Некоторое время спустя после описанных событий

Глухой тупик из каменных стен домов, в которых нет ни одного окна. В одной из них — большие двустворчатые ворота из толстых досок, с широкими чёрными металлическими полосами. К воротам, торопливо мельтеша спицами колёс, подъезжает большая лакированная карета светлого дерева, запряжённая парой лошадей. Тёмно-красные шторки на окнах её дверей плотно задёрнуты.

— Открывай! — заорал сидящий на облучке возница, останавливая экипаж, — тпру… скотина!

Несколько мгновений тишины и тяжёлые ворота начинают медленно, чуть скрипя петлями, открываться внутрь. В открывшемся проёме становиться виден большой двор, устланный серой каменной плиткой. В конце двора — серый массивный двухэтажный дом, с широкой боковой лестницей. Несколько людей выходят из небольшой круглой башенки у арки ворот и подходят к остановившейся карете.

— Привезли? — спрашивает один из них, задрав голову на возницу.

— Да ваша светлость, — отвечает тот, наклоняясь с сидения, — туточки он.

— Как прошло?

— Да если бы не эти проклятые варги! Выскочили, как демоны, не пойми откуда, да как принялись своими мечами махать! Если бы не магистры, не сносить бы нам головы, ваша светлость! Истинную правду говорю!

— Варги? — нахмурился, ухватившись рукой за подбородок «ваша светлость», — откуда они взялись? Что им было нужно?

— Не знаю, ваша светлость. Кинулись без объяснения и начали рубить. Шестерых зарубили.

— Проклятье! Я же приказывал — без шума!

— Ну, так бы и вышло без шума, если бы не варги. Я его с первого выстрела «глухачём» подстрелил. Упал, как миленький! Мы его уже в карету потащили, а тут эти шлюхи с мечами… если бы не магистры… хана бы нам всем была!

— Идиоты… За вами не следили? Проверяли?

— Не-е! Никого, ваша светлость. Не сомневайтесь!

— А магистры где?

— В карете. Чтобы их не видели.

— Заезжай! Не стой!

— Но, родная! — чмокнув губами, возница дёрнул вожжи.

* * *

Варга, осторожно выглядывая из-за угла переулка, проводила внимательным взглядом въезжающую во двор карету. Дождавшись, пока ворота закроются, она обернулась к двум подругам у неё за спиной. Их частое и торопливое дыхание говорило о том, что они недавно быстро бежали.

— Я знаю это место, — сказала она, тоже быстро дыша, — это особняк принадлежит белому ордену. Во дворе я насчитала двенадцать человек с оружием. В доме могут быть ещё. Плюс трое у ворот. Плюс маги. Для троих это слишком много. Нам нужна помощь.

Варги согласно кивнули.

— Тогда так. Я остаюсь наблюдать. Ты, — она ткнула рукой в одну из напарниц, — бежишь за помощью к нашим. Доложишь Эсте. Ты, — ткнула она в другую, — мчишься к магам, в их главную канцелярию. Сообщаешь, что совершено нападение мага. Пусть начинают шевелиться. По дороге заскочи в университет, он будет у тебя по пути. Подними тревогу там. Может там быстрее среагируют. А то пока из канцелярии доберутся…

Варга быстро выглянула за угол.

… Всё понятно? — спросила она оборачиваясь.

Два кивка в ответ.

— Тогда — бегите! Я здесь. Жду. Живо!

* * *

Прихожу в себя от того, что кто-то с размаху плеснул мне в лицо водой.

Энергичная побудка! Не торопясь открывать глаза, оцениваю ощущения, которыми тело щедро делится с мозгом. Болит колено, ушибленное о камни, болят мышцы живота и кишки, отбитые стелой, болит правая сторона головы. Похоже там неплохой шишак. Жжёт запястья и щиколотки… И вообще… Лежу на чём-то плоском, твёрдом, неудобном и страшно холодном.

— Давай, давай! Открывай глазки!

С трудом разлепляю мокрые веки, несколько раз шлёпаю ресницами и встречаюсь с ледяным взглядом двух прозрачных глаз. Мужик. Лет пятьдесят. Плотный. На голове лысина, с венчиком остатков волос вокруг блестящей верхушки. Ухмылка в правом углу рта. Мгновенно отличаю диссонанс между ухмылкой и выражением глаз. Нехорошее такое несовпадение. Готов сожрать хвост Сихота… если он не садист!

Мужик одет в дорого выглядящий костюм, не выпадающий из моды местной знати. Ага, делаю вывод я и перевожу взгляд за незнакомца, оглядывая помещение. Низкий каменный потолок, каменные стены, три масляных светильника… Склеп какой-то… или подвал. Кроме нас двоих никого больше нет. Ещё я прикован за руки и ноги к холоднющей каменной плите.

— Нравиться? — насмешливо спрашивает он, видно заметив, что я осматриваюсь.

— Сыровато, душновато и ложе жёсткое…

— Иш ты! Дворянская косточка. Жёстко ему! Ха! А ты знаешь, на чём лежишь?

— Без понятия.

— Это «камень слёз». Такой же, как у твоих магов. Слышал о нём?

Я озадачился. Сей артефакт был штукой известной. В университете о нём часто рассказывали в плане, что все «нехорошие, ленивые, не сдавшие зачёты студенты и нарушившие клятву маги — заканчивают на «камне слёз». Говорили, что если провести на нём сутки, способность к магии утрачивалась навсегда. Артефакт был своеобразной «плахой», превращающей магов в простых людей. А что может быть ужаснее, чем такое превращение в обычного человека? Вот и рыдали, привязанные к нему, прощаясь со своим могуществом. Поэтому и «камень слёз»… И вот я лежу, прикованный к этой хрени! Совершенно не рассчитывал на встречу с ней. Сихотовы копыта! Итак, магия куда-то делась, так ещё и к «пылесосу» прикрутили! Что за дикая чушь твориться вокруг меня?

— А чем, собственно, обязан, столь жестокому обращению с собой? — интересуюсь я, пытаясь провернуть запястья в кандалах, — мы ведь вроде даже не знакомы?

— Ха-ха, остряк! «Жестокое обращение»! По тебе вообще — костёр плачет. Раньше так бы и вышло.

— Так вы что, из этих, что ли? Борцов за свет?

— Да. Я магистр Белого Ордена.

— Мда? Странно…

— Что тебе странно?

— Орден — серьёзная организация. Вот уж не думал, что у него в магистрах фанатики.

— Языкастый ты, я смотрю… А что скажешь на это?

Магистр демонстративно поднял правую руку вверх и щёлкнул пальцами. Ледяная волна холода пронзила моё тело. Под кандалами так вообще — словно огнём обожгло. Спазм мышц выгнул меня дугой над плитой. Пум! Отпустило. Хлопаюсь спиной назад. Пфффф…

— Следи за языком, — говорит магистр, — меньше будет неприятных ощущений в жизни. И так её у тебя немного осталось.

— Пошто так? — интересуюсь я, вяло двигая языком, — я вообще-то собрался жить вечно…

Я облизнул губы, собирая капли воды, оставшиеся на них от «побудки».

— Ха-ха. Не получится. Ты своё отжил.

— Та ладно вам! Поднял немножко зомбей. Всего-то! Их давно уже всех порубали обратно. Вообще, если серьёзно подойти к делу, наличие тёмного мага вам просто необходимо. Представьте: он поднимает мертвецов, народ пугается и, вопя, бежит к вам. Вы все такие из себя, на белых конях, в белых одеждах, со светящимися посохами, приезжаете и всех спасаете! Все живы, счастливы, благодарны. Жители империи, со слезами умиления на глазах, несут вам в вытянутых руках пожертвования и славят на всех углах. Благосостояние и влияние ордена непрерывно растёт. Вдумайтесь! Это же работы на десятилетия, а может даже на столетия! Какие ошеломительные результаты можно получить! В сравнении с ними, замученный студент первого курса университета выглядит настолько жалко… Мне даже просто стыдно говорить, насколько!

— Да за одно это твоё предложение, тебя нужно сжечь на медленном огне!

— Ну, вот… Я к вам с деловым предложением, а вы «фанатеете»…

— … Костра тебе не будет. Ты отправишься к демонам!

— Это как?

Что? Неужто — домой!?

— Смотрю, ты не очень испуган… Наверное, просто не представляешь. Демон будет резать твоё тело кривыми когтями, и рвать длинными, острыми зубами… А потом выпьет твою кровь и сожрёт душу!

— Фантазия мне отказывает… Не могу себе это представить. А собственно, к чему такие сложности в умерщвлении? И что, разве Белый орден занимается теперь призывом демонов? У вас же говорят, есть амулет, который следит — не лезут ли откуда ребята с «кривыми когтями»? Политика вашей организации изменилась?

— Много задаёшь вопросов, тёмный!

— Ну, если умирать, так хоть зная, «за что»! Всем казнимым объявляют, как и почему. Это привилегия уходящих к Хель. Вы же меня казнить собираетесь? Уж смертью в бою, мою кончину явно не назовёшь. Да и просто — интересно! На фанатика вы явно не похожи. Значит, тут какая-то тайна! Обожаю тайны. Ну… расскажите! Не просто так, же вы всё это затеяли?

Выражение на роже магистра сменилось с удивлённого, на озадаченное. Потом на нём проступил интерес и сомнение. Надеюсь, он расскажет тому, кто уже никому ничего не расскажет, какой он умный? По законам жанра — просто обязан!

— А ты не дурак… — осмотрев меня, произнёс магистр.

Вот оно! Законы глупости работают во всех мирах!

— Орден действительно не якшается с демонами… Однако, есть обстоятельства… Судьбе было угодно, чтоб мне в руки попал старинный гримуар на редком, ныне «мёртвом» языке. Только я, один (!), смог прочесть его!! Я открыл тайну «демонских камней»! Я узнал, откуда древние маги брали кристаллы для своих артефактов! Из мира демонов!

Таши, что ли? Что-то магистр как-то нехорошо возбудился… Глазки так и сверкают… Как бы не укусил…

… Если я сумею добыть эти камни, то наш орден тоже сможет делать могущественнейшие артефакты! Наша сила и слава возрастёт многократно!

Всё-таки он фанатик. Интересно, слюна лететь с него начнёт, или нет? Конечно. Если понаделать артефактов, можно и с гильдией магов поспорить, да и императора… подвинуть. Да ведь это на заговор тянет! Молодцы, орденцы! Не спят. Кашу варят…

— Потрясающе. Всё просто замечательно, я рад и за вас и за ваш орден. Но, простите, я — то тут причём?

— В книге сказано, что вызвать могучего демона можно используя только «тёмную жертву», в момент, когда звёзды на небосводе выстояться определённым образом. Это случиться через два дня. Я призову и подчиню демона! А ты будешь… будешь его жертвой, — неожиданно успокаиваясь, сказал магистр.

Блиии-н! Представляю, что он там вызовет «по звёздам»! Особенно, в первый раз. Ой, ну я и попал! Начинающий призыватель, пользующий какие-то комиксы вместо инструкций. Чего он там начитался? Это же явная дурь написана. Звёзды! Три раза ха! Может, он просто перевёл неправильно? Но как говорится — «поздно пить Боржом, когда почки отвалились»! Судя по его «светлому», незамутнённому взору — «идея овладела массами». Похоже, магистр желает стать самым незаменимым человеком в ордене. Если все камни будут идти через него, то о-го-го, куда он может взлететь! На самый верх верхушки — это точно! А мне, что делать? Сказать, что это всё делается не так? Рассказать — как надо? Уку… Не поверит. Я же ничем подтвердить не смогу. Магии нет. А он уже на «финишной прямой», слава — рядом. Решит, что я просто хочу оттянуть время… И звёзды «сходятся»… Вот это я попал! Вот это — точно «край»!

— Я не совсем понял насчёт механизма призыва. Как меня можно рвать зубами, если я жертва для призыва? Я же к моменту появления демона должен быть по идее мёртв? Или будет ещё кто-то, вместе со мной?

— Зачем же? Я убивать тебя не намерен. Просто ты будешь внутри пентаграммы. А вытекающая из тебя кровь соединит между собою миры. Так что, хватит тебя одного. Второй не понадобится.

— Ага. Понятно. А вы не боитесь, что меня будут искать? — осторожно поинтересовался я.

— Кто? Магию ты потерял. Считай — не маг. Вряд ли кто начнёт тебя разыскивать. Вышел за ворота — и нет тебя! Даже если маги начнут тебя разыскивать с помощью заклинаний, то, увы, мой милый друг, увы! Ты же знаешь, что у них ничего быстро не делается. А у нас с тобой осталось всего два дня. И открою тебе маленький секрет. Камень, к которому ты прикован, делает тебя невидимым для всех поисковых заклинаний. Такая вот у него интересная особенность. А после призыва искать будет некого и нечего. Я прикажу, чтобы демон унёс твоё тело к себе… Да! Артефакт «око демона» находится в этом же доме. В башне. Ты же понимаешь, что в момент призыва, он работать естественно не будет?

Магистр победно усмехнулся.

Мда… обложили… Хм… — я на несколько секунд задумался, прислушиваясь, а затем ухмыльнулся ему в ответ.

— Знаешь, лысый, — сказал я ему, — а у тебя — про-облемы!

Спустя пару мгновений стены подвала содрогнулись от удара

* * *

Хмурая — прехмурая Стефания, широко размахивая руками, мрачно шла по дорожке университета, приближаясь к выходу в город. На ней было новое, ярко-голубое платье, которое она купила на «наградные» деньги и такие же новенькие, в цвет платью, голубые туфельки. Платье ей нравилось, оно было очень миленьким и ей оно шло. Но, пожалуй, самым прекрасным было в нём то, что купила она его сама и на свои деньги. Первый раз в жизни — на свои! Но даже новое платье, ни туфельки, ни первый заработок, не делало окружающий мир ярче и дружелюбнее. Только что закончился разговор с ректором в его кабинете, при присутствии представителя службы безопасности. Темой весьма неприятной беседы было поведение студентки магического университета первого курса в присутствии членов императорской семьи. Уже два дня прошло с того момента, как она, со страшным скандалом, покинула императорский дворец. И вот, наконец, наступили последствия на официальном уровне. На неофициальном они наступили гораздо раньше. Удивительно, но слухи, кажется, примчались в университет быстрее, чем она успела вернуться. О том, что она прилюдно обозвала принца дураком — знали все! Посмотреть на неё приходили толпами. Особенно бесили девушки. Парни, эти ладно. По большей части — смотрели оценивающе и с интересом. Вроде того — ты смотри, какая штучка! У девчонок же на лицах было одно — «ну и дууууура»! Соберутся толпой и смотрят издали, как на дикость какую-то.

Сами… дуры! Бе-её! — думала про них Стефи, когда эти гляделки её окончательно доставали.

Слухи, бродившие по университету, скрещивались, пересекались и соединялись, образуя подчас что-то совершенно невозможное. Ну, про то, что она, Стефания, кидалась эклерами, мазалась кремом и била принца по голове серебряным подносом (именно серебряным!), это ладно. Это не так страшно. Но вот про то, что принц её любит с детства и тайно с нею обручён… и что именно он, прислал ей букет «слёз некроманта»… Что он тайком, от матери, ездил к ней на войну и там встречался с ней, один на один, в чёрном фургоне с нарисованными черепами, а Эри сторожил их снаружи, вместе с варгами… А императрица категорически против такой невесты для своего сына и поэтому отправила её на смерть, чтобы она там сгинула, на войне. Вот уж ложь, так ложь!

Убила бы! — мрачно подумала Стефания, подходя к воротам, — не раздумывая, убила бы тех, кто распускает такие слухи! Твари! Мерзкие языкастые твари! Получается, что я одна причина и всему вина! И то, что Эри потерял способности и то, что мы там чуть все не остались… Гадины! Тварюги лживые! Эри был прав, предупреждая, что может быть больно. Ничего хорошего с этой поездки не получилось. С Динием поругалась и, похоже, навсегда. Вряд ли он меня простит. Разгромила салон его сестры. Принцесса меня тоже не простит. Оскорбила императорскую семью… Как говорится — сделала всё, что могла… Карьера у меня теперь будет… А точнее — не будет! Да на всё плевать, если бы не Диний… Опять, сердце болит и рвётся на части! Как же больно! Не нужно было его видеть… Ох, не нужно… Ещё вчера девчонки подошли. С теми, с которыми ночевала тогда в фургоне.

— Так это что, это из-за тебя, нас туда послали? — спрашивают и внимательно смотрят в глаза.

Попыталась объяснить, что это всё ложь и неправда. Не поверили. Выслушали, переглянулись, молча, развернулись и ушли. А теперь к ректору вызывали. Он-то сам не очень говорил, а вот магистр из службы безопасности… Такую мораль прочитал! И такая я и сякая, и моё поведение, моё воспитание, мои родители, моя семья… куда смотрели. Неожиданно для себя я разозлилась.

— Не нужно обсуждать мою семью! — сказала я, глядя из-под бровей прямо ему в глаза, — вполне возможно, что она не так богата, как многие из столичных семей, но по благородству, она ни в чём, слышите? Ни в чём им не уступит! Поэтому, оставьте её в покое! Всё случившееся — личное дело меня и принца Диния! Я, как любая дворянка, имею право на личные отношения! Пока император, своим указом их не запретит, у меня, этих отношений, будут столько, сколько я их пожелаю! И когда пожелаю! И с кем пожелаю!

Магистр опешил. Краем глаза я увидела промелькнувшую по лицу Мотедиуса ухмылку.

— Эээ… вам не кается, что ваше поведение… вызывающе? И не соответствует общепринятым нормам поведения и морали, принятым в империи относительно особ женского пола…

— Я не особа женского пола, — зло, глядя ему в глаза, отчеканила я, — я маг! Пусть пока у меня нет знака мага, но никого не интересовало его отсутствие, когда меня отправили на войну. И никого не интересовало, что я девушка. Нужен был воин. Убийца! Знаете, скольких я там убила, господин магистр? Знаете? А если знаете, то тогда запомните, что я не какая там вам не особа! Я — тёмный маг! Которому позволено гораздо больше, чем другим! И поэтому мои отношения с принцем — моё дело! И не перед кем за них я отчитываться не собираюсь! Если я нанесла ущерб имуществу императорской семьи — я готова возместить. Если нанесла оскорбление — готова отвечать по закону! А в отношения не лезьте. Вас, это — не касается!

В кабинете повисла неприятная пауза. Ректор нахмурился, а магистр, словно только впервые увидел меня, оценивающе прошёлся по мне сверху вниз и обратно, взглядом.

— Не стоит быть столь резкими в суждениях, госпожа Терская, — неспешно произнёс он, нарушая тишину кабинета, — вам ещё предстоит долгий путь, до того, как вы получите знак мага. Но если вы будете кричать на каждом углу, настаивая на том, что вам, как тёмному магу, позволено больше чем другим… Боюсь, что этого события может и не случиться…

Пауза.

— Прошу прощения, вполне возможно, что я неудачно выразила свою мысль… — произнесла я, — я имела в виду, что маги, они, имеют больше прав, чем все. Не только тёмные. Все маги.

— Да. Давайте будем считать, что имело место быть именно неправильно построенное предложение, — ответил магистр, пристально глядя мне в глаза, — однако, всё же, прошу вас впредь, особенно не разглагольствовать по поводу «особых» прав магов. Хоть в жизни всё обстоит именно так, но вы должны помнить и о других сословиях, существующих в империи. Подобные заявления создают излишнюю напряжённость в обществе, причём напряжённость на пустом месте. Это совершенно никому не нужно. Ни нам, ни его величеству императору Хайме и уж поверьте, ни лично вам. Мне, даже, в общем-то, странно, слышать из ваших уст подобные высказывания. Неужели вы не посещали лекции «магической этики» вашего уважаемого ректора? А ведь он характеризовал вас как одну из самых прилежных учениц!

Да, было там такое, — подумала я, прикусывая верхнюю губу, — я? Самая прилежная ученица?

Я бросила виноватый взгляд на ректора. Мотедиус сидел, скорбно поджав губы. Ой, подвела! Стыдно…

— …что же касается вопроса посылки вас с корпусом Шойву… — неспешно продолжил между тем магистр, сплетая пред собою на столе пальцы, — Вы были посланы туда в качестве студентки факультета целителей. Для прохождения ежегодной, летней практики. Никто от вас не требовал, чтобы вы непосредственно участвовали в сражениях. Ваше дело было — госпиталь. Однако, что вышло, то вышло. И вы, хочу вам сказать, проявили себя с лучшей стороны… как истинный солдат империи. Поэтому, в верховном магическом совете, принято решение представить вас к награде. Решение, в том числе, одобрено и его величеством императором. Наградить вас, и всех девушек, попавших в эту непростую, но достойно вышедших из неё, ситуацию. Награждение будет произведено первого сентября, в большом парадном зале университета, самим императором.

— Да, да, — покивал он головою, — в день приёма первокурсников, в день первого бала. Господин Мотедиус считает, что такое событие будет весьма памятным. Не так часто студенты университета получают из рук императора награды, за проявленную отвагу на полях сражений. Это весьма благотворно скажется на общем духе учащихся, получивших живой пример для подражания. А так же предметом зависти и уважения в других учебных заведениях столицы. Приглашение на награждение вашей семье уже отправлены. Так что готовьтесь встречать родных и готовьтесь к событию. Пусть это не будет для вас неожиданностью.

Меня? Награждать? Ой, мамочки! Перед всеми? Отец будет просто счастлив! Да и мама с сёстрами. Первый раз, когда награждали — никого не приглашали. Всё произошло как-то быстро и неожиданно. Я только в письме домой об этом написала. А сейчас, в присутствии всех, сам Хайме!.. Это ведь такая честь! Наверное, и отца поблагодарит! И мать! При всех!

Я почувствовала, как кровь приливает к моим щекам.

— … что же касается инцидента двухдневной давности, в императорском дворце…

Я ощутила, что краснею ещё больше и наклонила голову, уставясь в пол.

— … сообщаю вам, что императорская семья к вам никаких претензий не имеет и не собирается требовать вашего наказания за учинённый разгром… За это вы обязаны дружеским отношением к вам их обоих высочеств, принцессы Сюзанны и принца Диния. Решено считать, что ничего не произошло. От вас же, в благодарность проявленной милости, требуется одно — молчать и не распространяться о случившемся.

— Я достаточно ясно излагаю? — спросил меня магистр, — вы меня понимаете? Согласны ли вы выполнять эту небольшую договорённость между вами и императорской семьёй?

— Да, согласна, — кивнув, тихо ответила я, не поднимая глаз.

— Ни капли не сомневался в вашей благоразумности. Что касается нашей службы безопасности… От неё, хочу вам сообщить, что вам отныне закрыт доступ во дворец и во все места, где бывают члены императорской семьи. Да! Мы уверены в том, что никакого покушения на них вы не планировали. Да! Мы доказали это службе безопасности императора. Да! Мы верим вам. Но! И рисковать впредь тоже больше не намерены. До тех пор, пока вы не научитесь владеть собственной силой, и не будете представлять угрозу для первых лиц государства — никаких отношений, ни с кем из них, у вас не будет. Исключение будет сделано только на вручении награды. Но предупреждаю. Будет много охраны. Не выкиньте чего-нибудь, о чём бы потом не пришлось жалеть всю жизнь. Характер, как я смотрю, у вас темпераментный, однако — держите себя в руках. Очень важное качество для мага — умение держать себя в руках.

Я подавленно молчала, глядя в пол.

— Не расстраивайтесь. Это не приговор. Учитесь. Учитесь, учитесь и учитесь! Великими магами не рождаются — ими становятся. Ещё раз скажу — учитесь. И вполне возможно, что в один прекрасный день, всё измениться.

— А вам, господин уважаемый ректор, — поворачиваясь к Мотедиусу, произнёс магистр, — хочу указать на слабую подготовку ваших подопечных. Это совершенно не дело, когда в зависимости от настроения, маг выплёскивает свою силу наружу…

— Что вы хотите, — поджимая губы, ответил ему ректор, — первый курс. Да ещё это сражение. Все методики обучения нарушены грубейшим образом! В результате возникают претензии, которые формально обоснованны, но фактически девочка в них не виновата. И университет в этом не виноват!

— Тем более что если всё пошло не так — нужно больше уделять ей внимания.

— А когда? Вы же только выпустили её из своих «лап». Всё допросы и допросы. Чтобы учиться — нужно, чтоб душевное состояние студента было стабильным. А после допросов? Какая там стабильность! Как прикажете её учить в таком состоянии? Да ей месяц в себя приходить надо!

— Ну не допросы, а беседы… Она не преступница, чтоб её допрашивать… А как учить? Это, простите, исключительно ваша забота. В это, увольте, вмешиваться, не намерен. Мы провели большую работу, устанавливая истину. Истина установлена, и ваша студентка возвращается к вам… Под сень благословенной альма-матер. Надеюсь, что наша встреча с уважаемой госпожой Терской, была последней, и встречаться с ней мы будем теперь исключительно только по праздникам, случайно, в толпе. Раскланиваясь, как старые знакомые. Давайте, же уже уважаемый господин ректор, отпустим Стефанию и продолжим наш разговор без неё.

Мотедиус, соглашаясь, кивнул.

— Итак, — обращаясь ко мне, сказал магистр, — вы всё слышали. Есть ли у вас ещё вопросы?

— А Эриадор? — спросила я, — вы сказали только про девушек. А он? Его тоже наградят?

При упоминании имени Эри, магистр поморщился.

— Студент магического университета, князь Эриадор Аальст, к награде представлен не будет, — сухо сказал он, крепко сжимая переплетённые пальцы.

— Но почему? Ведь если бы не он…

— Эриадор Аальст нарушил законы империи — воспользовался заклинаниями некромантии. Вам, как никому другому, это должно быть известно лучше всех.

— Да… Но если бы не это, нас бы всех убили…

— Вот поэтому ему и была оставлена свобода и жизнь. Если бы причина поднятия мертвецов была другая — ему бы грозил «камень слёз» с полной потерей магических способностей…

— Но он и так их потерял! Спасая всех…

— Поэтому-то, дело и решили закрыть.

— Но это же несправедливо… растерянно пролепетала я.

— Госпожа Терская! Я не желаю обсуждать вопросы справедливости решения вынесенного верховным советом и подтверждённым императором. Не имею на это полномочий. Если Аальст недоволен — он может обратиться в совет с просьбой об обжаловании. Но я бы не советовал. Подозреваю, что повторное рассмотрение вопроса может привести к более худшим результатам, чем те, которые есть сейчас. Вы меня понимаете?

Я беспомощно посмотрела на Мотедиуса. Тот сидел, плотно сжав губы и смотря в окно. Поняв, что поддержки от него не будет, я, снова, перевела взгляд на магистра.

— Для того чтобы успокоить вас, сообщу, что князю Аальсту, как инвалиду боевых действий назначена пенсия, ему оставлены все награды и звания, полученные прежде. В том числе и «почётный студент». Поэтому без средств существования и крыши над головой он не останется. И без занятия тоже. Он вполне может проявить себя как переводчик древних манускриптов. И если это всё, госпожа, что вы хотели спросить, то вы можете быть свободны!

Я сделала книксен и молча повернувшись, пошла к двери. В голове был такой сумбур!

Как же так? — думала я, — ведь это несправедливо! Если бы не Эри, никто бы не спасся! Но его не наградят, и никто никогда не узнает, кто настоящий герой. Ведь именно поэтому, что он не жалел себя, он и потерял свои способности! Ради других… А если ему назначили пенсию, то значит, в то, что к нему вернётся магия, они не верят… Он инвалид. А я? А я живая и здоровая. И я стану магом. А он нет… И меня будут награждать… Как же я буду смотреть ему в глаза? Я же со стыда сгорю! Отказаться от награды!? А отец? А мама? Они же приедут! И что? Узнать, что я отказалась от награды из рук императора? Это невозможно! Да и как я потом учиться в университете буду? Но Эри? Он же мой друг! Он спас мне жизнь! Я не могу его бросить! Что же мне делать?

Я задумалась, пытаясь найти решение. Однако я его не находила. Мозг, похоже, не способный решить задачу, направил поток сознания в другую сторону.

Что же он будет делать? — подумала я, имея в виду Эри, — на что он будет жить? Родители у него далеко, магом ему не бывать… куда ему? Переводчиком, как скал магистр? Вряд ли он согласиться. Он, конечно, справится с такой работой, но он гордый. Вряд ли он останется в университете. Видеть, как другие уходят вперёд, становятся магами и при этом знать, что для тебя это недостижимо? Знать, что ты навсегда — всего лишь переводчик? Плюс сочувствие и скрытые насмешки от одарённых окружающих? Нет! Эри на это не согласится. Скорее он наёмником станет, чем предметом для жалости! А какие у него были способности!.. Одно только как он во мне магию разбудил! Или заклинаниям учил… Тот же щит…

— Эксклюзивный вампо-щит от Эри, — представил его он, взявшись учить меня заклинанию, когда мы бездельничали на осаде, — при каждом попадании вражеского заклинания абсорбирует энергию, передавая её владельцу защиты. Знойная штучка! Лучшее, что я могу предложить тебе сейчас. Недостаток — можно «захлебнуться» энергией, если попавших заклинаний будет много, и они будут мощными. Рекомендации по применению — не зевать и вовремя сбрасывать излишки… Короче. С таким щитом — не экономим на заклинаниях!

Тогда, у замка, мы немного потренировались. Эри покидал в меня сначала камешки, чтобы я освоилась, потом кинжалы, затем, отойдя подальше от лагеря, небольшие фаерболы. Удивительные ощущения! Вот — в тебя летит огненный шарик. Вот — он уже близко, близко, близко! И вдруг, раз! Словно кем-то высосанный, он блёкнет и стремительно уменьшается в размерах. Секунда — и нет его! А внутри ощущается что-то такое… даже не знаю, как передать словами. Словно вспышка! Как я тогда радовалась, научившись творить заклинания. И всё это — благодаря Эри. И вот, такое несчастье… Как же мне ему помочь?..

От роящихся в голове мыслей, казалось, что она сейчас лопнет. Я решила выйти за ворота, дойти до трактира, взять коффая и все, не спеша обдумать. В Стекляшке не получится. Опять будут все вокруг пялиться. Надоели!

Но едва я вышла за ворота университета и сделала пару шагов по направлению к Студенческой площади, как ко мне, откуда-то сбоку подскочила варга и выпалила, быстро дыша: госпожа Терская! Вашего друга, Эриадора Аальста похитили! Его жизни угрожает опасность!

— Как похитили?! КТО?

— Белый орден. Его увезли в карете в особняк, принадлежащий ордену!

— Как же так? Зачем? — растерялась я.

— Они хотят его казнить.

— Казнить? За что?

— За некромантию!

— Что!? Какое они имеют на это право?! Нужно срочно сообщить господину ректору! И в службу безопасности!

— Я этим как раз и занимаюсь. Я уже сообщила дежурному на воротах. Но пока примут решение… Пока отдадут приказ… Сейчас решает каждая минута! Его могут увезти или убить. Да, убийц потом покарают! Но что это изменит, если Эриадор будет уже мёртв?

— Где он?! Где они его прячут!?

— Тут недалеко! Если напрямую, то сразу за площадью! Там ещё такая башенка есть!

— Да, я знаю. Веди!

— Следуйте за мной, госпожа!

И мы понеслись. В новом платье и новых туфлях бежать по неровным камням было страшно неудобно. Один раз я шлёпнулась, порвав и испачкав юбку и пребольно ударившись коленом. Ещё я ободрала левую ладонь до крови. Но я закусила губу, встала и, превозмогая боль, побежала дальше.

Я не позволю им его убить! Весь орден не стоит его… мизинца, даже! Негодяи! Им так это с рук не сойдёт! Как они только посмели!? Я им покажу! Я с ними миндальничать не стану!

Мы бежали по каким-то тёмным и узким закоулкам, распугивая встречных прохожих. Больше я не падала. Пару раз, почти чуть-чуть, но варга ловко подхватывала меня, не давая упасть. Неожиданно мы выскочили из лабиринта проулков на широкую улицу. Налетев на спину остановившейся варги, я встала, тяжело дыша.

— Где помощь? — задала вопрос моей спутнице другая варга, стоящая у угла дома.

— Вот, — показала та на меня рукой, — в университет я сообщила, а по дороге встретила госпожу Терскую, которая согласилась нам помочь. Я и привела её сюда!

— А в совет?

— В совет сейчас пошлют гонца из университета. Мне показалось более важным привести её сюда. Она сильный маг и способна помочь!

— Вы сможете помочь? — спросила незнакомая варга, обращаясь ко мне.

— Да! А… что нужно делать?

Меня трусила мелкая внутренняя дрожь.

— Эриодор где-то внутри, за воротами. Взгляните, вы сможете их выбить? Но только осторожно, далеко не высовывайтесь!

Я осторожно подошла и, сдерживая дыхание, рвущееся из груди — выглянула за угол, чуть привстав на цыпочки…

Ворота! Большие и с виду очень прочные… Выбить? Я?

Перед глазами всплыла картинка свечки, разбиваемой на тысячи чёрных песчинок…

— Ну как? — спросила меня варга, когда я снова обернулась к ней.

— Попробую, — не совсем уверенно ответила я, — а он точно там?

— Да. Карета с ним заехала внутрь. Но пробовать не нужно. Либо да, либо нет. Не стоит выдавать своё присутствие раньше времени. Если вы неуверенны, — тогда ждём прибытия подмоги…

Я снова осторожно выглянула за угол.

— Эрии-и! — неожиданно пришла мне в голову мысль обратиться к нему телепатически. Если он там, то он должен услышать меня! Ээрии-и!

Когда стало известно, что у Эри проблемы с магией, то я очень переживала из-за этого. И для меня было совершеннейшей неожиданностью, когда после потери способностей, он как-то раз, совершенно спокойно, обратился ко мне по «телеканалу». Так он это называл.

— Ты же вроде потерял магию? — искренне удивилась я тогда, — как же ты можешь разговаривать со мной так, без неё?

— Телепатия — это не магия, — усмехнувшись, ответил он, — это просто особое свойство мозга. Стоит один раз его научить — и всё! Будешь уметь потом всегда. Это как с ездой на велосипеде.

— … на чём?

— На одной офигительной штуке, на которой можно запросто убиться, особенно если не смотреть по сторонам. Но это к делу не имеет отношения. Короче — телепатии магия не нужна. Мы теперь всегда можем с тобою поговорить. Спокойно и без свидетелей…

— Эрии-и! Эрии-и!

— Ну чего ты опять орёшь?

— Ой, Эри… Ты живой…

— Живой. Пока живой. Тут какой-то фанатик обещает скормить меня демонам…

— Да ты что?!

— Ага. Приковал к плите в подвале и угрожает лишением жизни.

— Эри! Я иду!

— Стой! Куда ты идёшь?

— Тебя спасать!

— А ты где?

— У ворот. Сейчас их сломаю и выручу тебя!

— Ты одна?

— Со мной варги.

— … Мммм… И эти тут… Кто-то кроме тебя из магов ещё есть?

— Нет. Я одна. Но за ними послали.

— Тогда подожди! Пусть они подтянутся и потом уже…

— Когда они подтянутся? А если с тобой что-то случиться? Я себе этого никогда не прощу!

— Очень мило, конечно, но я рекомендую подождать…

— Я не могу ждать! Эри! Я иду!

— Стой!

— Я пошла!

— Тогда щит поставь! И не лезь вперёд. Тут минимум два мага может быть. Огненный и водный. Пусть зубастые идут первыми! Ты слышала!?

— Да!

— Щит поставь!!

Я выскочила из-за угла и побежала вдоль проулка к воротам.

— Стой! Куда?

Выскочившая следом варга попыталась было схватить меня и затащить обратно, но на мне уже был щит. Щит, заклинанию которого меня научил Эри. Эри, который ждёт моей помощи…

Руки варги бессильно скользнули по воздуху, не коснувшись меня. Ругань за моей спиной. Подбегаю к воротам и останавливаюсь перед ними метрах в трёх. Нужно потребовать, чтобы они его отпустили!

— Я, маг имперской магической гильдии, баронесса Стефания Терская, требую немедленного освобождения князя Эриадора Аальста, незаконно удерживаемого вами! Немедленно!!

Мой голос звонко отражается от каменных оград и камней мостовой.

А в ответ — тишина…

— Я требую освобождения князя Аальста! Немедленно!

В воротах, скрипнув, открылось небольшое окошечко. Появившееся в нём чьё-то лицо внимательно оглядело меня, и снова скрипнув, окошко, хлопнув, закрылось.

Тишина…

Меня игнорируют?

Я попробовала представить, как я выгляжу со стороны. Девушка в голубом платье, с испачканной на левом колене юбкой, стоит у ворот и что-то там кричит, пытаясь выглядеть грозно… Ах, так, значит?! Игнорируете?! Ладно! Сейчас я обращу на себя внимание!

Сила, уже привычными ощущениями потекла в меня. Так приятно к ней обращаться! Она такая… бархатистая, текучая… И сильная. Моя чёрная пантера…

— Ха!

Я одновременно выбросила вперёд руки с растопыренными пальцами. Однако ожидаемых разлетающихся чёрных песчинок я не увидела. Ворота содрогнулись от удара и с треском распахнулись. Левая створка, что есть силы, грохнула о стену, а правая, сорвавшись с петель, полетела через двор.

— Вау-х, вау-х, вау-х! — кувыркалась она в воздухе, издавая звук при вращении.

— Дыщь!! — закончила она полёт, врубившись ребром в середину стены дома, в конце двора.

Земля под ногами содрогнулась, стена осела, выгнувшись верхом наружу, а с крыши посыпалась черепица, глухими хлопками разлетаясь на камнях двора. Половинка ворот, наполовину погрузившись, осталась торчать в стене. Где-то раздались испуганные вопли. В широкой арке, на месте ворот, висела пелена пыли.

— Ой!

— Чё творим?

— Я хотела ворота… Как свечу… А они… улетели!

— Мда? А я — то думаю, чего стены ходуном ходят? Смотри, обрушишь подвал, мне не поздоровится! Имей это в виду, когда будешь что-то ломать!

— Я нечаянно. Я не хотела так…

— Надеюсь, что пришедшее лекарство не окажется хуже имеющейся болезни?

— Да ну тебя! Я его спасаю, а он ещё недоволен!

— Ладно. Просто у меня сегодня не то настроение. Шли варг. Пусть вытаскивают меня отсюда! И тут магистр-фанатик.

— А я не знаю… смогут ли они? Их всего две…

— СкоКа, СкоКа? Ты сдурела! Я думал у тебя, по крайней мере, пятёрка!

— Ну,…больше нет…

— Вау! Фанатик руками машет. Что-то делае…

Внезапно я почувствовала пришедшую от него дикую боль. Секунда, другая и ощущение присутствия Эри пропало. Ничего! Пустота!

— Эрии-и! Эрии-и! Эрии-и! Эрии-и!

Тишина… У дома, поблёскивая мечами и металлом доспехов, появилась толпа вооружённых людей. Они осторожно выглядывают из-за угла, далеко вытягивая шеи. Варги, подбежав сзади, проскочили чуть вперёд и, остановились, защищая с боков. За длинные рукояти, вверх, двумя руками, они держат занесённые для удара блестящие клинки.

— Эрии-и!

Тишина… Пустота…

Гады!! Вы не могли убить его!!!

* * *

— Думаю, что мы с вами обо всём переговорили, — магистр службы безопасности уважительно прижал подбородок к груди.

Мотэдиус неторопливо и солидно кивнул, соглашаясь. Внезапно он замер и повернул голову в сторону окна.

— Это ещё что такое? — с удивлением спросил он.

Магистр тоже повернулся к окну, так, словно прислушиваясь.

В этот момент в дверь кабинета энергично постучали.

— Да! — крикнул ректор, поворачиваясь уже к двери.

— Господин ректор, — в распахнувшейся двери появился секретарь, держа в руке лист бумаги, — срочное сообщение! Похищение студента магического университета Белым орденом! Нападение с применением магии! Убиты две варги охраны!

— Чч…то?

Ректор недоумевающе посмотрел на магистра. Тот ответил ему таким же недоумённым взглядом.

— Они, что… с ума сошли? — ошарашено произнёс Мотедиус, — а ну-ка, дайте!

Он требовательно протянул руку к листу бумаги. Секретарь, не прекословя, тут же отдал ему его.

— Да, действительно, — несколько мгновений спустя сказал ректор, быстро прочитав короткий текст, — откуда это сообщение? Кто его доставил?

— Сообщение было сделано варгой. Она сообщила дежурному на воротах университета и убежала. Он записал с её слов.

— Варгой? Они-то тут причём?

— Не знаю, господин Мотедиус! Его принесли только что. Кроме того, что в нём написано, и адреса особняка, ничего больше неизвестно!

— Вот как? А это не может быть чьей-то плохой шуткой или попыткой столкнуть нас с Орденом? Но кому это нужно…

— А кого похитили-то? — поинтересовался магистр, делая шаг в сторону ректора и протягивая руку за листком.

— Эриадора Аальста…

В этот момент за окном вновь что-то произошло. Оба мага разом повернули головы.

… Терская! — тоном, не допускающим ни капли сомнения, произнёс магистр, поворачиваясь от окна к ректору, — это она!

Ректор с магистром вновь переглянулись.

— Срочно мне экипаж! — отдал приказание секретарю Мотедиус, отбрасывая листок на стол и делая стремительный шаг в сторону дверей, — сообщите немедленно в совет! Найдите список дежурств и выясните, кто сегодня дежурным! Пошлите их по указанному в сообщении адресу, вслед за мною!

— … за нами… — поправил магистр, устремляясь вслед за ректором.

* * *

Лавочник Онуфий, улёгшись животом на прилавок, выглядывал на улицу. Посмотрел налево… Повернув голову, посмотрел направо… Ску-ушно… жарко… Время обеда… На улице — никого. Никто не спешит за покупками. И так будет до вечера, пока немного не спадёт дневной зной, и люди не вылезут из-под тени крыш и навесов…

Закрыть что ли? — широко и долго зевая, подумал Онуфий, — да пойти пообедать… Всё ровно никого нет…

Внезапно, совсем недалеко, если судить по силе звука, что-то грохнуло. Громко клацнув зубами от неожиданности, Онуфий захлопнул рот и, повернув голову левым ухом вверх, удивлённо прислушался. Что такое? Гром? Но на небе ни облачка! Тогда — что?

Нарастающий топот ног по камням мостовой нарушил сонную дремоту улицы. Повернув голову на звук, лавочник с удивлением увидел толпу варг, во всю прыть несущуюся по улице. Каждая, чтобы не мешал бежать, сжимала в отставленной правой руке, меч в ножнах. Впереди всех, тоже с мечом, бежала пожилая варга, с волевым и командным выражением лица.

— Тум-тум-тум! — прогрохотали мимо лавки по камням каблуки их высоких сапог. Мгновение — и Онуфий смотрит им в удаляющиеся спины, ловя себя на том, что у него от удивления отвисла челюсть.

— Хоп! — подобрал он её.

— Хоп! — исчезли за поворотом улицы бегущие варги.

И снова — тишина… И пустота… И солнце жарит по-прежнему. Как будто ничего не было…

Куда это они? Больше десятка пробежало. Интересно, что случилось? Может, стоит сходить, посмотреть?

Он ещё дальше высунулся на улицу и вытянул шею, стараясь ещё хоть что-то увидеть. Но смотреть на пустой улице было не на что.

Внезапно, сзади, послышался нарастающий грохот. Повернувшись, Онуфий увидел стремительно приближающуюся открытую повозку. Возничий совершенно не обращал внимания на то, что улица вымощена неровным булыжником и гнал двух лошадей так, насколько они были согласны «гнаться». Экипаж гремел, трясся и подпрыгивал. Его швыряло из стороны в сторону по всей ширине улице. Грохот был — просто страшенный! Секунда, и мимо лавки проносится повозка и два пассажира в ней, что есть силы ухватившиеся обеими руками за борта. В одном из них, в человеке с развевающейся пышной седой бородой, лавочник с удивлением узнал ректора магического университета. Несколько секунд удаляющегося грохота, искр из-под железных ободьев колёс на камнях — и повозка исчезает за поворотом, там же где и варги. Но постепенно стихающий шум слышен ещё несколько секунд.

Закрыть! Закрыть и бежать смотреть, что там случилось! — подбирая вновь отвисшую челюсть, подумал Онуфий, вскакивая с прилавка, — быстро, быстро! Иначе всё прозеваю!

Стефания

Сила широко и свободно течёт сквозь меня, даря неведомое ранее ощущение могущества. Когда-то я себе так это и представляла, как это будет. Сбылось. Но опять как-то не так. Всё не так! Всё что сбылось — сбылось не так! И сейчас. Вместо того чтобы направить его на создание чего-то нужного и полезного, я пытаюсь им убить… Убить, чтобы поквитаться за своего друга…

— Ха-арккк!

По крутой траектории, стремительно взлетев вверх, а затем вниз, на меня обрушивается очередной огненный шар с извивающимися вокруг него щупальцами пламени.

— Тшшшш…

Щит вокруг меня на миг темнеет, покрываясь тёмно-красными разводами, очень похожими на кровеносные сосуды. Секунда — и он впитывает в себя всё пламя. Меня опять встряхивает, от пяток до макушки. Чувствую, что волосы у меня встают дыбом.

Да сколько же там у тебя?! Когда ж ты сдохнешь?!

Упрямо закусив губу, вбрасываю ладони с растопыренными пальцами вперёд: Ха!

В углу двора, там, где огненный маг, вновь мельтешение и мерцание. Опять не пробила! Эх! Если бы я что-то умела! Если бы меня Эри ещё

чему-нибудь научил! Кроме щита… Если его щит не могут пробить настоящие маги, то уж какое-нибудь его боевое заклинание наверняка бы пробило щит этого мага!

Бросаю быстрый взгляд в бок. Там где варги сражаются с охраной. Охраны гораздо больше, однако они пока успешно сдерживают толпу. Расположившись за невысоким, по пояс, каменным заборчиком, они не дают нападающим возможности пройти узким проходом. Двоих они уже убили, и поэтому к ним суются очень осторожно. Я бы им помогла, но варги находятся на фоне толпы… В кого я попаду?

— Ха-арккк!

— Тшшшш…

— Ха!

Проклятый! Опять он! А говорят, что часто делать заклинания нельзя! Это — не часто? Как же тогда выглядит — часто? Вот маг воздуха — тот недолго меня мучил. После первого же его заклинания, я ударила по галерее на втором этаже, откуда он атаковал меня. Та обрушилась вниз вместе с куском стены и частью крыши. Получилась огромная куча из камней, черепицы и досок. Больше маг-воздушник не появлялся. Может его завалило? Так же просто получилось со стрелками-арбалетчиками, взявшимися стрелять в меня с круглой башни у дома. Удар! И башня, лопнув наискосок у основания, съезжает верхней частью вниз. Грохот, вопли и огромная груда камней. И больше ни одного арбалетного выстрела в мою сторону. А вот огненный маг… Уже несколько раз в него попала, судя по внешнему виду, а ему всё равно! Знать бы, что я делаю не так!

Слева, раздаются ликующе вопли. Смотрю туда. Нападающие, положив на заборчик несколько длинных копий, тычут ими в варг, вынуждая их отступать. Те пятятся назад, уворачиваясь от острых концов. Ещё немного и они будут вытеснены за угол. Прямо на мага, который на другом конце двора!

Нужно бежать, встать между ними и магом! Закрыть их собой! Мой щит он не пробьёт! — озаряет меня мысль, но выполнить намерение я не успеваю.

Нападающие разражаются яростными воплями и проклятьями и, бросив копья, подаются назад, выставив вперёд клинки.

Варги! Сзади, из разрушенных ворот, выбегает отряд варг и, не снижая скорости, мчится на помощь своим. Стремительным броском, преодолев открытое место, они подлетают к заборчику и сходу прыгают через него. Обороняющиеся разражаются новыми воплями ярости, оказавшись лицом к лицу с противником.

— Ха-арккк!

— Тшшшш…

— Ха! Ой!

За магом, породив облако пыли, с шумом обрушивается стена дома, стоящего уже в другом дворе. Не попала…

Слева продолжают орать. Но вопят уже скорее испуганно. Смотрю. Под стремительное мельтешение блестящих мечей варги теснят охрану, загоняя их за угол. Крики становятся тише. Похоже, они справятся…

— Ха-арккк!

— Тшшшш…

— Ха!

Дом за спиной мага обваливается полностью. Из груды камней, в облаке пыли во все стороны торчат тёмные балки. Снова не попала! Почему? Что делаю не так? Варги-то справятся, а вот я…

Кто бы помог… — тоскливо подумала я, глядя на уверенно размахивающего руками противника, не выказывающего ни капли усталости, — сколько это будет продолжаться?

— Дж…ж…ж…ж…

Сверкающая белая сфера, стремительно пронеслась откуда-то из-за моей спины через весь двор, оставляя за собой сияющие искры.

— Сви…сааХ! — полыхнула она крестообразным выбросом столпов света из вспухнущего ослепительно-белого шара.

Всё! Он мёртв! — с абсолютной уверенностью поняла я, — огненный маг мёртв!

Резко оборачиваюсь.

Ректор Мотедиус! И магистр! Магистр держит между своих ладоней переливающимся жёлто-красным шар. Оба пристально смотрят на меня. Совершенно не думая, делаю руками движение в стороны, вливая в свой щит силу. Тот на миг становится видимым, превращаясь в полупрозрачную тёмную плёнку. Маги делают шаг назад. Магистр убирает шар вбок, словно собирается его кинуть, а ректор, поднимает правую руку с раскрытой ладонью вверх и что-то говорит, с успокаивающими интонациями.

Бездумно смотрю, как движутся его губы, не вникая в слова. Ректор замолкает. Пауза. Молча смотрим друг на друга. Я ощущаю ужасную пустоту в своей голове. Чувствую, что пора обновить щит. Вновь делаю движение руками. Ректор с магистром опять дёргаются. Мотедиус снова поднимает руку и говорит. Опять тупо смотрю на его шевелящиеся губы. Нет ни единой мысли, ни чувства. За их спинами, в разрушенной арке ворот появляются ещё несколько магов. Они торопливо подбегают к ректору и останавливаются. Все смотрят на меня. Я на них. Внезапно краем глаза, сбоку, замечаю движение. Варги! Выскочив толпой из-за угла дома, они резко встали. Похоже — маги для них неприятный сюрприз. А две из них… Две из них держат на руках мешком висящее тело… тело… Эри! В голове, что то словно щёлкнуло. Эри!

Срываясь с места и бегу к ним. Увидев это, варги смыкаются передо мной, словно не желают отдавать его. Мечи они выставляют вперёд.

Это ещё что такое? Мы же только что вместе сражались! А теперь они повернули оружие против меня? Они что, с ума сошли?

— Немедленно пропустите меня! Это же я! Вы что, не узнали меня!? — кричу я, подбегая.

Несколько мгновений агрессивного молчания, затем, повинуясь раздавшемуся откуда-то из-за их спин приказу, варги опускают клинки и расступаются, освобождая проход. Подбегаю к Эри и останавливаюсь как вкопанная.

Безвольно висящие руки, закинутая голова, белое, без единой кровинки лицо…

— Что… Что с ним!?

— Госпожа, он жив… Нужна срочная помощь целителя…

— Жив!!? ЖИВ!!! Он жив!!!

Оборачиваюсь к ректору и кричу, что есть сил, как только могу: Помогите!! Ну, помогите же!! Не стойте!

* * *

— Ваше величество! В столице чрезвычайное происшествие! Только что поступило сообщение, что маги начали войну против Белого ордена. Они напали на один из особняков, принадлежащий ордену.

— Что-О? — брови императора лезут на лоб, — что-О? А ну дай!

Император резким движением вырывает из рук секретаря депешу и быстро пробегает глазами текст сообщения.

— Совсем… охренели! — кривит губы император, и оскаливается, — тревога по гарнизону! Гвардию — во дворец! Усилить охрану! Утроить караулы! Пятёрки убийц магов — ко мне в приёмную! Гонца — в верховый совет магов! За разъяснениями! Дежурных магов — дальше варг ко мне не подпускать! Гонца — в Белый орден! Хочу знать, что они скажут! Найти моего первого советника! Прислать сюда! Выполнять! Немедленно!

Секретарь, как ошпаренный метнулся в приёмную.

— Все просто @*#ели! — с чувством произносит Хайме, резким движением рук в стороны разрывая сжатый ладонями листок, — я вам устрою! Войну…

* * *

— Господин Верховный магистр! Маги напали на особняк магистра Ленида Реймса. Сейчас там идёт бой. Просят помощи.

— Что-О? — брови магистра лезут на лоб, — что-О? Они что, с ума сошли, что ли?

— Не могу знать, господин Верховный магистр. В сообщении, ничего об этом не сказано! Каковы будут указания?

— Мм… м… Тревога по ордену! Палладинов — в главную резиденцию! Выдать им амулеты! Усилить охрану! Гонцов — в провинцию, пусть будут готовы выступить! Оповестить и собрать членов совета в зале совета! Послать гонцов к императору и Верховный совет магов. За разъяснениями!

Отдельного гонца — к императрице, с уведомлением о произошедшем! Отряд поддержки — в особняк Реймса! Мы им устроим — войну!