— Ваше величество, ваш младший сын, собирается совершить небольшой побег из дворца.

— Вот как? — поднял брови император, — и куда же это он собрался?

— Принц намеревается тайно посетить магический университет, где проживает одна известная вам особа…

— Так… — заинтересованно протянул император, откидываясь на спинку кресла, — так! Один? Или Сюзанна вместе с ним?

— Нет. Её высочество в планы брата не посвящено. Я думаю, что коль дело идёт о сердечных делах, наличие сестры будет помехой…

— Сердечные дела?

— Да, ваше величество, ничего кроме них.

— Хм… Знаешь, что Робэрто… Пусть парень развеется. Обеспечь ему безопасность и пусть сбегает. А то сидит сиднем в четырёх стенах целыми днями, книжки читает. Знания, это конечно хорошо, но и мужские поступки тоже совершать нужно. Ночная вылазка за приключениями — это то, что нужно в его возрасте.

И то, против чего была бы категорически против его мама! — подумал про себя император и продолжил:

— Только сына в известность не ставь. Пусть думает, что это он всё организовал. Возьми варг, пусть проследят.

— Как прикажете, ваше величество!

— А что тебе сказала Эста, когда объясняла причину, по которой они кинулись на орден?

— Леди Эстела утверждает, что имеет на руках приказ по охране Аальста, который выдан ещё, когда его отправляли на практику. Приказ никто не отменял. Это действительно так. Я проверил. Как выдали, так и… забыли.

— Здорово у вас идут дела советник, просто здорово!

— Дело в том, ваше величество, что это не наше ведомство. Приказ проходил через военную канцелярию. Они не отменили. Моей вины тут нет. Но если бы не эта ихняя невнимательность, Аальста бы убили!

— Скажу, что не такая уж большая потеря, — скривился Хайме, — мне последнее время стало казаться, что Аальста стало слишком много для столицы. Слишком много… Ты не находишь?

— Да, ваше величество. Все последние события, так или иначе, происходят с его участием…

— А что сказала Эста по поводу того, что она неслась впереди своих кошек, словно разгневанная фурия? Что, личное присутствие начальницы тайной стражи Этории было так необходимо при его освобождении?

— Ваше величество! Леди Эстела просила передать самые нижайшие заверения в своей преданности и преданности всех варг лично вам и империи, ваше величество. Она просит вашей милости к ним, несправедливо оболганным и лишённых вашего расположения. Леди объясняет своё личное присутствие в особняке невозможностью допущения провала полученного приказа. Леди Эстела просит найти и покарать лжецов, испачкавших их доброе имя верных слуг империи, и сообщает, что они и впредь, как раньше не будут щадить своих жизней, выполняя ваши приказания… Вот, пожалуйте, полный доклад…

— Ну да, — хмыкнув, сказал император, глядя на лёгшие ему на стол листки, — если бы ещё и охраняемого ими Аальста грохнули… Вот она и понеслась. Понятно. А что она там про лжецов сказала? Они что, сами найти не могут?

— Похоже, нет, — пожал плечами советник.

— И ты не можешь. Замечательно. Похоже, что сделать это могу только я, поскольку все просят меня. Просто замечательно!

— Ваше величество, уверяю вас, что в самое ближайшее…

— Всё, хватит! Я уже это слышал! Сосредоточься на ордене. Похоже, что книжка — это их рук дело. Слишком много о себе думать стали. Это же уму непостижимо! Украсть студента — мага, для вызова демона! Белый орден! Слов нет! Нет, просто нет слов! И ещё имеют наглость оправдываться! А может, те призывы, о которых они сообщали — это их рук дело? Как думаешь? Хотя… Тогда зачем они об этом сообщали? Могли просто промолчать и всё. Прибор — то у них. Странно…

— Прибор уничтожен, ваше величество, уничтожен вместе с башней.

— Замечательно! Просто замечательно! Теперь по столице толпами будут шастать демоны, а мы даже знать не будем! Чудесно.

— Обещают восстановить в течение года…

— А год тут будет проходной двор! И именно когда приедут эльфы. Может это специально всё устроено? А?

— Нельзя полностью исключить такую возможность, ваше величество…

— Вот и не исключай! А насчёт варг… они так и не нашли двух виновниц, которых я приказал выдать! Какая им милость?

— Не могут найти, ваше величество! Говорят, что, похоже, их убили. Вполне возможно. Вы же знаете, что за ними сейчас идёт настоящая охота.

— Ты никак просишь за них?

— Полезные зверушки, ваше величество. Деваться им некуда. С магами и с орденом им не по пути. Только на вашу милость и рассчитывать. Преданней вам, в империи, пожалуй, не найти.

— Знаю. Но тоже борзеют, как только вожжи отпустишь. Пусть им будет это уроком. Что конкретно хотят?

— Вашего покровительства и службы, как прежде, ваше величество.

— Хорошо, я подумаю. Кстати! У Аальста ведь были с ними проблемы? Не так ли?

— У вас превосходная память, ваше величество…

— Тогда сделай так. Назначь Аальсту варг в охрану и ушли куда-нибудь подальше, с глаз моих! Хватит ему столицы! Пусть они где-нибудь в провинции друг другу кровь пьют. Ты меня понял?

— Всё будет сделано, ваше величество!

— Только без жертв! Пусть они его охраняют как члена императорской семьи. И ему об этом скажите. Думаю, варги тоже будут не в восторге от такого.

— Будет исполнено, ваше величество…

Эри

Хорошая песенка. Подходящая под ситуацию. Действительно — не такой, злой, весёлый. Не такой, потому что магия вернулась. Весёлый — от этого факта и ещё от того, что жив остался. Злой — потому что всё опять через ж!.. И опять, все продолжают меня доставать! Когда же меня оставят в покое, и я смогу, наконец, заняться своими делами?! Безобразие! Как говорила фрекен Бок — куда смотрит правительство?

Магия вернулась, но ощущалось теперь она очень и очень странно. Ну, вот как это кому-нибудь несведущему объяснить, если объяснять? По-простому, так сказать, на пальцах, чтобы было понятно? Хорошо. Вот представьте, что вы сидите за обеденным столом, плотно уставленным всяческой едой. Вы голодны и усиленно работаете челюстями, пережёвывая выставленное и отправляя его внутрь себя. Через какое-то время, наедаетесь и сыто откидываетесь назад, чувствуя, что вас уже больше не влезет ни кусочка. И вот тут-то вы внезапно замечаете несуразность! Желудок, набитый едой, ощущается не там где обычно (пониже грудной клетки), а скажем… скажем, скажем — в локтях! Или коленях! Или пятках! Причём никакого дискомфорта при этом нет. Желудок благодушно урчит, переваривая еду, тело наполняет приятная сытость, но вот только всё не так! Всё не там! Но всё работает и ничего не болит! Абсолютная чушь! Так же и с моей магией. Да. Вернулась. Примерно на том же уровне, что и была. Да. Заклинания получаются. Но странно-престранно всё так ощущается! Совершенно непривычно! Наверное, вроде того, как если бы правая рука стала левой, не утратив своей сноровки. Похоже, моё лежание на «магическом» лежаке даром для меня не прошло. Способности после него вернулись — но с вывертом. Интересно, почему так случилось? Он же вроде наоборот, предназначен для «обнуления» способностей, а мне он их вернул… Весьма странно… А может причина в том, что я был уже их лишён, когда на него попал? Произошла перегрузка чего-нибудь или где-нибудь? Минус на минус дал плюс? Или может магистр, пытаясь убить меня, врубил на нём какой-то не тот режим? Всё возможно. Короче, лично у меня ответа на этот вопрос не было, но и спрашивать об этом я никого не стал, так как никому не сказал, что обрёл свои способности вновь. Я ещё не решил, стоит ли делать этот факт достоянием общественности, или нет? Что мне будет выгоднее — объявить об этом, или продолжать прикидываться больным? Оба варианта имели свои плюсы и минусы. Поэтому — я неспешно определялся, благо торопиться было особо некуда. Больным пока было быть лучше. Давало дополнительные бонусы при общении со всеми заинтересованными лицами. С нашей службой безопасности, с имперской безопасностью, с дознавателями Белого ордена. Когда я от них окончательно уставал, то начинал косить на истощение жизненных сил и невозможность дальнейшего нашего общения. Конечно, не по первому звуку от меня отставали, но моё состояние принимали во внимание. Правда, в конце концов, кто-то сообразил или заподозрил, и на наши «беседы» стали постоянно приходить целители, при которых «номера у фокусника» не получались. Кровопийцы. Однозначно. Я всем с первого раза рассказал всё, как было, ничего не скрывая и не приукрашивая, решив отложить принятие решение о виновности всего ордена по отношению ко мне, на потом. Тем более что «каша» там была такая, что концов сразу не найдёшь. Верхушка ордена клялась и божилась, что ни сном, ни духом, что всё это дело рук инициативного идиота, в руки которого попали древние знания. Вполне возможно, что так, может, и было. Не чувствовалось, что они врут. Может, я действительно попал в руки «предпринимателя»? Его убили, кару он понёс и, в общем, я был готов удовлетвориться этим. Затевать сейчас ещё возню с орденом у меня не было никого желания. Никак не могу заняться своими делами, а мне ещё тут — орден на голову! Так и проторчишь здесь со всякими «мстями» до наступления пророчества! Некогда мне! Тем более что я с варгами ещё до конца не разобрался, да и о богах забывать не стоит.

Маги, в лице совета, были просто до глубин душ потрясены обнаружением ещё одного, не задокументированного «камня слёз». Его же только против магов применяют! Это что же — тайная пыточная для них? Значит, орденцы готовятся к войне с магами? Уже начали первых воровать? Для опытов? Ну, ничего себе!

Те же крестились и открещивались всеми перстами сразу. Типа — «и в мыслях не было»! Когда касались вопроса моего похищения в присутствии Мотедиуса, ректор буквально «закипал» от ярости. Каа-ак? Кто-то посмел поднять руку на его студентов? Ну, ничего себе! Лучше было при нём этого вопроса не касаться. Особенно орденцам.

Император был в бешенстве от устроенного погрома в столице и от того, что две крупнейшие, так сказать государствообразующие компании, чуть не ринулись бить друг другу морды буквально накануне очередной войны. Плюс ещё полное игнорирование законов. Законов, которые он самолично устанавливал и подписывался под каждым. Ну, ничего себе! Демократия в империи наступила! А он и не знал… Или анархия… Короче что-то наступило. Но никак не власть императора.

Короче, орден драли с двух сторон так, что только перья летели. Орденцы, при встречах, на меня смотрели волками, видно назначив виноватым за всё, и улыбались улыбками, за которыми явно представляли, как сворачивают мне шею. Ну, это мы ещё посмотрим, кто тут главный виноватый будет! На Стефи они тоже так же смотрели. Её тоже пытались «ощипать». Однако, по сравнению с орденом, «перо в ней сидело плотно». Я ей сразу сказал: открываешь свод законов гильдии и шпаришь по писанному сверху вниз. А именно — параграф о защите её членов. Ты ни одного пункта из него не нарушила. Так что посылай всех хитромудрых читать законы. И не парься.

— А если будут спрашивать, как я узнала, что ты там?

— Варги. Они сказали.

— А если бы они ошиблись?

— Если бы да кабы! Победителей не судят! Меня спасла? Спасла! Столицу от демонов спасла? Спасла! Гнездо порока и зарождающейся измены вскрыла? Вскрыла! Всё! Все в сад! Тебя только за излишнюю доверчивость пожурить можно. Но ты девушка, так что с тебя взятки — гладки. А потом, с возрастом доверчивость проходит. Так можешь и сказать. Пообещай, что вырастешь и станешь страшно подозрительной. Посмеются и отстанут.

Так и вышло. Так что вот такие пироги. Стремительно надвигался конец месяца и начало следующего. А первого сентября балы первокурсников по всем учебным заведениям столицы. Как обычно, приедет толпа дворян, сопровождая на учёбу своих детей. Плюс, все только и говорили о прибытии в столицу эльфов Вечного леса. Понятно, что без празднований по этому поводу тоже не обойдётся. В общем, тут было не до углублённых разборок. Требовалась тишь и покой, дабы не омрачать ежегодное веселье, да и перед гостями не хотелось в грязь лицом ударить. Так что император, похоже, намеревался завершить «разбор полётов» как можно быстрее. Не затягивая.

Ну и чудненько! У меня тоже тут торчать, желания нет. Поеду, по намеченным магистрам, узнавать о порталах. Не останусь я, пожалуй, тут. Не будет мне здесь архивов. Вот печёнкой чувствую. Все какие-то чересчур активные вокруг, я бы даже сказал — перевозбуждённые. Нужно дать им время успокоится. Полгодика или годик, скажем. А потом можно будет и вернуться… Если понадобится. Может быть, я и без возвращения обойдусь. До первого сентября дело гадского ордена, надеюсь, закроют, от меня отстанут, гульну на балу у первокурсников напоследок, да и свалю. На волю, в пампасы! За порталами! Подготовлюсь, а то с этим следствием, в город не выйдешь и только меня и видели! Главное — нужно будет «новое лицо» сделать. Качественное. А тот раз… я так и не понял, как варги тогда меня «вычислили»? Я ведь был в маскировке! Но раз «вычислили», значит, есть способ. Однако, как говорится, на всякий крейсер найдётся свой линкор. Есть способ противодействия, есть. Возни только много. Но придётся повозиться, коль пошла такая пьянка. Неприятно будет, если меня вдруг кто из ордена в каком-нибудь дорожном трактире признает. Или из варг. Плохо будет. Им плохо. А я ведь великий гуманист. Зачем обижать сироток? Поэтому, пусть я буду лучше не узнанным. Такой вот я, пацифист. С варгами, кстати, был небольшой разговор. Жил я по-прежнему, в своей комнате, в университете, а вот на всякие дознания мотался в здания службы безопасности в сопровождении охраны. А в охране — варги и пара магов.

Так вот, вышел у нас с леди Налия небольшой разговор. Смотрю — смотрит на меня и молчит. Смотрит и молчит. Но смотрит.

— Вы хотите о чём-то поговорить? — пришёл я ей на помощь, решив узнать, что таит её молчание.

— Я потеряла двоих из моей пятёрки.

И опять молчание.

— Прискорбно — сделав как можно более равнодушное лицо, прокомментировал я.

— Они умерли, защищая вас, — сузив глаза, продолжила Налия.

— И что? Хотите сказать, что я что-то вам должен? Не нужно этих дешёвых трюков. Я осведомлён о приказе, который забыли отозвать. Поэтому, ваши подчинённые погибли не по моей вине. А по вине какого-то забывчивого головотяпа. Вот к нему и обращайтесь, с претензиями. Ведь, если бы не приказ, вас бы со мной рядом не было бы. И все бы были живы. К нему, леди, к нему! Я вам ничего не должен!

— Если бы не приказ, вы бы тогда сейчас со мной не разговаривали!

— История не знает сослагательных наклонений, леди Налия. Что случилось, то случилось. На вашем месте, я бы похлопотал об отмене этого зависшего указания, если не хотите терять своих варг. Вы же уже убедились, что со мной рядом — опасно.

Та пожала губы и больше не проронила ни слова, хотя внутри просто кипела. Не, я совершенно не самовлюблённый тип и прекрасно понимаю, что они много сделали, чтобы спасти мою шкуру. Пусть даже и по приказу. Но этот наезд… С попыткой привить мне чувство вины и ощущение, что я им должен… Да пусть валят в свою Эторию! С таким налаживанием добрососедских отношений. Хамки!

Стефания, ставшая свидетелем нашего общения, попыталась потом высказать мне, что я не прав… Что если бы не они, то…

В ответ я глянул на неё так, что она осеклась.

— Хочешь дружить с ними — дружи. Твоё дело. Только без меня. Я же к тебе в душу не лезу? Вот и ты ко мне не лезь! Ладно?

— Лезешь… — хмуро сказала она, — иногда…

— Ладно. Лезь. Но только аккуратно, чтобы я не замечал. Не так, как сейчас. Понятно?

Стефи глубоко вздохнула.