом эта огромная окровавленная стрела, которые вынесли с собой относившие ей еду слуги.

Крылатая — разгневана, — со страхом, шёпотом доложили они, пугливо оглянувшись на дверь. Будешь тут разгневанной… Посланницу богини встретить стрелой! Представить такое невозможно! Что же теперь будет? Как заслужить её прощение? Простит ли она? Простит ли Алатари?

Раздался звук распахнувшейся двери.

— Щёлк, щёлк, щёлк…

По каменному полу звонко прозвучали высокие каблуки. Таурэтари торопливо поднялась на ноги готовясь встретить посланницу богини.

— Светлого утр… — начала, было она, и запнулась, чувствуя, что у неё отвисает челюсть, но ничего не способная с этим поделать.

В двух шагах от неё стояла Эриэлла. Но как же разительно она изменилась с последнего раза! Всё тело крылатой покрывала антрацитно-чёрная чешуя, гибко обливая сверху донизу все изгибы её тела. Ниже колен она незаметно переходила в чёрные сапоги на высоком каблуке. По наружной стороне каждого сапога шла узкая, тёмно-красная полоска. Ещё, тёмно красными, были: руки — от запястья и до локтей, две полоски вниз и в стороны на шее, и треугольники на верхних частях бёдер, направленные острым концами вниз. Свои золотые волосы Эриэлла стянула на затылке, оставив его висеть длинным хвостом, лишь перехватив в двух местах узкими красными лентами. Лицо посланницы было маской, на котором не было видно никаких чувств.

— Я улетаю, — холодно произнесла Эриэлла, окинув Таурэтари взглядом.

— Крылатая, молю, прости! — повалилась на колени та, как и слуги и её проснувшаяся подруга.

— Я не умею прощать, — после секундной паузы жёстко ответила, наклонив голову и глядя на неё из-под бровей Эриэлла.

Взгляд её зелёных глаз был пронзителен и холоден.

Эльтювень… — пронеслось в голове Таурэтари, — он никогда никому ничего не прощал…

— Вестница, молю! Выслушай! Он просто испугался за дочь! Он души в ней не чает! Прости его, светлая! Заклинаю!

— Это я понял. Поэтому и не убил. Понять — понял, простить — нет! И постарайся до моего отлёта, чтобы он не попался мне на глаза. Я могу не сдержаться во второй раз. Надеюсь, понятно?

— Как скажешь, крылатая…, - с горечью в голосе ответила Таурэтари, подумав: «Вот и заговорила как мужчина!»

— … Проводи меня к внучке. Я хочу посмотреть как у неё дела и попрощаться.

Но далеко идти не пришлось. Едва Таурэтари и молчащая Эриэлла спустились по лестнице, и вышли на улицу, чтобы пройти кратчайшим путём в соседнее крыло дворца, как им на встречу выскочила Амалира, следом за которой неслись две её воспитательницы. Розовые крылья весело хлопали за спиной бегущей девочки.

— Бабушка!

Амали, распахнув руки, устремилась к бабушке.

— Эриэлла! Какая ты! Я тебя не узнала! Ты такая красивая! И… И… немножечко страшная! А мне крылья спать мешают! Я на животе сегодня спала! И ещё за всё цепляются! А как папа? Ему лучше? Вчера сказа…

— Помолчи! — сверкнув на неё глазами, прикрикнула бабушка, — вестница хочет попрощаться с тобой.

— Попрощаться? — изумлённо вытянулось личико девочки, — почему? Это из-за папы, да?

Она вопросительно уставилась на Эриэллу. Та промолчала, ничего не ответив.

— Он просто не знал. Он думал, что ты мне что-то нехорошее делаешь… Он не знал про крылья… Честно-честно… Он хороший! Он меня любит! Прости его, пожалуйста, Эриэлла… А?

Амали ухватила за указательный палец девушку, просительно заглядывая ей снизу в лицо.

— Нет.

— Почему? Тебе было… очень больно?

— Не только по этому. Это наказание за выбор.

— Выбор? Какой выбор?

— Он выбрал тебя. Пожертвовав другими.

— Как это? — не поняв, нахмурилась девочка.

— Если бы я умерла, то у всех эльфов не было бы будущего. Он знал это. Но всё равно выстрелил.

— Но он же хотел защитить меня… (растеряно).

— Твой отец — правитель. Он должен заботиться обо всех, а не только о своих близких. Но хватит об этом. Бабушка тебе потом всё объяснит. Вот твоя бабушка бы так не поступила…

Эриэлла уставилась в глаза Таурэтари. Та изменилась в лице, бледнея прямо на глазах.

— А крылья нужно убирать, — секунду спустя повернулась к Амали Эриэлла.

— А я… А я не умею!

— Хм… — задумалась крылатая, критически смотря на Амалиру, — хм… А ну-ка, посмотри мне в глазки… Хорошо. Могу научить. Не испугаешься?

— Нет!

— Даже после вчерашнего?

— Даже. Ты — добрая!

— Хм… — приподняла брови Эриэлла, вновь хмыкнув, — ладно. Сейчас буду творить добро. Постарайся не кричать…

— А если в меня кто-то выстрелит в это время из лука…, - обернулась крылатая к Таурэтари, — … то я, потом, этому стрелку засуну его… Вместе с колчаном! И всем остальным — тоже. Понятно?

Та только головой кивнула и обернулась отдать приказание.

— Иди сюда! — скомандовала Амалире Эриэлла, — и не бойся. Возможно, будет немножко страшно.

Наклонившись, она положила ей пальцы на виски и пристально уставилась ей в глаза.

Прошло совсем немного времени, и Амалира испуганно втянула носом воздух. На лице девочки появилось сначала выражение страха, а потом откровенного ужаса, но она не издала ни звука, закусив нижнюю губу так, что та побелела.

— Молодец, — похвалила её, выпрямляясь, Эриэлла, — не то, что некоторые…

— У твоей внучки хорошие способности к магии, — сказала она, обращаясь к Таурэтари, — и у неё много силы.

— Спасибо, крылатая!

— Моей заслуги тут нет. И знаешь, что…

Эриэлла на секунду задумалась, чуть прищурив глаза.

— Вам нужен новый правитель леса. Прежний — недостоин. Новым правителем будет — Амалира!

— Но у неё есть старший брат… — растерялась Таурэтари… — и потом…

— … Нарушение традиций? — закончила её начатую фразу Эриэлла.

— Да.

— Значит — случившееся останется в летописях, — удовлетворённо кивнула Эриэлла, — я так хочу.

— Да, вестница, — склонилась в поклоне Таурэтари, — как прикажешь…

— А тебя назначаю её помощницей. Научишь её всему, что должен знать правитель. Всему. В том числе и тому, что такое — выбор и жертвенность.

— Да. Я выполню.

— Я буду правителем? — искренне изумилась слушавшая их Амалира.

Эриэлла повернулась к ней.

— «Правительницей».

— Ой! А я тебя слышу! В голове! — подскочила та.

— Замечательно. Я сейчас открою крылья, а ты почувствуй, как я это сделаю. Поняла? — произнесла Эриэлла, — внимание…

И за её спиной распахнулись… чёрные крылья! Чёрные — сверху донизу, с редкими тёмно-красными перьями.

— Ай! — испугано взвизгнула Амалира, отскакивая назад.

— Эллай!! — изменившись в лице, тоже отскочила назад Таурэтари.

Эриэлла озадаченно, снизу вверх, осмотрела сначала своё левое, затем правое крыло. Похоже, цвет их стал для неё тоже неожиданностью.

— Я не Эллай, — сказала она, поворачивая голову к Таурэтари, — я Эриэлла. Эллай больше нет.

— А ты, — обратилась она уже к Амалире, — не визжи! Крылья — это продолжение твоей души. Что в ней — то и на крыльях. Вот сейчас в твоей душе — маленький розовый поросёнок, который ещё и визжит.

— Я не поросёнок, — обиделась девочка.

— Крылья не врут.

— А что тогда в твоей душе?

— Хм… Разве ты сама не видишь? В моей душе — ночь, — немного подумав, ответила Эриэлла, — ладно, оставим этот разговор. Ты ведь хочешь научиться летать?

— Хочу!