Глава 21

Стефания

— Ты знаешь, а тебе идёт… — задумчиво произнесла Лиз, смотря в большое зеркало, в котором мы с ней отражались в полный рост, — но может всё же следовало выбрать что-то… поярче?

Сама она была в ярко-алом платье. Лиз, — это моя старшая сестра, Лизавета. Вместе с мамой и второй сестрой — Беатрисой, они уже вторую неделю как приехали. На деньги, которые я согласилась принять, я сняла небольшой двухэтажный дом из нескольких комнат. Пусть на самом краю приличного квартала, зато не так дорого. Цены, в столице — просто ужас! Я думала — мне на всё хватит. Ага! Как бы ни так! Ещё и занять пришлось.

Ладно, — подумала я, поворачиваясь влево и вправо перед зеркалом, — рассчитаюсь! Просто пришлось сразу за всё сразу заплатить. За дом… за прислугу… домой послать — на дорогу сёстрам и маме… платья новые у портного заказать. Сегодня их как раз привезли на последнюю примерку.

— Тебе самой-то, нравится? — уточнила Лиз, внимательно вглядываясь в отражение моего лица.

— Нравится — ответила я, тоже смотря в зеркало, — хорошее платье…

Платье, с широкой юбкой, из ткани тёмно — зелёного перламутра мне шло. Как-то делало ярче мои глаза. Корсет жёстко стягивал верхнюю часть моего тела, заставляя держать спину прямо, откинув голову. Нет, хорошее платье!

— А что ты тогда такая невесёлая, если нравится?

— Так… — неопределённо ответила я, — настроения нет.

— Это из-за Диния, да?

Я ничего не ответила, хмуро смотря на своё отражение. Диний… Уже две недели как нет от него писем. Неужели — так трудно черкнуть несколько строчек? Сказать, что жив, здоров. Я бы не волновалась… Я же не прошу, чтобы он мне в чувствах в каждом письме признавался! Хочу простого внимания. Неужели это так трудно понять? Что за манеры, право слово… А ещё — из императорской семьи… А второй — так вообще пропал! Ректор Мотедиус срочно уехал на место раскопок. Туда, куда он послал Эри. По слухам, там нашли что-то особенное. То ли проход в секретные подземелья с книгами древних, то ли какие-то особенные артефакты. Зная способности Эри на пустом месте создавать нечто, я совсем не удивлена. Скорее, я бы удивилась, если бы там не случилось такого — особенного. Но тоже — молчит! Не на край же света уехал? Наверняка можно было весточку послать. А то он только мне сны шлёт, в которых он с какими-то развратными девками по постелям валяется. Я ещё спрошу его за это, когда вернётся! Ух и спрошу! А что, собственно… спрошу? Он мне… кто?

— Ты чего так нахмурилась? — удивилась Лиз, — ты что, поругалась с ним?

Поругалась?

Я вспомнила нашу последнюю встречу с Ди и кровь бросилась мне в голову. Он был таким нежным…

— Ой, а теперь покраснела! Стефи, что с тобою?

— Ничего. Душно здесь.

— Давай, я скажу, что бы окно открыли?

— Не надо, сквозняк будет.

— Хорошо, как скажешь. А ты изменилась. Сильно.

— Наверное.

Изменилась! — фыркнула я про себя, — Изменилась! Хорошо в уме в своём осталась, после всего случившегося за этот год. Но почему же они оба не пишут? Неужели им всё равно, что со мною?

На руинах

— У меня пропал лучший ученик! — проскрежетал Мотедиус, пытаясь изобразить из себя скалу и нависнуть над леди Эстой.

Но этого сделать не получалось. Начальница тайной стражи Этории, подобно бесстрашному альпинисту, задрав голову, смело смотрела на возвышающуюся над ней вершину, пусть даже грозящую ей смертью.

— Он уже — не ваш ученик! — отрезала она, — он потерял способности! Я же — действительно, потеряла пятёрку лучших учениц! И вправе требовать от вас объяснений!

— Ученики — всегда ученики, какого возраста они не были бы! И каких ещё объяснении вам нужно? — неподдельно удивился ректор магического университета, вскинув брови.

— А таких, господин архимаг! Расследование однозначно показало, что исчезнуть они могли только через портал! Никто, из наших девочек, никто, вы слышите? — не обладает способностями в магии! А вот господин Аальст — обладает!

— Вы же только что заявили, что он их — потерял!

— Ну и что? Он же когда-то умел? Вполне возможно, что вы дали ему какой-то артефакт, чтобы он проверил его в действии. Артефакт сработал, а вы теперь пытаетесь всё свалить на нас!

— Ну, знаете, Леди Эста! Я слышал, что у вас изощрённая фантазия, но не до такой же степени! Доверить проведение подобного опыта, человеку, потерявшего способности, да ещё с каким-то таинственным артефактом! И это, в то время, когда империя остро нуждается в открытии тайны порталов! Ваши фантазии просто за гранью разума, леди!

— Фантазии, да? А куда же тогда делась экспедиция? Мы отправили с вами лучшую пятёрку! Можно сказать — элиту Этории! И где они теперь?

— Так уж и элиту, — усомнился Мотедиус.

— Да, элиту! Отличницы в боевой и теоретической подготовке! Лучшие курсантки академии! Если с ними что-то случится, это будет невосполнимой утратой для всего нашего народа!

— Так нужно было подготовленных посылать, а не курсанток!

— А вам нужно было не архивариуса какого-то посылать, а нормального мага! Знаете, господин Мотедиус, все должны с чего-то начинать карьеру. Ну мы и выделили вам лучших, в расчёте на то, что это станет стартом для них. А вы? Что сделали вы?

— Да! И что же сделали — мы?

— Что-то явно не то, коль мы сейчас стоим с вами здесь и ругаемся, господин архимаг!

Ругань происходила на древних развалинах портала. По одну сторону круглого каменного постамента, очищенного до последней песчинки — стоят представители славного магического университета, приехавшие вместе с ректором. По другую его сторону — группа поддержки Этории, прибывшая сюда задолго до появления леди Эсты и всех прочих остальных. Представители группировок мрачно созерцают друг друга через разделяющие их каменные метры поверхности, пока первые лица пытаются перевалить друг на друга вину в случившемся, в его центре — под сводами каменной арки.

— То есть, это мы виноваты?

— Позволю себе напомнить, господин архимаг, что первым, поиск виновных, — начали вы, обвинив нас во всех грехах!

— Во всех грехах?

— Да! Почти…

Мотедиус поднял глаза к прозрачному голубому небу, где щедро сияло зимнее солнце, и принялся мысленно считать до десяти.

— Я предлагаю, — быстро сказала Эста, похоже, смекнув, чем он занят, — не заниматься поиском виновных, а выработать совместную тактику решения проблемы!

— И что же в ней будет совместного, в этой тактике? — уже спокойнее поинтересовался Мотедиус, опуская глаза к земле.

— Нужно попытаться понять — где они могли оказаться? И оправиться к ним на помощь!

— И как-же — понять? — в голосе ректора была ирония.

— Например, в архивах вашей гильдии могут быть древние карты, которые показывают, из какого портала — куда можно попасть. Мы выделим — пятёрки, вы выделите — магов. Ну и вышлем их туда, на помощь! Вы же заинтересованы в возращении вашего Аальста? Так же, как и я в возвращении своих девочек? Не так ли?

— Хм… — хмыкнул Мотедиус, в задумчивости беря себя правой рукой за подбородок, — по поводу Аальста… может и так… Но я вас огорчу, леди. Я точно знаю, что с любого портала можно попасть в любой другой портал. Боюсь, всей Этории может не хватить, если разослать кругом отряды с целью помощи.

— Да? Очень жаль… Какие тогда будут ваши предложения, господин Мотедиус?

— Мои предложения… — Мотедиус вновь задрал голову в небо и сильно сощурюсь, глянул на солнце, определяя его высоту.

— Мои предложения будут таковы… — сказал он, переводя взор с неба на Эстелу, — Думаю, что сделать мы тут ничего больше не сможем. Нужно возвращаться назад. Сидеть здесь дальше, — смысла нет. Будем ждать вестей.

— Что ж… — нахмурилась Эстела, — сожалею, но думаю, что вы правы. Если уж вы ничего сделать не можете, то мы уж и подавно. Единственно… Наверное, здесь стоит оставить на некоторое время варг. Вдруг — они вернуться и им будет срочно нужна помощь?

— Да, хорошая идея, — кивнул в ответ на предложение архимаг, — оставляйте. Я же отдаю приказ — собираться назад, в столицу!

— И мы тоже, возвращаемся в Эторию! Надеюсь, мы ещё раз с вами увидимся, господин Мотедиус, перед расставанием?

— Я в этом не сомневаюсь, леди Эста.

 

Глава 22

Илона

А в это время, один член лучшей, когда-либо только существовавшей в истории Этории пятёрки, совершенно не подозревая о своём звёздном статусе, блаженно растянувшись на мягком облаке после горячей ванны, сквозь чуть приоткрытые ресницы внимательно следила за моющимся Аальстом. Подглядывала.

И тело у него, ничего так, — неспешными мыслями довольной жизнью кошки, думала Ил, наблюдая за сидящей в горячей воде, своей будущей жертвой, — мышцы есть… не задохлик… В любви должен быть хорош… И придумщик. Какую "стиралку" сделал…

Илона перевела взгляд на второе облако, в котором сейчас, в горячей воде, крутилась грязная одежда всей пятёрки. Вращал её и воду — маленький, тонкий воздушный вихрь, высотою примерно метра в три. Все варги в это время переоделись в одежду Аальста, которую он достал из своего тайного склада. Своего у них остались только сапоги и нижнее бельё, которое Аальст пообещал постирать потом, — "когда верх высохнет".

Мда… Отхватить себе такого… Я буду на службе, а он будет сидеть дома — стирать!

Илона фыркнула пришедшей в голову глупости и, улыбаясь своей шутке, перевернулась с бока на спину, уставясь в голубое небо.

Как же, удержишь его в четырёх стенах! Да и зачем? Держать взаперти такую отличную вещь… Её можно будет гораздо лучше использовать! Главное, чтобы старшие не отобрали… А то и тут, похоже, наконец — поняли! Хоть и отнекивались поначалу, а тоже, шевелиться начали. Дана, например. Чего она на него так смотрит? Словно между ними что-то было! Смотрит, и молчит. И он тоже — глаз не отводит и молчит. Данка — она только с виду тихоня. Хитрая… За нею следить нужно… Не даром говорят, что в тихом омуте — зюки водятся… И Ри… Чего это вдруг Аальст её утешать побежал? То на ножах, то сопли ей подтирает… Целитель? Они все так делают? Так я и поверила! Да и Анжи на него поглядывает. Она, правда — его боится… Но, тоже, может передумать. Одна Кира — вне игры…

Илона вспомнила шутку Эри насчёт неё и снова улыбнулась.

Да… — подумала она, — стань я парнем, Кире бы я… Уж постаралась бы, этой командирше! Не отказалась бы такого попробовать…

Илона зажмурила глаза, спасая их от яркого солнца. От реки доносилось журчание быстротекущей воды. Ветерок приносил запах зелёной хвои из леса и дымка от костра, с поляны. Облачко было мягким, а солнышко пригревало блаженствующее после ванной чистое тело. В общем, была полная нега и расслабуха.

Жаль, что всё досталось Ри, — в сотый, наверное, уже раз, подумала она, — вот если бы мне чего-нибудь такого… Магического! Хоть кусочек! В Этории бы — ахнули! Мне кажется, что Аальст врёт, что нечего нельзя сделать… Не хочет просто. Как бы мне его уговорить? Идиота такого…

Она крепко задумалась, обдумывая варианты…

Подготовка к выходу.

Эри

— Нет, — неуступчиво помотала головою Кира, — один вы не пойдёте! Это слишком опасно! Мы отвечаем за вашу безопасность, поэтому, мы должны вас охранять, куда бы вы ни пошли.

Боится что ли, что я сбегу? — подумал я, с неудовольствием смотря на неё, — вот же — мисс упёртость!

Прошла почти неделя как мы выбрались из катакомб и перебрались сидеть в лес. От первого места стоянки сделали ещё один дневной переход, на всякий случай, стараясь быть подальше от возможно недобитых восьмилапов, и вновь встали на берегу реки. Вода-то нужна! Да и еда, из моих "закрома оф родина", закончилась. Так, ерунда какая-то в них осталась, — "насамыйкрайнийслучай". Поэтому питаемся пойманной рыбой. А ещё у меня закончилась чистая одежда, мыло, зубной порошок… Короче говоря, варгуши меня обожрали и раздели по-полной. Как-то я даже не заметил, в какой именно момент это произошло. Вроде — всего много было, а потом — раз! И шаром покати… Там, чуть-чуть дал, ибо нужно было дать, здесь, настроение хорошее было — поделился… Ну и сосите теперь лапу, добренький господин Бассо!

Я так этим зубастым и сказал: "Всё, — говорю, — алес! Приплыли! Всё кончилось!"

Но никто из них не опечалился. Конечно, — не своё же закончилось! А за чужое, — чего плакать-то? Впрочем, вполне возможно, что мне просто не поверили. Подумали, что я их разыгрываю. Поэтому — они мне покивали (даже сочувствия при этом на лицах не попытались изобразить, вот заразы!) и стали спокойно дожидаться следующей порции манны небесной. Интересно, как люди умудряются гарем держать? Это же такой расход! И геморрой, на всю голову! Вот у нас, в Эсферато, — гаремов нет! Поскольку мы разумные. А тут — идиоты…

Про гарем я вспомнил не случайно. Как оказалась, судьба занесла нас в Халифат. Это я выяснил, пару раз сходив с варгушами на разведку и поболтав с крестьянами, застуканными в поле за выдёргиванием буйно разросшихся сорняков. Хель не подвела, и у меня в голове обнаружился местный диалект, "загруженный" в неё богиней при нашей первой встрече. После двух-трёх предложений по типу — "ни бе, ни ме, ни кукареку" — мозг адаптировался, что-то там подключил, и я спокойно заговорил с аборигеном, выясняя — куда мы попали?

Знание мною "халифатского" языка вызвали у Киры новую волну подозрений, ибо они, конечно, его не знали и ничего из моего разговора с местными не поняли. После возвращения "на базу", она попыталась выяснить, так, невзначай и между делом — откуда, мол, я его знаю?

— Всё дело в том, — ответил я, задрав голову и смотря в бездонное синее небо, — что я незаконнорождённый сын падишаха Хамуза, нынешнего правителя Халифата…

Кира впала в ступор от моего заявления. Анжи тоже — замерла. Ил — хмыкнула. Дана — промолчала. Ри — тоже. Молодец!

— У меня на правой ягодице есть родимое пятно особой формы. Такое бывает только у сыновей падишаха. Мне нужно было только дойти до Хамуза, показать ему его — и он тут же признал бы меня своим наследником!

— Показать падишаху — задницу? — фыркнула Ри, после секунды всеобщей тишины.

Общение со мною ей явно пошло на пользу. Начинает "врубаться" то, что я говорю.

— Покажи! — с загоревшимися глазами потребовала Илона.

— Что именно — задницу или родинку? — уточнил я.

Ри начала смеяться.

— Нет там у тебя никакой родинки! — посмотрев мне в лицо, вынесла вердикт Ил.

— Да, теперь нет… Но, была, была… — с глубокой печалью в голосе, вздохнув, произнёс я.

— А куда же она могла деться? — не поняла Анжелина, смотря на меня во все глаза.

— Стёрлась. Пришлось мне как-то раз на заднице с горы съехать. С самой вершины, до самого низа. Вот и стёрлась, пока ехал…

— А больше у тебя там — ничего не стёрлось? — ехидно полюбопытствовала Илона.

— А тебе, что, нужно, что ли? — встречно поинтересовался я.

— Ну… так… интересно!

— Праздное любопытство — варгу не украшает!

— А почему?

— А потому!

Короче, крестьяне мне ничего внятного сказать не смогли. Ни про дорогу до империи, ни про то, где находится Вечный лес. Нужен был более компетентный источник информации, который я рассчитывал найти в городе, сделав в него вылазку. К моему сожалению, про Халифат я мало чего знал. Как-то недосуг было подробности изучать, сидя в столице империи. Ну, есть он и есть. Он там, я — тут. Совершенно не планировал в него попадать. Но, вот, попал… Помню, что из слышанного о нём, у меня сложилось впечатление, как о какой-то восточной стране на Земле. Гаремы, дворцы, фонтаны, пальмы, верблюды и падишах. Экзотика, короче. Вот я в эту сказку и попал. По идее, сходить на разведку и узнать, как живут в этой сказочной стране? — следовало бы одному, но Кира упёрлась "рогом" — и ни в какую. Мол, только вместе и всё тут! Мы — охрана и тыры-пыры, восьмидыры. С одной стороны — глупость явная, поскольку я совершенно не в курсе, как тут относятся к иноземцам. Впрочем, к иноземцам везде относятся с подозрением, но в Халифате (это я точно знаю) развита торговля, и иностранных купцов тут должно хватать, поэтому, на улице, бросаться не должны. А с другой стороны, как нарвусь я в одиночку на группу странствующих архимагов-пилигримов… Вряд ли, конечно, они толпами бродят. Ну, хотя бы даже на одного… Мало мне — точно не покажется! Крестьяне сказали, что хозяином здешних земель является могущественный волшебник Карадюман. Слово Карадюман имеет значение — "тёмный дым"… Чем он там "дымит"? Нанюхаюсь ещё… Поплохеет… Пятёрка "убийц магов" очень даже может помочь "отчистить воздух"… Рината уже — "на ходу". Неделя отдыха и я, ей весьма и весьма пошли на пользу. В тот день, когда я устроил всем — банный день, я же организовал и стирку. И не потому, что я такой весь из себя — заботливый, а просто — пахнет уже от всех! Бегали, потели, в подземельях в грязи и пыли возились. Уже было просто необходимо вопросами гигиены заняться! Кира — мышей не ловит. Впрочем, если уж на чистоту, ловить ей — нечем. Пришлось мне опять — всё брать на себя. Вот местный вариант шампуня с мылом они у меня тогда и прикончили… Но, на это я в тот момент не огорчился. Это я сейчас жалею. А тогда — у меня было прекрасное настроение. Вечером, того же дня, "дыша" свежевымытым телом, я решил закончить день — так же приятственно как он и прошёл, да заодно и Ринате дать ещё один повод для размышления по поводу выбора "стороны силы". Вспомнил, что было приторочено к её коню и, сделал, как говорил один знакомый студент на земле — "шах конём и мат доской!". А именно — достал гитару. Ту, что похуже. Которой обзавёлся в столице. Первую, эльфийскую, что вернула Дина, — приберёг. Нечего тут добром разбрасываться! Ри, как инструмент увидела — глаза округлила. Остальные, впрочем, тоже. Поудобнее усевшись в облачном кресле, я пробежал пальцами по струнам, слушая лад и мельком подумал, что со всей этой беготнёй — совсем я забросил гитару и рисование. Нужно будет как-то вспомнить…

Оглядев обращённые ко мне лица, я прокашлялся и начал небольшой вечерний концерт с песни, которая как мне показалось, наиболее точно соответствовала текущему моменту:

Малость адаптировано, конечно — "девять грамм в сердце" будет непонятно, а вот кинжал — у каждой есть.

Ваше благородие госпожа — победа! Значит моя песенка, до конца не спета, Перестаньте черти, клясться на крови, Не везет мне в смерти, повезет в любви! Перестаньте черти, клясться на крови, Не везет мне в смерти, повезет в любви!

— А кто такие — черти? — поинтересовалась Илона, когда отзвучал последний аккорд.

У меня просто язык чесался сказать, что черти — это варги, но я не стал портить начавшееся выступление скандалом, ибо хотелось поиграть на гитаре, а без слушателей — не так интересно.

— Черти — это мелкие демоны, — дипломатично пояснил я ей, — они в детстве плохо кушали и много болели… Вот и не выросли…

Стоп! — внезапно пришла мне в голову мысль, — она же уже спрашивала про чертей! Тогда я ей про вилы сказал! А теперь — болели… Она меня что, проверяет, что ли? На ошибках ловит?

— Хорошая песня! — перебила Анжи, открывшую было вновь рот Илону, — я прежде её никогда не слышала. А ещё… что-нибудь?

Ну что ещё можно сыграть молодым девчонкам у костра, под тёмно-синим небом, с первыми крупными звёздами? Явно не рок. Тем более, что гитара — акустическая. На ней лишь про любовь — других вариантов особо нет. Попсу короче.

Подари мне вечерок — вечерочек… И со мной поговори нежно очень…

…

Песни до темна: на-на-на-на! Звезды и луна, на-на-на-на! Просто ты одна, просто приходи, Ты приходи — ты мне нужна! Песни до темна: на-на-на-на, И глоток вина, на-на-на-на! Просто ты одна — просто я один. Ты приходи!

Женя Белоусов — фореве! Он и тут нашёл благодарных слушательниц. После припева, Илона на меня так внимательно смотрела! Она что, решила, что это — намёк? Не… зубастая, не прокатит. Я — один! Можешь даже не думать — приходить!

Потом я "прошвырнулся" по земной эстраде, выбирая, как казалось, наиболее подходящие, на мой взгляд, "вещички". Больше про любовь, да чувства.

В поисках любви, мы летим сквозь пыль столетий Hа летy гоpим, забыв пpо боль. Из холодной тьмы воскpесаем мы, Чтобы встpетить вновь, любовь. Обгоpевшим pтом, споpим мы опять с судьбой, Что же есть любовь и кpовь. Любовь и смеpть, добpо и зло… Что свято, что гpешно, понять нам сyждено. Любовь и смеpть, добpо и зло, А выбpать нам дано — одно…

Выступление я закончил песней Вики Цыгановой — "Добро и зло". Хорошо так, получилось. А потом протянул в наступившей тишине гитару Ринате.

— На! — сказал я ей.

— Чего? — не поняла она, отодвигаясь.

— У тебя же была гитара? Сыграй! Твоя очередь. Интересно, какие в Этории песни поют!

— Ну… я не знаю…

— Сыграй, Ри, — попросила Дана, — у тебя хорошо получилось.

— Ладно. А что сыграть? — спросила она у неё, принимая из моих рук инструмент.

— Про спецназ. Мне нравится…

Спецназ? — удивился я, услышав знакомое по Земле слово. Хотя, впрочем — везде и у всех есть специальные войска… Что тут удивительного?

И ты опять уходишь в ночь, И жизнь опять зависит от приказа. Ты из спецназа,

Но гоню я мысли прочь, Что больше мы с тобой Не свидимся ни разу.

Лично мне — понравилось! Голос у Ринаты оказался сильный и приятный. И манера игры — тоже интересная.

— Здорово! — искренне сказал я, — а слова чьи? Твои?

Остальные мою похвалу не поддержали. Кира — сидела с непроницаемым лицом, Анжи — смотрела в огонь, Илона — скептически чуть искривила уголок рта. Одна Дана улыбнулась исполнительнице.

— Нет, — ответила Ри, обежав взглядом всех сидящих у костра, и остановившись им на Кире — это не мои стихи. Это… Это у нас в академии. Одна курсантка написала…

Ничего себе! — подумал я, смотря на неё, — варги пишут стихи? Кто бы мог подумать…

А потом, после песни Ринаты, вечер как-то — "завял"… Все сидели хмурые, насупленные и думали о чём- то о своём.

Ну и ладно. Не хотите веселиться — как хотите. Я не обязан вас развлекать…

На следующий день, прямо с утра, я взялся думать, как мне научить Ри, пользоваться свалившимся на неё даром. Поломав голову и так и сяк, пришёл к выводу, что проще всего будет использовать способ, который я уже испытал на Стефании — установить ментальную связь. Если получится — проблема решиться быстро и просто. За то, что Рината сможет в этот момент вторгнуться в мои мысли, я не беспокоился. Заклинание предусматривало такую возможность и чтение мыслей "активатора" "активируемым" было невозможно. В Эсферато, маги — лаптем щи не хлебают!

Определившись с тем, что я буду делать, я подошёл к сидевшей в одиночестве Ринате.

— Ну, ты что-то решила? — спросил я ей.

Ри подняла взгляд, которым она до этого исследовала землю и хмуро посмотрела на меня.

— Ещё нет…

— Ясно. Как созреешь — скажешь…

"Зрела" она долго. Последующие три дня я наблюдал за процессом отторжения Ринаты от коллектива. Всё никак она не хотела поверить, что её — "выпихнули". Нет, остальные варги её не посылали, так, как это сделала Кира, нет. Но все старались быть от неё — подальше. Даже Дана — смотрю, бочком-бочком и в сторонку…

Со стороны это выглядело забавно, поскольку все "трутся" на одном пяточке и деваться друг от друга, собственно, — некуда. Но и их понять тоже можно. Кому хочется, чтобы в твоей голове копались без твоего на то разрешения? Да ещё такая легкомысленная особа как Ри? Мысли — их ведь полно всяких, разных бывает. Но не все превращаются в дела и поступки. Многие — отбрасываются, как неприемлемые. Как сказал один мудрец — "Чтобы дерева стройность любить на земле, не смотри на извивы корней под землёй!". Ринате, это тоже бы не мешало бы понять, для своего душевного спокойствия. А так, похоже, она многое о себе, да и вообще, узнала за эти несколько дней и ходила с круглыми, от сделанных "открытий", глазами. Конечно же, она возмущалась и негодовала. В конце — концов, мне надоело, и я решил вмешаться. Благо уже третий день пошёл этого маразма.

— Молчи, — сказал я ей, перехватив её, с пылающими от возмущения щеками, — набери в рот воды, сядь и молчи!

— Да это всё Ило-онаа! Она меня дразнит! Специально обо мне думает, что я…

— Молчи, я тебе сказал! — тряхнув её за плечо, перебил я, — учись держать язык за зубами! Чего бы ты, в чьей бы ты, голове, не "услышала"! Если не научишься молчать — тогда твоя жизнь не будет стоить даже дохлой, прошлогодней мухи! Посадят под замок, и до скончания века просидишь в каменном мешке, в четырёх стенах! И ничего из того, что ты себе нафантазировала — не будет! Поняла?

— Почему? Ты же сам сказал…

— Потому! Я сказал, имея в виду, что ты будешь — молчать! Молчать и улыбаться, улыбаться — и молчать! Отныне, твоя главная добродетель — молчание! Ты — усекла?

— Мммм…

— И вообще — ты собираешься что-то решать? Уже три дня прошло. Мы не можем вечно сидеть в лесу! Рыбка пока ещё вкусная, но подозреваю, что денька эдак через три, всех начнёт потихоньку от неё мутить. А с тобой нельзя никуда дальше идти, поскольку есть реальный шанс, что ты сойдёшь с ума в первой же деревне!

— Ну… я, — думаю!

— И сколько ты ёщё собираешься — думать?

— Ну… до вечера.

— Ладно, подождём.

Часа через два, не став дожидаться вечера, Ри подошла ко мне. Внимательно оглядела меня с ног до головы, пристально посмотрела в глаза.

— Ты тоже думаешь, — наконец спросила она, закончив разглядывание, — что я, — дура?

— Ты не дура. Ты, — особенная, — улыбнулся я ей, — Дурака можно многому научить, но особенным он никогда не станет. Поэтому, в качестве самоутешения, "простые" говорят такую ерунду. А особенным — приходится учиться не обращать внимания на пустую хулу.

Рината ещё несколько секунд вглядывалась в мои глаза.

— Я не "слышу" тебя, — сказала она, — …и ты — хитрый! А вдруг, ты хочешь меня обмануть?

— Я не нарушаю данных мною обещаний.

— Как мы, варги?

— Пффф… Ты, наконец, решишь или нет? Или так и будешь — кровь мне пить?

— Ты, меня, — не обманешь?

— Я же сказал — нет! Мы с тобою заключим договор, в котором всё обговорим.

— Хорошо. Ладно. Я — согласна, — глубоко вздохнув, произнесла Ри.

— "Наконец-то! Перейдём к обсуждению условий?" — оскалившись, предложил я, используя мыслеречь, дабы нас никто не подслушал.

— "Да".

Примерно через час сидения рядом на брёвнышке, близко наклоняясь головами, обсудив нюансы и заключив между собой соглашение, я приступил к обучению Ри. Ри меня прекрасно "слышала" и "чувствовала". Итог — когда на небе появились первые звёзды, она сумела "установить в своей голове тишину", используя мою помощь.

— Тихо… — озадачено произнесла Ри, расширив глаза и прислушиваясь к тому, что происходит у неё в голове, — все замолкли…

— Фух, — выдохнул я, — значит, от рыбной диеты мы спасены! Завтра, пойдём в деревню за молоком!

И вот, теперь, я преодолеваю следующее препятствие. С Ри — "утряс", теперь Кира, со своим виденьем мира. Однако, честно говоря, идти толпой в город, действительно — идиотизм. Нас повяжут прямо у ворот. Ни языка не знающих, ни документов не имеющих. Если я один могу ещё рассчитывать — проскользнуть мимо охраны, используя магические штучки вроде отвода глаз, то с варговским табором за спиной… Это просто нереально! Да и мне, по здравому размышлению, тоже, лучше обойти город стороной. Мало того, что я могу там — "тупо спалиться" на незнании их обычаев и порядков, так ещё используя магию — могу "легко возбудить" местную магическую братию. Я ведь без понятия, — как именно они следят за "магическим эфиром"? Знаю, что в Империи — "присматривают". Ну и тут должны.

При разумном подходе — города, деревни и дороги следует оставить в стороне, хоть я Ринате и сказал, что пойдём за молоком. Наверняка крестьяне уже рассказали своему старосте (или кто там у них в деревне за главного?), о чужаках, выходивших к ним из леса — поболтать. А тот, — сообщил куда следует. Если в Империи просто так по дорогам — не шляются, то почему здесь — должно быть иначе? Самое, пожалуй, разумное — просто следовать вдоль тракта лесом, даже не заходя в мелкие населённые пункты. Рассчитывая, перехватить кого-нибудь по пути, кто сможет просветить нас — где мы и куда мы? А иначе, если мы попрёмся в открытую, прямо по дороге, любой встречный патруль — будет несказанно встрече рад. И кончится она, эта встреча, либо, мордобоем, с попыткой убийства оного патруля, либо, проследованием нас в местную тюрьму… И первый, и второй вариант развития событий — откровенно вял. Поэтому — лучше прикинутся "вольными стрелками" и не "шуршать листвой"…

— Хорошо, я подумаю, — ответил я Кире, терпеливо ожидавшей продолжения спора о том, кто, куда и с кем пойдёт, — посмотрим…

Командир

Эри

Нннда… Неплохо так… — подумал я, подведя итог моего осмотра расстилающейся предо мною панораме.

А видел я — город, с высокими стенами на берегу полноводной горной реки, которая образовывает с одной его стороны — естественный защитный ров. С другой стороны города — просто высокие деревянные стены, большим, неровным кругом окружающие пригород. Ещё более высокие каменные стены, с высокими каменными башнями — уже внутри, в середине города. Число его жителей я оценил, примерно, — в несколько тысяч. Многочисленная охрана в воротах, на первой стене, трудолюбиво просматривающая всех въезжающих. Там же, на верху, под чёрными крышами в восточном стиле — наблюдатели, постоянно осматривающие подходы к стенам. Из двух больших каменных башен, стоящих на берегу, через реку опущены два подъемных моста.

От них, миновав какое-то количество противобережных строений, начинается, извиваясь нешироким серпантином, дорога в гору. И насколько я вижу отсюда — она не пуста. Различаю много фигурок людей и лошадей, а так же — повозки, поднимающиеся верх и спускающиеся вниз.

— Отползаем, — скомандовал я Кире, мотнув головой назад, пояснив, — ничего мы тут больше интересного не увидим.

Отойдя в лес, и выйдя в нём на небольшую полянку, я остановился и скомандовал, обращаясь к варгам: Привал! Будем держать совет. Я — слежу за окрестностями, поэтому охрана не нужна.

— О чём совет? — спросила Кира, присаживаясь на торчащий из земли корень дерева.

— О делах наших скорбных, — ответил я, — мне хочется узнать, госпожа командир, — что мы будем дальше делать? Ваши предложения хочу услышать.

— Думаю, — после секундной заминки ответила она, — Дорога идёт дальше, нужно идти по ней. Значит, нам нужно перебраться на тот берег!

— Логично, — кивнул я, — только, как это сделать? Для этого нужно пройти через охрану на входе в город, потом — через сам город, где наверняка, тоже есть какие-нибудь патрули, потом — охрана на подвесном мосту, и как пить дать — дорога тоже не пустует. И везде, мы будем привлекать к себе пристальное внимание, ибо совершенно не похожи на местных. Ни повадками, ни одеждой, а кое-кто, к слову, — так вообще языка не знает…

— Может, — попробовать — обойти? — предложила Анжи, — если тут опасно.

— Можно, — кивнув, согласился я, — только — куда, и как это будет долго? Вы вообще — представляете, где мы находимся? В каком именно месте Халифата? Вам же должны были географию преподавать!

— О других странах, рассказывают на четвёртом и пятом курсе, — радостно сообщила Илона, широко улыбнувшись, — мы (имея в виду себя, Дану и Ри), ещё их не проходили!

— Ну, и? — обернулся я к Кире и Анжелине.

— Нужно знать название этого города, — с мученическим выражением на лице и собрав лоб морщинами, ответила на мой вопрос Кира,

— Да, — согласно кивнула Анжи, — нужно узнать название. Тогда можно сориентироваться!

Оглядев их лица и вспомнив, как они пытались найти путь по звёздам, я ответил с изрядной долей скептицизма в голосе: Хорошо, узнаем. Единственно, боюсь, что эта дорога нам не подходит…

— Почему? — спросила Дана.

— Слишком уж большое движение на ней. Ладно, гадать не будем, узнаем.

Должны же быть ещё дороги. Однако, если этот путь окажется кратчайшим — как нам перебраться через реку? Давайте, ещё варианты!

— Можно попробовать пройти вдоль реки и найдя подходящее место — попытаться взобраться на скалы, — предложила Илона.

— Что-то не тянет меня изображать горных козлов, — после секундного раздумья ответил я ей, представив себя карабкающимся вверх по отвесной стене, — ни обуви подходящей нет, ни верёвок. Одно неверное движение и всё, привет, — погиб во цвете лет! И даже если мы залезем на гору, потом нам нужно будет с неё как-то слезть. Ещё та история бут. Идея — так се. Не очень…

— Нужно — замаскироваться! — предложила Ри, — под местных жителей!

— О! А вот это мне нравится! — поддержал её я, — вполне возможно, что можно даже будет путешествовать с комфортом. Залезем в какую-нибудь карету и покатим на мягких подушках от одного трактира к другому, поглядывая в окно. Отличная мысль! Эти пешеходные прогулки уже достали.

Ри радостно улыбнулась, оглядев всех. Посмотрев на неё, Илона скорчила гримасу. Остальные — так, вяленько отреагировали.

— Развивая мысль Ри, для того, чтобы сойти за местных — нам нужна местная одежда, — сказал я, — где будем брать?

— Купим? — предложила Ри, окрылённая удачно сгенерённой идеей.

— На какие шиши, позволь спросить? — поинтересовался я, — и у кого? Это будет нужно в город попасть. Я как-то не видел, чтобы тут кто-то, что-то, в голом поле продавал. А чтобы войти в город, дабы купить одежду, нужно найти одежду, дабы войти в город. Замкнутый круг.

— Можно встретить одинокого путника и что-то ему продать. А потом у него — купить одежду. Или, купить у другого… — предложила Анжи.

— И что ты, интересно, собираешься — продать? — полюбопытствовал я.

— Ну… что-нибудь ненужное…

— Чтобы продать что-то ненужное, нужно его сначала иметь, это ненужное. Что у вас есть — ненужного? У меня, лично, такого — нет!

Анжи задумалась, видно перебирая в голове своё имущество.

— Давай — шотан твой "загоним"? — предложил ей я, и, увидев, как она нахмурилась, предложил другой вариант, — или, — тебя продадим! А ты убежишь! А мы тебя — опять продадим. А ты — убежишь! Как тебе такая идея?

— Варги — не продаются! — хмуро отрезала Кира.

— Следует ли понимать эту фразу так, леди, что раз варги не продаются, то продаются — люди. А поскольку здесь я, единственный кто — не варга, то "загнать", выходит, можно только меня? — поинтересовался я.

— Совсем не следует, — ответила Кира, — Не нужно извращать мои слова, господин Аальст. Вы вообще не можете быть проданы, потому что мы вас охраняем!

— Спасибо, успокоили, буду спать теперь спокойно, — с сарказмом в голосе поблагодарил я, и вернулся к обсуждаемому вопросу, — план, со случайным прохожим плох ещё тем, что вряд ли можно рассчитывать, что у него при себе, совершенно внезапно, окажется пять комплектов женской одежды и один — мужской. И все — подходящего нам размера. Даже если мы будем просто и без затей раздевать встреченных нами "случайных прохожих", то нам потребуется не меньше шести человек. Слишком много свидетелей. Слух о том, что каким-то неизвестным нужна одежда — быстро разойдётся по окрестностям. Чтобы не допустить этого, нам придётся всех раздетых — убить.

Пауза. Варгуши обдумывают ситуацию.

— Варги — не занимаются грабежами и убийствами на дорогах! — вновь резко произносит Кира.

— Я просто развил предложенную идею, чтобы показать её слабые стороны, — спокойно ответил я, — Грабить одиночку — не выгодно. Если уж заниматься чем-то подобным, то заниматься нужно — с размахом. Грабить — так караван!

— Караван? — поразилась Кира — но ведь это же разбой! Разбойников в Этории — вешают!

— Ну, мы же не в Этории, — парировал я, подумав, что разбойников они могли бы вполне приспособить и для другого, более интересного дела, вместо скучного качания на верёвке. Чем, собственно, те — хуже каторжников?

— Всё равно! — не отступила Кира, — у нас есть устав! В нём категорически запрещаются мародёрство и разбой среди местных жителей!

— Мда? — ответил я, с иронией приподняв бровь, — а в уставе, случаем, не написано, что командир должен заботиться о своих подчинённых? У Илоны, вон, — правый сапог рвётся. Дана — вообще ходит одетая с моего плеча, у всех — нет сменного белья, одежда — одна на все случаи жизни и тоже — вся пообтрепалась. Кроме этого — ваши короткие причёски, похоже, решили начать превращение в стога сена. Ещё пару недель блужданий по лесу и ваша пятёрка, госпожа командир, будет по внешнему виду не отличимая от стаи лесных бродяг — разбойников, с большой дороги. И это ещё при том условии, что у них до этого не завернёт животы от скудной и однообразной пищи! Лично меня, от рыбы, уже начинает воротить. Как вы заботитесь о подчинённых, госпожа Кира? Почему у нас такое плачевное положение?

Кира вытаращила глаза, открыла рот и, покраснев, замерла, не зная, что ответить. На несколько секунд на поляне воцарилось неприятное молчание.

— Просто так получилось, — пришла на помощь молчащему командиру Дана, — Но ничего в этом страшного нет. Мы все можем стойко переносить тяготы походной жизни…

— А давайте лучше вспомним, кто выковыривал тот камешек? Который из телепорта. Зелёё-ёненький! — передразнил я Киру, — и вот я теперь сижу здесь, вместе с вами, в холоде и голоде, подвергаясь всяким ужасным опасностям, хотя совершенно, как говорится — ни при чем! И я, Дана, я — не все! Я не хочу стойко переносить тяготы жизни, которых можно избежать. Я тупо, прямо сейчас, хочу — сыра! А из всей еды — тупо, рыба! Причём, ещё и сырая!

Пауза. Неприятная тишина. Варги молчат и смотрят во все стороны, стараясь не встретится глазами ни со мною, ни друг с другом. Кира — красная как рак.

— Эри, — неожиданно негромко произнесла Дана, — ты сейчас ведёшь себя как эгоист, который думает только о себе. Это — мелко и некрасиво.

Я сначала опешил, а потом — разозлился. Эгоист? Я? Который не спал ночами, чтобы она не сдохла? Который всех одел, обул, накормил и, в конце — концов, в общем-то, можно сказать, — всех спас? И теперь я — эгоист? Ну нифига себе!

— Я — эгоист? — повернулся я к ней и, встречаясь с её глазами, — ты, действительно так думаешь?

— Нет, я так не думаю. Но если ты умнее и сильнее чем мы, то ты не должен себя так вести.

— Как — так?

— Вот так. Мне кажется, что ты прекрасно сам знаешь, — как! Просто делаешь это специально.

Я встал с облака, в котором сидел и сделал два шага по направлению к Дане. Она тоже поднялась ко мне на встречу с травы, на которой полулежала.

— Какая ты умная… — прищурившись произнёс я, заглядывая ей в глаза, — может, ты ещё знаешь — почему?

— Знаю. Ты просто нам не доверяешь.

— А что, есть повод — доверять?

— Мы вместе сражаемся. Если в команде не будет доверия, — такая команда погибнет.

— Прости, но я уже знаю, чего стоит довериться варгам.

— Ты не прав. Она ошиблась. И я думаю, что сейчас она об этом очень сожалеет.

— Она? Постой! Так вы всё знаете? Впрочем, о чём это я? Этория — это ведь большая деревня, в которой все, всё, обо всех, знают. Да. Уверен, что она — действительно сожалеет, что у неё не получилось тогда оторвать мне голову, потому что, бошку теперь оторву ей я, когда встречу.

Что-то промелькнуло по лицу Даны и исчезло.

— Это будет ещё одной страшной ошибкой между вами, если ты так сделаешь, — глядя мне прямо в глаза, негромко сказала она, — думаю, что если бы она хотела тебя убить, она бы это сделала.

— Тебя там не было, — коротко ответил я, — поэтому, не говори того, о чём не знаешь. Но, давай оставим это. Это мои дела, которые вас не касаются. У тебя есть ко мне претензии. Я слушаю.

— Я прекрасно помню, что ты сделал для меня, — глядя мне в глаза, произнесла она, — и понимаю, что ты сделал для всех нас. Без твоей помощи, мы бы не выжили. Мы — искренне благодарны тебе. Но это не значит, что мы должны терпеть твои выходки и истерики. У нас тоже есть — гордость и понятие о чести. И если мы слабее тебя, то это совсем не значит, что мы испугаемся умереть за них. Понимаешь, о чём я? Если ты герой, — так оставайся им, а не превращайся в неизвестно кого! Будь таким же смелым, умным, весёлым и заботливым, каким ты можешь быть! Будь — настоящим мужчиной!

Пауза. За своей спиною чувствую, что остальные варги просто ошеломлены, внезапностью выбранной темы разговора Даны со мною. Как, впрочем, и я. Может, лишь в меньшей степени, чем они.

— Что ты можешь знать о мужчинах? — насмешливо прищурясь, что бы скрыть свою растерянность, медленно говорю я, — Тем более, о "настоящих"? У вас же их вообще… нет. Никаких!

— Я знаю, кого хотела бы видеть рядом с собою, — ни на секунду не задумываясь, ответила мне Дана, и добавила, — А то, что у нас их нет… Дине, ведь, повезло? И мне, тоже, — может повезти.

— Не нужно тебе такого везения, — покачал я головою, — ей очень не повезло. Поверь. И давай раз и навсегда закроем тему Дины. То есть, ты хочешь сказать, что я с вами — груб, жесток и эгоистичен?

— Не всегда, — покачала головою Дана, — тем более обидно и непонятно, когда ты нормальный-нормальный, а потом вдруг начинаешь говорить гадости.

— Например?

— Что, например?

— Пример последней — "гадости".

— Понимаешь, мы не можем грабить на дороге. Это против наших правил. А ты хочешь, чтобы мы это сделали. Но если мы не будем соблюдать наши правила — мы не будем варгами. Понимаешь?

"Забавно. Практически ничем неотличимо от твоих "бзиков" о том, что если ты не будешь соблюдать обычаи, принятые в Эсферато, то ты перестанешь быть демоном" — хмыкнул у меня в голове мой внутренний голос, — "И не потому она так думает, что боится наказания, а потому, что считает, что это — правильно! Ты в глаза ей посмотри!"

— А что, разве такое понятие как военные трофеи, в Этории — отсутствует?

— Империя сейчас ни с кем не воюет. Поэтому, это будет — разбой.

— Я не для того решил выйти на большую дорогу, потому что хотел набить себе карман, — после секундной паузы ответил я Дане, не отводя взгляда, — я знаю, что это нужно, потому, что это нужно всем. Мы взяли бы себе только необходимое. Одежду… ну, может кусок сыра, если попался бы. И всё. Это не разбой. Просто мы оказались в затруднительной ситуации, из которой нужно выпутываться исходя из имеющихся возможностей. И убивать никого не пришлось бы. Я бы напугал бы этих караванщиков, да и всё.

— А почему об этом нельзя было сразу, нормально, — сказать? — с удивлением воскликнула Дана, взмахнув руками, — мы бы всё поняли и не стали бы спорить!

— Потому что… потому! — уклончиво ответил я, хотя примерно ответ знал.

"Потому, что они тебе нравятся, — безжалостно сказал внутренний голос, — как те девчонки, что были в университете. И дразнишь этих, как и тех. Детство, у тебя в одном месте играет. Может — хватит ерундой маяться? Дана, тебе, как бы, совсем откровенно намекает об этом"

"Я уже тебе говорил, что быть мужчиной, значит — брать на себя ответственность за кого-то другого. Я — не хочу! Куда я их потом дену?"

"С собой возьмёшь!"

"В Эсферато?!"

"А что? Будет у тебя редкие тайлиш. Как у путешественника между мирами. Визитная карточка, так сказать, хе-хе… И потом, — ты всё равно всё берёшь на себя. Когда наступает "край" — ты впрягаешься и тащишь, пока не вытащишь. А между героическими подвигами ты спохватываешься и начинаешь строить из себя Арлекина, чем — повергаешь свидетелей твоих эпических подвигов в совершеннейшее недоумение. И выглядишь — идиот-идиотом! "

"Та ну тебя!" — сказал я ему и, повернувшись, посмотрел на варг за моею спиною. Каждая варгуша ответила мне гордым взглядом. Каждая — не опустила глаз. "Да, мы такие!" — говорили эти взгляды, — "мы варги, гордые и смелые! И мы — не хуже тебя!"

Гордые, драные кошки, — подумал я о них, — готовые отдать жизнь за свою родную помойку… Но, может, оно и впрямь — правда? Я, всё же, не в университете, где можно спокойно валять дурака, стараясь только — "не переборщить". Тут — чужая страна с какими-то, наверняка, дикими обычаями, археологические опасности… Хищники, какие-нибудь водятся… В таких условиях, — неправильно понятая шутка может дорого обойтись. Не мне, так варгушам. Они, хоть и идиотки, но как-никак, как бы… команда, в которой я участвую… И было бы совсем нелогично, дотащить их до сюда и — бросить. Тем более, что не такие уж и бесполезные, как показалось мне в самом начале. Да и планы у меня на них есть… Но только тогда — я должен быть самым главным! Двоевластия никакого быть не должно!

Вздохнув, я повернулся к Дане.

— Ну и? — спросил я её, — дальше, что?

— Не знаю, — честным голосом ответила она, пожав плечами, — наверное, ты сам это решишь.

— У вас уже есть командир, — внимательно глядя на нее, сказал я, — двух командиров в одной пятёрке быть не может.

— Я вообще-то совсем не это имела в виду, когда говорила. Но тут тоже нет ничего — такого. В Этории, есть пятёрки, которые сопровождают магов в опасных поездках. Там всегда, старший — маг. Он же тоже — военный, служит, как и мы. А у пятёрки — своя старшая. Старшая — подчиняется магу, все остальные в пятёрке — подчиняется ей. Если ты не архивариус, а маг, — так это — то же самое будет. Кира — наш командир, а ты будешь её командиром. Всё, как заведено. Никаких нарушений устава.

— Что скажет на это госпожа Кира? — обернулся я назад.

— Да. Она всё правильно сказала, — ответила та, кивнув, — но если только вы — маг. Простые люди не могут командовать варгами. Только по приказу императора, кто-то нами может командовать из не военных.

— Ты сомневаешься в том, что я — маг? — с иронией в голосе поинтересовался я у неё.

— Нет. Но официальное звание у вас — архивариус. Вы никогда не говорили, что вы — маг!

— Разве архивариус — не может быть магом?

— Может. Но в приказе, повторяю, нигде об этом нет ни слова. А простому архивариусу я подчиняться не могу. Согласно уставу.

— Даже если в документах написано, что я — старший экспедиции?

— Старший — по научной части. А военная её часть — мы! Мой командир — отстала, значит, — теперь я отвечаю за то, чтобы никого не убили!

— Какая ты, оказывается формалистка. Ладно, хорошо. Я — маг, к которому вернулись способности. Заявляю об этом официально, при всех. Будешь ли ты подвергать мои слова сомнению?

— Нет, не буду.

— Замечательно! Признаёшь ли ты меня своим командиром?

— … Признаю.

— Ещё раз — замечательно! Наконец-то мы определились, кто есть кто…

Варги выдохнули. В ментале было ясно слышно чувство облегчения, исходившее от всех. Даже от Киры, которая только что потеряла в правах. Впрочем, я её понимаю. Она избавилась от такой тяжёлой для неё обязанности — официально командовать мною, не имея на то возможностей, и может теперь полностью сосредоточиться на своих четверых подчинённых, дисциплина среди которых последнее время пошатнулась, отчасти благодаря моей помощи.

Нужно будет ей помочь с этим делом, подумал я, — с дисциплиной. Ри — выступать теперь не станет, а Дана с Анжи — нормальные. Илону нужно будет только как-то осадить. Ладно. Разберёмся.

— Хорошо, — сказал я, опускаясь в облачное кресло, — коль я теперь официально командую, — тогда слушайте!

— Ни в какой город мы с вами не пойдём. И в деревни — заходить не станем. Слишком рискованно. Языка вы не знаете, одежды наши — чужеземные. Моментом донесут. Мне совсем не хочется потом козлом скакать по незнакомым лесам и горам, убегая от погони за вражескими шпионами. Поэтому! Пройдём тихонечко, не привлекая внимание, вдоль дороги, подальше от города. Осмотримся. Оглядимся. Попробуем кого-нибудь, только не крестьянина, взять в плен и расспросить, о том, — где мы и — как отсюда выбраться? Попадётся одинокий путник, — прихватим его. Не попадётся, — прихватим тогда какой-нибудь караван. Посмотрим, как всё сложится. Потребуется что-то для вас, — возьмём то, что нужно. Лишнего брать не будем. Убивать караванщиков — не станем. Я их просто распугаю. Будут к вам вопросы в Этории или Империи — за разбой отвечаю я. Я отдавал приказы — вы выполняли, согласно уставу. Всех вопрошающих — шлите ко мне… Вопросы?

Пауза… Варгуши обдумывают услышанное.

— Нет вопросов! — бодро, за всех, ответила Кира, оглядев своих подчинённых, — когда приступим?

— Прямо сейчас. Чего время-то тянуть?

— Эри, а как ты относишься к детям? — неожиданно спросила Ри. Остальные варги, после её вопроса как-то странно замерли и напряглись.

— Никак не отношусь, — удивлённо ответил я, переводя взгляд на неё, — у меня их нет и слава богам! С чего это тебе вдруг пришло в голову такое спросить?

— Ну… просто интересно вдруг стало, любишь ты детей или нет? — уклончиво ответила Ри.

Я с подозрением посмотрел на эту идиотку. Чё это она вдруг? Совсем с ума сошла?

— Нет, не люблю! — отрезал я.

— Что, — совсем? — поразилась Ри.

Остальные, кажется тоже, — поразились.

— Совсем!

— Ни капельки? Но когда-то же будут у тебя — дети? Что ты будешь делать тогда? Неужели ты совсем не обрадуешься, когда услышишь, что у тебя будет сын или дочь?

— Не обрадуюсь, — ответил я, — дети — это что-то запредельное.

— А наследник? Разве он тебе не нужен?

— У меня пока нечего передать в наследство. Вот появится, тогда и посмотрим… Всё! Хватит болтать! Пошли!

 

Глава 23

Боги

— Он — попался! — с удовольствием в голосе констатировал Коин, — наблюдавший за этой сценой.

— Варга — умница! — секунду спустя добавил он, имея в виду Дану, — она всё-таки заставила его взять их под свою опёку!

— Он и раньше с ними возился, — пожав плечиком, возразила Мирана.

— Эээ, не скажи! — ответил Коин, покачав головою, — не скажи! Одно дело — делать, когда нет другого выбора, другое дело — самому назначить себя главным! Он сделал то, чего я так хотел — взял на себя ответственность за кого-то!

— А что, он за Терскую — не отвечал, что ли? — не поняла Мирана, — везде с нею носился.

— Не — а! Он с неё ерундой всякой занимался, чтобы не заскучать. А вот так, что бы взять и сказать: "я за тебя отвечаю!" — не было! Молодцы варги! Может, их за это чем-то наградить?

— Ну, надо же! — иронично сказала Диная, — всего лишь, какие-то простые варги! Богиня любви — не сделала, а они сделали!

— Что, богиня любви — не сделала? — нахмурилась Мирана.

— Ничего не сделала. Нужно было сразу варг посылать. Как видим, они и без всякой любви бы справились! А нам бы не пришлось тысячу лет слушать нытьё, кое-кого, о пропавшей силе!

— Да чё ты несёшь! — возмутилась Мирана, — если бы она ему не нравилась, стал бы он терпеть её нравоучения! Ага! Ща-ас!

— Ну, там же нет никаких золотых нитей. Значит — и тебя нет! Признай это, Мирочка. Признай, что тебя обошли обычные варги! Нужно будет об этом Аарист рассказать. Пусть узнает, кем правит.

— Да ты — дура!! — воскликнула богиня любви, яростно топнув ножкой, — без меня в этом мире ничего не делается! Поняла?

— Девочки, не ссорьтесь… — устало произнёс бог торговли.

— Да пошла она! — произнесла Мирана и исчезла.

— Зачем ты её дразнишь? — спросил Коин.

— Пусть её Марсус утешает! — фыркнула богиня жизни.

— Неужели… ревнуешь?

— Ха! — ответила Диная и тоже — исчезла.

Одна за всех и все за одну!

— Ри, пойдём, отойдём, я хочу тебе кое-что сказать, — произнесла Дана.

— Чего? — насторожилась Ри.

— Узнаешь.

Отведя Ри в сторонку, подальше от Аальста, Дана обернулась к ней и тихо произнесла: Рината, я тебя прошу об одной вещи — не вздумай ему сказать, что у него есть… Ну, ты знаешь — кто. Слышала, что он про Дину говорил?

— Я что, без мозгов что ли? Почему — я должна сказать, а не кто-то другой?

— Хорошо, что ты понимаешь. Ты — вспыльчивая. И много общаешься с ним. Он тебя учит. Сама понимаешь. Прости, я совсем не хотела тебя обидеть. Просто, немного забеспокоилась. Варги ведь всегда должны помогать друг другу. Согласна?

— Да я ничё… Я понимаю. А ты думаешь, он действительно может её… убить?

Дана пристально посмотрела долгим взглядом в глаза Ри.

— Я думаю — да, — наконец тихо ответила она, — она действительно сделала глупость, и он её ненавидит.

— А если он узнает, что у неё, от него…

— Тссс… — приложил палец к своим губам Дана.

— Ага! Если узнает? Что, всё равно?

— Не знаю, — отрицательно покачала головой Дана, — но лучше — не рисковать. Он может быть жестоким. И, ещё, Ри… Ты бы поговорила с Кирой?

— Не буду я перед нею извиняться! Она сказала, что я — не варга! Пусть сначала она у меня попросит прощения! При всех!

— Не извиняться, просто поговори… Скажи, ей, что не будешь слушать мысли. Не будешь никому говорить, что услышала…

— Как это — не слушать мысли? Вот ты можешь — не дышать? Так же и мысли! Они сами мне в голову лезут!

— Но он же тебя научил — не слышать?

— Да, но я не могу всё время — не слышать! На занятиях с Эри мне нужно всё слышать! И я слышу всех! Я не могу такого обещать!

— Эри? Ты так его теперь зовёшь?

— Да. А что?

— Да так, ничего… Ладно, пойдём. Я сказала всё, что хотела.

— Слышь, рыжая? Попробуй только ему про детей вякнуть! Скажешь — я тебя удавлю собственноручно!

— Да пошла ты, поганка белая! Я тебя сама удавлю. Попрошу Эри научить меня заклинанию какому-нибудь! На кусочки тебя порву!

— Ой-ой-ой, как страшно! Магесса тут нашлась! Смотри, я тебя предупредила. А на Эри рот свой не разевай. Не по себе дерево ломаешь.

— На кого хочу — на того и разеваю! Поняла?

— Посмотрим… рыжая!

— Анжи, я всё прекрасно понимаю и ничего ему не скажу. Не нужно считать меня глупой!

— Ри, прости, я совсем не считаю тебя глупой, но…

— Я помню, что — варги всегда должны помогать друг другу! И дети не должны остаться без матери.

— Эээ… да. Извини… Я просто подумала… Впрочем, — не обращай внимания. Спасибо, Ри!

— За что?

— … За всё. За восьмилапов… За то, что ты такая!

— Какая?

— Ты немножко шебутная, но смелая и честная.

— Анжи… я не специально подслушиваю мысли… Они сами… Но я никому ничего не рассказываю! Честно — честно! Веришь?

— Да, Ри. Тебе будет непросто, но думаю, что ты — справишься.

— Конечно, справлюсь! Я — сильная!

Кира

— Я вас позвала, чтобы быстро сказать одну вещь…

Кира пробежала взглядом по лицами своих подчинённых.

— Я хочу напомнить о приказе, который мы получили. Приказ о леди Дине

Элестрай… Напомню, что им запрещено разглашение каких-либо сведений о её жизни. Все вы знаете, что дети — это самое ценное, что есть у Этории. И если две девочки останутся без матери — это будет слишком большой ценой за чью-то пустую болтовню…

Кира пристально уставилась на Ри, словно ожидая, что та ей что-то возразит. Но Рината, плотно сжав губы, молчала, смотря мимо неё.

— Хорошо, — произнесла Кира, ничего не дождавшись, — это всё, что я вам хотела сказать. Пойдёмте в лагерь. Нельзя надолго оставлять Аальста одного…

Ри, не слышно ни для кого, выдохнула сквозь плотно сжатые зубы.

Илона

Что же всё-таки у них было? — размышляла я, глядя издали на Дану и Аальста. Тот как раз повернул голову от дороги, за которой наблюдал и обернулся к ней. Та, молчала, но смотрела ему прямо в лицо. Как, впрочем, и он.

Иш, как пялится… тихоня! Что она в нём увидела, что взглядом дырку протирает? Не… что-то у них было. Точно! Я просто не заметила. Если бы не было бы — стал бы он её тогда слушать? Она ведь, считай, мораль ему прочитала. При всех. А он промолчал и сделал так, как она хотела. Дарг бы я от чужого такое терпеть бы стала! И он бы, тоже, — не стал. Я его знаю…

Я перевела взгляд с Аальста на Ринату, которая, выглядывая из-за его спины, хмуро смотрела на Дану.

И эта туда же! Как подменили! То чуть ли не матом на его ругалась, а теперь ходит за ним хвостиком, уши, развесив, да в рот заглядывает. Влюбилась, что ли в него, дура? Скорее, им, обеим, наконец "дошло", что к чему и они вступили за него в борьбу. Всё ясно, но вот одно мне — совершенно непонятно! Почему, я, которая первая начала — оказалась за их спинами? А? Чем они — лучше меня? Рината, та вообще соплячка…

Рината, повернула голову и, не мигая, выпярилась на меня.

— Беее, — показала я ей язык, скорчив рожу, и, делая длинные паузы между словами, подумала, — будешь… Меня… Подслушивать… — получишь! Поняла?

Ри свела брови к переносице.

В этот момент Аальст замер и повернулся к дороге, наклонив голову так, словно прислушиваясь. Через мгновение он поднял вверх руку, сложив пальцы в знак — "внимание!", которому его научила Кира.

А вот и караван, — подумала я, переводя взгляд на дорогу, — посмотрим, как с ним Аальст справится…

 

Глава 24

Варги с большой дороги.

Эри.

С магом, владеющим ментальными заклинаниями, — грабить караваны очень просто. Варги, правда, этого не знали и поэтому суетились. Кира назначила пути отхода, объяснила — кто кого прикрывает и куда должен бежать я, когда всё пойдёт криво. Однако, оказалось, что во всех её хлопотах совершенно не было никакой нужды. Я, прямо так, не вылезая из кустов, кастанул, по ничего не подозревающим повозкам, заклинание — "синий ужас". Ой, шо тут началось! Лошади взвились на дыбы, дико ржа, рвя постромки и ломая оглобли. Из-под тентов прыснули во все стороны возницы и, наперегонки, с немногочисленной охраной каравана — ринулись бежать. Минута (ну три минуты) — и всё было кончено. На дороге остались четыре повозки (одна из них — опрокинувшаяся набок), и… и всё! Лошади, возничие, охрана, купцы — сбежали все! Грабь — не хочу!

— Пошли! — махнул я рукой варгам, вылезая из куста, — посмотрим, что-там?

Пошли. Посмотрели. Оказалось — мы захватили караван с зерном.

— Мдяяя, — подумал я, — зачерпнув в горсть жёлтого зерна из развязанного мешка и задумчиво ссыпая его обратно сквозь пальцы, — прибарахлились…

Рината и Дана порылись в повозках, но ничего из нужной им одежды не нашли. Да что там — одежда! У них даже — сыра не было! Это был караван унылых зерновозов.

— А что вы сделали? — спросила у меня Кира, пока мы шли от места купеческой трагедии в лес.

— Да, — сделав небрежный жест рукою, ответил я, — попугал немножко…

— Немножко? — округлила глаза она, — вы можете и — сильнее?

— Могу, — скромно ответил я, — но не буду. А вдруг ещё у кого сердце прихватит? Зачем нам трупы?

Та смотрела на меня во все глаза. Да так, что я просто не смог удержаться, чтобы не сказать ей: А ещё, я крестиком вышиваю…

— Правда? — искренне поразилась Илона, подошедшая вместе с Кирой.

— Припрёт — и запоёшь, и станцуешь, — ответил я ей, — и крестиком вышьешь…

Единственно, чем мы разжились после первого "грабежа" — это была информация. Группа захвата из Киры, Анжи и Илоны — не сплоховала. Ловко перехвалили убегающего возницу. Анжи, в падении, сделала ему подсечку, отправив его в полёт. А когда тот плюхнулся на живот и начал процесс вспашки земли, сверху, на него, навалились Кира и Илона. Моментом скрутили, используя какие-то хитрые, варговские приёмчики. Так что у нас был пленный, допросом которого занялся уже я, ибо я тут был единственным, кто знал язык. Подхватив возницу под мышки, поскольку ноги у него ходить вдруг перестали, варги оттащили его от дороги, дабы "не отсвечивать", где и привязали к подходящему дереву. Затем, я приступил к допросу. Для начала, я привлёк к процессу Ринату.

— Следи, что он думает, — сказал я её, подозвав к себе, — я буду его спрашивать, он — отвечать, а ты будешь "слушать" — врёт он или нет? Сообщать будешь мне — мысленно. Поняла?

Та кивнула головою, становясь у меня за правым плечом.

— Ты слышал, — спросил я несчастного, с жалким видом висевшего на веревках, — о том, что в глубоких подземельях седых гор спит древний Курукхай?

— Бе… ме… нее… — отрицательно помотала головой жертва, находящаяся под остаточным эффектом моего заклинания.

— Не слышал, значит… — недовольно сказал я, — так вот, я — проснулся! И — голоден! А питаюсь я — кровью! Поэтому, я выпью её из тебя!

Я создал "хирургический микроманипулятор" и воткнул его ему в грудь, в районе сердца. Полупрозрачный "манипулятор", выглядящий снаружи как тонкая трубочка, окрасился заполнившей его ярко-красной кровью. "Клиент", увидев такую штуку, торчащую из его груди, — закатил глаза и обвис на верёвках, умудрившись как-то поджать под себя ноги. Я — чертыхнулся, используя умения целителя — привёл его в чувство и продолжил разговор.

— Но я могу сохранить тебе жизнь, — сказал я ему, убирая "микроманипулятор" — если ты правдиво и честно ответишь на мои вопросы.

Пленник, выражая согласие, бешено затряс головою. Он был согласен на всё!

— Итак, — начал я, как называется это место?

Короче, выяснилось следующее. Находились мы в Халифате, что впрочем, было уже известно, в горной его части, в провинции Ардахан. Город, стоящий на берегу горной реки, называется — Улудаг. Обойти его можно, но… Оказывается, особенность провинции Ардахан состоит в том, что она представляет собою несколько долин, разделённых узкими горными хребтами, через перевалы которых идут связующие дороги. На каждой из таких дорог — стоит город или крепость, контролируя вход и выход. "Наша" долина, в которой мы оказались — была с самого края провинции. Дальше начинался сплошняком горный массив, в котором никто не живёт. Выбраться отсюда можно было лишь в двух местах — через город Улудаг и крепость Ургюп. Но если город был рядом, то до крепости, по словам пленника, было шлёпать пешком — с неделю. А там, вроде, должны возникнуть те же проблемы, что и с городом — как через неё пройти? Пораспрашивал я пленённого о местных обычаях, дабы не попасть впросак, узнал, как зовут правителей… В общем, что пришло мне в голову — то и спросил.

— Смотри сюда, — сказал я вознице, закончив допрос и протягивая к нему правую руку, в ладони которой крутился черный шар размером с большое яблоко, — это проклятие — "Чёрная смерть". Я его наложу на тебя. Пока ты будешь молчать о нашем с тобою разговоре и о том, что видел нас, — будешь жить. Расскажешь — заклятье тебя убьёт. Умрёшь страшной смертью в ужасных мучениях. Ты — понял?

— Бе… ме… нее… — ответил то, с ужасом глядя мою руку.

Подняв ладонь на уровень губ, я дунул на проклятие. Соскользнув с ладони и превратившись в полёте в тёмное облачко с неровными краями, оно бесшумно устремилось к жертве, с ужасом наблюдавшей за его приближением. Достигнув цели, проклятие ударилось о тело и исчезло, так, словно впиталось в него. Пленник вскрикнул и потерял сознание.

— Отвязывайте его, — дал я команду варгушам, — отвязывайте и пошли…

— Что было? — полюбопытствовала Илона, когда мы, углубившись в лес, обходили место своего "разбоя".

— А как ты думаешь?

— Тёмное проклятье?

— Если знаешь — зачем спрашиваешь?

— Я до этого никогда их не видела, — покачала головой она, — слышала, только, что — это очень сложно. К ним нужно долго готовятся… А ты — раззз! И сделал!

— Я очень талантлив, — улыбнулся я Ил, — не замечала?

Впрочем, это было действительно, — не заклинание, а иллюзия. Но ей-то об этом, зачем знать? Нет, я, конечно, мог сделать подобную вещь. С активацией её при определённых условиях. Но действительно, пришлось бы потратить много времени, читая ауру объекта и создавая заклинание так, чтобы оно вплелось в его энергетические потоки и потом ещё подпитывалось из них. Для какого-то конюха, создавать такое проклятие — слишком жирно. Он и так был перепуган донельзя. Будет молчать, как миленький! А решиться рассказать — да и Сихот с ним! Думаю, что к тому моменту мы уже отсюда "свалим"…

— Что будем делать? — спросила Кира и имея в виду полученную от пленника информацию.

— Думать, — кратко ответил я, создавая кресло-облако и с размаха плюхась в него.

— Ой, Эри! А мне — можно, тоже, такое же? Земля, такая твёрдая… — попросила меня Илона.

— Ободёсся, — ответил я ей, — но если карту Халифата вспомнишь — будешь всегда сидеть в таком. Идёт?

— Но я же уже тебе говорила! Я ещё — не учила!

— Значит, посидишь на травке. Нус-с, леди, — обратился я к Кире, — названия городов и провинций известны. Жду от вас с Анжелиной карту, с пояснениями — где мы, каким путём выбираться, и сколько нужно на это времени?

— Нам не на чем её рисовать, — попробовала отговориться Анжи.

Я, в ответ, молча, достал из своего "загашника" трёхногий мольберт, лист бумаги и грифельки для рисования.

— Оо-о! — распахнув ресницы, произнесла она.

— Прошу! — сделал я приглашающий жест в сторону мольберта.

Кира недовольно поджала губы.

— Приступайте, — кивнул я, — карта, нам очень, очень нужна. От неё, можно сказать, — сейчас зависит практически всё. С нетерпением — жду результата!

Через четверть часа, стало ясно, что — можно ничего больше не ждать. Кина не будет. И даже не потому, что электричество кончилось. Его там просто — никогда и не было! Я под электричеством имею в виду знания в голове Киры и Анжи.

— Ндаа… — подойдя, прокомментировал я, глядя на белый лист бумаги, — Терра инкогнито…

Правда, если не кривить душой, лист был не совсем чистый. Правый его край занимали — горы. Хорошо так нарисованные, со снежными шапками на вершинах, с ущельями, между ними. Даже было одно высокогорное озеро и водопад. Но кроме этих гор, больше, — ничего! Белая пустыня.

— А что значит — Терра инкогнита? — поинтересовалась Ил, разглядывая из-за моей спины творчество Анжи.

— А это значит, — обернулся я к ней, — что кого-то нужно было драть как сидоровых коз, за их учёбу! В вашей академии практикуют телесные наказания?

— Нет, — удивлённо покачала головой Ил.

— Совершенно зря. Как целитель, могу сказать, что стимуляция блуждающего нерва, идущего от седалищных мышц в мозг — очень благотворно влияет на его работу!

— А что, в твоём университете — практикуют телесные наказания? Ты поэтому, такой — умный? — наморщив лоб, хмуро спросила Анжи.

Илона, улыбаясь уголком рта, с интересом уставившись в небо. Видно, нашла там что-то интересное. Кира — хмыкнула. Дана с Ри — тактично промолчали.

— Дофига остроумная? — поинтересовался я у Анжелины, смотря ей прямо в глаза.

Через секунду Анжи — глазки опустила, губки — поджала. Я на неё ещё немного посмотрел и повернулся к варгам.

— Хорошо! — сказал я. Коли так, — будем сидеть здесь, пока кого-нибудь из вас не посетит озарение. В виде воспоминания о карте! Ибо я, как командир, не могу вести отряд вслепую. Можно легко оказаться в ловушке! Понятно?

Илона кивнула, но скорчила недовольную гримасу.

— Мы тут скорее плесенью покроемся, прежде чем Анжи что-то вспомнит, — пробурчала она, — она все занятия — рисует!

— Рисует? — удивился я, с удивлением посмотрев на хмурую Анжи с грифелем в руках.

— Да. Она всегда рисует, — кивнула Ил.

— А вашим преподавателям, что — всё равно, что вы у них там делаете?

— Нет, ну почему… Они мешают Анжи рисовать… Но она — всё равно рисует!

— Откуда ты это знаешь? — огрызнулась на неё Анжи.

Илона вслух ничего не произнесла, но сделала на лице выражение, мол, — "все знают!"

— Понятно, — озадаченно произнёс я, размышляя над услышанным, — и многим из вас, прошу прощения, за свой вопрос, преподаватели — мешают?

— Они — всем мешают! — доверительно, по-дружески наклоняясь ко мне, сообщила Ил, — а тебе, твои преподаватели, разве — нет?

Я несколько секунд, вытаращившись, смотрел на неё, а в этот момент, в моей голове, как Титаник, под оркестр, тонуло слово — "приплыли"!

— Кажется, я понял… Вы, все, отличницы боевой подготовки… Так?

— Так, — серьёзно глядя на меня, кивнув, подтвердила Ил.

— А на остальных занятиях — вам мешают преподаватели? Так?

— Ну да, — пожала плечом Илона, — мешают!

— Пффф… — выдохнул я сквозь неоткрытые губы.

А я — то думаю, чего они такие? А им — преподы жить мешают! Так что, Бассо, в поиске дороги, можешь рассчитывать только на себя. Да и во всём остальном, что требует умственных усилий. Блин… А каковА-растаковА этих двоечниц отправили со мною? Зачем это было нужно? Месть? Чья? Мотедиуса или Дининой тётушки?

— Мы, сегодня, что, — дальше не пойдём? — благожелательно заглядывая мне в лицо, поинтересовалась Илона.

— Куда? Куда мы можем пойти? Вовек не сбиться нам с пути — нам пофигу куда идти! Так, что ли?

— По дороге! Можно идти — по дороге!

— Вы у себя, в Этории, тоже так ходите? По дороге? Не зная, куда она приведёт?

— Почему? Мы же знаем, куда эта ведёт. В крепость.

— А дальше? Куда она пойдёт дальше? В Империю или — от Империи? А?

— Ну…

— Так. Хватит! — сказал я, — с вами всё ясно и тема — закрыта!

Я обежал взглядом варг. Лица у них были, виноватые, но, чуть-чуть, слегка-слегка, самую-самую малость.

Заррразы… Зачем я с ними связался? Как я умудрился так попасть впросак? Что теперь делать?

"Что делать, что делать?" — пробурчал внутренний голос, — "впрягся, — так тащи!"

— Анжелина… рисует, Рината… играет на гитаре… — медленно начал перечислять, вспоминая я, — Дана… Что у тебя из увлечений?

— Ну… пишу. Книгу. Но пока не закончу, не покажу!

— Обалдеть… Илона! А ты?

— Я? Я тоже, иногда пишу маленькие рассказики. Смешные! А ещё, я люблю слушать красивую музыку, танцевать, жаренное мясо и…

— Всё, понял! — заткнул я её, выставив вперёд правую ладонь, — Госпожа Кира, а ваши увлечения?

Кира ничего не ответила. Лишь выразительно посмотрела на меня. "Тебя не касается" — так я расшифровал взгляд её тёмных глаз. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось знать. Какая, мне собственно, разница, чем она там занималась, вместо географии? На конечный результат никак не влияет — спала ли, она, на занятиях, или гопака плясала между столами. Всё одно. Итог — ноль!

— Что будем делать? — прервала Илона затянувшееся молчание, — так мы сегодня отдыхаем, или, — идём?

— Бежим… — хмуро сказал я, — я не намерен тут бесцельно бродить по дорогам. Пока не выясню — куда? — никуда не пойдём! Зря отпустили пленного… Нужно было ещё расспросить… Придётся теперь ещё кого-то ловить…

— Поймаем, — легко пообещала Илона, — с тобой — это очень просто. Ты такой умный! Знаешь столько заклинаний!

Я покосился на неё. Чё это она мне тут дифирамбы поёт? Будь я умным, я бы никогда, в такую ситуацию бы не вляпался!

— Странно, что ты не помнишь географию, — продолжила между тем щебетать Ил, — она ведь проще, чем учить заклинания! Может, ты просто — забыл? Немножко посидишь и — вспомнишь?

Забыл… Забыл… Стоп! Что там Хель мне обещала? Насчёт — знаний всего мира? Почему в эти знания не может входить карта Халифата? Абсолютно не вижу препятствий для этого! Только вот где она, в моей голове?

Я задумался. Через секунду мне пришла мысль!

Может, нужно просто — "пошевелить" память? — подумал я, — ведь когда я читал в книгах о неизвестных мне до того момента заклинаниях, они же тут же — вспоминались! Почему бы не попробовать? Если вспомню — наверняка это будет лучше, чем обрывочные куски информации, надёрганные у каких-то, первый раз увиденных мною в жизни, возниц и купцов.

— Хочешь помочь мне вспомнить? — с прищуром глядя на продолжающую нести какую-то ерунду Ил, спросил я.

— Да! А как? — мгновенно "переключилась" она.

— Щас, — сказал я, сделав в её сторону движение открытой ладонью с растопыренными пальцами.

Я достал уже знакомый всем мольберт с листом бумаги на треноге. Поставил. Взял в руки грифелёк.

— А теперь, — обратился я ко всем варгам, — говорите мне всё, что слышали о Халифате. Все-все слова, какие только слышали. Названия рек, городов, гор, лесов, степей, мест, животных, нарядов, вещей, обрядов, обычаев, событий… Всё, что только вспомните. Я буду их записывать. Ты, Илона, тоже говоришь, что помнишь, но при этом должна постоянно повторять слова — карта Халифата, карта Халифата, карта Халифата… Поняла?

— Да! А зачем?

— Это техника пробуждения глубинных знаний. Подробности — потом. Итак, начнём!

"Пробило" меня на пятой минуте. Когда уже варгуши практически выдохлись, с трудом давая мне новые слова. Илона — так та просто уже как попугай, монотонно повторяла — карта Халифата… карта Халифата… карта Халифата… И вдруг как вспышка! Раз, и я вспомнил!

— Стоп, — скомандовал я, — хватит!

Я перевернул исписанный лист, закрепил его и принялся быстро рисовать.

— Ух, ты… — восхищённо сказала за моей спиной Ил, глядя, как из-под грифеля появляются дороги, реки, кружочки городов…

Что-то она прямо меня захвалила… Наверное, ей что-то нужно…

— Крепость Ургюп, — закончив рисовать, сказал я, тыкая грифелем в рисунок, — мы тут. В горной, самой удалённой от империи части Халифата. Чтобы добраться до Империи, нам нужно пройти через всю страну. Короче говоря, мы — попали!

Эри

Это была ошибка. Глупая ошибка. Не нужно было их отпускать вперёд…

Участок дороги, к которому мы вышли к середине следующего дня — мне сразу не понравился. Неширокая дорога начинала извиваться вдоль крутой скальной стены слева, а справа — обрывалась отвесно в узкое и глубокое ущелье. Горная дорога, в общем.

И чего делать? — подумал я, глядя на это дело, — обходить? А где? По дну ущелья? Но дорога в любой момент может уйти влево и совсем не факт, что мы снизу это заметим. А если даже и заметем — сумеем ли мы в этом месте вылезти наверх? Я — то, со своими "дополнительными руками" — наверняка. А вот остальные? На себе тащить? Сомнительно это как-то выглядит… Тогда, что? Возвращаться и искать новую дорогу?

Я вспомнил карту. Судя по ней — дорога тут одна. Конечно, в горах не может не быть — "козьих троп", но… Сколько по ним придётся лазить? И куда мы в итоге по ним попадём?

— Что будем делать? — обернулась ко мне с вопросом Кира, правильно поняв причину моего замешательства, — возвращаемся? Если кто попадётся навстречу — спрятаться будет негде.

Да, спрятаться будет негде, — подумал я, глядя на делающую два зигзага и исчезающую вдали, за поворотом, дорогу.

— Может, эта часть — небольшая? — предположила Анжи, — может — попробовать её быстро пробежать?

Я ещё раз вспомнил карту. Однако, она была — "плоская", без проставленных уровней высот. Поэтому, о длине этого участка я ничего сказать не мог.

— Не знаю, — покачав головой, ответил я ей, — в карте об этом ничего нет. Боюсь, что всё же нам придётся идти дальше по этой дороге. Она тут одна.

— Тогда — нужно двигаться быстро, а вперёд выслать дозор, — сказала Кира.

— Зачем — дозор?

— Мы будем бежать, а поскольку дорога петляет, мы можем неожиданно выскочить на противника. Для этого и нужны те, кто будет бежать впереди. Они предупредят нас о враге, и мы будем готовы к его встрече.

— И что тогда будет с дозором? — поинтересовался я, — может, лучше — все вместе?

— У дозора есть защитные амулеты — пояснила Кира, — они будут сдерживать или отступят. А маг — поддержит их сзади заклинаниями. Это стандартная тактика передвижения в узких местах. Если мы столкнёмся с отрядом врага неожиданно, то его передовая часть может проскочить мимо нас, и мы окажемся в окружении. Группа потеряет возможность маневрировать. Понимаете?

Ну, в общем-то, логично, — подумал я, — ладно, коль это стандартная тактика, то… почему бы — и нет? Я ведь действительно — могу сзади швыряться заклинаниями, пока они будут бежать назад или прятаться за каким-нибудь камнем… Распугаю всех — "ужасом". Да и всё.

— Хорошо, — кивнул я, — командуйте!

В дозор выставили Ринату и Илону. Как самых быстро бегающих, объяснила Кира.

Отпустив их вперёд, мы потрусили вслед за ними по пустынной дороге. Поверхность её, не смотря на то, что кругом были горы — была покрыта толстым слоем почвы. Поэтому, бежать было не очень легко. Поначалу всё шло замечательно. Дорога, петляя вдоль скалы, оставалась пустынной. Но, потом, удача видно решила продемонстрировать, что она может не только улыбаться.

Внезапно выскочившие из-за поворота всадники, числом четыре, соображали очень быстро. Буквально — секундное замешательство и в Ринату с Илоной, почти одновременно полетели арканы. Вот чего — чего я не ожидал, так это — арканов. Ну, меч там, копьё, лук, в конце концов — это понятно. Но — арканы? Я, честно говоря — тормознул, в отличие от варг. По одной, брошенной в них верёвке, Ил и Ри — перерубили. Но пока они занимались первой, вторая в это время обвивалась вокруг их тела. Рывок! И всадники с улюлюканьем уносятся за поворот, волоча за собою по земле два тела. Мой, брошенный им вслед, с опозданием — "шок любви" явно в них не попал. И… тишина… Дорога — вновь пустынна. Никого и ничего. Так и тянет сказать — "…и мёртвые с косами стоят"… Но как же так? А как же — амулеты? Почему они против верёвок не сработали? Они же должны держать удары мечём и стрелы! А тут… раз и пшик! Против каких-то верёвок не устояли… Может, они… не работают? Выходит, так… А почему?

"А ты их проверял?" — поинтересовался внутренний голос, — "ведь где мы только не таскались! Например, как влияет телепорт на защитные амулеты, а? Или, может, что-то было в подземелье…"

Сихот! Кира не дала мне их на проверку! Она прошляпила!

"Причём тут Кира? Ты должен был сам об этом подумать. Взялся командовать — значит, отвечаешь за всё!"

— Что делаем? — наклонившись ко мне, быстро спросила меня Кира, стоящая рядом с высоко поднятым шотаном.

Что делать? Бежать — выручать, — подумал я, но сказать ничего не успел. Из-за поворота вышел мужчина. В ярко — зелёном длиннополом халате, поблёскивающим золотым шитьём и с большим ярко-белым тюрбаном на голове. Увидев нас, он остановился и вытянул вперёд руки.

Маг! — понял я, едва бросив на него взгляд, — приплыли!

И тут же мне пришла в голову следующая мысль — варги! Если у Ри с Ил амулеты — не работают, то почему они должны работать у остальных?

— Быстро за меня! — заорал я им, отдавая приказ и одновременно ставя "вампо-щит", — и не высовывайтесь!

Маг, поднял левую руку вверх. Видно готовился "кинуть" в меня заклинание. А я на узкой дороге, а сзади — беззащитные варги. Ни отпрыгнуть, ни увернуться! Сихот! Как неудачно всё!

Ладно, ещё не вечер, — подумал я, отправляя в противника "шок любви".

 

Глава 25

Кого только по дорогам не носит

Копыта белого жеребца почти неслышно ступали по мягкой почве дороги вьющейся вдоль каменной стены. Покачивающийся в такт его шагам, в седле, правитель города Улудаг — берлибей Карадюман был задумчив. Архимаг возвращался с добровольно-принудительной прогулки. Их он начал совершать с год назад, после того, как внезапно для себя выяснил, что уже три с лишним года вообще не покидал своего дворца.

Нет, — так дело не пойдёт! — подумал он тогда, подсчитав проведённое время в четырёх стенах и ужаснувшись содеянному, — вот так и начинается старость! Перестаёшь выходить из дома, перестаёшь интересоваться окружающим, теряешь связь с жизнью, а она, не задевая, продолжает течь мимо тебя… Потом запираешься в башне и никто точно даже не знает — жив ты или нет? Может, только слуга, который носит еду, да убирает. Нет! Я не старый! Мне всего триста двадцать семь лет! Для мага — это возраст зрелости, но ни как ни старости!

И он решительно изменил свой образ жизни. Обязал себя выезжать из замка — не меньше одного раза неделю и приказал докладывать обо всех событиях и новостях, случавшихся вокруг. По большей части, это были совершенно ерундовые и не стоящие внимания глупости, но всё равно. Хоть плохо, криво, они всё же позволяли бороться со скукой и безразличием, которые так коварно и незаметно попытались им как-то овладеть.

Вот как раз сейчас он возвращался с инспекции отремонтированного моста через ущелье. Это была абсолютная ерунда, которая совершенно не стоила ни капли его внимания, но… всё же повод — выехать из города.

И сколько это будет продолжаться? — думал берлибей о своей хандре, — что, я так и буду ездить, смотреть — ровно ли положили камни? И разговаривать с ничтожными людьми? С каменотёсами? Долго ли я продержусь?

В этот момент Карадюман насторожился, прервав свои мысли. Что-то произошло. Он ещё не понял — что и где, но что-то, где-то случилось.

От поворота, стегая коней, с гиканьем, неслась назад четвёрка охраны, ускакавшая вперёд. Следом за их конями, на арканах волочились два тела. Смотря на то, как они, поднимая тучи пыли, тянутся по дороге, Карадюман внезапно понял, что его насторожило. Магия! Магический всплеск! Где-то рядом был маг, который только что применил заклинание.

— Господин, господин! Чужаки! — закричал подскочивший к нему старший четвёрки. Вытянутой рукой, сжимающей нагайку, он указывал в том направлении, откуда они только что прискакали, — чужаки! Четверо! Двоих мы схватили! Там ещё — четверо!

Чужаки? — удивился берлибей, берясь правой рукою за амулет защиту, висевший на цепочке у него на шее, — здесь? Странно…

В этот момент подъехали всадники, чьи лошади тащили кого-то за собою. Подъехали и сбросили арканы с сёдел, оставляя лежать пленников на дороге.

Женщины? — с удивлением подумал берлибей, глядя с высоты своего седла на копошившихся в пыли у копыт его коня и пытающих для начала хотя бы сесть, — точнее… девчонки! Неплохо им досталось…

Запыленная одежда незнакомок была во многих разорвана и превратилась в лохмотья. Особенно пострадали штаны на коленях. Сквозь прорехи, там и сям было видно голое тело, с многочисленными кровоточащими "счёсами" и царапинами. Одной из девушек, со светлыми волосами, наконец, удалось сесть. Она подняла голову и встретилась глазами с берлибеем. Карадюман получил полный ненависти взгляд ярко-голубых глаз. Голубоглазка оскалилась и угрожающе зашипела. Вокруг раздались изумленные возгласы охраны.

Клыки? — удивился берлибей, вглядываясь в незнакомку, — это ведь… варга! Что она тут делает? Постой! Четыре плюс два — это ведь пять плюс один! Маг и пятёрка сопровождения! Как иииинтерееееесно! Имперский шпион? А что тут можно — шпионить? И почему они такие — молодые? А вот это мы сейчас узнаем…

— Свяжите их, — указующе мотнув головой, приказал Карадюман, — возьмём собою. И аккуратнее. Это не люди, а звери. А я пока пойду, поговорю с их магом…

Берлибей вновь прикоснулся к амулету на своей груди, проверяя его. Это был очень старый артефакт, созданный ещё древними магами. Семейная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение и наконец, после смерти отца, доставшаяся ему. Далёкий прапрапрапрадед, добывший когда-то эту уникальную вещь — был артефактором. Поэтому, он смог понять, какое чудо попало ему в руки. Понять, сделать подробное его описание и завещать своим потомкам — хранить его. Мощный артефакт, защищающий своего владельца от всех видов магии и оружия. Активировать его мог даже простой человек, не владеющий способностями. Но истинную свою силу и мощь он показывал только в руках мага. Род Берлибея всегда был богатым. Но магов в нём были только двое — он и его прапрадед. Прапрадед много артефактов оставил семье, будь благосклонна к нему Хель…

Ладно, — сказал себе берлибей, поставив щиты и подготовив для использования своё любимое заклинание, — посмотрим, как нынче в империи учат…

Мага он увидел через мгновение. Едва слез с коня и вышел из-за поворота. Невысокий парень в чёрном костюме и блестящими тёмными глазами, которые, встретившись с глазами Карадюмана, приобрели выражение, не предвещавшего ничего хорошего. За спиной парня стояли ещё три девушки с поднятыми вверх мечами.

Пффф… Мальчишка! — только и успел подумать о нём берлибей, как в следующее мгновение артефакт на его груди полыхнул короткой вспышкой ослепительно-белого света.

Ментальная магия! — поразился Карадюман, по цвету вспышки определив тип атакующего заклинания, — маг разума!? Не может быть! Скорее всего у него артефакт какой-нибудь… Но всё равно — интересно! Это же редчайшая вещь! Откуда он его взял?

В ответ, он бросил в него небольшой огненный шарик. Берлибей был магом огня, признанным в Халифате профессионалом, в этой области. Но кроме заклинаний огненной стихии, он увлекался коллекционированием древних артефактов. Как раз сейчас, у него с собой, был древний амулет создающий заклинание — "иммерсия", предназначенное именно для пленения врагов, обладающих магией. Любой, на которого оно было наложено, терял способности к магии и передвижению. Правда, заклинание приходилось обновляться — раз в сутки, но это было всё равно дешевле, чем строить для пленённых магов специальные камеры или искать особые кандалы, про которые уже давным-давно никто не слышал. Магов сейчас вообще в тюрьмах не держат. Либо они сразу приносят клятву верности, либо их убивают. А вот древние созывали очень интересные вещи… Артефакт "иммерсия" — тоже достался берлибею в наследство от прапрапрадеда и стоил сейчас — целое состояние. Однако, при всей его древности и стоимости, у него тоже были недостатки. Чтобы его применить — на маге не должно было быть никакого щита! При столкновении с любым, даже самым слабеньким щитом, заклинание артефакта рассыпалось, словно тонкая льдинка под грубым сапогом. И у артефакта был ещё один недостаток. Он очень медленно восстанавливался. Следующий раз его можно будет использовать очень нескоро. Поэтому, нужно быть очень аккуратным и не ошибиться. "Иммерсия" — это сильное, но почти что, одноразовое заклинание.

Берлибей бросил в парня небольшой огненный шарик, желая проверить прочность его щита, однако при этом направил его так, чтобы тот не попал в противостоящего ему мага, если вдруг защита его рухнет после первого же натиска.

Молодой! — подумал о парне берлибей, наблюдая за полётом фаербола, — даже не попытался уклониться, чтобы щит не подставлять…

Огненный шарик достиг темноглазого парня. И Карадюман вновь удивился, как и после того, как его защитный амулет полыхнул белым светом. Фаербол не вспыхнул, разрушаясь, от соударения о магический щит. Нет! Он исчез! Погас, словно впитался в него.

Неужели он владеет заклинанием "щита-поглотителя"? — не поверил своим глазам берлибей, — это же секрет нашего верховного совета!

В этот момент артефакт на его груди вновь ослепительно вспыхнул. Парень ещё раз применил, похоже, своё самое мощное заклинание.

Судя по яркости вспышки — очень сильно! — подумал берлибей, наблюдая за противником и быстро просчитывая свои дальнейшие действия, — но мой артефакт он пробить не в состоянии. Видно, на большее он не способен… Это хорошо. Почему он стоит на одном месте? В империи не учат правилам ведения магических поединков? Дорога узкая, но всё же… Мог бы попытаться уклонится…

Девчонки! — неожиданно понял берлибей, — девчонки за его спиной! Он прикрывает их своим щитом! Он не может бегать, ведь тогда кто-нибудь из них окажется без защиты. Ха! Всё будет гораздо проще, чем я предполагал…

Карадюман усмехнулся и левой ладонью взялся за широкий браслет на запястье правой руки, активируя его. В этот момент в него полетело какое-то чёрное облако, заискрившееся на щите сотней мелких вспышек.

Тёмный маг? — вновь поразился берлибей, беря в левую руку прадедушкин артефакт, — он умеет создавать разные заклинания? Поразительно! Маг, владеющий двумя стихиями?! Как интересно!

Всё! Готово! А сейчас — опыт против молодости! — ухмыльнувшись, подумал он.

— Ха!

С резким выдохом он выпрямил в сторону противника правую руку и активировал артефакт. "Ожерелье огня", именно так он назывался, выпускал подряд пятнадцать огненных шаров. Один за одним. Практически без перерыва. Берлибей рассчитывал на то, что энергия, впитанная "щитом-поглотителем", окажется столь велика, что переполнит магический резерв парня, который должен был быть не очень большим, ввиду его молодости. Когда тот свалится без чувств, тогда, он применит свой второй артефакт — "иммерсия"! Расчёт оказался верен. Огненные шары размером с небольшую дыню, один за одним, словно огненные бусины полетели в щит парня. Тот, видно, не ожидал такого, и первые два шара, без помех, впитались в его щит, заставив его пойти переливами тёмных полос. Но потом парень спохватился, бросил, видно, создавать какое-то начатое им заклинание и попытался отбиться. Последующие два шара неожиданно взорвались в воздухе, не долетев, но вот третий шар — снова впитался его щитом. Непонятно чем, но, похоже, он просто не успел его уничтожить. Потом, ещё два взорвавшиеся в воздухе шара и снова — проскочивший защиту. Ещё два взрыва — и новое потемнение щита противника!

Крепкий! — уважительно подумал берлибей о противнике, — неужели он "переживёт" всё "огненное ожерелье"?

Не "пережил". Зря берлибей волновался. Следующий пропущенный шар оказался для его противника последним. У парня подогнулись колени, и он, упал, завалившись на правый бок. Темный купол его щита — исчез.

Есть! — удовлетворённо подумал Карадюман, направляя "огненное ожерелье" в сторону пропасти и активируя артефакт "иммерсия". Варги, вставшие над телом своего мага с поднятыми мечами, попав под его действе, — попадали и остались лежать недвижимыми.

— Аслан! Иди сюда! — громко позвал, не оглядываясь, берлибей.

— Вяжите их, — некоторое время спустя приказал он, начальнику своей охраны, указав на тела, лежащие на дороге, — возвращаемся в замок! Парня — в камеру, девчонок — в гарем! Только сначала обыщите и отберите у них всё оружие! У варг его должно быть — полно… Беркему — скажите, что они звери и опасны… Впрочем, я сам ему скажу… Посмотрим, как он с ними справится…

Это будет интересно, — усмехнувшись, подумал Карадюман о предстоящем допросе парня и о том, как главный евнух его гарема, Беркем, справится с варгами, — это я удачно съездил… Столько развлечений сразу!

Тюрьма

Мрачные своды, сложенные из крупных серых камней. Вдоль стен длинного коридора, в который выходят двери камер, на металлических крюках, висят тускло горящие масляные светильники. Коридор заканчивается металлической решёткой с ржавыми прутьями, отделяющей его от лестницы на верхний этаж. У решётки, там, где в ней по центру сделана дверь, стоит грубый деревянный стол, сколоченный из толстых досок. За ним, отперевшись спиною на стену, вытянув вперёд скрещенные ноги в сапогах из чёрной кожи и удобно сложив сцеплённые пальцы рук на животе, сидит охранник. На нём — засаленный кожаный доспех, кожаные штаны и небольшой круглый шлем. Второй охранник, тоже в таком же непритязательном прикиде и с коротким мечом на боку, скучая, неспешно бредёт по коридору, заглядывая в глазки дверей. Глянув в очередную камеру, он неожиданно замирает. Кажется, что он даже перестал дышать.

— Абдула, иди сюда скорее! Глянь! — наконец, севшим голосом, сипло зовёт он напарника, продолжая смотреть в глазок.

— Ну чего там…? — лениво отзывается тот, не меняя позы.

— Новенький… Там теперь девка какая-то!

— Ага. Принцесса эльфийская… Ты чего — напиться успел? Когда? Смотри, я — то никому не скажу. Но вот если десятник увидит… Точно, — плетей получишь.

— Эльфийка… — благоговейно прошептал охранник, влипая правым глазом в глазок.

Услышав шёпот напарника, Абдула, наконец, соизволил повернуть в его сторону свою голову, прекратив созерцание стены коридора перед собой.

— Вай… какая красавица… Волосы — как золото… А губы, яркие, как гранат!

— Кюбат, — ты совсем с ума сошёл? Какая красавица? Шутишь, что ли? Там ведь пленник нашего великого берлибея, да продлятся его дни! Тебе, что, парень — девкой мерещится? Давно женщины не было? Небось, опять все свои деньги в кости проиграл?

— Вааххх… — отозвался от двери камеры Кюрбат.

Озадаченный его коротким восклицанием Абдула задумался над тем, что, а если и действительно — напарник сошёл с ума? Чем это может грозить лично ему, Абдуле? Вдруг тот начнёт кусаться? Или — драться полезет? Может, стоит вызвать — караул? А не разгневается ли господин десятник, если вдруг выяснится, что Кюрбат — всего лишь тайком умудрился напиться? Тогда и ему попадёт… Придётся, видно, встать и пойти понюхать этого ненормального. Пахнет от него вином или нет? А вставать — лень… Совсем недавно — славно поели и так хорошо сидится… Может — ну его? Дождаться смены, а там…

В этот миг лязг открываемых засовов камеры прервал муки выбора Абдулы.

— Ты чего делаешь, осёл плешивый? — заорал он, вскакивая на ноги, — господин Карадюман велел — не входить!

— Я хочу… потрогать её, — заявил Кюрбат, распахивая дверь камеры

— Чее-его? А ну закрой дверь, извращенец! Из-за тебя и мне достанется!

Абдула в три прыжка преодолел коридор, намериваясь захлопнуть тяжёлую дверь и заодно дать в ухо напарнику для его протрезвления, но оказавшись на пороге камеры и бросив в неё взгляд — замер.

— Видишь, — довольно глядя на него, произнёс Кюрбат, — а ты не верил…

— Закрой дверь… — севшим голосом произнёс Абдула, глядя и не веря своим глазам.

— Почему?

— Это… магия… Парень не мог превратиться в эльфийку… Магия — это опасно… Господин ведь запретил входить…

— Мы только потрогаем… Это же — настоящая эльфийка! Когда вновь такая удача подвалит? А потом доложим господину. Он наверное ещё не знает, что у него в тюрьме сидит эльфийка… Хе-хе… Иначе бы он её сюда не посадил. Она морок на себя наложила, мужчиной казалась. Эльфы это умеют. Смекаешь? А теперь он спал. А мы — узнали. Может, господин нас за это — наградит?

— Вряд ли… — отчасти придя в себя от испытанного им изумления, трезво взглянул на ситуацию Абдула, — мы же десятнику должны доложить, а он — господину Гохану, начальнику тюрьмы… А уж он… Вряд ли до нас что-то из наград дойдёт…

— Вот, — поднял вверх указательный палец Кюрбат, — мудро мыслишь, плешивый осёл, да отвалятся твои копыта и да сдохнешь ты в придорожной канаве! Так поэтом, давай её хоть разок — погладим! Будет, что потом за пиалой вина рассказать… Давай! Пока она без сознания. Говорят, у эльфиек — кожа, гладкая, как шёлк… А губы — нежнее созревшего персика…

Абдула нервно облизал языком свои пересохшие губы, прикидывая варианты. Оглянулся в сторону решётки, заглянул в камеру.

— А вдруг… она нас магией?

— Берлибей наложил на неё могучие заклятие. Теперь она целый день не сможет пользоваться силой. А потом, он его наложит снова. Давай, боятся нечего!

— Давай! — внезапно севшим голосом сказал Абдула, — но только — потрогаем!

— Я что совсем — глююпый ишяяк, по-твоему? — возмутился Кюрбат, — мне тоже, жить ещё не надоело!

 

Глава 26

Эри

Очнулся я от прикосновений. Кто-то прикасается к моей шее и осторожно гладит руки.

Пффф… массаж? Ладно, торопиться не будем глаза открывать. Попытаюсь понять, — где я? Судя по вони, это совсем не дорога. А что тогда? Где так может вонять? Какая-то занюханная камера в тюрьме? Вполне возможно. Если я жив, то наверняка, тот маг, не оставил валяться меня на дороге. Притащил к себе, с желанием узнать подробности появления моей персоны на его жизненном пути. Я бы тоже так сделал… Сихот, как же я позорно проиграл! Он меня — вчистую вынес! Я стоял на одном месте как дурак и тупо пытался пробить щит этого увешенного артефактами павлина! Если бы не варги-идиотки, с их неисправными амулетами! Я бы тогда хоть бы мог маневрировать! А так, пришлось стоять, выпятив грудь под его "пулемётом"! Я просто не успевал отбивать "руками" эти фаерболы! И амулет у него, против ментальных заклинаний есть… Ни одно не прошло…

Я почувствовал, как меня охватывает злость. На ситуацию, на варг, бездарно прозевавших выскочивших на них всадников, на хитромудрого мага, так легко обыгравшего меня, на… да вообще! На весь этот вонючий мирок!

В этот момент гладить руки перестали и стали гладить ноги, постепенно поднимаясь от лодыжек вверх. И по ощущениям, от прикосновений, ноги мои — голые… Хм…

Тут появилась ещё одна пара рук, которая полезла мне под одежду, за пазуху. Так, кажется, пора прояснить ситуацию! У меня как раз для этого соответствующее настроение!

Открываю глаза. Сумрак. Надо мной — каменный потолок со следами копати и чья-то мерзкая, сопящая рожа, с сосредоточенным выражением смотрящая куда-то вниз.

Что там?

Я приподнимаю голову и тоже смотрю туда, куда смотрит он. Ба-а! я опять — Эриэллааа! А эта тварь шарит у неё за пазухой. У меня — за пазухой!! А второй, такой же, тупо-мордатый, гладит мои ноги!! Ах, вы… Они меня что, того?!!!

Злость, которую я раньше испытывал, превратилась в замечательный фитиль для бочки пороха моей ярости.

— Хрясть! Хрясть! Хрясть!

Второй тип, подхваченный моими "телекинетическими руками", со всего размаха хряпнулся спиною и головою о стену, обдав камни кровью и разлетевшимися мозгами.

Мозги тебе больше не нужны! — оскалившись, подумал я, и ещё пару раз хряпнул тело о стену, превращая его в мешок с костями.

— Кудааааа… — прошипел я, хватая опомнившегося и ринувшегося в дверь первого мордоворота.

— Нет! Нет! — дико заорал тот, извиваясь всем телом и пытаясь вырваться из моих невидимых "рук", — Мы — ничего не делали! Мы хотели привести вас в чувство! Госпожа! Пощадите! Пощадите! Ааа!! Спасите!!

— Заткнись! — с чувством сказал ему я, сдавливая ему шею, — как вы… вообще… посмели ко мне прикоснуться… Шакалы….

— Эииии, эииии, эиии, — сипел тот в ответ, — нииии…го… не…лали… это Ааабдула… это он… пощади…

Тут он обделался.

Не сделали? — подумал я, глядя на извивающегося червя у моих ног, — хм… Судя по менталу — не врёт. Потом, на мне — белые короткие шорты. Задолбали эти превращения большого в короткое! Почему нельзя оставить штаны — штанами?

Отставив вопрос одежды в сторону, я "осмотрел" себя, используя вбитые мне в голову знания богиней эльфов.

И у Эриэллы, в теле… всё на месте, — подвёл я итого осмотру. Оказывается, она у меня — девственница. Забавно… раньше меня этот вопрос как-то не интересовал. Но как выясняется, девственности меня можно лишить на раз. Тогда — Дина, тварь, сейчас — вообще, какие-то сущие уроды пытались…

Воспоминание о варге и о нашей с ней последней встрече, добавили ещё мрачных красок к моему настроению.

— Гдеее моиии сссспутницы? Знаееешшшь? — прошипел я, чуть отпуская шею тюремщика.

— Госпожа, кхе-кхе-кхе, госпож… кхе-кхе-кхе! — зашёлся тот в кашле.

— Говори!

— Знаю, знаю, госпожа! Господин берлибей приказал поместить вас в тюрьму, а их — отправить в гарем…

— В гарем!?

— Да госпожа, в гарем…

— Су@а! — коротко сказал я и свернул ему шею.

"Он — то причём? — поинтересовался внутренний голос, — всего лишь тюремщик… Ты — во всём виноват! Ты — проиграл! А берлибей — победил! И теперь, пожинает плоды победы. Ринату сейчас насилует… Или Дану… а ты тут… на кошках тренируешься!"

"Они — МОИ варги!! Никто не смет к ним прикасаться!"

"Ну да… Конечно… Поздно теперь шашкой махать…"

"Не поздно!"

Белые одежды Эриэллы, начиная от плеч, поползли вниз чешуйками, закрывая моё тело в чёрную чешую. В позвоночнике тут же заломило.

Сихот! Так ничего и не сделал с ней, — ругнулся я, имея в виду чешую, — всё у меня так. Ничего не сделал! Война, а я — не готов! Не готов! Всё ерундой какой-то занимался… Ну, ничего, ладно! Теперь — я всё исправлю!

"Если выживу…" — ехидно вякнул внутренний голос и заткнулся.

Так! — подумал я, — броня есть. Дальше? Дальше, нужно узнать, где эти дуры. Где этот гарем. Как? Выйти и спросить первого встречного — "как мне пройти к гарему?" Вряд ли мне ответят. Нужно будет кого-нибудь поймать, да расспросить… С пристрастием. Так и сделаю! Но для начала нужно выйти из этой вонючей камеры…

Перешагнув через труп, и сделав пару шагов, я вышел в коридор с множеством деревянных дверей в стенах. Вдали — виднелась решётка, преграждающая проход. Я взглянул на неё, прикидывая — насколько она прочна? И тут мне в голову пришла одна, хорррошая мысль!

У меня же есть кровь Ри! — подумал я, имея в виду окровавленный платок, который она мне вернула, ессстественно не удосужившись постирать. Он у меня так и валяется, грязный, — в загашнике. А ещё — есть замечательное заклинание некромантики — "Зов плоти". Имея даже крошечную частицу тела человека, этим заклинанием, маг может отправить к нему голодного зомби, или может сам, отыскать этого человека. А ну-ка! Где там этот платок? Вот! Как звучит это заклинание?… Есть! Работает! Чувствую!

Из груди, словно невидимая ниточка протянулась, таща меня за собой.

Там, вообще-то, маг, — подумал я, быстрым шагом направляясь к решётке, — и он вполне может прибежать на мою магию. Опасно! Он явно опытнее, чем я. Особенно, если учесть тот факт, что дома, магическим поединкам я предпочитал бои с шагсом в руках на арене! Я, вообще, — не собирался магом быть! В Эсферато у меня было мало способностей, это тут их, вдруг, оказалось — много! По уму, мне нужно — руки в крылья и пошёл! Но я назвался их командиром… Сам. И "попали" они из-за того, что я проиграл… Нужно вытаскивать их как можно быстрее! Сихот его знает, что с ними могут сделать, пока я буду планы разрабатывать! Буду действовать — внезапно! По наитию! На любую гениальную задумку врага — отвечу своей непередаваемой глупостью! Пока он будет думать — что это? Мы успеем смыться! Надеюсь, что так и будет…

— Яркий солнечный день. Время — где-то около полудня. Небольшой двор внутри крепости — пуст. Слуги и владелец замка заняты своими делами в ожидании скорого обеда. Сонная тишина.

— Шарах!

Внезапно, большую двустворчатую дверь из толстого бруса, расположенную внизу высокой башни и ведущей в темницу замка — разносит взрывом на куски! Щепа, куски дерева, полосы железа и толстые гвозди с большими шляпками разлетаются по всему двору.

Пауза. Тишина. Из возникшей тёмной дыры в стене башни, появляется гибкая женская фигура, словно облитая чем-то чёрным. Лишь яркие красные вставки на руках и бёдрах нарушают эту сплошную черноту. У девушки — яркие золотые волосы, собранные сзади в длинный, до пояса, "хвост". Она на секунду останавливается, оглядывая двор. Похоже, даёт глазам привыкнуть к яркому свету, а потом легко подпрыгивает вверх.

— Паххх!

За её спиной с хлопком распахиваются два больших, — тёмно-красных крыла с редкими чёрными перьями.

— Вшиххх!

Крылья, издав свистящий звук перьев, делают могучий взмах, вознося свою хозяйку вверх. Ещё несколько таких же сильных движений и вот она уже выше самых высоких башенных шпилей! Перестав подниматься вверх, удивительная девушка широко распахивает крылья и делает неспешный круг над крышами, словно что-то высматривая с высоты. Вдруг она накреняется на правое крыло и в крутом вираже стремительно сваливается вниз, устремляясь к земле…

Илона

— Бур-бур гыр тарам!

— Чё надо? — впятив нижнюю челюсть, хмуро интересуюсь я у высокого толстяка в смешной зелёной шапочке и отвисшим голым пузом с большим пупком. На незнакомце одета какая-то то ли безрукавка, то ли ещё что. В общем, руки от плеч у него голые и живот тоже — голый. Такой наряд мне не нравится. А ещё мне не нравится, что толстяк размахивает руками, тычет в меня пальцами, непонятно говорит и явно, что-то от меня хочет.

— Бур-бур гыр тарам!

Вот, опять! Судя по его круглому лицу и эмоциям, терпение у него заканчивается…

— Отвали, — угрюмо отвечаю я, отодвигаясь.

После того, как мы с Ри так глупо попались, нас связали, обыскали и закинули на крупы лошадей, положив прямо перед сёдлами. Так мы с ней и провисели, вниз головами, пока не притащили остальных наших. В отличии от нас — без сознания. Хорошо, что все оказались живы. Даже Аальст. Хотя он проиграл чужому магу. Я сначала пыталась понять, как же мы так с Ринатой опозорились — не услышав целых четырёх всадников? Может, потому, что там был крутой поворот, и они были за скалою? А звук копыт — заглушила дорога? Или там эхо — странное? Вполне, может быть и потому, но потом мне стало не до размышлений. Всадник, на чьей лошади я лежала, вдруг принялся хлопать ладонью меня по моей торчащей вверх попке, смеяться и что-то там курлыкать на своём непонятном языке. Похоже, что-то смешное, поскольку другие всадники вокруг ржали, как лошади. Скотина! Он меня потом всю дорогу до замка, по заднице лупил! Поймаю — горло вырву! В замке нас разделили. Остальных куда-то утащили, а я, почему-то оказалась одна. Долго-долго, потеряв счёт времени, я сидела в узкой тёмной комнате с каменными стенами и полом (карцер, что ли?), потом дверь открылась, и на пороге появился этот толстяк в сопровождении ещё двоих, таких же, жирняков. Он сделал мне жест — следовать за ним и я не стала перечить. Хоть на улице было не холодно, но от сидения в этом каменном мешке я совсем замёрзла. Меня привели в небольшую комнату с полом, выложенным серыми каменными плитками и узкими окнами с цветными витражами. Ещё, она, комната, была разделена на две неравные части ажурной металлической решёткой. Посредине той части, в которую привели меня, стояла деревянная скамья с двумя высокими кувшинами из белой глины, и деревянный стеллаж у стены, с неширокими полками, уставленными баночками, кувшинчиками и бутылочками. Из людей, в комнате была сморщенная старуха в тёмных одеждах, с носом-крючком, густыми бровями и свирепым выражением на смуглом, изборождённом морщинами лице. Настоящая злая магесса из сказки! И вот она и этот жирный стали вдвоём что-то от меня требовать! Сначала говорила бабка, потом, когда она заткнулась, начал бубнить мужик.

— Бур-бур гыр тарам! Шарекам ол ту! — увидев, что я отползаю, повторил он и сделал руками движение, как будто что-то снимает с себя.

Хочет, что бы я разделась? При всех, при них? А рожа — не треснет, человек? Хоть одежда у меня и рваная, но вылезать я из неё не собираюсь! Сначала вам придётся меня убить!

Похоже, жирный понял, что ничего не выйдет, или ему просто надоело, и он отдал короткий приказ своим людям, которые стояли у меня за спиной. Те разом вытянули правые руки, намереваясь схватить меня за плечи. Дурни! В академии, за бои в помещениях, у меня всегда было — отлично! Я уже давно спланировала возможную драку и, ощутив изменение в эмоциях охранников, нырнула вниз, устремляясь к стоявшим на скамейке кувшинам. Отличные какие! Тяжёлые! И ручки — ухватистые!

— Хрясть!!

Первый жирдяй-охранник ринувшийся за мной, получил с разворота дном кувшина прямо в лоб! Кувшин — вдребезги! Осколки и вода из него — во все стороны! Жаль, что не мозги! Глаза у охранника — съехались к переносице и он, плашмя, лицом вперёд и брякнулся. Не сгибаясь. Доской.

— Хрясть!!

Второй охранник попытался увернуться. Зря. Получил кувшин не в лоб, а в висок. Тоже рухнул — подрубленным деревом.

— Ваайя яяя-я я яй! Яяя- вай вай вай! — оглушающее завизжала перепуганная старуха.

Её я успокоила ударом ноги в грудь, с разворота. Злая магесса пролетела над скамейкой и врезалась спиной в шкаф, вызвав ливень из банок и бутыльков, с чпокающим звуками разбившимися на каменном полу. Резко запахло какими-то травами. Я метнулась к упавшей бабке, валяющейся в зелёной луже с высунутым языком и закатившимися глазами, и подхватила с пола два горлышка от разбившихся стеклянных бутылок, которые лежали рядом с ней. Сжимая их в руках, я развернулась к главному толстяку, прикидывая, — где будет удобнее его полосонуть? По роже, чтоб запомнил, или сразу — по шее?

Но толстяк не испугался, а шустро отскочив к двери, коротко крикнул в неё: Касым!

Тут же, словно только и ждали, в комнату заскочили три воина в кожаных доспехах и встали в шеренгу, отгораживая его от меня. На левой руке у них были небольшие круглые щиты, а в правой, каждый, держал какую-то плеть. То, что эти люди нечета толстякам, было видно сразу. И, по тому, как они двигаются и как смотрят на меня, оценивая.

— Пронс! — приказал мне толстяк, указав из-за их спин на мои руки и сделав резкое движение в сторону, как будто что-то бросал.

Разбежалась, — подумала я, отступая вглубь комнаты и прикидывая — чем мне могут грозить их плети? Почему у них — не ножи или мечи? Не хотят меня убивать? Похоже. Пожалуй, этими плётками, они, наверное, умеют обвивать руки и ноги. Точно! Тогда — нужно будет стараться не размахивать руками и ногами…

В схватке возникла пауза.

Толстяк посмотрел на меня, посмотрел, покачал головою и снова крикнул: Рогмул! Табидох таркуй!

Некоторое время ничего не происходило, затем в той части комнаты, которая была отделена решёткой, появились ещё толстяки. Трое. С собою они притащили… Ри! Со связанными руками!

— Рыжая, ты как? — громко спросила я, не смотря на неё и не выпуская из глаз "моего" жирного и троих со щитами.

— Ой! Ил, — увидев меня, обрадовалась она, — я — нормально! А ты как?

— Воюю, — коротко ответила я, краем глаза следя за нею и её конвоирами, — они хотят, чтобы я разделась перед ними!

— Вот, гады! — возмутилась Ри.

В этот момент, двое из её сопровождающих подхватили её с боков и подвесили за связанные руки на крюк, торчащий из стены, да так, что она доставала пол только носочками ног. Свистнула плеть.

— Ай! — громко вскрикнула Ри, дёрнувшись от удара.

Я сцепила зубы от ненависти.

— Пронс! — снова приказал мне толстяк, указывая на осколки в моих руках. Вновь свистнула плеть. Но в этот раз Ри не закричала. Ловко оттолкнувшись от пола, в прыжке, она со всего размаха врезала одному из её мучителей ногою. Ему, — между ног. Да так, что тот отлетел в сторону. Я ожидала криков, стонов, проклятий, скрюченного тела на полу… Но ничего этого не было. Получивший удар жирдяй, кряхтя и морщась, поднялся на ноги. На его лице была гримаса, как от небольшой боли. И всё!

Не поняла…? — подумала я.

— Пронс!

Свист плети. Рината, вися на крючке, молча дёргается от удара.

— Ри! Выжги им мозги! — кричу я, — ты ведь можешь! Чего ждёшь!!!

— Не… могу… Не получается! — у неё сбито дыхание и она отвечает делая паузы, — "Слышу"… только тебя. Наверное… нужно… чтобы все… были… вместе.

— Дарг! — ругнулась я.

Главный толстяк посмотрел на меня, левым указательным пальцем показал на Ри, а правым провёл по своему горлу.

— Джедж-боредж! — произнёс он, зловеще оскалясь, — пронс!

Вновь свистнула плётка.

— Да на! Подавись! — крикнула я, со звоном швыряя горлышки бутылок на пол.

— Ил, не сдавайся! — закричала Рината.

— Я бросила, — оставив крик Ри без ответа, сказала я толстому, — прикажи, чтобы её не били.

— Тыск! — в ответ, он указал мне пальцем на другой угол комнаты.

— Хорошо, — послушно кивнула я, направляясь в указанном направлении, и негромко добавила, — только попробуйте её ещё хоть раз ударить…

 

Глава 27

Смотрящий гарема

Старший евнух, алибей Беркем, хмуро смотрел на то как, как этой ненормальной девчонке обрабатывают раны. Погром, учинённый ею, частично устранили, вынеся в коридор бесчувственные тела старой лекарки Ханум и младшего евнуха Касыма, но разбитые настои и отвары ещё не убирали. Поэтому, в комнате пахло резко и противно. Алибею было больше жальче именно этих разбитых склянок, чем Ханум и Касыма. Ханум — потому, что старая и больно много потому болтает, пользуясь своим возрастом и привилегией, которое даёт ей место лекаря при гареме.

Хорошо она ей дала, — с удовлетворением глядя на злую голую девушку, которую в этот момент мазали зелёным настоем, — может, эта старая карга теперь не встанет… Давно я ей намекал, что пора уж и на покой… Надоела своими глупостями!

А Касым… Ну окочурится и окочурится… Сам виноват, растяпа! Подставился. Главный эконом всё бурчит, что на охрану гарема уходит слишком много денег. И с таким количеством наложниц, столько евнухов держать — расточительно! А господин уже давно не молод… Вряд ли стоит ожидать увеличения числа наложниц…

Беркем невольно вздохнул.

Может, эти, пятеро, станут новыми узницами сераля? — подумал он и посмотрел на девушку, которую как раз закончили мазать.

Посмотрел и скривился. Вся поцарапанная, в зелёнке, худая и со злющими глазами, выглядела она ужасно.

Вряд ли она что-то может сейчас что-то вызвать у господина кроме желания держаться от неё подальше… — решил он, осмотрев её с головы до ног, — хотя, ссадины затянутся, мясо на костях нарастёт, а девочки растут быстро… Личико у неё — красивое, фигура — тоже… И волосы — белые… редкость! Вот только злая она… как голодная крыса!

Беркем посмотрел в злые-презлые глаза голой блондинки, с ног до головы перемазанной зелёным и загрустил, представив это чудо у себя в гареме.

Господину скучно, — подумал он, — приказал обращаться с ними — бережно. И переводчика не дал. Сказал — "сделай всё сам, потом доложишь!" Забавляется он. Да, конечно, ему смешно… Вон сколько банок эта зараза разбила! Эконом, конечно, попытается из моего жалования вычесть… А вот — кукиш ему! Если что, пойду к господину, пусть уймёт своего скареду. Хорошо я библиотекаря нашего расспросил, кто такие — варги? Если бы не разузнал, да не подготовился, всё могло быть гораздо хуже… точно бы на меня кинулась! Зачем господину эти дикарки? Может, чувство опасности придаёт им интерес в его глазах? Не знаю, не знаю… Вот только управлять ими и отвечать за всё, придётся мне… Похоже, нужно будет держать их раздельно. Угроза расправы над одной, в случае неповиновения других, на них действует… Они действительно — одна команда, как сказал библиотекарь. Ладно, одну намазали, теперь нужно другую мазать. Потом, остальных, троих… А этим нужно объяснить, что будет в случае их неповиновения…

— Смотри! — сказал алибей белокурой бестии, показывая ей открытую левую ладонь с растопыренными пальцами, — это — ты!

Он показал на неё указательным пальцем правой руки и медленно загнул им мизинец на левой.

— Поняла?

Девушка, непримиримо сжав губы, небрежно кивнула.

— Она.

Беркем показал на вторую девушку, за решёткой, и загнул безымянный палец.

— Поняла?

Неспешный, задумчивый кивок в ответ.

— Ещё трое!

Алибей потряс в воздухе левой рукой с оставшимися растопыренными пальцами.

— Будешь своевольничать — я им головы откручу! Вот так!

Он ухватился за последнюю фалангу безымянного пальца и показал, что он как будто её скручивает.

— Ясно тебе?

Девушка мрачно кивнула.

— Сейчас проверим, как ты поняла, — сказал Беркем и крикнул своим подчинённым, — Ведите эту рыжую сюда! Мазать будем…

Илона

— Тшшшш… — прошипела сквозь стиснутые зубы Илона, — гады… Я им всё припомню…

Вода, в небольшом бассейне, куда их вдвоём загнали после целительских процедур, была горячей и больно жгла ободранные места.

— Да… — поддакнула сидящая по шею воде Рината, тоже с недовольной гримасой на лице.

— Слыш, Ри! Что они думают? — близко наклонившись к её уху, быстро прошептала Илона, громко плеская рукой по воде, — ты слышишь?

— Не слышу, — отрицательно покачала головою в ответ та, — я пыталась, но… Очень много людей вокруг. Как будто толпа разом говорит… Я не смогла и… "закрылась"!

— Толку с тебя… — отодвигаясь, с лёгким презрением в голосе произнесла Илона, — зря я за тебя заступаться полезла…

— А я и не просила…

— Ага. Визжала там как маленькая свинка, после каждого удара! Никакого терпения нет. Позорище… Малолетнее.

— Неправда! Я терпела! Просто первый раз это от неожиданности было! И я всего на год младше, чем ты! Могла бы дальше воевать. Я же тебе кричала, чтобы не сдавалась!

— Ну да… не сдавайся! А они бы твою спину в лохмотья бы превратили…

— А тебе, что жалко меня, что ли? Мы же вроде совсем — не подруги!

Илона несколько секунд выпятив нижнюю челюсть, мрачно смотрела на Ри.

— Слыш, ты… недоразумение малолетнее, — наконец медленно произнесла она, — ты варга! И я — варга! И совершенно плевать, подруги мы или нет. Мы — вместе! Варги, всегда — вместе! Только так мы можем победить! И если ты думаешь, что я буду просто стоять и смотреть, как какие-то людишки пытают члена моей пятёрки, хотя могу это прекратить… Знаешь, да я тебя сейчас за это утоплю в этом бассейне, дура рыжая!

С этими словами Илона подскочила к Ри и, схватив её руками за плечи, погрузила целиком под воду. Последовала короткая схватка, в которой Ринате удалось пару раз вырваться из рук Ил на поверхность, что бы вздохнуть воздуха. Битва закончилась тем, что Илона, как зачинщица, получила по голове палкой, от подбежавшего к краю бассейна евнуха.

— Уйййй! — завыла Илона, хватаясь руками за голову, — уййййй… Твари! Из-за тебя всё, рыжая… уййййй…

На этом помывка закончилась. Опасливо тыкая в них палками, трое толстых мужиков выгнали их из бассейна и направили в сторону двух лавок, на которых были сложены вороха цветной ткани, оказавшейся одеждой.

— Что это такое? — искренне удивилась Ри, держа на вытянутых руках штанишки из легкомысленно-прозрачной ткани. Трусики, с высоким вырезом на бедре она натянула первыми, даже толком не вытершись. Теперь дошёл черёд до остальной одежды.

— Что? — насмешливо ответила ей Ил, — гаремная форма одежды! Добро пожаловать в сарай, мулия!

— Какой сарай? — ошарашено переспросила Рината, — какая… мулия?

— Ты что ещё не поняла, куда попала? Это гарем. А внутри его — сарай! А те, которые живут в нём — мулии! Или гулии… Или фулии… Не помню точно это слово… Но это — не важно! А те, которые толстые — это евнухи. Они тут работают, в сарае. Можешь так торопливо не одеваться. Ничего они тебе не сделают. У них… отрезано всё там! Посмотрят только… Хотя, чего там на тебя смотреть? Одни ободранные локти да коленки…

— Сама не лучше, — огрызнулась Ри, — а откуда ты знаешь, что мы… в сарае?

— Ну, ты и "тёмная"! Ты что, сказок не читала?

— Почему? Читала… Просто, вдруг…

— Сама в сказку попала? Ха! Сама подумай! Ты ему вон как между ног двинула, а ему — хоть бы что! Покряхтел малость, да встал. Будь у него всё на месте, дарга он бы поднялся!

— А… да… — растеряно произнесла Ри, переваривая услышанное и, обернувшись, внимательно оглядела евнухов, задержав взгляд на их нижней части тела.

— Видала? — спросила Илона, когда Рината вновь взялась за одежду.

— Видала…

— Тебя помыли, одели, — теперь готовься вечером взойти на ложе к своему господину… — ехидно произнесла Илона.

— Какое ложе? — испуганно насторожилась в ответ та, — о чём ты?

— А ты что, думала, в сарае мулий — за так держат? Придётся тряпки и еду отрабатывать! Вечерком — предложить пройтись до спаленки, а там — уж будь добра, отработай — бессонной ночкой до утра…

— Не буду я ничего отрабатывать! — возмутилась Ри, швыряя штаны обратно в кучу одежды, — Ещё чего! Я не напрашивалась!

— Как будто тебя, так и спросили! — хмыкнула Ил, — впрочем, думаю, что делать тебе этого не придётся. Я только что вспомнила об одной штуке… Проверке… на девственность. В сарай только девушек пускают. А у тебя одних, таких как Аальст — сто штук было! Так что, извини, но тебя, — не пустят! Ты — недостойна ложа повелителя. Тебя, вместо этого, — посадят в темный, холодный каменный мешок… С крысами! Как фейку!

— Но…но… я… я же… у меня…

— Что, рыжик, — внимательно смотря на неё, участливо спросила Ил, — соврала? Ну, признайся, что соврала. Ты ведь даже ещё не целовалась?

— Ничего не соврала! — после секундного колебания, задрала вверх нос Ри, — ну и пусть, что я пойду в тюрьму! А ты пойдёшь — на ложе! К повелителю!

— Думаю, что с ним, я уж как-нибудь… справлюсь… — многозначительно произнесла в ответ Илона, постукав при этом указательным пальцем по своему правому белому клычку, — это будет самой яркой ночью в его жизни! А ты, будешь в это время, — крыс пугать!

В этот момент, сзади, один из евнухов громко постучал палкой по каменному полу, намекая, что пора заканчивать болтать и нужно одеваться.

— Уууу… гады… — пошипела Илона, быстро глянув назад через плечо, — давай, напяливай эти тряпки! Может, поесть дадут? А то желудок уже подводит…

Кое-как разобравшись в предложенной одежде, Ри и Ил одели её на себя. Особенно смешными показались туфли без задников, но с высоко загнутыми вверх носками. И бюстгальтер, с круглыми металлическими дисками спереди. Пришлось немало повозиться, пока удалось их на себя правильно надеть. Илона шипела от злости и ежесекундно поминала Дарга.

— Хоть бы показали, как эта конская сбруя надевается! — наконец, не выдержав, психанула она, после очередной неудачной попытки ровно закрепить штуковну на Ринате, — ну не знаю, я, как её…! Ри, или ты — кривая какая-то, или тут верёвок не хватает! Пусть пришлют кого-нибудь, кто в этом разбирается!

— Вряд ли, — хмуро ответила Ри, поправляя лямку на плече, — после того, как ты пнула ту бабушку ногой, вряд ли они женщин пришлют…

— Это была не бабушка, а злая магесса, — ответила ей Илона, снова берясь за "прилаживание", — стой смирно! Или я тебя прибью!

— Я же варга?

— Ну и что? Это чужим варг бить нельзя. А вот своим, своих, учить уму — разуму, всегда можно. Даже нужно, особенно если попадётся такая бестолочь как ты! Да, кстати, ты мне должна!

— Это за что ещё?

— За то, что мне пришлось раздеваться перед этими козлами!

— Они евнухи.

— Ну и что? Видела, как они пялились? Знаешь, как неприятно было?

— И что ты хочешь?

— Отвали от Аальста.

— Ха! Дарг подаст!

— Ах, ты! Неблагодарная!

— Мне тоже, пришлось раздеться. И на меня — тоже пялились! Так что — сама отвали! Нашла дуру!

— Да ты даже не знаешь, что с ним делать!

— Разберусь!

В этот момент сзади вновь громко застучали палками по полу, требуя шевелится. Наконец, все детали костюма были прилажены и варги повернулись к своей охране. Те сначала вытаращили глаза, переглянулись, а потом дружно заржали.

— Но-но! — сделав шаг вперёд, грозно сказала Илона, — жрать давайте! Потом гыгыкать будете! Есть хочу! Хочу есть! Ну?!

Четверо толстяков, заткнувшись, вытаращились на наглую девицу, снова переглянулись, затем один из них указал палкой направление в сторону выходу из купальни.

— То-то, — удовлетворённо сказала Илона, зашаркав по полу непривычной обувью в указанном направлении, — Ри, ты — не бойся. В сарае, фифулии, — очень уважаемые особы. Бить не будут. Нет, могут наказать, конечно. Но так, чтобы не испортить внешний вид. А это не наказание, а так — ерунда. Красота фифулек — для сарая, главное. Поэтому — не робей. Пусть приносят и уносят, когда потребуешь. Они — обязаны. А среди человечек, в сарае, мы порядки быстро свои установим… Тоже, бегать будут… А там — сбежим, или Аальст поможет…

— А когда будут… проверку проводить? — негромко поинтересовалась Ри, шоркающая следом за Илоной.

— Какую? — обернулась к ней Ил.

— Ну… на эту… на девственность…

— Пффф… Так её уже провели. Когда зелёнкой мазали. Это же целительница была! Пока сверху мазала — всё внутри и определила…

— Да??!!

— Ри, ты не только девственница, но ещё и полнейшая дура! Сто штук у тебя, говоришь, было? Когда успела только? С колыбели начала?

— Ах, ты!!

— Отвали! Говорю: на Аальста — рот не разевай! Он умный. Не чета тебе. Ему с тобой просто будет не о чем говорить… Поняла? Какие дурацкие эти тапки! С ног слетают. Наверное, специально такие сделали — чтобы не убежать в них…

— Бздыщ!! Трах! Дзынь!

Большое, во всю стену, окно из цветных витражей, мимо которого только что прошли Ил и Ри, взорвалось брызгами разлетающихся осколков цветного стекла и мелкой щепы из деревянных рамок. Резко присевшие на ноги варги, обернувшись, с изумлением увидели кого-то, в блестящей чёрной чешуе, с огромными, чёрными крыльями, возящегося в проёме окна и доламывающего то, что осталось в нём от витража.

— Что они с вами сделали? — неожиданно голосом Эриэллы, изумлённо воскликнул чёрный, — Вас что — пытали?

— Пытали? — подняв руки и оглядывая себя, озадаченно переспросила Илона, с трудом, но всё же опознав в незнакомке господина Аальста, — где?

— Почему вы — зелёные?

— А… это! Это Ринату от царапин лечили, а она, криворукая, на себя и на меня банку зелёной дряни опрокинула…

— Чё ты врёшь! — искренне возмутилась Рината.

Илона, словно не услышав её полного негодования вопля, обернулась к охране. Трое здоровых мужиков, сипя и округлив в ужасе глаза, стояли на коленях, безуспешно пытаясь стянуть руками со своих шей что-то невидимое, душившее их.

— Гаааады… — нехорошо прищурившись, протянула она, оценивающе примеряясь к евнухам, — а я вам говорила, что он нас спасёт! А вы — не поверили! Так вам и надо!

— Эри! — обернулась она к Эриэлле, — эти гады — меня обижали! Заставили раздеться на их глазах. Палкой били!!

— По голове! — злорадно уточнила Ри.

— … Да! По голове! — бросив в её сторону многообещающий взгляд, — признала Илона, — Ринату, вообще — выпороли! Они — такие жестокие! Мне было… так больно! Эри — накажи их! Чтобы они на всю жизнь запомнили!

Эриэлла, наклонив голову к плечу, недоумённым взглядом окинула её с головы до ног.

— Не вижу следов причиненных увечий, — секунду спустя ответила она, — одни царапины.

— … всё равно, было очень больно… — немного стушевавшись, но всё равно с упрямством в голосе произнесла Илона, потупившись и обиженно надув губы.

— Варги — боли не боятся! — ответила Эриэлла, — Не так ли? Ладно, я тебя потом тщательно осмотрю, ок? Сейчас нужно остальных найти.

— Ок! — радостно вскинула голову Ил, не поняв этого слова, но повторила его, почувствовав, что оно означает согласие, — нужно допросить пленных! Я тебе помогу! Ри! Бери палку! Ну-ка, дай им! Как они меня! Как миленькие сейчас всё расскажут!

— Чего это ты меня в палачи определила? — прищурилась в ответ та, — сама придумала, сама и бери…

— Каа-к!? Ты, — не хочешь помочь остальным? — поворачиваясь к ней, изумлённо всплеснула руками Ил.

— А ну, замолкли! — жёстко приказала Эриэлла, — мне некогда выслушивать ваш трёп! Нашли место! Возьмите!

Перед Илоной и Ри в воздухе повисли странные, с клинками в разные стороны, кинжалы, которые они уже раз видели в подземелье.

— Потеряете — шкуру живьём спущу! — пообещала Эриэлла и повернулась к пленникам. Невидимая удавка на шее одного из них, до этого душившая его, ослабла и он, с шумом задышав, начал отвечать на вопросы Эриэллы на языке, который варги не знали.

— Ого, — уважительно сказала Илона, вертя в руках и разглядывая полученный кинжал, — какая вееещь! Дорогая…

— С чего ты это взяла? — поинтересовалась Ри, тоже разглядывая свою "игрушку".

— На металл глянь. И как мастерски сделано! Клык даю — древняя вещь! Кучу золота стоит. Смотри, рыжая, — потеряешь его кинжал, я не знаю, что с тобою сделаю!

— За собой следи! — огрызнулась Ри.

— Так, одалиски, хорош трепаться! — в этот миг приказала Эриэлла, оборачиваясь к ним.

Крылья у неё исчезли, а из трёх евнухов на ногах остался только один. Двое других упали на пол и остались, неподвижно лежать на нём.

— Он говорит, что остальные, трое, тут рядом, — мотнув головой в сторону евнуха, произнёс Эри, — он пойдёт первым, я — за ним. Вы — прикрываете мой зад! Шевелитесь! Сейчас хозяин гарема прибежит. Пошли!

Эри

— Дю-дюх!

Фаербол взорвался в коридоре, вызвав содрогание стен. Сверху посыпались доски, балки и облако пыли резко посветлело, освещённое солнечными лучами, ворвавшимися сквозь дыру в крыше.

Фига се шмаляет, — подумал я, стоя за углом, — попадёт, мало не покажется… Шееееет!

Зажали меня в очень неудачном месте. Комната, куда привёл евнух-проводник, и где нашлась недостающая троица варг, находилась, как бы, — на "втором этаже". Если идти мимо неё, то дальше будет лестница вниз, в большой прямоугольный зал с квадратными деревянными колоннами. За которыми сейчас прячутся солдаты мага, постреливая из луков. После того, как я убил "ледяной крупой" и сбросил вниз из них человек пять, — лезть наверх они не рискуют, но стрелять — стреляют. И это меня сильно беспокоит. На Ри и Ил — ничего, кроме прозрачных тряпок, нет. Словят стрелу в глаз — и всё! Никакой целитель, даже великий, не поможет. А они постоянно выглядывают из соседней комнаты у самой лестницы, наблюдая за атакующими. Я им ничем помочь не могу, поскольку занимаюсь сразу тремя делами. Первое — сдерживаю основного противника — мага, который взял нас в плен, второе — приглядываю за тылом. И третье — привожу в сознание варг. Кира, Анжелина и Дана, оказались без сознания. Заклинание, которое их обездвижило, ещё не развеялось. Двоим — тащить на себе троих, было никак невозможно. Я попытался понять, что нужно сделать, чтобы привести в чувство. Оказалось — не так уж сложно. Нужно было лишь "передать им жизненных сил". Но, пока я со всем этим возился, прибежал альфа-самец, хозяин гарема и предложил сдаваться. В ответ, я выставил в коридор руку, сжатую в кулак, с оттопыренным средним пальцем. Ну, а дальше, как говорится — понеслось… Разумней, конечно было бы — переговоры, но вот только я ему никак не доверяю. И сил, у меня за спиною, чтобы "давить свою позицию" — никаких, окромя трёх полудохлых и двух полураздетых варг. Лучше мне с ним издали "общаться"…

— Фють! Думм!

Тупой звук воткнувшейся в дерево стрелы и короткий взвизг Ри! Что, ранили? "Слушаю" ментал, продолжая "подкачивать" троицу. Нет, только испугалась. Блин…! Чем бы занять этих "Робин гудов", чтобы не стреляли? Рано или поздно, но ведь попадут! Обвалить крышу зала, выбив колонны? А отступать, когда эти очнуться, — через что тогда? Впереди — маг. И никакой уверенности у меня в том, что он — "подвинется", нет.

— Фють, фють! Дум, дум!

Стрелки сихотовы… Что же с ними сделать? О! А если мне "заглянуть" в раздел "весёлая некромантия"? "Дикий зомби"? Точно! Пусть побегают в догонялки между колонн! Я отсюда "дотянусь" до трупов? Да, дотягиваюсь, "чувствую". Только варг придётся "бросить"…

— Парень, последний раз предлагаю сдаться! — прозвучал в этот миг из-за облака пыли голос мага, — иначе я возьмусь за тебя всерьёз!

Гм, пока я буду "поднимать" зомби, нужно, чтобы он меня не отвлекал. Как его "заткнуть"? А если его… — ошеломить?! Он же, парнем меня только что назвал! Не заметил, что я уже — как девушка? Точно! А ну-ка, попробуем!

— Я буду жаловаться! В Вечный лес! — закричал я, постаравшись сделать голос как можно выше и писклявее.

— … И в империю, императору Хайме! — подумав секунду, добавил я, — Эльфы, как древний и редкий вид, находятся под защитой всего прогрессивного человечества!

— …Понял? — спросил я, следуя только что созданному образу взбалмошной девицы, и выглянул в коридор, выставляя свою золотую макушку как подтверждение своим словам.

С противоположной стороны — тишина… Отлично! Пусть пока думает, а я займусь своими делами!

— Шаргасссса шива оде рум… Шамушшш ожееша… шарааа…

Шипящие слова древнего заклинания легко слетают с языка, порождая мимолётное воспоминание о Эсферато. Грязно-зелёные линии, видимые только мне, тянутся от моих ладоней сквозь стену и пол, заканчиваясь в лежащих у лестницы телах.

— … Машрум! — заканчиваю я заклинание, мощным всплеском отдавая силу.

В глазах темнеет и становится дурно. Оперившись рукою о стену я, замерев, стою, ожидая, когда — "отпустит".

— Госпожа… вы… эльфийка?

Из коридора, от мага, доносится то ли вопрос, то ли утверждение.

— А что, разве этого невидно? — стараясь, что бы мой голос звучал ровно, отвечаю я.

— Прошу прощения, но… что вы тут делаете? И откуда вы взялись?

В этот момент слева, из зала, доносится вопль ужаса. Потом — ещё один! Пару секунд и вот, там уже орёт толпа народа.

Забегали, — удовлетворённо подумал я, — теперь вам точно будет — не до стрельбы!

— Ты не эльфийка! — раздаётся в этот миг в коридоре полный зловещих интонаций голос мага, — ты… — демонесса! Проклятое отродье!

С чего это он вдруг так решил? Или эльфы и некромантия — несовместимы? А я — "корку отмочил"? Может, стоило провести с ним переговоры как представительницы Вечного леса? Нужно было обдумать такой вариант! Но пока бы я взвешивал за и против, Илону или Ринату могли убить… Так что — проехали!

— Шарах!!

От взорвавшегося фаербола дрогнули стены и качнулся пол. Похоже — кто-то сильно разозлился и шутки кончились! Что делать? Рискнуть — и покидав варг в свой "мешок", — делать ноги? А если они в нём, — подохнут?

Крики и вопли из зала усилились. Похоже, зомби-вечеринка набирала обороты.

— Убирайся туда, откуда пришла! — зло дали дельный совет из коридора.

Да я бы прям хоть щас, кто бы только дорожку указал…

— Ты — кто?

Спросили у меня за спиной. Оглядываюсь. Кира! Сидит и смотрит на меня непонимающими глазами. И Анжи и Дана — тоже очнулись. Ну, слава Сихоту!

— Эри…эла? Ты такая… чёрная! Я тебя сразу не узнала… А где Ри… Илона?

— Шарах!!

С потолка посыпалась пыль.

— Что происходит?

Удивление на лицах и распахнутые глаза.

— Развлекаемся… — коротко ответил я, тряся головою и пытаясь вытрясти звон из ушей.

И тут мне в голову пришла мысль! Ри! Жало! Они все — очнулись! У меня под рукой пятёрка убийц магов! Если я не смог пробить его щит, может, Рината это сделает? Или — отвлечёт, а я — добью!

— Эй! Ри, Илона, мигом бегите сюда! — громко закричал я, зовя варг.

— Эри! Там — мёртвые! — сообщила Илона, влетая в комнату, — они ожили и гоняются за охранниками!

— Какая неприятность, право слово… Ри, иди сюда! Слушай внимательно! Там, в коридоре — нехороший человек. Он взял всех нас в плен и хочет всех убить. Наша с тобою задача — убить его. Ты — "жало" пятёрки. Попробуем с тобою сделать так: я — отвлекаю его, а ты, как я крикну — "давай!", засаживаешь ему по мозгам. Так, как по восьмилапам. Только не перенапрягись, как тогда. Ты уже знаешь, на что способна. У нас с тобою должно быть несколько попыток. Если с первого раза не получится, попробуем по-другому! Сможешь?

— Нн… да! — запнувшись, произнесла Ри, но, под обращёнными на неё взглядами расправив плечи и подняв голову, решительно добавила, — Смогу!

— Отлично! Тогда, погнали! Я начинаю первый. Ты его "видишь"?

— Да!

— Готова?

— Готова!

— Жди!

Я быстро выглянул в коридор. В конце его, за перекрестием балок и досок с обвалившейся крыши была видна фигура мага. Он стоял, вытянув вперёд правую руку с вертикально выставленной вперёд ладонью. Перед ней рос, заметно увеличиваясь в размерах, тёмно-красный шар. Я нырнул назад.

Ага, занят! Трудится! Самое время! Это я удачно зашёл! Главное — попасть! Я быстро создал заклинание и снова высунулся в коридор

— Фють!

Гроздь крупных ледяных кристаллов сорвалась с моих пальцев, устремляясь к врагу. Заклинание так себе, слабое. Им, как говорится — "только морду оцарапать", но сейчас моя цель — недоделанный фаербол. Надеюсь на то, что ледышки дестабилизируют недоделанную вещь и она — "рванёт". Маг — за щитом. Вряд ли ему что будет, но всё равно, — наверняка испугается от неожиданности. Тут-то Ри и ударит! Я не знаю, какое именно заклинание ментального щита он использует, они разные бывают. Надеюсь, что у него одно из тех, что требует постоянного внимания к себе.

— Шарах!

Шар, пред магом — разорвало в дрыбаган! В клочья! В огненно-лохматое облако!

Есть! — возликовал я и заорал, не оборачиваясь, Ринате: Давай!

На миг возникло ощущение, что мимо меня, стоящего у края перрона, молнией промчался литерный скорый. Дохнуло, словно воздушной волной, на миг прижало, сдавливая грудь, подняло волосы и… отпустило… И никого… и ничего — пусто…

Маг в коридоре, скучно, без всяких спецэффектов, — упал. Ну, вот! А я думал — у него голова взорвётся! Мозги, ошмётки, там, кровавые по стенам…

— Есть! — радостно сообщил я, оборачиваясь, — есть! Сихот тебя, Ри, побери!

Вся адская пятёрка вповалку валялась на полу. И "жало" и не "жалы"…

— Ри, я же сказал — аккуратно! — заорал я, кидаясь к ней.

Через пару секунд я понял, что всё не так страшно, как мне подумалось. Все были в сознании, лупали мутными глазами и вяло шевелились. Ри — тоже. Хоть у неё носом текла кровь, но осмотр показывал, что она — нормально! Не так, как тогда.

— Я же сказал тебе — аккуратно… — сказал я, осторожно переворачивая её с бока на спину… — вот дурында…

Рината слабо улыбнулась в ответ. Муть, которая была у неё во взгляде — ушла и, похоже, всё будет нормально.

— Бум! Бум!.. Бум!

Со стороны зала донёсся торжествующий вопль десяток глоток. Судя по "всплескам в ментале" — было использовано что-то магическое. Какое-то заклинание. Артефакты? Или маги подтянулись? Откуда они могли взяться? Подмога? Или, у убитого — были ученики? Вполне возможно. Что делать? Начать бодаться с ними? А сколько их там? И какого уровня? Если ученики — ясно, что ниже учителя, но ведь и пятёрки у меня нет! Лежит вповалку, с трудом могут руку поднять… Сколько они будут приходить в себя? Боюсь, что я не смогу воевать и лечить их. Я тоже уже устал и не чувствую в себе сил на второй эпический подвиг. Хватит с меня одного…

— Бум!

Определённо нужно валить… Но как? Зубастики же даже ходить не могут!

— Бум!

Взрыв ликования и тишина… Пауза. Вновь воинственные крики со стороны лестницы. Приближающиеся…

Сюда идут… — прислушиваясь, понял я, — знают, что я маг, но намерены продолжить разборки… Значит, на что-то рассчитывают. На что именно, выяснять я не хочу. Эффект внезапности давно утрачен и желающих видеть меня "вблизи" становится всё больше и больше… Как говорится — "мораль же басни такова — толпою валят даже льва!" В данной ситуации вижу только один выход. Будем надеяться, что всё обойдётся…

— Внимание всем! — обратился я к лежащим на полу варгам, — сейчас будет немножко темно. Не пугайтесь!

В пару секунд я запихал "раненых на голову" в свой "мешок", подобрал валяющиеся чаки, и, убедившись, что в коридоре никого нет, выскочил из комнаты.

Очень удачная дырка! — задрав голову, посмотрел я в отверстие в крыше, — что ж, спасибо за запасной выход!

Взобраться по обломках наверх, не составило для меня никакого труда. Через минуту я выбрался на крышу и, не задерживаясь, "стартанул" в небо. Оставив внизу под собой замок, в котором, словно тараканы, нюхнувшие отравы, метались мелкие фигурки людей я, мощно работая крыльями, быстро набирал высоту. Внутри — словно тикал невидимый счётчик, напоминая о "пассажирах".

Нужно быстрее их выгрузить!

Взлетев повыше и оглядевшись, я увидел, что город, в которой нас привезли, находится недалеко от узкой скальной гряды, за которой видна другая, ярко-зелёная долина. Вспомнив, что долины тут имеют всего по паре — другой входов и выходов, я решил рискнуть и затратить на полёт чуть больше времени, но приземлиться уже в соседней долине. Для того, чтобы иметь запас по времени, если будет погоня. Пока обойдут, пока дойдут, пока найдут… Успеем в себя прийти… Совсем другое дело будет!

Сведя назад крылья, я перешёл в крутое, наклонное пикирование. Воздух пронзительно засвистел в крыльях, а скалы стремительно понеслись мне навстречу. Промчавшись над самыми их верхушками, я влетел в небо долины. Заложив крутой вираж и затормозив, распахнув крылья, я спланировал на горный склон, густо поросший ярко-зелёной травой и, тут же, сразу, вытряхнул варг на землю.

— Что это было? — жмурясь на свет, спросила Илона.

— Где мы? — спросила Анжи, щурясь и вертя головой.

— Все — живы? — поинтересовалась Кира, оглядывая своих подчинённых.

Хотя бы из вежливости обо мне бы вспомнили!

— Эриэлла… Всё хорошо? — внимательно глядя на меня тёмными няшными глазами, спросила Дана.

— Лучше не бывает… — хмыкнул я, убирая крылья.

Ну, надо же! Хоть кто-то, да вспомнил! Приятно, хотя мне это совсем неважно… Ладно, все живы — и это хорошо! Теперь, мне нужно думать, что делать дальше… Ри и Илону нужно во что-то одеть… Всех — покормить… Кроме этого, ещё всех — подлечить… И на всё — один я! А не до фига ли мне счастья — для одного?

— Остаток дня для меня был трудным. Сначала — поделился с каждой варгой жизненной силой. Чтобы ходить начали. После этого, почувствовав себя так, словно целый день таскал что-то тяжёлое, я плюхнулся в облачное кресло и попытался прочитать Ринате и Илоне мораль о недопустимости бесконечного и необоснованного расхода средств. На это силы нашлись. Спич был приурочен к раздаче шмотья, ибо их полупрозрачные тряпки, в процессе беготни по коридорам и ведения боевых действий — порвались, чуть ли не в лоскуты. Илона с Ринатой остались практически голые. Кира и Анжи отдали им свои куртки, но запасных штанов, естественно, у них не нашлось. Голые исцарапанные ноги, раскрашенные зелёнкой, смотрелись весьма забавно, о чём я не преминул им сообщить. Впрочем, "оборвашек", это почему-то особо не задело. И вообще, у меня, в процессе беседы, быстро возникло ощущение, что меня слушают в пол уха. С большИм вниманием, во время моего бухтения, Ри разглядывала ноги Илоны, а Илона пялилась на её.

— Илона, — что ты там, на Ри, такого увидела? — наконец не выдержал я, поняв, что они меня не слушают и заняты каким-то более интересным занятием, чем моя проповедь.

— Правда ведь, что мои ноги красивее, чем у Ринаты? — ответила она вопросом на вопрос.

Честно говоря, от столь резкого перехода темы, я, — "завис".

— У меня — красивее! — сказала, как отрезала Рината, смерив соперницу презрительным взглядом.

— А давай, у господина Аальста спросим? — предложила ей Илона и обратилась ко мне с вопросом, — чьи ноги лучше?

Они что, охренели что ли? Я им мораль, тут, понимаешь, читаю. А они — конкурс красоты устроили! Это что такое? Мол, побухтит, побухтит да заткнётся! Всё равно штаны даст!

— Для начала, хорошо бы с них зелёнку смыть, — холодно сказал я, — а то из-под неё, ваших ног — не видно. А самые лучшие ноги здесь, это вот эти…

Я звонко похлопал ладонями по вытянутым ногам Эриэллы.

— … Самые любимые и самые прекрасные! Почему? Да потому, что это — мои ноги! Всё ясно?

— А вторые? Которые — после ваших? — не сдалась Илона.

— Остальные не достойны даже упоминания, — небрежно махнул я в сторону кистью руки, — продолжим наш разговор…

Речь моя о том, что если бы кто-то не валялся, не имея сил встать, то можно было славно пограбить замок, в котором наверняка была и сокровищница, и кухня, с горами еды, тоже не нашла отклика в сердцах слушателей. Варгуши хмуро смотрели на меня, пропуская услышанное мимо своих ушей и о чём-то думали.

За ноги свои, обиделись, что ли? — подумал я и, поняв, что воспитательная беседа не удалась, вывалил на поляну груду своей грязной, не стираной одежды, ждущей прачечной в моём "мешке". Вот вам, коль вы такие! Ройтесь! А что? Больше ничего нет! Не последнее, же им, чистое, — отдавать? Всё равно — не оценят. Постирают! Не развалятся…

Потом, одев сирот, я напрягся и создал "сумеречного охотника", отправив того на промысел в лес, начинающийся ниже по склону. Спустя примерно час, он вернулся. Правда, почему-то не из леса, а сзади, с горы, но да и Сихот с ним! Главное — барана притащил! Я сдал добычу варгам, готовить, отдал им чаки, ибо из оружия у них остались только голые ноги да пронзительный взгляд, и завалился спать — силы восстанавливать! Разбудили меня, когда уже начало темнеть. Мясо малость подгорело на костре, ну да ладно! Нынче не до жиру, как говорится… Поел и опять лёг спать. Сделал для всех большую "облачную кровать", как уже делал. Все на ней и уместились. Я так устал, что пока Кира организовывала дежурство, я успел уснуть. А под утро меня растолкали.

— Чего опять? — недружелюбно поинтересовался я у "толкуна", продирая глаза.

— Кире — плохо! — испуганно прошептала разбудившая меня Рината.

— Что с ней?

— Бледная вся, в поту… и дрожит. Я стою, стою, а она меня не сменяет. Пошла посмотреть. А она…

— Пфф… — выдохнул я и потряс головою, пытаясь окончательно проснуться, — брррр!

Что за проклятая жизнь? И ночью покоя нет!

 

Глава 28

Боги

— Она… превращается? — спросил Марсус, внимательно смотря на Киру и склонившегося над ней избранного.

— Да, — кивнув, ответила Диная.

— Ну, наконец-то! Я уже устал ждать, когда это случиться!

— Марсус, она всё равно — умрёт! Никакого монстра не будет! Слишком большая доза, слишком резкие и большие изменения. Её организм такого не вынесет.

— Всё равно, — интересно! Как думаешь, он рыдать — будет?

— Демон? Вряд ли.

— Посмотрим. Он вроде с ними нянькается. А давай, двоим, дадим умереть, а потом, — предложим ему спасти остальных? Не за так, конечно. Сможешь же их спасти?

— Смочь то, конечно, смогу… Только… Не будет ли это — вмешательством? И как я ему объясню, что перед этим дала умереть двоим?

— Ну, он же не знает, что мы за ним — следим! Скажешь — случайно мимо проходила!

— Дурацкая идея! — ответила Диная.

Эри

Это был треш с сатонией в одном флаконе! Всё происходило адски странно и пугающе жутко. Внезапно, буквально ни с того ни с сего, аура Киры начинала — "дрожать". Чётко очерченные энергетические потоки "размахривались" на своих границах, уподобляясь вибрирующей гитарной струне. Колеблясь, они начинали заходить друг за друга, создавая в своих пересечениях новые цвета. Если продолжить мыслить категориями музыки, то я бы сказал, что это смахивало на неумелую попытку исполнить новую мелодию. Только вот живое тело — совсем не гитара! Боли у Киры были дичайшие. Её внутренние органы тоже "дрожали", вторя колебаниям потоков. Тело ломало, корёжило и выгибало от боли, да так, что четверо варг не могли удержать её за руки и за ноги. Кира орала и выла совсем по-звериному. После второго приступа она сорвала голос и дальше уже только сипела. Моя попытка снять у неё боль — успехом не увенчалась. Когда нездоров какой-то орган, или какая-то часть тела, то боль локализуется в этом участке и её можно блокировать, "перерезав" нервы идущие оттуда. В данном случае я просто не мог понять — что же у неё болит? Впечатление было такое, что источник боли — всё тело! Целиком и сразу! Глянув во время приступа на её ауру, я только присвистнул и мысль — взять часть боли "на себя", выкинул из своей головы бесповоротно и безвозвратно. Я столько не выдержу!

Приступы следовали один за другим с возрастанием их продолжительности и уменьшением интервалов времени между ними. Я пребывал в полной растерянности, не понимая, — что делать и как помочь? Единственно, что я мог, — это делать "поддержку". "Вливать" в неё свою жизненную энергию, пытаясь не дать ей умереть. "Всплывшее" в моей голове знание от Алатари, говорило, что при таких болях и спазмах у Киры легко может отказать сердце. К концу часа борьбы я чувствовал себя практически выжатой тряпкой, но ситуация и не думала улучшаться. Наоборот! Становилось всё хуже и хуже.

— Что? — опять сунулась ко мне Анжи, держащая Киру за ноги, когда та затихла после очередного приступа, — ей — лучше?

Она постоянно у меня спрашивает одно и тоже! Сколько можно!? Что она всё время лезет!!?

— Пошла на @@@ дура зубастая! — рявкнув во весь голос, от души обматюкал я её, — ещё раз спросишь, в @@@@ %^%‹у!

Варги, державшие Киру, замерли, вытаращившись на меня.

— Чё вылупились?! — заорал я на них, — не@ер на меня таращиться! Вам сказали — держите?! Вот все и держите! Молча!

Несколько секунд неприятной тишины.

— Всё так плохо? — тихо спросила Дана, глядя мне в глаза.

— Я не знаю… — помолчав, три раза глубоко вздохнув и выдохнув перед ответом, ответил ей я, — не знаю, что с ней!? Я тупо качаю в неё свою энергию… и всё! Но лучше ей не становится, а я — не бесконечен!

Тишина на поляне. Варги, опустив головы, молча, смотрят на своего командира.

— Может, можно… у нас взять? — спросила, подняв голову и посмотрев на меня, Илона, — как тогда, когда ты брал у нас кровь, для Даны?

Я подумал, пытаясь представить, как это будет выглядеть. Но в моей голове была лишь одна пустота. Никакой "картинки", как это делается, — не возникало. Я отрицательно покачал головой.

— Я не знаю, как это сделать… — ответил я.

Угрюмое молчание.

— Я не хочу, что бы она умерла… — неожиданно сказала Рината, не поднимая головы, — хоть она ко мне иногда придиралась… всё равно — не хочу! Она просто так… заботилась… об всех…

В её голосе были слышны слёзы.

— Не говори так, словно она умерла, — тихо сказала Илона, — не зови Хель…

Тягостное молчание. По телу Киры прошла дрожь — предвестница начала нового приступа. Кира слабо и жалобно застонала.

Опять, @@@, опять! — подумал я, — ладно, едем дальше! До упора! Пока будет — чем, пока — на ногах стою…

Последний, только что закончившийся приступ, выжал меня, как говорится, — "досуха". В этот раз энергетические потоки полностью слились между собой и неожиданно "зависли", не торопясь возвращаться в исходное состояние. Я "отдал" Кире последнее, что у меня оставалось… ну и ещё чуть-чуть… "Сверху". В итоге, — варги меня поднимали под руки с земли, на которую я позорно упал, потому что у меня отказали ноги. Никто ничего не сказал, никто не задал никакого дурацкого вопроса. И ежу было понятно, что я — всё, "нулёвый"…

Сихот! Был бы у меня какой-нибудь энергетический накопитель… — вяло думал я, сидя на земле, ибо стоять с кружащейся головою, было тяжело, — я бы из него "качал", а не из себя… Не был бы сейчас похож на "сосиску"… Стоп! У меня же есть камни, которые я выковырял из портала!! Вот я дурак! Это же накопители, заряженные под завязку!

— Хоп!

В моих руках оказался вынутый из "потайного мешка" большой, солидно поблёскивающий гранями, прозрачный камень. Закрыв глаза я "вгляделся" в него. Да тут резерва — на пару сотен, таких как я! Если не больше… Живём!

Услышав слабый стон Киры, я открыл глаза и увидел четыре напряжённых взгляда, направленных на меня.

— Всё будет тип-топ! — с трудом улыбнувшись, пообещал я им, — а ну-ка, поставьте меня на ноги! Только, — бережно!

— Очередной приступ… Сколько можно? Хочется просто лечь, закрыть глаза и не шевелиться… Я же — не железный… Будь на месте Киры обычный человек, а не варга, — он давно бы уже сдох! Но Кира продолжает жить. А я продолжаю тупо качать через себя магию, превращать её в жизненную силу и отдавать её ей. "Лью" и "лью", "лью" и "лью"… Кристалл кажется бездонным и "там ещё много", но я стопроцентно уверен, что не смогу опустошить его до конца. Не смогу. Где-то внутри меня, словно что-то печёт. Что-то очень горячее. И становится всё горячее и горячее. Я несколько раз попробовал себя полечить, воспользовавшись запасами кристалла, но эффекта — ноль! Становится всё тяжелее и тяжелее. Два раза уже поблевал. Ри и Илона, по очереди, мне кровь из носа, платочком, затыкают… Это магия. Внезапная "прокачка" её, в столь больших количествах, плохо действует на неподготовленное к такому тело. И лечить такое — бесполезно. Нужно воздействие убирать.

"Перегорел"… — произносит в моей голове внутренний голос, — "слово-то какое… Горячее! Так просто жаром и пышет! Прям, как от тебя сейчас!"

Да, — вяло думаю я, — пора заканчивать… Если со мною случиться "перегарыч" — я буду об этом вспоминать всю свою оставшуюся жизнь… С грустью вспоминать! И было бы — из-за чего? Варгу какую-то спасал… Но чем-то это же должно кончиться? Не могут же эти приступы продолжаться — вечно?

В тот момент всё и случилось. Тёмная вспышка! Беззвучный взрыв! Энергетические линии бешено замельтешили, словно вращающаяся насадка электромиксера на полных оборотах и внезапно резко остановились, выстроившись в каком-то новом порядке. Мгновение спустя они полыхнули и изменили свои цвета. Варги, с визгом отскочили от Киры в стороны. Уже не от Киры. Это была не она. На её месте, в её одежде, лежала… Кошка! Точнее — пума! Ибо кошка таких размеров — уже не кошка.

Пипец… — подумал я, закрывая глаза и начиная валиться набок, — вот что это было! Трансформация… Оборотень…

— Не дайте ей убежать, — ещё успел я скомандовать варгушам и вырубился, "отключаясь" в падении.

Разборки

— Тишина. Варги растеряно смотрят друг на друга.

— Что будем делать? — спрашивает у всех Илона.

— Нужно её как-нибудь… положить, — смотря на лежащую на голой земле Эриэллу, сказала Дана.

В её голосе была слышна растерянность.

— Сначала Кира! — категорично возразила ей Анжелина, — вдруг она действительно, в лес убежит? Как мы её потом ловить будем?

— Это… что? Это — Кира? — спросила Рината, издали, с опаской вытянув шею и глядя на большую чёрную кошку, в которую та превратилась.

— Ри, не задавай глупых вопросов! — хмуро ответила Анжи, — ты была рядом и всё прекрасно видела. Так что…

— Но как такое могло случиться?

— Откуда я знаю?! Вот очнётся Эриэлла, у неё и спросишь.

— Ой, смотрите! Эриэлла…

Ваги обернулись туда, куда указала Ри. Эриэллы не было. Вместо неё на земле, в своём мужском обличии преспокойно дрых Эриадор Аальст.

— Ну, ничего себе… — прошептала Анжелина, выражая общее впечатление, — только отвернулись, — а он снова — парень! С ума сойти!

— Нужно его поудобнее положить! — с готовностью в голосе произнесла Ил, — под голову что-нибудь… А то, земля холодная… Я позабочусь! Вы пока Кирой займитесь, а я — им.

— Чё это ты вдруг — командуешь? — возмутилась Рината, — Анжи теперь главная. Она решит, кто, что будет делать! Правда, Анжи?

— … По уставу — я теперь главная… — после длинной паузы произнесла Анжи, — приказываю: Илона и Ри — занимаются устройством архивариуса. Организуют ему какую-то постель или подстилку. Я и Дана, — занимаются Кирой. Тоже — думаем, куда и на что её положить, и как сделать так, чтобы она не сбежала…

— А это, точно… Кира? — спросила Дана переводя взгляд с кошки на Анжи.

— Ри, прекрати бояться! — сказала Анжелина, — говорю для всех! Это — Кира! Просто… "в несколько другом виде", как говорит Аальст. Если мы смогли согласиться с тем, что он бывает — "разным", то, нашу Киру, мы тем более можем принять!

— А она… превратиться обратно? — спросила Рината.

— Конечно! — с уверенностью в голосе произнесла Анжи.

— Как?

— Аальст — знает! Очнётся — расскажет!

— Откуда ты знаешь?

— Я уверена. Хватить болтать! Нужно заняться делом! Чем дольше они пролежат на земле — тем больше шанс того, что они заболеют! Нужно срочно придумать что-то, на что их положить! И охрану нужно организовать. Мы уже долго на одном месте. Нас наверняка ищут. А наш маг — сейчас ничего не может. Поэтому, мы должны охранять.

— У нас же оружия никакого нет… — напомнила ей Дана, — всё там осталось…

— Значит, нужно что-то придумать!

— Например?

— Да хоть палки взять!

— Много палками навоюешь…

— Ри, давай, беги в лес, ветки ломай! — скомандовала Илона, опускаясь на корточки у лежащего Аальста, — уу-у, какая штука!

Она подняла с земли большой прозрачный кристалл.

— Ил, — ты дура? А ну положи обратно! Ты что, не знаешь, что вещи магов трогать нельзя? Что угодно может произойти!

— Да ладно, те, Анжи, — отмахнулась Илона, — ничего же не случилось. Такой камушек наверняка немалых денег стоит. Думаю, что Аальст будет недоволен, когда узнает, что он просто так валялся на земле. Всё равно его подбирать бы пришлось, если отсюда вдруг уходить. Какой, Аальст… богатенький…

— Ри! Я тебе что сказала? А ну давай, дуй в лес за ветками!

— Сама дуй! А я с ним посижу…

— Ну и кто мне обещал, что она — умрёт?

— Марсус, если бы он не вмешался, она бы умерла!

— Не. Ты обещала, что она умрёт! Обещала! Ну и — где?

— Зато у тебя теперь есть монстр, которого ты так хотел! Доволен?

— А она его — съест?

— Откуда я знаю! Посмотрим!

 

Глава 29

Эри

Открываю глаза. Морда! Я нос к носу с чёрной мордой какого-то хищника! Сихот, щас сожрут!

Всполошено вскакиваю на ноги и ставлю вокруг себя щит.

Где я?

Оглядываюсь по сторонам.

Да всё там же! Те же деревья, те же кусты недалече. И хищник — это не хищник, а превратившаяся Кира! Лежит на краю кучи наломанных веток. А с другой её стороны, судя по следу, лежал я. Это что — шутка вОстрОумная такая? Положить нас нос к носу, чтобы я перепугался, открыв глаза. Или, это, чей-то идиотизм — не знает границ?

— Дежурная по лагерю курсантка Илона! — подскакивает ко мне сбоку Ил и, приложив к голове руку, радостно сообщает, — Докладываю, что во время моего дежурства никаких происшествий не произошло!

Что это с ней? Чего это её вдруг "на службу пробило"? Никогда за ней не замечал подобного рвения.

— Отлично, где остальные?

— Приказом старшей — Анжелины, отправлены на поиск воды. Она — вместе с ними!

— Что у вас с водой?

— Тут её — нет. Пить очень хочется…

— Сколько я провалялся?

— Почти весь день. Скоро вечер…

Да, где-то так, — прикинул я, глянув я на низкое солнце.

— Держи! — протянул я Илоне большой кувшин с водой из своего "потайного мешка". У меня их там четыре штуки есть. "На всякий случай".

— Ой, спасибо! — обрадовалась та, хватая его за ручки.

— И мне, флягу набери, — приказал я и поинтересовался, — чья это идея была — меня, рядом с Кирой уложить?

— Так это Рината всё. Лень ей было ветки из леса таскать. Вот и уговорила всех — вас вместе положить. Такая лентяйка!

Понятно теперь, кому я обязан своим энергичным пробуждением. Хотя, Ил соврёт — недорого возьмёт. У неё всегда Ри виновата. Ревнует, что ли? Ладно, посмотрим. Это не так уж и важно. Нужно убираться отсюда. Двое суток на одном месте. Вполне вероятно, что все видели, в каком направлении я улетел после погрома в замке. Я собственно, и не таился. Не до того было… Нужно сваливать отсюда! Если бы не "веселуха", которую устроила мне Кира, то мы бы ушли отсюда ещё утром…

Я потёр пальцами свои, враз заболевшие от воспоминаний о прошедшей ночи виски и перевёл взгляд с Илоны на Киру. Точнее, на большую чёрную кошку, в которою она превратилась. Кира спала, плотно сжав глаза на своей чёрной, немного треугольной формы морде. У неё был влажный, тёмный нос и большие, длинные усы. Грудная клетка, с проступающими из-под кожи и короткого меха рёбрами, равномерно поднималась и опускалась.

Ни чего се, кошатина какая! — подумал я, оглядев её, — интересно, она разум сохранила или нет? Если нет — то тогда… Тогда, я даже не знаю, что с ней делать!

— Вот, ваша фляжка! — сказала Илона, перебив мои мысли.

— Мерси, — коротко ответил я, беря наполненную флягу из её рук.

— А чья идея была её связать? — мотнул я головою в сторону Киры, лапы которой были связаны её одеждой. Передние — курткой, задние — штанами.

— О! Правда я здорово придумала? У нас верёвок небыло, а я придумала взять её одежду!

Ну да, вне всякого сомнения, весь позитив весь идёт от тебя, а всякая чушь — от всех остальных. Я понял…

В этот момент, вдали, из-за деревьев показались фигуры других варг. Илона, заметив их — энергично замахала им рукой. Варги бегом кинулись к нам.

— Что? — чуть запыхавшись, спросила у неё, подбежав, Анжелина, при этом осматривая меня с головы до ног.

— Вода! — гордо ответила Ил, потряся, забулькавший в ответ кувшин. При этом с таким видом, как будто она её добыла, пока остальные безрезультатно шарились в поиске.

— Спасибо, — сказала Анжелина, — по прежнему не сводя с меня глаз, — как вы себя чувствуете, господин Аальст?

— Хуже, чем хотелось бы…

— У вас что-то болит?

— Голова трещит…

— Я могу сделать массаж шеи, — обворожительно улыбаясь, влезла с предложением Илона, — очень помогает от головных болей.

Я ещё из ума окончательно не выжил, что бы пускать себе варг за спину! Одну уже пустил, — подумал я и буркнул: Обойдусь.

Рината торжествующе хмыкнула. Илона многообещающе покосилась на неё.

— А Кира? — спросила меня Анжи, — что с ней? Она, — как?

— Сейчас посмотрю, — вздохнув, пообещал я, — умоюсь только…

— Я могу полить! — с готовностью предложила Илона.

Что-то, ты подруга, напрягать начинаешь… Назойливостью…

— Дана, ты мне поможешь? — поинтересовался я, повернувшись к ней.

Та, не слова не говоря, сделала пару шагов, нагнулась, подхватывая кувшин за ручки.

— Где? — коротко спросила она меня, выпрямившись.

Хм, Дана не в духе. С чего это?

— Попейте сначала, — сказал я варгам.

И успокойтесь, — добавил про себя.

— Разноцветные лини плетут замысловатый узор перед моим "внутренним взором". Я внимательно вглядываюсь в него, пытаюсь вспомнить, похож он на "рисунок" Киры, или — нет? Вроде, похож. Я не запоминал специально её "ментальный портрет" и поэтому, мне сейчас сложно определиться. Я хочу понять — сохранился ли в этой кошке разум Киры или нет?

— Ну, что? — шёпотом спрашивает из-за моего плеча, не выдержав, Ри.

Наорать на неё, что ли, чтобы под руку не лезла? Пожалуй, не стану. Она вся какая-то испуганная и настороженная.

— Не знаю, — отвечаю я, открывая глаза, — похоже, что разум она сохранила. Но всё станет окончательно ясно, когда она проснётся.

— Она будет… говорить?

— С чего бы это? Вы где-нибудь видели — говорящих зверей?

— Она — не зверь!

— Но в теле зверя! И даже, если она сохранит своё я, то это совсем не значит, что она будет говорить. Ей просто нечем это делать. Горло и пасть у животных совсем по-другому устроена, чем у людей.

— То есть, она будет всё понимать, но ничего не сможет сказать в ответ? — уточнила Анжи.

— Что-то типа того. Ну, может, мяукать будет, или, рычать, там, в ответ Шипеть, ещё может.

— Ужас… — произнесла Ри, расширенными глазами, смотря на то, во что превратилась Кира, — как такое могло случиться? Почему?

Хороший вопрос! Я бы и сам хотел узнать. Вдруг, бах-трах и вот нате вам — кошку вместо варги! Очень внезапно и неожиданно, я бы сказал.

Может, мои опасения насчёт того, что магия моего "мешка" — опасна для варг? Но почему тогда — только Кира? А остальные? Почему они бегают как ни в чём небывало?

— Это… же не болезнь? — между тем спрашивает меня дрогнувшим голосом Рината, — это… не заразно?

Э, да она боится! — доходит до меня, — боится повторить путь Киры! А что? Её гипотеза вполне имеет право на существование, пока не доказано иное. Если это так, то все мы — инфицированы, поскольку толчёмся в одной куче, и, поэтому, скоро обзаведёмся усами и хвостами… Кто выживет, конечно… Чувствую ли я в себе какую-то пакость? Вроде нет… Впрочем, Кира, до последнего момента тоже выглядела нормально. А потом её скрутило, считай за считанные часы. Так что, ещё не факт, что я ничего не чувствую. Но где можно было подцепить эту заразу? Не в лесу же? Откуда она там? В гареме? Тоже маловероятно… Хотя, вполне возможно… Если этот старый пердун собирал себе самок в гарем со всего света… Могли и "экзотику" какую-нибудь с собою притащить… Ждала, где-нибудь, до поры, до времени… А тут мы… Ну, она и обрадовалась! Однако, это совсем не походит на вирусное или микробное. Произошла полная перестройка организма. Какому вирусу или микробу это под силу? Сколько информации он должен нести в себе для того, что бы сотворить такое? Да в него просто не влезет столько! Это что-то явно магическое… А где? Где можно было "хватануть"? Маг из замка постарался? Применял на нас какие-то заклинания, вызывающие — мутацию? А на кой использовать в скоротечном близком бою заклинания с отсроченным сроком действия? Посмертное проклятие успел наложить? Да ничего подобного! Ри ему так "вкатила", что он как стоял, так и упал. Рта открыть не успел, как без мозгов остался! Не, это не он. Тогда? Стоп! Мутация… ротация, фигация, первортация… Что-то вертится в голове… Что-то… Точно!! Подземелье! Лаборатория! Книга!

— Хоп! — в моих руках появляется книга, которую я "прибрал" из сейфа в подземелье в свой "мешок". Я так и не удосужился её толком раскрыть с тех пор. Всё какие-то катаклизмы вокруг приключались…

"Основы теории модификации организмов", автор — архимаг Адольф Лебенс — гласит надпись на её обложке. А где-то тут, в самом начале был рисуночек… Вот он! Шестигранная банка со свинченной крышкой и насыпанной рядом с нею, конусом, кучкой порошка. "Мутаген-модификатор", — подпись под рисунком. О-ля-ля! А Кира ведь только что мутировала! Какое, право слово, совпадение! И что тут ещё пишут про этот порошок?

— Что там? — спросила Анжи, увидев у меня в руках книгу, — вы поняли, в чём дело?

— Подожди, не мешай, — ответил ей я, углубляясь в чтение…

Пять минут спустя я захлопнул книгу, закинул её обратно в "мешок" и обвёл взглядом молча смотрящих на меня варгуш.

— У нас проблемы, — коротко сказал я.

— Какие? — спросила Анжилина.

— Серьезные. Вот это… — я вынул из "загашника" шестигранную банку и, держа её обеими руками, слегка потряс, — это отрава. Модификатор. Мы все надышались этой дряни, когда восьминогая зараза била банки, гоняя нас по хранилищу. Помните? Так вот, отрава — начала действовать. А действие её — вы видели на примере Киры. Модификатор "переворачивает" организм, превращая его непонятно во что. Как это предотвратить, я — не знаю!

Оглушающая тишина.

— Что, мы все… превратимся в кошек? — тихо спросила Дана.

— Те, кто успеют до того, как превращусь я — да. Те, кто будут превращаться после меня, скорее всего — умрут. Не выдержат превращения…

Снова долгая тишина.

— Неужели ничего нельзя сделать? — спрашивает Анжи.

— У меня нет знаний в этой науке. Я постараюсь прочесть найденную книгу, но может случиться так, что меня "шарахнет" до того, как я её успею закончить. И сколько мне потребуется ещё времени, чтобы понять и повернуть действие модификатора вспять… Да и есть ли в ней необходимые знания…

— Значит, мы все — умрём? — тихо спросила Ри, смотря на банку в моих руках глазами с расширенными зрачками, — и это… была… вся моя жизнь? Вот это… и всё?

Никто ей не ответил. Варги смотрели в разные стороны, видно думая о том же.

— Не боись, рыжик! Наш Эри что-нибудь придумает!

Илона подняла голову и улыбнулась. Хотя она вышла очень натянутой и скорее была похоже на оскал, но всё равно, это была — улыбка!

Подойдя ко мне, Ил, фамильярно похлопала меня по плечу.

— Придумаешь? — спросила она, заглядывая мне в лицо и продолжая улыбаться застывшей улыбкой, — ты же у нас умный! Придумай, а? Очень подыхать не хочется…

— Мне тоже, — оскалился я ей в ответ.

— Тогда — читай!

— Рррр… — донеслось со стороны.

Глянув в сторону звука, я увидел, что Кира проснулась. Подняв голову, она смотрела на нас нехорошим взглядом зёлёных кошачьих глаз.

— Кира? — спрашиваю я, глядя прямо ей в глаза.

— Рррр…

Кира опускает голову, смотрит на свои связанные лапы, на тело. Потом поднимает голову и с удивлением смотрит на меня. Внезапно выражение удивления на её морде сменяется выражением страха и непонимания. Зарычав, она забилась на земле, пытаясь освободиться.

— Назад! — заорал я на сунувшихся было вперёд варг, представив, как они попадают под её когти, и схватил Киру "вторыми руками".

— Ну, Кира, ну девочка, ну тихо, тихо, тихо… успокойся… всё хорошо… хорошо? — забормотал я, при этом, "по максимуму", "транслируя в ментал" чувство дружелюбия и доверия.

— Тихо, тихо… — уговаривал я замершую и тяжело дышащую на земле Киру, — вот молодчина, молодчина… Кира, ты меня понимаешь? Если да — то кивни головой два раза…

Пауза. Неотрывно смотря на меня, Кира медленно кивнула. Потом ещё раз. Варги за моею спиной дружно вздохнули.

— Отлично! — сказал я, — а теперь — помотай головой и кивни три раза.

Чёрная кошка помотала головой и кивнула три раза.

— Кира, тут случились кое-какие внезапные трудности. Твои девочки тебе расскажут. От себя хочу сказать, что ты сейчас в другом теле. Это — не смертельно. Ты же видела, что я превращаюсь то в Эриэллу, то в Эри и до сих пор жив? Ничего страшного в этом нет. Просто тебе будет немного "странно" и придётся привыкнуть. Вполне возможно, что твоё превращение — не навсегда. Я сейчас буду читать одну умную книжку, в которой, как я очень надеюсь, есть описание того — как вернуть случившееся назад. Ты поняла меня? Кивни, если да.

Кира кивнула.

— Хорошо. Сейчас тебя развяжут. Никуда не убегай. В лесу могут быть хищники и люди с оружием. А ты ещё не привыкла к новому телу. Тебя могут ранить или убить. Ты — поняла?

— Ррррр!

— Вот и умница. Развяжите её и дайте ей воды! — приказал я варгам.

— Что?

— Дане плохо… — тихо сказала Илона.

— Шшшш… — прошипел я, сквозь стиснутые зубы.

 

Глава 30

После превращения Киры, на следующую ночь стало плохо Анжелине. Но я уже знал, что нужно делать. Достал из "мешка" новый кристалл и пошёл работать "якорем", не давая Анжи "сорваться в страну вечной охоты". Напрасно я вначале подумал, что вынутого из портала "камешка" мне — "не исчерпать". А вот как бы не так! Я его потом "посмотрел". Практически пуст! И не особо спешит "наполняться". По идее, он должен быстро восстанавливаться. В работе портала не должно быть перерывов. Но вот использованный аккумулятор, почему-то медленно "заряжается". В чём причина? Может, в портале есть какое-то заклинание, ускоряющее "зарядку"? Вполне возможно. Я ведь так и не занялся исследованием того, что скопировал в подземельях и в Лесном приюте. Всё время что-то вокруг происходит. И всё из-за варг! Теперь вот они по очереди — "дохнуть" взялись… Нет, ну на кой я с ними связался? Воистину, сделал доброе дело — спрячься, чтобы откатом благодарности не зацепило… Хорошо хоть ещё, что "дохнут" по очереди. Двоих, сразу, я стопроцентно — "не вытяну". И хорошо, что кристаллов в портале было ровно шесть. Совсем не хочу выбирать, кого из варгуш — "оставить", а кого — "слить". Если честно, то самые большие шансы на "слив", как раз у меня. Если я потеряю сознание от боли, то мне — каюк!

— Быстрее! — торопит меня Ил.

— Ты ещё покомандуй тут! — говорю я, доставая кристалл, — иду…

— И я понимаю, что я пролетаю…

Выпятив сжатые губы, я задумчиво похлопывал ладонью, по закрытой книге, лежащей у меня на коленях.

Очень неудачно. Халява не случилась. Книгу я прочитал. Но понял из неё, как говорится, — "в общем". Такого, что я читаю, а в голове "всплывают подробности" — не случилось. Похоже, что эти знания — оказались в той самой части, которую Хель "недовложила" мне в голову. Дабы, я, — "не треснул", кА кона тогда сказала… Короче, с книгой нужно разбираться. Разбираться, пробовать и экспериментировать. На что сейчас совершенно нет времени. Каждую ночь, под утро, кого-то "прихватывает". Я два часа не даю "прихваченному" сдохнуть, а потом сам "отключаюсь" где-то до вечера. Режим — совершенно неподходящий для исследований. Тут уж не до жиру, быть бы живу, как говорится! Аж зло берёт! Ну что стоило Хель положить в мою голову ещё какую-то капелюшечку! Ну, выкинула бы какую-нибудь хрень, о которой я не знаю… Не знаю — не жалко…

Без цели обводя взглядом окрестности, натыкаюсь на странный взгляд Илоны. Варг двое осталось. Она да Рината.

— Чего? — агрессивно спрашиваю я.

Настроение у меня такое, что сейчас с удовольствием с кем-нибудь поцапаюсь.

Илона в ответ неопределённо пожимает правым плечом.

— Чего хотела? — не отстаю от неё я.

— Да так, — опять пожимает плечом она, — будь бы ты Эри, я бы сказала. А так… Какой смысл?

Да. Я сейчас — Эриэлла. Я теперь часто превращаюсь. После Киры превратился — в Эри, после Анжи — в Эриэллу. Я уже было подумал, что моё "перекидывание" связанно с "падающей на меня нагрузкой". Киру — я еле вытянул и изменился. Второй раз, с Анжи, тоже было очень тяжело. И я снова — "перекинулся". Вот только после Даны ничего не произошло. Но и с ней было как-то так, полегче. Может, я уже начал привыкать к такому? Уже быстрее стал приходить в себя, уже не так жжёт внутри, когда я "качаю" через себя магию кристалла…

— И чтобы ты Эри сказала? — продолжаю я приставать к Илоне, — чем тебя Эриэлла в данный момент не устраивает?

— Попросить его хотела, — сделав наглое выражение на лице, отвечает мне Ил, — чтобы он меня трахнул, до того как я в кошку превращусь. Хочу, попробовать — как это? А, то, столько болтают про "это"… Сдохну, вдруг и не узнаю… Передашь Эри, мою просьбу, а? Ты ведь его же увидишь, Эриэлла?

Я, честно говоря — "выпал в осадок" от такого заявления. Несколько секунд молча, таращился на неё, а потом разозлился ещё больше. Она что, претензии мне какие-то высказывает? Та она — обнаглела! Ласки захотелось? Ладно, сейчас будет!

Я вскочил на ноги и, обвив Илону невидимыми руками, резко притянул к себе.

— Какая ты грубая девочка, Ил… — прошептал я почти в её губы, держа её своими обычными руками за талию, — трахнул… какое грубое слово… Никакой романтики!

Илона попыталась освободиться, но у неё ничего не получилось.

— Почему ты дёргаешься? — прошептал я, глядя практически в упор в её голубые глаза, — разве я тебе — не нравлюсь?

— Пусти… — сердито прошипела Илона.

— Зачем? Такая красивая девочка…

Я поднял руку и неспешно повёл указательным пальцем по её щеке, от виска вниз, к подбородку. Одновременно с этим мягким прикосновением, я активировал "шок любви" "распыляя" заклинание во все стороны. Так, как я когда-то это делал на балу, танцуя танго со Стефи.

Илона распахнула глаза и пропустила вдох. Я показушно-шумно принюхался, громко втягивая носом воздух.

— Мне нравится, как от тебя пахнет… наглая девчонка… Ты ведь с самого начала этого хотела, да?

— Нет, — прошептала в ответ Илона, — нет…

Её начало потряхивать, а глаза полузакрылись.

— Ты мне перечишь? — удивился я, вкладывая в заклинании больше силы, — нахалка, ты просто не представляешь, что я могу с тобою сделать…

— Что…? — пролепетала Ил, с закрытыми глазами подставляя мне полуоткрытые губы.

Хм! А действительно? Что мне с ней дальше-то делать?

— Мммм… У меня есть для тебя столько сладких мук, что я право, даже не знаю, что выбрать… Придумала! На первый раз я тебя — поцелую! Хочешь, чтобы я тебя поцеловала?

— Да… — вытягивая вперёд шею, прошептала Ил. Её грудь бурно вздымается. Похоже, ей не хватает воздуха.

Я ослабил свои объятья, облегчая ей дыхание.

— Проси…

— Что?

— Проси тогда, чтобы я тебя поцеловала…

— Поцелуй… меня…

— А ты потом будешь послушной девочкой?

— Да…

— Будешь всегда-всегда слушаться меня с первого слова?

— Да… Поцелуй…

Илона явно "поплыла". Как-то наклонилась на бок и обмякла в моих руках.

— Смотри… Не будешь слушаться — больше никогда не поцелую!

— Да…

Я "приоткрыл" свой ментальный щит, чтобы слышать её чувства и наклонился к её губам.

Да и Сихот с ним! — подумал я, — неизвестно ещё, кто переживёт следующий день. Почему бы не получить немножко удовольствия? А то один "нервяк" кругом сплошной…

Да. Это мне сейчас — нужно! — подумал я, вспомнив о клятве данной мною Стефании, — это не для развлечения, а для приведения своей нервной системы в порядок…

Мои губы слега прикоснулись к мягким губам Ил и в этот миг я "кастанул" на неё заклинание "шок любви". Откинув голову назад, Илона, совсем по-звериному завопила в ясное небо, вцепившись обеими руками мне в плечи. Прижав к себе её выгнувшееся назад тел, я "слушал" восхитительный поток чувств, пронзающих его. Это было — замечательно! Так ярко, остро! Необычно!

Сукуббство, конечно, изврат, — некоторое время спустя подумал я, "прислушиваясь" к затихающей Ил, — но как всякий изврат, он… требует повторения!

И Ил снова забилась в оргазме, в моих руках.

Хватит! — сказал я себе после второго раза, подхватывая потерявшее сознание Илону на руки, — иначе я из неё нимфоманку сделаю… Двух раз хватит и для меня и для неё. Как бы не были бы прекрасны извращения, главная проблема их состоит в том, что потом — их очень сложно контролировать… Раз выпущенные на свободу, они обязательно попытаются стать всей твоей жизнью… Вот зачем я сегодня нарушил предупреждение Аббасо и данное самому себе слово? Оправдался будущей возможной — смертью? Но это же обыкновенная душевная слабость! Просто — захотелось, и я, не задумываясь, пошёл на поводу у своего желания… Я — разлагаюсь… Я становлюсь мягкотелым…

Я вздохнул, укладывая Илону на созданную "облачную постель". Отвёл рукою в сторону волосы, закрывшие её лицо.

Забавная, — подумал я, глянув на выражение её лица с оттопыренными губками, — "натрахалась"…

Вздохнул ещё раз. Глянул вправо, туда, откуда давно чувствовал направленное на меня внимание. Там, в кусте, торчали три кошачьи морды разного окраса, внимательно разглядывая меня вертикальными тёмными зрачками. Рядом с ними — голова Ри, но уже с круглыми, человеческими глазами.

Все в курсе. Кто бы сомневался… — хмыкнул я про себя, отворачиваясь, — но это меня не волнует. Сейчас у меня другие проблемы…

 

Глава 31

Эри

А ночью, Илоне, стало "плохо"…

Я "вытянул" её, но было сложно. Зря я обрадовался, после Даны, что уже — "привыкаю". С Ил я провозился даже больше всех. И тут же "скопытился" рядом с нею, когда всё закончилось. Прямо как тогда, в первый раз, с Кирой… Проснулся, уже как обычно, — под вечер. Разлепил глаза, зевнул, потянулся. Обратил внимание на свои руки. Я опять — превратился! Снова я Эри. Всё же, с Даной, вышло легче, наверное, из-за того, что я её серьёзно лечил. Если бы я "привык", то с Илоной должно было быть так же, как с нею. А вот не так…

Пару минут ещё повалялся, потом встал и отправился смотреть — как там Ил себя чувствует?

Илона уже пришла в себя. Она превратилась в очень симпатичную кошку с белой шерстью, по которой щедро были разбросаны небольшие чёрные пятнышки. К белой шерстке у неё были ярко — голубые, большие глазки, розовый носик и большие длинные усы. Очень миленькая киса, такая вышла. Прямо — игрушка. Хоть сейчас на витрину магазина.

Вообще, я заметил, что после превращения, у новых тел варг, цвет шерсти был таким же, как и цвет их волос. Кира — чёрная шерсть, зелёные глаза. Анжелина — шерсть цвета светлого каштанового ореха, жёлтые глаза. Дана — тёмная шёрстка, тёмные, слегка удлиненные глаза. Как была она похожа на японку или китаянку, так и осталась — похожей. Единственно, вот только Илона… Волосы у неё были — светло-золотистые, а шерсть вдруг получилась белой с пятнышками. Интересно, почему? Однако глаза какими были, такими и остались — большими и голубыми. Которыми она смотрела по сторонам с ошарашенным видом. Представляю, что у неё сейчас в "черепушке" творится! Ходила на двух, а тут — четыре лапы! И запахи. Наверняка на неё сейчас просто море запахов обрушивается. Бедная Ил!

— Ну что, красавица? — сказал я, присаживаясь перед ней на корточки, — как себя чувствуешь? Ну-ка, давай, посмотрим… Да ты молодчина! Всё у тебя хорошо… Умничка, кушать — хочешь?

Илона ошарашено моргнула в ответ. Похоже, кушать она захочет не скоро… Не в себе. А вот кое-кто и не прочь перекусить…

От меня не укрылось одобрительное похлопывание кончика одного из хвостов Киры о землю, при слове — кушать. Вот она уже адаптировалась и отсутствием аппетита — не страдает. Впрочем, они все, обращённые, — отсутствием аппетита не страдают. А едят — больше чем варги. Видно, наращивают мышечную массу. А то да, худые получились — смотреть жалко. Ладно, пусть едят, — пока есть возможность. После моего превращения, неизвестно, как там с едой будет…

— Сидите все тут, — приказал я варгам, вставая на ноги, — я сейчас отправлю в лес "охотника", вам, за едой. Если попадётесь ему — сами добычей станете!

— Мррр…мррр — отозвалась Кира.

Вот те и мррр-мррр, кошатина… — подумал я, создавая заклинание "сумеречный охотник", — а вообще интересно — что это за звери? Судя по двойным хвостам, порода — одна и та же…

"Охотник" "ушёл" в лес, а я, проводив его взглядом, повернулся к Ри, стоявшей рядом со мною.

— Ри, — спросил я, глянув на её нервно сплетённые пальцы, — а что это за звери такие? Не знаешь?

Я кивнул головой в сторону обращённых варг, показывая, каких именно зверей, я имею в виду.

— Нет, — отрицательно покачала головой она, глянув в указанную сторону, — не знаю.

— И таких, у вас, — не водится? — уточнил я, — двухвостые звери — заметные штучки… Не слышала о таких?

— Нет, не слышала…

Кира, громко и насмешливо фыркунула и мотнула головой.

Рината испуганно глянула на неё и тут же отвела взгляд.

— А вот Кира, похоже знает… Ри, ты слышишь мысли Киры? А, ну-ка, скажи, что она думает?

— Ррррр, — зарычала Кира, задрав верхнюю губу и обнажив острые зубы и два белых клыка, — рррр…

Взгляд её ярко-зелёных глаз, обращённый на Ринату, наполнился яростью.

— Ой! — ойкнула Ри, — отскакивая ко мне за спину, — я не слушала! Честно — честно!

Чёрная кошка перевела взгляд на меня. В её чёрном горле клокотало негромкое, предупреждающее рычание.

— Уймись, — сказал я, глядя в её узкие вертикальные зрачки, — это была моя идея. Я забыл, что там у тебя какие-то тайны в голове. Всё, забудь. Меня они не интересуют. Живи с ними дальше. Успокойся.

Кира замолчала, перестав рычать. Только два её вертикально поднятых чёрных хвоста, напряжённо подрагивали, показывая, что она — нервничает.

Мы ещё некоторое время посмотрели друг на друга, я дождался, пока Кира не отведёт глаза в сторону и повернулся к Ринате.

— Пойду, приведу себя в порядок, — сказал я ей, — а ты, пока, сиди тут. Потом, приду, поужинаем…

— А можно, я с тобой?

— Гм… Гм. Это будет…пожалуй — неудобно.

— А… ну да… — сообразив, что она сказала, опустила голову Ри.

— Эй, кошки! — обернулся я к варгам, — Ринату не обижайте. Она — ваша, а вы её! Усекли?

Дана и Анжи, одновременно, соглашаясь, покивали головами, — да, мол, поняли. Кира не шевельнулась, лишь хвостами дёрнула, вновь пристально смотря на Ри.

— А ты — не бойся, — сказал я, поворачиваюсь уже к Ринате, — они такие же, как и ты. Всё. Я пошёл. Занимайся!

Догорающий костёр играет над угасающими углями красными лепестками огня, создавая движение теней вокруг себя. Над головою — тёмно-синее, кое-где — почти чёрное небо с яркими звёздами. Сижу рядом с Ринатой у костра, на тёплом брёвнышке, пялюсь в небосвод. Скоро — ночь. Варги сожрали вчетвером здорового горного барана и завалились спать, захапав себе всю подстилку из веток. Привалились друг к другу — и спят. Они, типа, — больные. А я, типа, здоровый, — их охраняю.

Вооще оборзели… Кира уж могла бы и подежурить. Четыре дня уже прошло… Ладно, Сихот с ними! Пусть спят. Да и есть ли смысл, — разборками заниматься? Завтра — это может не иметь никакого смысла… Или, послезавтра… Не чувствую я в себе сил на это… Ни моральных, ни физических… Я "конкретно" — стал… По идее — нужно достать книжку, да почитать… А вдруг — мысля придёт? Но вот сижу, смотрю на звёзды и… и совершенно не ощущаю себя способным на мыслительную деятельность! Так хорошо сидится… Тихо… Спокойно…

Рината вот только рядом, картину мироздания портит. Трусит её. Дрожит. Страшно ей. Или холодно? Под вечер, тут холодает…

"Прислушиваюсь" к Ри… Ей одновременно — и холодно и страшно. Успокоить, что ли? А то бревно скоро дрожать начнёт…

Со вздохом опускаю глаза с небесных светил на грешную землю и достаю из своего "мешка" одело. Придвигаюсь к Ри и накинув его ей на плечи, закутываю её в него.

— Не бойся, — говорю я, обхватив её в одеяле и прижав к себе, — ты будешь из нас двоих — сегодня первой. Я тебя "вытащу". Как остальных.

— А я и не боюсь… — явно храбрясь, говорит она после удивлённой паузы. Видно никак не ожидала от меня этого жеста неслыханной доброты, — с одеялом.

— Тогда — не мёрзни, — говорю я, не выпуская её из объятий, — смотри, какие нынче звёзды! Под такие звезды — девушкам стихи читают!

Задираем вдвоём головы вверх. Прижавшись, друг к другу, смотрим на сверкающее великолепие в небе.

— Мне никогда не читали стихи… — говорит Ри, оборачиваюсь ко мне.

Тени ложатся на её лицо, делая её глаза — таинственными чёрными провалами, из которых — поблёскивают, отражаясь, то ли звёзды, то ли гаснущие угли костра. В воздухе — лёгкий запах дыма, запах — ночного леса, запах сухих листьев и травы. И ещё — запах Ри… Приятный и… почему-то волнующий.

— Хорошо, — уступчиво говорю я, — тогда буду первым. Первым, кто прочтёт тебе стихи под звёздами…

Я поднимаю голову к небу и начинаю негромко произносить строки, которые, как мне кажется, очень подходят к текущей ситуации…

*(стихи Иннокентия Анненского)

Ри, плотнее закутывается в одеяло и ещё больше прижимается ко мне.

— Как красиво, — говорит она, глядя в небосвод, — это ты сам придумал?

— Увы… — отвечаю я, — не стану присваивать себе плодов чужого горения чувств. Это — стихи одного, не местного, поэта. Ты его не знаешь.

— А…Ага. А ещё?

— Ещё стихов?

— Угу!

— Хм…

*(стихи Эдуарда Асадова. Прим. автора)

— Правда?

— Что, правда?

— То, что ты сказал сейчас?

Хмм… Как-то она эмоционально… на свой счёт сказанное воспринимает… Это же просто стихи! В них речь идёт не обо мне и о ней. А об некой абстракции! Она что — не понимает? Просветить?

Я посмотрел в полное восторга и восхищения лицо Ри, потом мой взгляд задержался на её губах и неожиданно для себя, вместо того, чтобы честно сказать ей, как есть всё на самом деле, я произнёс: Ну… что-то вроде того…

И замер, от неожиданности!

— Правда? — с сияющими глазами спросила Ри и добавила, слегка наклоняясь ко мне, — Я тебе, — нравлюсь? Скажи, ты меня… Любишь?

Я несколько секунд смотрел ей в глаза, чувствуя своё внезапно заколотившееся сердце, а потом из меня внезапно "попёрло"…

*(стихи Александра Пушкина. Прим. автора)

Ри закрыла глаза и подалась вперёд, подставляя мне свои полуоткрытые губы. Секунду я колебался, затем, что-то внутри меня начало клонить мою голову к правому плечу… Ещё… ещё… Ещё! И мои губы соприкоснулись с её губами! Меня тряхнуло, словно от электрического разряда.

"Чё творим?" — где-то из затылка, бодро, поинтересовался мой внутренний голос.

"Пофигу!" — ответил я ему и запустил руки под одеяло, к Ри.

Через ещё один поцелуй, оно полетело куда-то во мрак, а Рината оказалась у меня на коленях. Так было — удобнее! Потом, я ещё, сколько-то там, целовался с ней, с каждым поцелуем сдвигаясь мозгами куда-то в сторону восхитительно — неосознанного. И в какой-то миг они — отключились окончательно, а тело решило, что поцелуев явно недостаточно.

Варги! — остатком ускользающего разума подумал я, торопливо расстёгивая пуговицы на камзоле Ри, — нужно поставить "палатку"! И "круг тишины"… …

Из темноты, на происходящее у почти погасшего костра, внимательно смотрели два зелёных кошачьих глаза. Их узкие чёрные зрачки нехорошо сузились, показывая, что кошке явно что-то не нравится…

Рядом с тёмными глазами появляются голубые. Затем, некоторое время спустя, в темноте, возникают ещё глаза — жёлтые и тёмные, таинственно поблескивающие отблесками огня костра. Жёлтые глаза насмешливо фыркают. Чёрные — плавно опускают веки и, закрывшись, пропадают во мраке. В голубых глазах — возмущение и вопрос.

 

Глава 32

Боги. Невмешательство

— Ну, ты ей сделала тройню? Или, сразу, — "шестёрню"?

— Отстань, Марсус! Ничего я ей не сделала!

— Почему? Ты что, с ума сошла!? Такой момент — а ты ничего не сделала!

— Ты же видишь, что она уже превращаться начала? Какой смысл делать ей детей, если у неё через несколько часов будет новое тело?

— Это что, — проблема для тебя что ли? Остановила бы, превращение. Ты богиня жизни, или кто? Не соображаешь, что ли?!!

— Не ори на меня! Не в казарме!

— Очень жаль, что не в казарме! Там бы я тебе быстро объяснил, что такое — служба!

— Не сомневаюсь! Но, увы и ах, мы — не там! Так что уж, Мираночке, своей, объясняй, что такое — служба! Понял!? А я, по-пустому, рисковать не собираюсь!

— Ах ты, пацифистка проклятая! Все вы такие, соплежуи! Все — за мир и спокойствие! А как возьмут за жопу лихие времена — враз начинаете, бегать плакаться, слезами умываясь, искать — кто бы ваш зад прикрыл!?

— За словами своими следи, — "железный лоб"!

— Курва зелёная!

— Фригидоносец! — …? Чего я там… носец?

— Башки пустой!

— Сама — дура!

— Какая чудная, по своей экспрессивности и содержательности беседа, — произнесла с чарующей улыбкой Хель, неожиданно появляясь рядом со спорщиками.

— Ой! — сказала Диная, исчезая. — @@@@! — непечатно выразился Марсус.

Огорчённо махнул рукою, и тоже, — исчез.

— Но куда же вы? — в недоумении развела руками Хель, — вы же ведь только начали!

В голосе богини смерти была слышна неприкрытая ирония.

— Ми…Знаешь… Насчет избранного… Они ничего не собирается делать! Все в ожидании — когда всё само собою рассосётся!

— Они, — кто именно?

— Диная. Такой момент был — кучу отпрысков избранному заделать! А она заявила — "не хочу рисковать!" Представляешь?

— Уу-уу, гадина… А меня ведь в спину пихала — давай, давай! Ради всех! А я, как дура, уши развесила! Поверила…

— Что делать будем?

— А что она тебе ещё сказала?

— Сказала, чтобы я тебя жизни учил… в казарме.

— Пфффффф… Даже как? Ладно! Я не знаю, что делать с избранным, но вот что сделать с этой змеёй — я обязательно придумаю! Клянусь!

Эри

Мне стыдно. Второй раз испытываю это чувство с варгами. Первый раз — был тогда, когда Дана про кошек рассказала. А второй — сейчас. Сижу — и мне стыдно-стыдно. За всё. За стоны Ри, за свою "животную страсть"… За то, что я напрочь забыл, как Дина надела на меня ошейник, и я обещал им, за это — всем отомстить. Ещё стыдно за то, что я нарушил свои жизненные принцы, по которым жил и которыми так гордился… Я оказался мерзко слаб и немощен. Не смог совладать с желаниями тела, рядом с которым оказалась симпатичная самочка. Позволил ему, этой куче мяса и костей, взять верх над моим духом! Над моим — я! Сихот, какой позор… И если со Стефанией всё случилось внезапно (я так до сих пор не понял, что же тогда произошло?), то тут, всё было неторопливо и классически. Небо, звёзды, стихи, объятья, поцелуи… Я мог ведь остановиться на любом этапе! Я же понимал, каким-то последним, разумным кусочком мозга, что происходит, и куда я двигаюсь… Точно помню, этот слабый голосок разума, шёпот которого я проигнорировал! Отмахнулся! Закрыл на него глаза! Пошёл на поводу низменных инстинктов тела. А вот теперь, мне — стыдно. Стыдно-стыдно. Я "потерял своё лицо". Потерял — перед самим собой. Да, я могу убить варг, могу убить ещё каких-нибудь свидетелей. Птиц, например. Могу выжечь в округе лес, чтобы даже деревья… Но что это изменит? Что? От себя — не убежишь! Я теперь всегда буду помнить, что я сделал и как оказался ничтожен и слаб…

— Мррр? — отвлекая меня от чёрных мыслей, вопросительно мурлыкнула Илона. Стоя на задних лапах, она, передними, упиралась в "воздушную подстилку" со спящей Ри. Рината, так же, как и остальные варги, под утро, превратилась в двухвостую кошку с рыжей шерстью. Я её — "вытянул" и по ставшей уже привычной последовательности развития событий — "отрубился" сам. А потом, проснувшись, как обычно — под вечер, увидел, что я вновь — Эриэлла! Задолбали уже эти превращения!

— Мррр? — опять вопросительно мурлыкнула Ил, осторожно понюхав Ри и повернувшись ко мне.

— Чего тебе? — хмуро поинтересовался я, — видишь, спит человек… Точнее, варга спит… Или… Короче! Не лезь к ней, пока она не проснётся! Уйди!

Ил оттолкнулась лапками от "воздушной подстилки" и мягко опустила их на землю. Лёгко и неслышно ступая, "переваливающей" кошачьей походкой, она направилась ко мне.

— Мррр… ррр… рррр…мяу…ррр…мррр! — сообщила она, подойдя и смотря на меня снизу вверх голубыми, большущими глазами.

— Несомненно, — мрачно ответил я, — я прям так всё и понял!

— Мррр… ррр… рррр…мяу! — снова попыталась донести до меня свою важную мысль Илона.

— Уйди, старушка, я в печали… Отстань! — сделал я рукою жест в сторону, — жрать, что ли хочешь?

Илона несколько секунд удивлённо посмотрела на меня, забавно округлив глаза, потом презрительно чихнула и, развернувшись ко мне спиной, удалилась, гордо вышагивая и высоко задрав вверх хвосты и голову.

Ну и вали! — подумал я, провожая её взглядом, — вообще дурдом какой-то! Я теперь ещё и с кошками разговариваю! Что за ссюр вокруг творится?

(Три дня спустя)

Четвёртый день, не спеша, движемся по лесу, в направлении выхода из долины. Вектор движения задаю я. Поднявшись на крыльях, я сориентировался, определившись, куда нужно топать. Идём к крепости на перевале, которую я видел с высоты. Как мы будем её преодолевать — я совершенно без понятия. Я — то, перелечу, без проблем, но вот варги… Илона и Рината — до сих пор ещё плохо ходят. Быстро устают и иногда путаются в лапах. Те из варг, которые превратились первыми — те, да. Почти адаптировались к новым телам. Уже баловаться начинают. Видел, вчера, как Анжи в корнях дерева — мышку ловила! Да с таким азартом! Как будто всегда — кошкою была. Ну да, им только мышек ловить… На прокорм. Жрут они у меня — в три горла. Все пятеро. Я готовить не успеваю. Барана, на пятерых — мало! Растут, они, что ли? Если да, то замечательно, но я-то тут причём? Что, я должен — поваром, всю оставшуюся дорогу работать? Нда? А кое-кто — не треснет?

Короче, на второй день, я им сказал: Знаете, что, красавицы? Вы заколебали лопать жаренное мясо! У вас теперь новые тела, которые, как я совершенно уверен, под такое питание в природе — совершенно не приспособлены! Хватит! Будете с сегодняшнего дня — жрать сырое! Понятно?

— Рррррр — ответила Кира, суживая зрачки. Так, словно примериваясь к прыжку.

— Рррр…Ррры…Р! Ры-ры! — недовольными рыками поддержали свою предводительницу остальные. Жрать сырое — никто не хотел.

— Порычите мне тут! — рявкнул я им в ответ на их недовольство, — будете выступать — ветки у меня жевать будете! Ясно?

Промолчали. Никто и не мявкнул. Носы сморщили и отвернулись от меня. Обиделись! Да и Сихот мне на их обиду! И так уже, на шею сели, — дальше некуда…

А вечером того же дня случился анекдот. Мой "охотник" притащил какую-то местную косулю. Я её в момент ободрал, используя заклинание быстрого снятия шкуры (даже не представляю — чтобы я без него делал? Это ж, сколько времени нужно потратить, чтобы освежевать такую "животину"!). Затем — выпотрошил и положил тушу на "воздушную подставку". Сам — отошёл в сторону. Всё чистенько, аккуратненько. Ни в песке не изваляно, ни в траве и листьях. Культурно, как в ресторане.

— Ужин! — скомандовал я.

Сидят, носы сморщили, морды воротят. Смотрят куда угодно, только не на меня. Ах, вы ж, привереды хвостатые! ПрЫнцессы леса, блин… Кочевряжиться они мне тут будут! Ладно. Посмотрим.

Возвращаюсь к косуле, отрезаю тонкую полоску мяса из её филейной части. Беру её в руки.

— Ил, солнышко, ну-ка, иди сюда, — говорю я, приседая на корточки.

На "солнышко" Ил отреагировала мгновенно. И от леса, ко мне враз повернулась и ушки навострила.

— Смотри, какой хороший кусочек! Тебе нужно больше кушать. Тогда ты станешь ещё красивее. А то, глянь, какая ты маленькая. Так — не годится! Иди, красавица, я тебя покормлю!

Илона уставилась на меня круглыми глазами, изумлённо растопырив усы.

— Иди, иди! — позвал я, — попробуешь, хотя бы… Может, понравится?

Нервно переступив лапами, Илона оглянулась на подружек и наткнулась на недовольный взгляд Ри. Он-то и убил в ней все сомнения, как ей поступить. Насмешливо хмыкнув в нос, танцующей походкой, Илона направилась ко мне.

— Мрр? — поинтересовалась она у меня, подойдя.

— Понюхай, — предложил я, протягивая ей в своей ладони, кусочек мяса, — мне кажется — вполне себе приятный запах!

Ил, забавно шевеля розовой пипкой своего носа, не торопясь, внимательно обнюхала предложено угощение и вопросительно подняла на меня глаза.

— Не понравится — выплюнешь… — сказал я ей, — Попробуешь?

Выдержав паузу, Илона, величественно кивнула. Я опустил ладонь ниже, чтобы ей было удобнее. Шершавый тёплый язык большой кошки скользнул по ней, слизывая мясо. Подняв голубые глаза к небу, Илона задумчиво погоняла его в пасти, пробуя на вкус, а потом, с тем же задумчивым видом взялась его жевать. Затем — глотательное движение и кусочек мяса отправился по назначению. В желудок! Молча, смотрю на Ил, ожидая продолжения. Та, широко облизнулась, посмотрела на меня и муркнула, одобрительно качнув головою: Мур!

— Ещё?

— Мррр…

— На!

— Мррр…

На третьем куске прибежала Ри. Тоже сунулась мне в ладонь.

— Шшшшш… — оскалившись, зашипела на неё Илона, вздыбив на загривке шерсть, — шшш!

— Тихо, тихо, — призвал я кошек к порядку, — всем хватит!

Короче, спустя минуту, все варги оказались у туши. Кира, Анжи и Дана, есть у меня с рук, — отказались. Принялись рвать тушку зубами. Враз разорвали на куски и в один присест — сожрали. Тут Кира и "оконфузилась". Они действительно, похоже, растут. Поэтому такой и аппетит — зверский. Так вот, в момент слопав свой кусок, Ки, сунулась посмотреть — нет ли чего ещё, случайно не замеченного? Тут я и предложил ей кусочек печени косули. Сырая печёнка оказала на командира пятёрки варг — ошеломительнейший эффект! Мало того, что она её у меня с рук слизнула, так она мне ещё и пальцы взялась облизывать! Правда через пару секунд до неё дошло — что же она делает?! Сихот, как же была забавна её испуганная морда, с вытаращенными зелёными глазами!

— Ням, ням, ням! Какая вкусная печёночка! — издевательским голосом, улыбаясь, сказал я замершей Кире, — ещё будешь?

Кира психанула и удрала в лес. В кусты.

Ничего, вернулась. Куда ей деваться? А печёнку, оказывается, все варги любят…

Сбоку, между кустами, мелькнула чёрная тень, прерывая мои воспоминания. Это не Кира, это — Дана. Дана, теперь — старается не встречаться со мною глазами. Если замечает, что я на неё сморю — плавно и неспешно отворачивает голову в сторону и куда-то там глядит. Так, словно она обиделась. Вот, интересно, — на что? На мою возню с Ри? Я сам на себя обиделся. Куда уж больше? Так что — меня не волнует её сморщенный носик! Переживёт!

А Кира сейчас, вместе с Анжи — идут впереди, пока я тут с остальными, по кустам, следом пробираюсь. Они, что-то типа дозора. В начале, я хотел им запретить это, прекрасно помня, как легко попались Рината и Илона в подобной ситуации. Но потом подумал, что если я тоже, в конце-концов превращусь, то тот опыт, который они приобретут в своих новых телах — может им пригодиться. И не стал возражать, в надежде, что мозгов у них должно быть поболее, чем у Ри с Ил. Да и насчёт моего превращения… Появилась тут у меня одна мысль, которая, вот уже второй день крутится у меня в голове… Дело в следующем.

После того, как я остался "один", в окружении "зверья", я всё ждал — "когда ж начнётся?". Но прошла одна ночь, вторая… Однако — ничего не произошло!

"Почему?" — параллельно, "затылком" думал я, вновь внимательно вчитываясь в прихваченную из лаборатории книгу, — "моё тело чем-то отличается от тел варг? Поэтому, ничего и не случается? Вполне возможно… Но в чём же, тогда, это отличие? И какое — оно? Если это "полный резист" к мутагену — это одно. Если же даёт лишь отсрочку во времени — это другое… "Как мне это выяснить?" — думал я и не находил ответа на свой же вопрос. В данный момент у меня нет таких знаний. Две ночи я не спал, читал книгу, размышлял, ожидая превращения. А утром третьего дня, в мою голову, похоже, с недосыпа, пришла очень интересная мысль.

"Стоп!" — сказал я себе, — Стоп! Я упустил из виду один момент. Отличие меня от варг ведь не только в том, что они имеют варговские тела, а у меня тело — а-ля человек! У меня ведь ещё есть — Эриэлла! Когда мы били банки, я ведь как раз был в её теле! И это значит, что вся эта древняя маго-дрянь впиталась него. Но, "пардон муа", с тех пор я уже несколько раз переходил из "образа в образ"! Взять хотя бы эту последнюю, пятидневную, ночную "серию", с варгами. И вот тут возникает — вопрос! Что происходит с моим телом, когда оно — меняется? Если, при превращении я получаю совершенно новое тело — то тогда, весь мутаген остался в теле той, прошлой Эриэллы. И мне совершенно нечего волноваться, ибо в данный момент, я, чист — аки младенец. Но! Это лишь при том условии, что моё тело меняется полностью. Если же нет и какие-то его "неизменные куски" "ползают" туда-сюда, используясь в обеих ипостасях, то тогда, возможность превращения — остаётся. Просто, оно сейчас немного — "отложилось на потом". И у меня всё же будут проблемы… Только позже. Но, если ещё немножко продумать, вширь, так сказать, то тут ещё одна "вещь" вырисовывается… Если, действительно, имеет место быть — "вариант номер один", то, тогда, мои два тела живут весьма короткую, пусть, возможно, хоть и весьма насыщенную, но всё равно — короткую жизнь. Длиною — до следующего превращения. Допустим, господин Аальст, погуляв с полгода, превращается в госпожу Эриэллу. То есть, формально, можно сказать, что господин — умер. То, что вместо него появилась госпожа, со всей его памятью и привычками — это ничего не значит. Прежнего тела нет, значит — оно не живёт. Ну, раз его нету? Так ведь? Затем, госпожа Эриэлла, погуляв тоже, с полгодика, — исчезает, превращаясь вновь в господина Аальста. Вот и вопрос — а какой возраст будет у этого, снова возникшего господина? Будет ли жизнь нынешнего Аальста — продолжением жизни того, исчезнувшего? Или текущее — "начнёт всё сначала"? С какого-то одного, определённого возраста. Возраст — "ноль", так сказать. Мне, конечно, был бы интереснее вариант — "всё сначала". Фактически, это — бессмертие. Эдак я, запросто (если до того не убьют, конечно!), увижу — как погаснет местное солнце! Или, планета — развалится… Что тут, из этих, двух вариантов, быстрее случится… Впрочем, я не увижу ни того ни другого, потому, что в ближайшее время из этого мира — "съеду"… …Но это так, к слову. А чтобы говорить о бессмертии, нужно точно знать, "ушедшее" тело — передаёт ли оно информацию о своём возрасте вновь возникшему? Как оно может это делать? Может или не может? Ну, если подумать, то возможно — да, может! Как-нибудь так, эдддаким, внезапным способом… Допустим, через ту же — Эриэллу! Ммм? Вполне себе вариант! Но это опять лишь только предположение, которое требует подтверждения. Чтобы не гадать, мне нужно быстрее добраться до эльфов и попытаться выгрести у них все знания по медицине, какие только есть. И найти в них ответ… Не то чтобы я не спал ночами, мечтая о вечной жизни, но… коль она попалась в руки… Будет архиглупо отказаться от такого подарка судьбы! В таком случае — я даже от возврата своего "старого" тела откажусь. Того, что было в Эсферато. Возникающий вариант гораздо более интересен. Конечно, я буду гораздо слабее, и на арене, шагсом, уже помахать не получится… Но зато можно прожить гораздо дольше и потратить гораздо больше времени, чем планировалось, на овладение какой-нибудь полезной мудростью! Какой, я, правда, пока ещё не знаю. Не решил, чем бы именно мне хотелось заняться дома. Однако, думаю, что уж как-нибудь, с Сихотовой помощью, что-нибудь, да найду, себе по душе… Хм! А не смогу ли я, используя полученные мною знания от Арист — изменить тела Эриадора и Эриэллы? Сделать их сильнее, быстрее, живучей? Почему бы и нет? Опять же, те же банки с модификантом, тоже, тонко намекают на их использование… Пффф! Всё складывается донельзя удачно и перспективно. И это… подозрительно! С чего это вдруг — мне столько "плюшек"? Да ещё таких крутых? Знания, вечная жизнь… Даром — за амбаром, как говорится! Или это действительно — случайно так совпало? Мда? Как-то с трудом в это верится. За всё нужно платить! Ладно, доберёмся до эльфов, посмотрим. Может, все мои мысли — это всего лишь пустые, беспочвенные фантазии? А я тут уже — вечный властелин?

Внезапно, впереди, из-за большого дерева высунулась чёрная морда Киры. С другой стороны створа, в точности повторив движения командира, выглянула Анжелина.

Балуются! — резко остановившись, подумал я, — или что-то случилось?

— Мур, мур, ррр мяу! — словно услышав мои мысли негромко сообщила Кира.

— Я тебя не понимаю, — вздохнув, ответил я, — забыла что ли?

Я их не понимаю. Никак. И мысли Ри — не "слышу"! Хотя казалось, что с Ринатой — у меня должно было быть всё в порядке, в плане общения. А вот — нет и всё тут! Не "слышу". Наверное, причина в том, что у неё теперь другой мозг. Я не знаю, что именно собою представляет телепатия и как она "работает". Но если предположить, что она — имеет какую-то "частоту", то, вполне естественно, что при изменении параметров передатчика-мозга, происходит изменение этой самой "частоты". Поэтому, я и не могу на неё "настроится". "Диапазоны" разные. Между собою варги как-то договорились. Фыркают, рыкают, мяукают и даже кашляют. Однако, при всей убогости такого общения, похоже, прекрасно понимают друг друга. Могу судить это по тому, как слаженно они выполняют команды Киры. Но вот когда дело доходит до общения со мной — тут возникает "полный затык". Это неудобно. Я им что-то сказать могу, они мне — нет. Вот и сейчас. Что значит это выглядывание из-за дерева? Что там промурлыкала Кира? Важно это, или нет?

— Что там? — спрашиваю я, — что-то интересное?

Кира в ответ шумно фыркает и растопыривает усы. Вот что это должно значить? Приглашает посмотреть?

— Хорошо, пойдем, посмотрим…

Аккуратно ступая, иду вперёд, внимательно "слушая" происходящее в ментале. Пока ничего не "слышу". Варги сопровождают меня, почти бесшумно двигаясь среди кустов. Всё же, как они быстро адаптировались к жизни в звериных телах! Вот что значит — генетическая память!

Минут через десять неспешной ходьбы деревья стали редеть и впереди вроде как бы наметился просвет. Продолжаю идти дальше, стараясь не шуметь. Опс! Дорога!

Стою на краю леса, дальше — невысокие кустики, потом — травка, а за нею — дорога. Обычная, сельская дорога — покрытая пылью и следами колёс и копыт.

— Рррр, ррр — рычит справа и сзади от меня Кира.

— Предлагаешь пойти по дороге? — не оборачиваясь, говорю я.

— Ррр, ррр, мяу… чхи!

— Ага! Понял! Предлагаешь — попроситься к кому-нибудь в телегу или карету, чтобы нас подвезли?

— Чхи!

— Сама не знаешь, чего ты хочешь… По дороге мы не пойдём. Там мы будем как на ладони. Пойдём вдоль. Почему? А почему бы и нет? Может, получится поговорить с каким-нибудь одиноким путешественником? Меня очень интересует вопрос — как мне вас перетащить сквозь крепость на перевале? Может, встреченный путник поможет просветить этот вопрос?

— Чхи! Чхи!

— Будь здорова! В свой "мешок" я вас сажать больше не буду. Это — магия. И вы — тоже, отчасти магия. Ваше превращение началось после того, как я вас в "мешке" прокатил. Может, это просто совпадение, но рисковать я не буду. Кто его знает, во что вы можете ещё превратиться? Кошки — более приятный вариант, по сравнению со змеями…

— Ррр…Рр!

— Рад, что ты с этим согласна. Поэтому, действуем, как я сказал. Движемся вдоль дороги, высматривая одинокого путника… Кира, командуй!

— Ррррр!

Эри и эльфы

На путников мы наткнулись уже ближе к вечеру. Сначала, впереди, куда ушли Кира и Анжи вспыхнул разноголосый, оголтелый собачий лай. Пока я, резко остановившись и замерев посреди небольшой лужайки, прислушивался, пытаясь сообразить — "откуда взялась такая свора?", лай начал быстро приближаться, намекая на скорое прибытие нежданных гостей. Вопрос "откуда?" враз стал не важен. Более актуальным стал — "что делать"? Лезть на дерево? Ещё чего не хватало! Разве я "великий" маг Гендальф, спасающийся от пары блохастых волков на сосне? Хозяева собак оборжутся, когда я, сидя на ветке, буду им "чирикать" сверху про то, какой я могучий и ужасный, но вот собак с детства боюсь. Потом, если потребуется "делать ноги", на земле, это будет проще. С дерева слезать не надо… Но собак придётся "завалить". Иначе, мы с ними — не набегаемся…

Из кустов, гибкими стремительными тенями выскочили Кира и Анжелина и со всех лап кинулись ко мне. Морды у них были испуганными.

— Ррр…ррррр…ру… ррр…ра! — торопливо принялась мне докладывать предводительница зубастых, мотая головой и нервно переступая с лапы на лапу.

— Встали за моей спиной, — негромко приказал я всем варгам, никак не отреагировав на её рычание, — и не вздумайте куда-нибудь бежать, пока я вам не прикажу. Я сейчас поставлю "щит" и все мы будем внутри его. Поэтому — не дёргайтесь и не пугайтесь. Никто вас не покусает.

Не прошло и полминуты после этого, как из кустов, заливаясь лаем, выскочили собаки. Варги, за моею спиной, разом дружно зашипели. Собаки, с разбегу наткнувшись на невидимую стену "щита", понеслись в разные стороны, окружая нас. По виду они напоминали земных гончих. Такие же длинные лапы, "сплющенные" с боков тела, вытянутые, носаты морды. Следом за ними, из кустов, полезли уже более крупные собаки. С широкой грудью и здоровенными челюстями. Через пару мгновений вокруг нас крутилось разномастное, разношерстное "собачье колесо", воняющее псиной, брызгающее слюнями и заливающееся истерическим лаем. Шум вокруг стоял — дикий. Я, молча, смотрел на эту вакханалию, сконцентрировавшись на создании выбранного заклинания, способного разом "заткнуть" весь этот "кордебалет". В принципе, я могу уже его использовать. Но, пожалуй, спешить не стоит и следует дождаться хозяев этих псов. Коль мы все равно "спалились", правильнее будет перекинуться с ними парой слов. Не думаю, что вслед за собаками первыми прибегут маги. Скорее всего, это будут псари и охотники. Конечно, при условии, что это не карательная экспедиция, посланная нам вдогон, а простая охота, на которую случайно напоролись мои "кошки". Рискну. Информация нужна, а места для манёвра у меня сейчас гораздо больше, чем тогда, на дороге или в замке, где меня буквально — припёрли к стенке… Где же они? Этот собачатник начинает доставать. Варги, сейчас, исшипятся все в конец… Наконец-то!

В кустах появились две человеческие фигуры, одетые во что-то зелёное. За правым плечом у каждого — длинный лук. Увидев меня, они замерли, испуганно округлив глаза. Собаки, вокруг нас, окончательно зашлись лаем, видно пытаясь показать, какие они молодцы — загнали такую отличную дичь!

Магически усилив свой голос, дабы перекрыть этот дикий гвалт, я произношу, стараясь вложить в свой вопрос как можно больше иронии:

— Это кто тут моих кошек пугает?

Секундная пауза.

— Госпожа!

Незнакомцы, выйдя из оторопи, дружно падают на колени.

Опс! Это не карательная экспедиция! Что ж. Я был прав, в том, что не стал торопиться с началом боевых действий. Какой я умный!

— Простите нас, светлая эльфийская госпожа!

Люди в зелёном склонили головы.

Ага! Вот оно в чём дело! Похоже, эльфов тут чтут и уважают! Интересно, а чего тогда тот, в замке, в меня фаерболами швырял? Впрочем, он сначала тоже попытался начать переговоры, как только увидел — кто против него. Не вовремя поднятые мною мертвецы заставили его передумать. Может, не поторопись я тогда, всё бы там миром и закончилось… Но кто ж знал? Попробую сейчас использовать другую тактику — никакой тёмной магии и улыбаться, улыбаться, улыбаться! Единственно — знают ли тут о тех зомби? Да даже если знают — при чём тут я? Тёмная магия и магия эльфов — не совместимы! Пусть докажут обратное, если смогут! А я ещё к Вечному лесу апеллирую. Посмотрим, как они на это среагируют…

— Вы бы не могли заставить ваших собак — замолчать? — обратился я к коленопреклонённым фигурам, — а то у меня, от шума, голова сейчас лопнет…

Эри

— Госпожа, почту за честь проводить вас до самого Вечного леса!

Молодой парень, на вид лет двадцати, облачённый в ярко-красные одежды, шитые золотого цвета нитками, с восхищением смотрел на меня. Я улыбнулся ему лёгкой, признательной улыбкой и чуть качнул головой в знак одобрения. В ответ парень расцвёл. Что ж, вполне понимаю. Эриэлла — весьма красивая девушка. Мне, она, тоже нравится. А уж если ещё и крылья распахнёт… Вообще — небожительница.

Нам "повезло" наткнуться на охоту сына местного берлибея. Как положено сыну правителя — он скучал. Ну, а что можно ещё делать в провинции? Только скучать. Вот он это и делал. И чтобы хоть как-то развеяться — собрал своих приятелей, да и свалил с ним в лес, прихватив свору собак и команду охотников. В надежде затравить здорового кабана, которого вроде бы видели в этом месте. Но кабану нынче повезло. Первым они нашли не его, а нас. Вот, беседую теперь с этим молодым человеком, пытаясь понять — как мне поступить дальше? Судя по его эмоциям, парень — не врёт и искренен в своём желании оказать мне помощь. Но он — это он, а там у него ещё где-то папа, есть… У которого, вполне, может быть своё виденье мира. Хотя, вряд ли кто рискнёт поднять на посланницу руку… Но, всё же — могут быть варианты…

— Эриэлла, — представился я сыну берлибея и его свите, которая смотрела на меня изумлёнными глазами, — вестница Вечного леса.

И чуть наклонив голову, распахнул крылья. В качестве доказательства. Глазевшие на меня дружно сделали глотательное движение и ещё больше вытаращили глаза.

— Премного счастлив… благодарен… восхищён… — растеряно забормотал в ответ парень, не отрывая от меня взгляда.

Потом, видно собравшись с мыслями и поняв, что ведёт себя не в соответствии со своим статусом, сосредоточился и представился по всем правилам, сделав глубокий, церемониальный поклон.

Я тоже ответил ему поклоном. Мужским. Реверанс я как-то не сподобился научиться делать. И, кажется, никогда не соберусь. Впрочем, мой собеседник на этот факт внимания не обратил. А что? Ясно же, что я не из "его" народа. Поэтому — у меня вполне могут быть свои "заморочки", которые следует принимать "по факту", коли вы намерены "дружить". Уважение ему оказали — поприветствовали "по протоколу". Чего ему придираться к мелочам, если нет желания поссориться? Сын берлибея и не стал придираться. Его больше интересовала другая, интересная, полная событиями жизнь, текущая где-то вне этого захолустья. А я — как раз был из этой, "интересной", жизни. Витиевато-вежливо построив фразу (вполне возможно, чуть ли не в первый раз применив знания из своего образования, которые до этого лежали у него мёртвым грузом) он поинтересовался у меня — в чём заключается моя миссия и не может ли он помочь мне в её осуществлении?

— Дела леса, — коротко ответил я ему, намекая на то, что спрашивать об этом больше не стоит, и добавил, — Мне нужно быстрее попасть в Вечный лес. Если вы сможете мне с этим помочь, то буду вам весьма благодарна и признательна за это.

Парень просиял и радостно кинулся предлагать свои услуги в помощи. С его слов, получалось, что его отец будет просто счастлив, дать мне в сопровождающие своего сына (то есть его), а так же карету, почётный эскорт и всё, что потребуется в дороге. И до границы леса мы сможем доехать примерно где-то за неделю. Максимум — за десять дней.

Предложение выглядело очень заманчивым. Как по времени, затрачиваемого на путешествие, так и по степени его комфорта. И если будет эскорт — проблем с пересечением всяких административных и контрольных границ внутри страны, быть не должно…

Весьма интересно… — подумал я, задумчиво глядя на собеседника, — но если к эльфам тут действительно относятся с таким почтением… Почему бы тогда и нет? Единственное, за время этой поездки — в Эриадора бы опять не "перекинуться". Иначе, потом, после скандала с мордобоем, опять придётся топать пешком… Да! Кстати, а как в этом случае быть с варгами? Как мне их везти?

— Но я не одна, — сказал я, повернув голову и выразительно посмотрев на своих четвероногих спутниц, — как быть с ними?

— Можно сделать для ваших кошек, клетки…

Во всех пяти варговских глотках, разом, возникло утробное, угрожающее рычание, не предвещающее сыну берлибея ничего хорошего. Услышав и увидев реакцию моих кошек, тот изменился в лице.

— Они у меня — ручные, — просветил я парня, успокаивающе кладя руку на голову Киры, оказавшейся рядом, — да, мурлыка?

— Рррр… — недовольно отозвалась та, убирая голову из-под моей ладони и делая шаг в сторону.

— Ручные, но капризные, — добавил я, глядя на неё, — думаю, они согласятся только на путешествие рядом со мною. В карете.

— Но, госпожа Эриэлла… В пути будут остановки. Люди в караван-сараях будут пугаться…

— Главное, чтобы они моих кошек не испугали.

— А если кто-нибудь из людей решит, что это дикие животные и выстрелит в них из лука? Когда вас не будет рядом?

Хм, а действительно? Здравое замечание. Варги запросто могут решить пошляться где-нибудь самостоятельно. Нетрудно представить себе реакцию случайного человека, внезапно встретившего на улице здоровенную, хищную кошку. Запретить варгам отдаляться от меня более чем на два шага? Но они же в звериных телах, рассчитанных на постоянное движение. После целого дня, проведённого в карете — тут человеку размяться хочется, чего уж о хищниках говорить! Наверняка ослушаются. Начнут бегать, тут-то и эксцессы и начнутся… А если на мага какого-нибудь наткнутся? Грохнут ведь, на месте. Как быть? Пешком, по буеракам, вкруг дорог и человеческого жилья? Спасибо — сыт таким по горло. Но и в клетку сажать варг — невозможно.

— Как же решить эту проблему? — поинтересовался я сына берлебия, подумав, что коль он начал об этом говорить, то, может, у него есть какая-нибудь идея на этот счёт?

— Нужно надеть на них ошейники, — предложил тот, — тогда сразу будет видно, что это не дикие кошки, а — домашние.

Ошейник? Ха! Какой забавный зигзаг сделала жизнь! А что? пусть попробуют, на своей шкуре — как это?

— Приказать, чтобы принесли? — с энтузиазмом предложил парень, увидев, что я задумался и вроде не возражаю.

— Да, пожалуй, — кивнул я.

— Принесите пять ошейников! Самых лучших! Живо!

— Сейчас принесут! — отдав распоряжение слугам, повернулся он ко мне.

— А скажите, — проигнорировав угрожающее рычание и шипение варг за своею спиной, поинтересовался я у него, — вы случаем не слышали… О происшествии, случившемся в замке у вашего соседа? В соседней долине? Вон там, за этими горами?

Я махнул рукой в сторону, показывая примерное направление.

— Да, слышал, — кивнул головою парень.

— И что вы думаете по этому поводу?

— Если честно, то… ничего не думаю.

— Даже так? Интересно, а почему?

— Видите ли… Мой высокочтимый отец и хозяин соседней долины… Если сказать кратко — их отношения далеки от дружественных. "Дела соседа — это его дела" — так сказал мой уважаемый батюшка и ещё добавил, — "я всегда говорил, что Кардюман плохо кончит". Так и случилось. Я слышал, что он прибег к чёрному колдовству, оживив мёртвых людей…

После последних, сказанных им слов, на лице парня появилось выражение лёгкого испуга и брезгливости.

— …Понимаю, что для вас это было настоящим кощунством. И вы не могли не покарать преступника!

Сын берлибея склонился в уважительном поклоне.

Вот она значит как, — подумал я, отвечая на поклон, — Кардюману, значит, мертвецов приписали… Не мне. А я был прав, в своих умопостроениях. Значит, дальше мне нужно забыть о "тёмной стороне силы". Иначе — выпаду из образа и в эльфийском лесу у меня будут проблемы…

— Хорошо, что вы сами поняли случившееся, — ответил я, не став ничего придумывать и врать.

Ну, понял человек и понял. Чего его разубеждать? В этот момент принесли ошейники, позволив изменить тему разговора. Взяв из рук слуги один из них, я неспешно его оглядел и повернулся к варгам.

— Ну-с, — поинтересовался я, — кто первая?

В ответ кошки дружно выгнули спины и разом зашипели, оскалив клыки.

— А что это вдруг такая реакция? — деланно удивился я, — это же необходимо. Так же, как в Этории. Ради блага носящего ошейник. Почему вам не нравится? Я же забочусь о вас.

В ответ варги зарычали.

— Я понял. Не хотите. Не нравится. Тогда валите в лес и ведите животную жизнь. Ловите мышей и лазайте по деревьям. В конце — концов вас прищемит какой-нибудь дикий кот, и вы родите от него котят. Под каким-нибудь кустом. А лет через пять, вообще, забудете человеческую речь. Что, не можете потерпеть немного воняющий собачатиной ошейник? Вы же слышали, что без них вам не обойтись. Чего устраиваете тут представление?

Кошки заткнулись, перестав рычать, и уставились на меня круглыми, удивлёнными глазами. Мол, как же ты не понимаешь? — было во всех этих глазах выражение. На поляне возникла пауза.

— Что это они, госпожа Эриэлла? — спросил сын берлибея, переводя взгляд с меня на варг и обратно.

— Ошейники им не нравятся.

— О-оо! Не слушаются свою хозяйку? Как вы это допускаете?

— Добрая я. Балую.

— А-аа. Животных баловать нельзя. А что вы им такое говорили, на имперском? К моему большому стыду, вынужден признать, что не силён в языках и часть смысла вами сказанного, ускользнула от меня….

— Уговаривала. Взывала к их разуму.

— У-уу! Ваши кошки — такие умные, светлая госпожа? Вы с ними поэтому и разговариваете, что они всё понимают?

— Да. Я — говорящая со зверями! Понимать они понимают, только вот делать не хотят…

— Ну, — обратился я к варгам, — долго вы ещё думать будите?

Варги дружно сморщили носы и, словно сговорившись, одновременно, отрицательно помотали головами.

Я, молча, смотрел на них, они смотрели на меня. Игра в "гляделки" начала затягиваться. Внезапно, Дана поднялась на лапы и мягко ступая, направилась ко мне. Не дойдя до меня пару шагов, она остановилась и вновь села на землю, пристально уставившись мне в глаза.

— Мур-мур-мур, ррр, мур, мяу? — после небольшой паузы, бархатным голосом промурлыкала она.

— Да, ты мне уже говорила, — кивнул я ей, — и я даже не стану переубеждать тебя в твоём мнении обо мне. Просто, ошейники… мне кое-что напомнили. Нет, я не буду силой заставлять вас, ради своей мелкой мести, как ты подумала, и даже соглашусь с тем, что вы, к моему прошлому, не имеете никакого отношения. Однако, одно дело — рассуждать о благе, и в "общем". И совсем другое — почувствовать это "благо" на своей шее. Думаю, что вы его все достаточно почувствовали…

— Возьмите!

Я вернул ошейник, который держал в руках и помани к себе Дану: Иди сюда! Коль ты вызвалась на переговоры, с тебя и начнём.

— Дззынь! — перед Данной повисло в воздухе большое зеркало в серебряной оправе. Рядом с ним, тоже в воздухе, появилась куча разноцветных лент, подаренных мне Амалирой. Выбрав, я вытянул из этого пёстрого вороха, глянувшуюся мне и присел на корточки у зеркала, рядом с варгой.

— Думаю, что красивая белая ленточка будет эффектно смотреться на шее такой темненькой красотки как ты. Глянь!

Я накинул Дане на шею ленточку и мотнул головою в сторону зеркала, показывая, куда нужно смотреть.

Дана, несколько секунд посмотрела на своё отражение, затем повернула ко мне морду и щедро лизнула меня мокрым языком в щеку…

 

Глава 33

Диний

— К сожалению, ваше высочество, писем нет…

— Хорошо, спасибо.

— Всего самого наилучшего, ваше высочество…

Служащий почтовой службы склонился в низком поклоне.

Опять нет писем! — раздражённо подумал принц, выйдя на крыльцо здания почты, — Почему она мне не пишет? За два месяца — всего два письма! Обещала ведь писать каждый день! А в результате? Одно письмо в месяц! Сестра написала, что Стефи блистает на столичных балах… Променяла меня на эти сборища? Забыла? О, женщины, коварство ваше имя!

Раздражённо хлопнув перчатками по перилам крыльца, принц грузно зашагал по деревянным ступеням лестницы вниз, кляня про себя вероломство Стефании и коварство отца, засунувшего его в эту дыру. Посольство к эльфам оказалось ловушкой. Бессмысленной и пустой тратой времени. Делать тут можно было всего две вещи — пытаться веселиться на местных балах и заговариваться до умопомрачения с высокородными эльфами. Плести языком они были просто мастера. Можно было проговорить полдня, а потом мучительно пытаться понять — на кой я об этом столько болтал? Ведь планировал говорить совсем о другом? Конечно, научиться так же как они, мастерски ткать полотно беседы и незаметно для собеседника, легко переходить с темы на тему, это было бы, да — великолепно! Это, то самое, высокое искусство дипломатического разговора, которому он желал научиться. Но, одно только но. Эльфы его учить этому не собирались. Оставалось только как-то пытаться понять, выцепить для себя какие-то крохи опыта, смотря со стороны на работу профессионалов. Порою Диний чувствовал себя лопоухим щенком, которого закинули в вольер к матёрым волкодавам. Унизительное чувство ощущения своего дилетантизма и глупости…

А балы? А что балы? Почти тоже самое, что у отца, только вот смотрят на тебя тут, без всякого восхищения и обожания. Да, эльфийки очень красивы. Только вот, нюанс. Если бы Динию предложили бы сделать поэтическое сравнение их с чем-нибудь, или кем-нибудь, он бы был уверен, что в его стихотворении обязательно присутствовали такие слова: сверкающий лёд, искристый снег, холодный ветер. Лесные девы мило улыбались, соглашались с ним танцевать, но, принцу, самого начала казалось, что в глазах у них что-то такое, промелькивает… "Смотрите, он ещё и говорит!" — так, в конце-концов, расшифровал Диний для себя это мелькание. На принца империи тут смотрели точно так же как, в столице империи смотрели бы на принца кочевых племён, приехавшим для установления дружеских отношений. Да, не глуп, воспитан, благороден и возможно — красив, но дикарь-с… И не кем другим ему, кроме дикаря, во век не быть… Эльфы были вежливы и скучны до зевоты. Дальше первой столицы — принца не приглашали, древними знаниями и секретами делиться не спешили. Короче говоря, у эльфов было грустно, скучно и одиноко. Диний первый раз уехал из дома так надолго. Да ещё один. Всегда рядом был кто-то из семьи. А тут, вдруг, столько одиночества. Порою накатывала просто дикая тоска. Хотелось всё бросить, оседлать лошадь и что есть духу помчаться домой. Дом, милый дом… Но принц понимал, что такой поступок будет недостойным его статуса. Для члена императорской семьи — долг, вот что главное. Долг и служение. Поэтому, он стиснет зубы и будет сидеть тут, в этой дыре до тех пор, пока отец не получит для империи всего того, чего он хочет получить от эльфов. Это долг принца — помогать отцу, на благо всей страны…

Долг долгом, но на душе, всё равно — кошки скребли.

Дабы немного сбросить с себя то давление, которое оказывала на него чужбина, Диний придумал ездить на почту. В имперский город на границе Вечного леса. От первой, "летней" столицы, как называли её эльфы, до города и обратно — было примерно два часа верховой езды. После этих поездок, после пребывания среди людей, душевное равновесие как-то, хоть немного, но восстанавливалось, и можно было снова возвращаться назад. Отдавать долг империи дальше…

— Дождь, что ли будет? — подумал Диний, поднимая голову вверх. По небу ветер быстро гнал рваные облака, сквозь разрывы в которых просматривалось синее небо.

— Да и пусть, — решил принц о дожде и вновь вернулся мыслями к Стефи, — если она думает, что я буду ждать, пока она перетанцует на всех балах… То она — ошибается! Я ведь могу быстро ей замену найти! Посмотрим тогда, какое будет у неё лицо!

В этот момент внимание Диния привлёк звук подъезжающего экипажа. Оглянувшись, он увидел большую карету, в которую были запряжены четверо запылённых, рыжих лошадей. Сзади, её сопровождали шестеро вооружённых верховых в одеждах жителей Халифата.

— Что они тут делают, — задал себе вопрос принц, разглядывая всадников, — тут ведь земля империи? Похоже, сопровождают какого-то, ихнего, вельможу… А может, восточную принцессу? С такими миндалевидными, огромными глазами и в полупрозрачных шароварах? Которая будет красивее и уж точно умнее Стефи?

Карета остановилась у трактира на противоположной стороне небольшой площади, на краю которой стояло знание почты. После некоторой паузы, дверца кареты, открылась и на мостовую… Нет, не выпорхнула красавица принцесса. Нет! Из кареты выпрыгнула… Чёрная пантера… с двумя хвостами! На шее у неё, видимая издалека, ясно выделялась широкая белая лента. Мягко спрыгнув на землю, пантера глянула влево и вправо, оценивая обстановку и, не найдя, похоже, опасности, негромко, но значимо так, рыкнула. Несколько прохожих, оказавшихся рядом, испуганно шарахнулись в сторону. На рычание, из кареты, одна за другой, выпрыгнули ещё четыре кошки. Разного окраса шерсти и тоже, с ленточками. А у одной, с белой шерстью, на шее был даже небольшой красный бантик. Спрыгнув на землю, удивительные звери не стали никуда бежать, а уселись рядком возле кареты, словно кого-то ожидая.

Диний, изумлённо, во все глаза смотрел на происходящие. И тут, из кареты, вышла… Золотоволосая девушка удивительной красоты! Словно нарочно, из разрыва туч ударил яркий солнечный луч, осветив стройную незнакомку в сером дорожном костюме. Казалось, что от её волос во все стороны пошло золотое сияние. Открыв рот и вытаращив глаза, принц смотрел на это невозможное, немыслимое в этой дыре — чудо!

— Не балуйтесь, — строго сказала девушка, погрозив указательным пальчиком своим кошкам, — потом побегаете.

Девушка подняла голову и неожиданно встретилась глазами с Динием.

Сердце принца внезапно пропустило удар. Потом — ещё один…

Боги

— Чего это он замер? Влюбился, что ли?

— А ты — против? Мне, все возрасты покорны…

— Но у него же золотая нить! К этой… К Терской!

— Не у него к ней, а у неё к нему.

— И что? Есть разница?

— Конечно. Это у неё к нему — истинная любовь. А у него… Увы и ах!

— Он, что — разлюбил её?

— Ну почему…

— Слушай, Мирана, говори нормально! Ты же знаешь, что я терпеть не могу эту твою манеру разговора!

— Слушаю и повинуюсь, о мой повелитель! В общем, если говорить по-нормальному, то, в его чувстве нет ничего особенного. Простое. Их, таких, как у него — полно. А вот чувство Терской — особенное. А особенное, влияет на простое, усиливая его. Но если они находятся далеко друг от друга, то воздействие — ослабевает. И принц становится — простым влюблённым…

— Но всё равно — влюблённым! Как он тогда может взять и влюбится в другую?

— Пути любви неисповедимы… От тюрьмы и любви — не зарекайся! Слышал, как люди говорят?

— Жуть какая.

— Да, Марсус, это тебе не солдат по полю гонять. Там всё понятно и просто.

— Ладно, тебе! Мне вот даже интересно — что дальше будет??

— Знаешь… а мне — тоже!

Почти четыре месяца спустя

Небольшой серый кролик бодро шевелил усами, сучил лапами и потряхивал длинными ушками, всем своим видом показывая, что он — жив, весел и здоров. И что у него всё в порядке. Это был десятый по счёту кролик. Десятый, которого я, с помощью мутагена превратил сначала "не в кролика", а потом обратно — в кролика. А именно из этого экземпляра я сделал — шакота. Есть такой падальщик в животном мире Эсферато… На Земле, на него похожа большая крыса, покрытая мелкой чешуёй… Или не крыса… Не знаю, к какому виду она там относится, но зовут её — броненосец. Правда, я сделал не совсем, шакота. Плеваться парализующим ядом тот не умеет. Это была уже чисто моя фантазия. А всего кроликов было семнадцать… Семерым, из них, не повезло… Сдохли. Но должен же я был на ком-то отточить своё новое уменье? Не на эльфах же? Эльфы, кстати, о печальной судьбе подопытных кролей — ни звука не издают. Если точнее говорить, не звука они не издают не о том, что те мрут. Кроликов они сами преспокойно едят, а звуков не издают о том, какой именно смертью они помирают. Запрет на создание новых видов — один из самых строгих законов в эльфийском лесу. Когда я узнал об этом и о том, что совет леса пребывает в смятении, узнав, чем занимается посланница богини, я, не много не сомневаясь — собрался и пошёл к старейшинам.

— Богиня хочет от меня, чтобы её народ вновь заполнил леса, — спокойно сказал я, обведя высокородных лейров холодным взглядом, — и я выполню её волю. Вне зависимости от того, каким путём мне для этого придётся пройти и в какой грязи мне придётся испачкаться. Это будет не важно. Значение имеет только конечная цель. Я пришла ниоткуда и уйду в никуда, лишь для того, чтобы вы — остались. Степень моей вины будет определять светозарная Алатари. Станете мне мешать — буду рассматривать это как предательство. Предательство богини и народа эльфов.

Высокородные, молча, склонили предо мною головы и так и замерли, в поклоне. Я немного постоял, посмотрел на них, понял, что разгибаться они не собираются, понял, что — вопрос решён, развернулся и вышел из зала совета. Зачем заставлять стоять, согнувшись, уважаемых эльфов? Они уже — старенькие, в возрасте…

В эльфийском лесу, я веду себя достаточно жёстко. Я сразу заявил, что я — посланница богини, направленная ею для спасения своего народа. Чем намерена заниматься дно и нощно. Но, чтобы выполнить волю Алатари — мне нужны знания. Много знаний, дабы понять и разобраться в том откровении, которое мне передала богиня. Знания о целительстве, чтобы повысить рождаемость и знания о порталах, чтобы вернуть богиню в этот мир. Никто из эльфов даже не заикнулся, что-то возразить. Не прошло и десяти дней, как лучшие целители Вечного леса собрались в его столице, для оказания мне любой интеллектуальной помощи, которая мне может только потребоваться. Все библиотеки, хранилища и архивы леса — распахнули предо мною двери. Читай — не хочу! Учись — не хочу! И я — читал, читал, читал… Спрашивал, спрашивал, спрашивал… Учился, учился и учился! Вбитые в мой мозг знания Хель и знания Алатари, бодро отзывались на столь активную их стимуляцию "к распаковке". Из каких-то, один Сихот знает каких, тёмных глубин памяти, вверх, к "свету разума" дружно, один за другим, "отрываясь от дна", всплывали "острова" и "континенты" знаний… От такой усиленной умственной деятельности, под вечер, голова у меня — просто раскалывалась! Я бы легко "убрал" эту боль, это давно уже мне не проблема, но вот только мне целители сказали, что если так делать, то знания, в голове — "потеряются". Нужно терпеть, если не хочешь, чтобы всё забылось. Ладно, у них опыта больше, верю. Терплю. Итог — моё весьма дурное настроение по вечерам. За три месяца я полностью "осознал" все знания, которыми обладали эльфийские целители. Но вот только вперёд это меня особо не продвинуло. Понять, в чём проблема у жителей леса с детьми — я не смог. Впрочем, если подумать — этого, в общем-то, и следовало ожидать. Я ведь только узнал, что знают эльфы и не более того. Если бы только этих знаний оказалось достаточно — они бы и сами справились. Без меня. Вполне вероятно, что в моей голове есть ответ на нужный вопрос — но вот как его "пощекотать", чтобы он — "всплыл"? Пока это сделать не удалось. Ни чтение старых книг (которых, кстати, оказалось не так уж и много, вопреки моим ожиданиям), ни разговоры с лучшими целителями — ни к чему не привели. В итоге, я оказался, как говорится — "под завязку" набит теоретическими знаниями, при практически полном отсутствии практики в их применении. Целитель — теоретик, если можно так выразиться.

А с порталами у эльфов, оказалось всё — "по нулям". Ни книг, ни знаний, по этому вопросу, найти не удалось. Полный провал. Это было печально, но не смертельно. Того, что я узнал, исследуя работающие образцы в руинах, мне должно было хватить для постройки экспериментальной модели. Единственно, межмировай портал, это, наверное, не совсем, то же самое, что обычный…

Ладно, — подумал я, обдумав эту пришедшую мне в голову мысль, — будем решать проблемы по мере их поступления… Сделаю для начала — обычный, а там — буду думать дальше… Может, достаточно будет просто мощность нарастить, чтобы "просверлить дырку" и свалить через неё, отсюда…

Впрочем, я приобрёл не только — "голую теорию", но и кое-какие, практические знания. Неожиданно, я "вспомнил", целый пласт, как мне сообщили — давно утерянных знаний. А именно — технологию создания "изменённых организмов". Проклятую и запрещённую со времён той самой, последней, "великой войны". Почему это случилось и как, я не знаю. Может, "всплывающие" знания как-то "перекрещивались", "цеплялись" друг за друга, ну, технология и "осозналась". А может, в моей голове — что-то вроде "дерева развития", в котором, для того, чтобы перейти на следующий уровень, нужно сначала изучить всё на предыдущем… Не ведаю. Я не стал особо размышлять над вопросом — "почему" и "как", а решил применить полученные знания на практике — вернуть варгам их прежний вид, предварительно потренировавшись — на кроликах.

Кстати сказать, мои кошки, произвели немалый фурор в лесу. Оказывается, это не двухвостые пантеры, как я определил для себя их вид, а древние, давно уже никем не виданные — ю-михо, что в переводе "с древне эльфийского" означает — "хитрая двухвостая лисица". Не совсем, правда, понятно, с чего это кошки вдруг названы лисами, но, как говорится — "из песни слов не выкинуть". В одной из книг, в хранилище, я видел и рисунок "лисицы" и подпись под ним. Эти звери славились с тех ещё, уже забытых времени. Хищные, умные, умеющие слышать эмоции, они стали символом хитрости и коварства и были настоящей бедой для всех, кто оказывался в их лесу. Понятно, почему Дарг взял их за основу, создавая варг….

Для эльфов, четверонога пятёрка Киры стала ещё одним доказательством того, что я — посланница богини. Уже ставшие мифом, давно исчезнувшие звери, сопровождают крылатую вестницу… Это — нормально. Это — стильно. Это — антуражно, именно в том "разрезе" в котором нужно. Естественно, отношение ко мне, эльфы перенесли и на моих спутниц. Убойная кормёжка, печёнка, молоко, и прочие, всякие кошачьи вкусняшки, по личному выбору и вкусу каждой. Купание, ежевечернее расчёсывание шерсти…

Варги давно уже перестали походить на тех длиннолапых худых заморышей, какими они были в момент превращения. Отъелись, залоснились. Илона отожралась так, что, когда приваливается ко мне, то я сразу вспоминаю фразу — "Сова, открывай! Медведь пришёл"! Громкого треска двери, под навалившейся тушей медведя, только не хватает. Своим привычкам Илона не изменила и так же любит поспать, как и прежде. Делать это она, как и раньше, предпочитает в моей постели. У меня, в спальне, стоит не кровать, а "сэксодром" персон эдак на пять, если судить по его размерам. Она и пользуется, тем, что есть место. Запрыгивает и старается устроиться ко мне под бочок, или привалиться к спине. Я её уже и ругал и обещал проклятие облысения наслать — всё без толку. Глазками похлопает, морду, виноватую сделает, а на следующий день — опять за старое. Но нашла-таки у меня слабое место. Мурчать научилась. Привалится спиной и начинает, словно внутри у неё маленький двигатель: мррр, мррр, мррр… Мягкая, беленькая, тёплая… Игрушка, да и только! Ну как на такую животину — сердиться?

За место рядом со мною, Илона, конкурирует с Ринатой. Та тоже считает, что имеет полное право дрыхнуть в моей постели. Поэтому, между ними периодически происходят, как я это называю — "локальные стычки глобального конфликта". Разок они основательно увлеклись, выясняя отношения в моей спальне — разодрали подушки, постель, поцарапали и покусали друг друга. Я, тогда, щедро, в целях лечения, отвесил им, обеим, полновесных люлей. Помогло. Больше когти и зубы вход они не пускают. Занимаются — "психическим прессингом". Встанут друг против друга, спины выгнут, шерсть дыбом, хвосты — как антенны и воют дурными голосами. Кто кого испугает. Идиотки. Если я застаю их за этим занятием — выгоняю, нафиг, обеих. Поэтому, безобразия они творят в моё отсутствие. Пока я шарюсь по архивам или, целительской практикой с эльфами занимаюсь… Бездельницы…

— Ладно, кроль-мутант, гуляй. Ты честно отработал, — сказал я, опуская кроля в вольер, — живи!

Я вышел из лаборатории, запер за собою дверь и спустился по лестнице вниз, на улицу. Там меня уже ждали варги.

— Мрр? — поинтересовалась Кира, глядя на меня.

Ну, что? — так я перевёл для себя её вопрос. Да! У меня уже есть толковый кошаче-демонский словарь для облегчения общения с ними. Например:

Рррррр! — Да ты офигел(а)!

Рррр…Ррры…Р! Ры-ры! — Согласна(ы) со мнением командира!

Мрр? — Ммм?(вопросительно);

Мррр… — Хммм(задумчиво);

Шшшшш… — Ты чё творишь!?

МаААоо! — Я требую внимания!

УрнЯуррр! — Это моя добыча!

Мяк-мяк! — Просьба/требование в зависимости от интонации;

Чхи! — Ну и глупость! Или — частица-отрицание;

УэааААоооо! — Убирайся с моей территории!

Ну и ещё масса всяких, непереводимых кошачьих фраз, которые ещё требуют расшифровки и внесения в словарь.

— Я закончил, с кроликами, — сказал я, отвечая на вопрос Киры, — и не вижу никаких препятствий к тому, чтобы вернуть вам ваш нормальный вид.

— Мрр?

— Да, я совершенно уверен в успехе. Кристаллы — полностью заряжены. Кроме этого, в этот раз, за моею спиною будут ещё — эльффийские целители. Я, им — прикажу. Так, что, успех, можно сказать — гарантирован. Итак, кто желает быть первой?

— Мррр…

— Хватит муркать. Думайте быстрее. Кто — первая? Или вы остаётесь тут, кошками?

Варги переглянулись. Кира встала на все лапы и сделала несколько шагов вперёд.

— Мя! — сказала она, подняв голову вверх и пристально смотря мне в глаза.

Командир впереди, на лихом коне, — подумал я, вспомнив фразу, когда-то, однажды, уже приходившую мне в голову.

— Хорошо, ты будешь первой, — кивнул я.

 

Глава 34

Эри и эльфы

— Я намерена вас покинуть, высокородные леры, — неспешно разглядывая присутствующих в зале эльфов, произнесла златоволосая девушка, сидящая в кресле, стоявшем на возвышении. Выше всех кресел в зале.

— Почему? Что-то случилось?

— Мне не хватает знаний, — коротко ответила она, смотря в глаза задавшему вопрос, — Я рассчитываю найти недостающее, либо в Империи, либо в Халифате. Не найду там — отправлюсь к оркам или гномам. Вполне возможно, что кто-то из их предков вынес из пожара великой войны необходимые мне осколки знаний…

— Нам очень жаль, что мы не смогли оказать посланнице нужную ей помощь…

— В этом нет вашей вины. Всё, что могли, вы — сделали. Если бы всё было так просто — меня бы тут не было бы.

— Да. Конечно. Но всё равно, это недопустимое упущение с нашей стороны. Нижайше прошу нас простить, крылатая! Мы пошлём с вами отряды лучших воинов! Они защитят вас, в вашем опасном поиске. Я сейчас же распоряжусь.

— Отряды? Остановитесь. Благодарю вас, уважаемый глава совета, но это — лишнее. Я возьму с собою своих ю-михо. Этого, мне, думаю, вполне достаточно…

— Но… Путешествовать в одиночку, среди столь коварных и предательских существ, как орки, гномы и люди? Которые будут видеть, что вы — посланница?! Это очень, очень опасно! За вашу поимку в империи уже назначена награда! Что может взбрести в головы этих алчных существ, когда они узнают вас? Нет, нет и нет! Мы не можем вас отпустить одну! Если что-то случиться, то, тогда… Тогда наша надежда на возрождение — умрёт вместе с вами! А нам останется только объявить войну на полное уничтожение тому, кто нас этого лишил — и окончательно исчезнуть с лица земли!

— Глава совета… Успокойтесь. Я тронута вашей заботой обо мне, но, всё должно быть сделано так, как я хочу. Объясню. В горах и пещерах гномов — воины леса будут практически бесполезны. Орки, воспримут посланные мне в защиту отряды — как повод напасть на них, как на войска, вторгнувшиеся в их земли. Люди… Вполне возможно, что они среагируют так же, как и орки… Потом, большое количество сопровождающих, может создать трудности, если вдруг потребуется действовать — скрытно. Все вопросы с иноземцами я решу, с помощью дипломатии и торговли… Товаром будут знания, которые я получила от богини и от вас. За одну продлённую жизнь, можно много чего купить… А за её многократное продление — купить можно вообще, что угодно! Кстати, вам замечание. За эти годы — могли бы и выяснить, у кого из народов, что есть, в хранилищах. Из древнего…

— Прошу прощения, вестница. Наша разведка занималась сбором таких сведений. У нас есть — подробные списки, всего, что нам удалось узнать.

— Отлично! Я хочу их видеть!

— Они будут немедленно вам представлены. Но всё равно, мы, всем советом, против того, чтобы вы, ехали одна…

— Не беспокойтесь за меня. Я буду осторожна. Ю-михо будет достаточно. Я превращу их в варг, и с их помощью — приму облик мужчины, чтобы никто не пытался получить за мою поимку — вознаграждение. Внешний вид у него будет такой же, как на портрете, который я вам нарисовала, в первый же день, как приехала. Надеюсь, вы не убьёте меня, когда я превращусь в человека?

— Что вы такое говорите, посланница?!

— Я просто хотела напомнить, глава совета…

— Все ваши указания и приказы — тщательно записаны. Ошибки — невозможны!

— Замечательно.

— Но всё же… Посланница… Правильно ли это, становиться вам — каким-то человеком?

— Способность меняться, дарована мне богиней. Значит, так нужно. Вполне возможно, что светозарная Алатари видит трудности и преграды, которые эта способность позволит преодолеть. Тех трудностей, о которых, мы сейчас с вами просто не подозреваем. Не нам обсуждать поступки светозарной…

— Да, да. Конечно!

— Я хочу уехать — тайно. Не создавая у нашего народа излишних вопросов и брожения в умах из-за моего внешнего вида. Ещё. Я не хочу тратить на дорогу много времени. Есть ли короткий путь в империю? Пусть он даже будет через леса, горы и болота. Это — не важно. Главное — чтобы он был коротким, и на нём не встречались бы — "лишние глаза".

— Я немедленно прикажу послать за главой гильдии разведчиков! Надеюсь, вы не откажетесь взять с собою — следопытов?

— Разве я — ненормальная? Что я буду делать без них, в незнакомом мне лесу? Это, что — шутка?

— Ээ… нет! Простите, я, наверное — неудачно выразился. Известие о вашем отъезде, меня так взволновало!

— Хорошо, я вас поняла. Прошу вас не волноваться так. Совет должен принимать решения с ясной головой… Не так ли?

— Да, вестница. Нижайше прошу меня простить.

— Этот молодой юноша… Младший сын императора… Он уже уехал?

— Да. Два дня назад. Его не нужно было отпускать? Нужно — задержать?

— Успокойтесь! Ни к чему столько агрессии в отношении нашего соседа. Я просто — спросила…

Боги

— Арист! Какая встреча! Давно не виделись!

— Здравствуй, старшая.

— Да ладно тебе! К чему этот официоз! Мы же всегда с тобою отлично ладили!

— Может, это потому, что практически никогда не встречались?

Богиня любви, враз поскучнев, хмуро оглядела богиню варг.

— Шутишь? — спросила она, — а мне вот, не до шуток… И ты. Если бы ты знала, тоже бы вела себя по-другому…

— О чём, знала?

— Наш мир находится на краю гибели. В него пришло великое пророчество о конце света. И у проречества уже есть избранный, который должен его осуществить. Пришелец из другого мира.

— Что ты говоришь!?

— Ты мне не веришь?

— Я поражена. Никогда ничего подобного не слышала!

— Это правда. И мы ничего не можем поделать с избранным.

— Он так силён?

— Пророчество защищает его. Хель потеряла половину своих сил, а я — чуть не развоплотилась, попытавшись вмешаться. Видишь, как я выгляжу?

— Вот как? А я подумала, что это твой новый образ… Но если даже Хель не смогла… Зачем ты мне тогда это говоришь? Что могу сделать я, с моими силами, там, где не смогла ничего сделать богиня смерти?

— Ты и твой народ — в опасности. Это пророчество — как горшок со змеями. Можно раз за разом совать в него руку — и ничего не будет происходить. Но стоит решить, что всё, хватит, достаточно и отставить его в сторону, накрыв крышкой — как вот тут-то в руку и вцепиться змея! Горшок — это Эриадор Аальст, отец твоего единственного мальчика-варга. И ты и твой народ суёте в этот горшок руки, ежесекундно играя со смертью. Никто не знает, что в следующий миг выкинет пророчество. Какой поступок твоих варг заставит ядовитую змею — укусить!

— Даже Сатия — не знает?

— Она не появляется. Не считает нужным вмешаться. Как и некоторые из нас, старших богов, которые не считают нужным рисковать своей шеей. Предпочитают подставлять шеи других. Мою, твою… Понимаешь?

— Значит, Даная меня — обманула? И никаких мальчиков у варг рождаться не будет?

— Пфф! Как можно было ей верить! Она просто хотела, чтобы ты вляпалась в пророчество.

— Но — зачем? Она — хочет занять моё место? Никогда не поверю в такое.

— Она хочет, чтобы избранный взбесил твоих варг и они убили бы его. Он может взбесить кого угодно, уж поверь мне. Пророчество покарает тебя и твой народ, и выберет другого избранного, но уже из нашего мира. Даная быстро найдёт к нему подходы и станет — спасительницей мира. И все будут жить дальше — долго и счастливо… Но только без тебя и твоего народа… Даная хочет принести вас в жертву.

— Не могу в это поверить!

— Как знаешь. Я тебя — предупредила.

— Почему? Почему ты меня — предупредила?

— Она меня тоже — подставила. Я чуть не исчезла, когда одна боролась за всех. Пусть теперь она сунет голову в огонь! Её очередь! Хватит ей прятаться за чужими спинами!

— И что же ты хочешь, чтобы я сделала? Отомстила Данае?

— Нет. Просто убери своих варг от избранного. И всё. Тогда Даная должна будет начать что-то делать. А так она сидит и спокойно ждёт, пока ты угодишь в расставленный капкан. Поняла?

— Я… подумаю.

— На твоём месте я бы особо не раздумывала бы… Поторопись!

Эри

Синие сумерки, с первым большими звёздами, появившимися на небе. Небольшая полянка среди кустов, покрытых мелкими, сильно пахнущими белыми цветами.

Обхватив Дану двумя руками за талию, я притянул её к себе.

— Что? — изгибаясь назад, спросила она, несильно упираясь руками в мою грудь.

— У тебя красивые глаза…

— Одни глаза? — лукаво улыбнувшись, поинтересовалась она.

Расценив её улыбку как приглашение к продолжению "тесного" общения, я наклонил голову к Дане.

— И губы… — прошептал я, приближаясь своими губами к её губам.

— Ринате — будет больно, — неожиданно перестав улыбаться, сказала, Дана смотря на меня, с серьёзным выражением на лице.

— Причём тут… она?

Не поняв, я замер, смотря ей в глаза.

— Ты — её. Ты ведь был с нею…

— Что значит — её? — переспросил я, чувствуя, что тема разговора мне как-то не нравится.

— Прости, если я неправильно сказала, — глядя мне в лицо, извинилась, Дана, — я ничего такого… не имела ввиду. Просто, после того, что у вас было, ты — её мужчина, а она, твоя — варга… А двух варг у мужчины быть не может. Таков порядок.

— Мало ли у кого какой порядок, — начиная, сердится, сказал я, чувствуя, как моё романтическое настроение улетучивается, — я сам себе — порядок! Правила устанавливать буду — я!

— Вполне возможно, что так, когда-то и будет, — с лёгкой иронией в голосе согласилась со мною Дана, не пытаясь вырваться из моих объятий, — но пока этого нет, действуют старые. И сейчас, по ним, у человека может быть только одна жена-варга. Я не стану делить тебя с кем-то. Как и Ри — не станет. Если, сейчас, вдруг… То я, потом — не отступлюсь. Она — тоже, не отступится. И из нас останется только одна … А я ещё до конца не уверенна, стоишь ли ты, моей, или её, жизни…

Дана, сильнее отклонилась назад и, пристально, с вопросом во взгляде, посмотрела в мои глаза.

— Жена — варга? — ошарашено переспросил я, про себя обалдевая от распахивающихся предо мною перспектив.

— А ты что думал? Решил, что будешь просто валять нас по кустам, когда и кого тебе захочется? Если так — то ты глубоко ошибаешься. Варги — это не людские фейки, готовые с кем угодно и где угодно. Если варги порою и ведут себя, похоже, то это только ради детей. Но, пусть внешне — похоже, однако, внутри — всегда не так! Ты меня понимаешь?

— Ты хочешь сказать… Что Рината потребует от меня — узаконить, мои с нею отношения, что ли? — прищурившись, уточнил я понятое.

— Обязательно! Это нужно для подтверждения владения своей добычей.

— Добычей? Мы вроде бы — о браке говорили?

— Понимаешь… По законам Этории, ты — добыча, — хмурясь, сказала Дана, — Всегда, сначала — добыча, только потом — муж.

— Весьма интересный обычай…. — нейтрально прокомментировал я, — и что? По другому — никак?

Я уже примерно понял, к чему ведёт этот разговор. Но старался — "не вникать", дабы — "не встряхнуться". У меня ещё была надежда закончить вечер согласно плану.

— Сейчас, по нашему закону, у человека — может быть только одна варга, — ответила девушка, — Нет, если, конечно, вдруг, ты сможешь его изменить… То… То тогда, я обещаю… подумать над твоим предложением. А пока — нет, извини.

Фраза — "у человека", всё же проникла за барьер моего мысленного отрешения и, похоже, попала в чувствительную точку.

— Я — не добыча… — тихо, с угрозой в голосе произнёс я, разом вспомнив всё плохое, что было у меня с варгами.

— Настоящий мужчина, — так же тихо произнесла в ответ Дана, — который любит, заботится, оберегает… Не превращается в зверушку и которому не вырывают горло, после всего… Это легенда, Эри… Легенда Этори. Иметь официального мужа — это значит иметь то, что нет ни у кого. Ну, почти ни у кого… Понимаешь? Очень многие захотят тебя — себе. Но Ри, первой имеет права на тебя. Я — нет. Она — да. Ты — её добыча. Однако, пока ты не стал официальным мужем, она должна подтверждать своё право на неё. Показать всем, что достойна владеть ею. Если она сейчас увидит нас с тобою, она имеет полное право вызвать меня на дуэль. Без… всяких ограничений. И это будет — по закону. Понимаешь?

— Звериные законы.

— Это наши законы.

— Если один раз переспал с варгой, что, всю жизнь потом — обязан?

— Нет, почему же… Охотница может отказаться. При всех. Официально. Но ты — слишком ценная добыча, чтобы вот так взять и отказаться от тебя. Будь ты каким-нибудь… больным. Или, малоценным… Но ты — не такой. Чем ценнее приз, тем больше за него драка. Если Рината откажется от борьбы, ей всю жизнь будут говорить, что она струсила, испугалась. Упустила такую возможность. Смеяться будут. Ри этого не переживёт. Она слишком гордая. Поэтому — она не отступит. Не хотела тебе говорить, но, похоже, придётся… Рината объявила тебя — своей добычей. При всех. Произнесла всё, как положено. И поэтому…

— Шшшшшшш…..

— У неё не было выхода.

— Выход есть — всегда!

— …Илона намекнула ей, что, если она будет молчать и дальше, то, тогда она — объявит тебя своим.

— Вижу, что вы совсем уже посходили с ума от безделья, — холодно произнёс я, стараясь запихнуть назад рвущиеся наружу изнутри меня бешенство.

Я выпустил Дану из объятий и сделал шаг назад.

— У нас… законы… такие. А Ри… Она это сделала не только потому, что испугалась насмешек. Ты научил её скрывать эмоции и поэтому, я её "не слышу". Но мне кажется, что она действительно, любит тебя… Правда, любит. Поэтому, я, хочу тебя попросить…

— Чего?

— Пожалуйста, согласись, чтобы Ри взяла тебя в мужья! Защити её!

Пауза. Я несколько секунд пристально смотрю ей в глаза. Дана, смотрит в глаза мне.

— Ты… вообще… отдаёшь себе отчёт, в том, что ты… несёшь? — с паузами между словами, интересуюсь я.

— Я тебе всё сказала — почему и как. Если ты откажешься, то, скорее всего, её убьют на дуэли.

— Дать согласие на то… чтобы меня взяли в мужья? Так? Я правильно расслышал твою просьбу?

— Да…

— Хорошо, я не буду говорить о своём отношении к услышанному. Хорошо, допустим, ты меня не знаешь. Но… Я — маг. Я — подданный империи. Какие — охоты? Какая — добыча? Ты, что — бредишь? Ты вообще представляешь себе, чем это может кончиться, для той же Этории, не говоря уже о конкретных "охотницах"? Если это вдруг выплывет наружу? А? Ты об этом — подумала? Ты — понимаешь, что ты говоришь?

— Я прекрасно понимаю, что я говорю.

— Да? Тогда значит я — ничего не понимаю! Я, честно, не понимаю, как ты можешь нести подобную чушь! Так, словно видишь меня — первый раз в жизни!

Дана, сжала губы и на несколько секунд задумалась. Я, молча, ждал.

— Этория — это не империя, — вновь заговорила она, — Я сейчас говорю об этом. Слова, с призывом в свидетели Арист, сказаны. Права — заявлены. И теперь уже не важно, действительно станешь ли ты добычей, или нет. Есть охотница, чьё право на добычу можно оспорить. И многие — с удовольствием сделают это, чтобы поставить на место выскочку, захотевшую… Захотевшую иметь то, о чём все остальные — только мечтают. Я вот о чём говорю.

— Эта проблема — ваша проблема. Которую, кстати, можно решить очень легко. Просто держите язык за зубами — и всё. Никто не узнает, что кто-то там чего-то сказал и что-то, видимо, долбанувшись головою о дерево — решил. И никто не будет ни за кем гоняться с ножиками, подтверждая какие-то права на то, чем они отродясь не владели и владеть не будут! Я — ясно тебе излагаю?

— Мне кажется, что так просто это не получится…

— Не знаю, что там и как тебе кажется, а я вот точно уверен в том, что в ближайшее время мне следует с вами расстаться. Я уже сыт вами — по горло! Вашими проблемами и трудностями, которые я постоянно и непрерывно решаю. А что я получаю от вас взамен? Беспомощные и бесполезные. Вас даже как женщин нельзя использовать! Один раз попробовал и теперь вдруг выясняется, что я — жениться должен? Мужем варге стать? С чего бы это? Лишь потому, что у вас законы вдруг — такие? Да? Спасибо большое!

— А разве, если бы ты сделал, то же что и с Ри, с какой-нибудь человеческой благородной девушкой? Разве тогда, ты бы не должен был — жениться на ней? По законам империи?

Пффф… Нашла, аргумент…

Я задумался.

— Ну? И что же ты молчишь? Только не говори, что варги — не люди, подразумевая под этим, что мы — животные. Иначе я тогда не сдержусь, и дам тебе по твоей высокомерной физиономии!

— Даже так? Рискнёшь? — усмехнувшись ей в лицо, поинтересовался я, снова притянув её к себе.

— Я тебе уже говорила, что я — не только тело! — сердито глядя на меня снизу вверх, выпалила она, — да, с ним — ты можешь сделать всё что угодно! Но со мною — нет! Это тебе не по силам!

— Знаешь, что, милое животное с большими глазами? — спросил я, плотнее прижимая к себе девушку и глядя в её недовольное лицо, — ты меня, откровенно говоря, уже — достала! Мне тут как-то пришла в голову мысль, что перейти с вами на более близкие отношения — хорошая идея. Вижу, теперь, что это была — дурь несусветная, случившаяся явно при внезапном помрачении моего рассудка. Не успел я и рта, как говорится раскрыть, чтобы что-то сказать, как я уже — жениться должен! Мало того — я уже кругом ещё и виноват и мне читает мораль какая-то курсантка первого года обучения, какой-то провинциальной академии, из какого-то захолустья. Причём делает это она, с таким видом, как будто имеет на это полное право и абсолютно уверенна, что ей за это — ничего не будет. Подобное её поведение, приводит меня к мысли о том, что она действительно считает меня собственностью какой-то варги, причём, собственностью, похоже — не имеющей права на "вяканье". Почему она так делает, эта курсантка? Может, потому, что она — тоже варга? И ей, пусть немножко, но — тоже можно? Киса, ты, точно — ничего не перепутала?

— Ты извратил всё, что я тебе сказала! — глядя мне прямо глаза, чётко произнося слова ответила Дана.

— Да неужели?

— Да! Ты либо — совсем ничего не понял, либо — понял, но не захотел этого признать. Скорее второе, потому что ты — совсем не дурак, господин Аальст!

— Ещё какой дурак, — ответил я, выпуская Дану из рук и снова делая шаг в сторону, — ещё какой… Одно то, что я связался с вами — тянет на звание короля дураков…

— И что, ты вот так — просто уйдёшь?

— Нет. Я буду при этом — пританцовывать. Тебя — устроит?

— Не нужно паясничать. Я говорю о серьёзных вещах. О судьбе Ринаты. Твоё легкомыслие, может обернуться для неё — смертью.

— Не стоит так усиленно взывать к светлой стороне моей души. Она сейчас крепко спит. Если тебя так беспокоит судьба Ри, тогда, почему бы тебе самой — не проявить жертвенность? А то всё я, да я… Должен то, должен — сё… Не хочешь, сама попробовать?

— Как?

— Раздевайся!

— … Что?

— Раздевайся! Я тебя трахну, потом расскажу Ри что ты меня — принудила, она вызовет тебя на дуэль, а ты подставишь ей свою шею, чтобы она её перепилила расчёской. Таким образом, у Ринаты на счету будет — плюс один труп и ей, в дальнейшем, вне всякого сомнения, станет гораздо легче отстаивать своё право на добычу. Как тебе такая идея?

— Шшшшш…

— Шипишь? Не нравится? А чего так, позволь спросить?

Расширенными глазами, словно пытаясь в нём что-то отыскать, Дана несколько секунд вглядывалась в моё лицо.

— Ты ведёшь себя как — самый настоящий, гадкий, циничный поддонок, — наконец сказала она.

— Возможно, — пожал плечами я, — но нагло требовать, от другого жертвы, так, как ты это сейчас делаешь — не менее подло и цинично. Ты не находишь? Если тебе приспичило творить благородные дела — бери, тогда, да и жертвуй собою! Ну, так как? Будешь раздеваться? Или — себя жалко?

— Уходи… — тихо произнесла Дана, — видеть тебя — не желаю.

— Взаимно.

Я развернулся и пошёл назад, по тропинке, внутренне усмехаясь.

Жениться! На варге! Ага, щас! Калоши только одену! Белые. Обломщица… Такой вечер испортила…

Однако, как оказалось — это не последняя встреча в этот вечер. Не успел я, чертыхаясь, одолеть половину пути до лагеря, как вдруг…

— Господин Аальст, я хочу с вами — поговорить! — голосом, полным непреклонной решимости произнесла Кира, выходя сбоку из кустов и преграждая мне дорогу.

— О чём? — спросил я, с иронией подумав, что более неподходящего момента для разговора, она, даже если бы искала — просто не смогла бы найти.

— Я хотела бы поговорить… о вашем… возвращении в империю.

— Мда? И что с ним?

— Господин Аальст, за время нашего с вами путешествия, произошли события, которые могут быть рассмотрены соответствующими людьми, как события, имеющие — государственную важность.

— И что с того? Какое мне до этого — дело?

— Дело в том, что участники случившихся событий могут подвергнуться пристальному вниманию… этих людей. Вы понимаете, о чём я?

— Я не собираюсь играть в угадайку. Скажи — прямо, что тебе нужно?

— Хочу, чтобы вы дали клятву — никому не рассказывать ни о Ринате, ни о нашей пятёрке. Клятву крови.

Я? Клятву? Крови? Она, что, с ума сошла?

— Пффф! — поперхнулся я услышанным и с удивлением уставился на неё, — а больше, тебе — ничего, не нужно? Луну, например, с неба?

— Я отвечаю за безопасность соей пятёрки! — с каменным лицом отрезала Кира, — и, за безопасность своей страны. Разглашение произошедшего, может принести вред, как моим подчинённым, так и всей Этории! Поэтому, я вынуждена требовать это от вас.

Кира, нахмурив брови, смотрела на меня в ожидании ответа.

Требовать? Да она — охренела!

— А ты и твои варги — тоже дадите мне клятву крови? О том, что не обмолвятся ни словом о нашем путешествии? — прищурился я на неё, — Вы ведь тоже, много обо мне узнали? Не так ли? Совсем не нужного вам. И разглашение вами, этого, узнанного — вполне способно не только создать мне проблемы, но и по настоящему — принести вред моей жизни. Но я не требую от вас подобной клятвы, зная, что в Этории вас будут расспрашивать обо мне. А дав клятву крови, вы вынуждены будете молчать. Прекрасно понимая это, я не требую с вас никаких клятв, чтобы не подвергать вашу жизнь опасности. А ты — требуешь! Как же так? Давай, тогда — баш на баш! Я клятву вам, вы — мне. Согласна?

Кира закусила губу, мрачно уставясь в землю.

— Да, мы не сможем молчать… в Этории, — наконец подняла она глаза на меня, после длительной паузы.

— Ха! Выходит, держать язык за зубами — предлагается только мне? А вы — будете действовать согласно вашим интересам? Ну, ничего себе!

— Мы не сможем молчать… — вновь повторила Кира, отрицательно покачав головою — никак не получится…

— Ваши проблемы, — равнодушно пожал плечом я.

— Господин Аальст, — медленно произнесла Кира, — а не согласитесь ли вы переехать жить… в Эторию? Уверена, что ваше согласие… встретит самую горячую поддержку у нашего правительства!

— Ты, что — с дерева упала? — ласково поинтересовался я у неё, — головой ударилась?

— Почему? Это очень хорошее предложение….

— И что же, позволь спросить, может предложить мне твоя Этория? Ммм? Ну, давай, давай — скажи! Деньги? Я их сам прекрасно заработаю, сколько мне нужно. Да столько, что вам и не снилось. Власть? Дарга с два, ваши, в правительстве, поставят над собою человека. Что ещё? Знания? Откуда они у вас, в вашей забытой богами провинции? Ну, что ещё? Может, я что-то пропустил? Или, что-то не знаю? Ну!

— Уверена, что вам бы сразу присвоили высокое воинское звание… — промямлила Кира, старательно смотря мимо меня.

— Офигеть, какое шикарное предложение! — насмешливо хмыкнул я, — военное звание! И это — всё?

— Ещё, у нас есть… Цитадель. Там хранятся очень ценные артефакты…

— Никому не нужный, пришедший в негодность, ветхий хлам. Три раза — ха!

— ….

— Чего молчишь?

— ….

— В общем, предложить тебе, как я понимаю — нечего. Поэтому, слушай меня внимательно. Ты ещё не доросла до того, чтобы что-то требовать у меня. Как и Этория, не доросла до того, чтобы быть способной, мне, что-то предложить. Чего у вас, несомненно, много — так это варг, озабоченных вопросом размножения и готовых лопнуть от чувства собственного превосходства над "не варгами". Вряд ли кого, с нормальной головой, заинтересует жизнь в подобном окружении. Поэтому, подытоживая наш разговор, никаких клятв от меня — не будет. Скажу ли я кому-то или нет? Это будет зависеть от ситуации. Если я решу, что мне будет выгодно рассказать — я это сделаю. Нет? Значит промолчу. Буду действовать исключительно в своих интересах. Так же, как всегда действуете вы. Понятно? Ещё вопросы?

Кира изменилась в лице. Бросив на меня быстрый взгляд, молча, прикусила нижнюю губу и опустила голову. Глаза её при этом подозрительно блеснули.

— Вопросов больше нет? Замечательно!

Обогнув её, я, не торопясь, пошёл дальше.

Ни-чё, ни-чё! Полезно. Пусть постоит, подумает. Клятву ей! Ха! Вообще уже на шею сели! Неужели я не заслужил к себе даже уважительного отношения? Вот, зараза!

 

Глава 35

Эри

Мы едем, едем, едем… Уже который день. Едем в Империю. Я и пять варг. Нет, число, в "двадцать следопытов" в качестве моих сопровождающих, для верховного совета эльфов — это был даже не разговор, но я настоял на своём.

— Трое! — сказал я им, — Я хочу проехать кратчайшими тропами в империю, а не протоптать в неё — дорогу. Больше — никаких возражений! Трое. Это максимум того, на что я согласен!

"Поскрипели" но, согласились. А куда им было деваться? Правда, этим утром я приказал троим сопровождающим — возвращаться. Их командир попытался было возражать — "как же, мол, так? Да мы… да вы, да одни…"

— Это — приказ! — жёстко сказал я, всё равно, как вы говорите, остался один переход, до "Зева земли", а там уже — империя. Можете считать, что вы — выполнили задание. А у меня ещё есть дело, которое нужно сделать. Вам, при этом, присутствовать — необязательно. Вам понятно, господин старший следопыт?

Господин старший следопыт посмотрел мне в глаза — всё понял и со своими подчинёнными — поехал назад, а я, со своими варгами — вперёд, к границе империи…

Дело, о котором я ему сказал — касается одного наглого, чешуйчатого существа, упорото появляющегося в моей пентаграмме призыва. Я тут подумал, подумал и решил, что мне нужно от него избавиться. Он глуп и жаден, для того, чтобы продолжать вести с ним дела. Я совершенно не намерен таскать ему сотню лет души, ожидая, пока он насытится и соизволит, наконец, заняться моими вопросами…

Как от него — избавиться? Просто! У меня же есть пятёрка "мозголомов"! Призову его, а Ри — даст ему "по башке". И всё. Делов-то. Как говорится — без шума, без пыли и гама. Может, следующий призванный, будет умнее…

Это небольшое дельце я и собирался провернуть на границе с империей. Почему на границе? Чтобы, если кто, посторонний, вдруг чего заметит, то у него имелось бы место сомнению — у людей ли это произошло, или у эльфов? Поэтому, сопровождающих эльфов я и отправил назад, дабы не смущать их разум. Ни к чему мне лишние уши и глаза… С Уртришем я решил поступить так. А с варгами — по другому. У меня было время неспешно поразмыслить обо всём случившемся в этом путешествии. Сначала "включил себе" — "человеколюбие" и попечалился об незавидной их дальнейшей судьбе.

Вот что их ждёт в Этории? — спросил я сам себя и сам себе ответил — да ничего хорошего! Пятёрка "убийц магов" — не подчинённая людям! Ох, ничего себе, какой пассаж для императора! Это, почти тоже самое, как подкинуть какому-нибудь малому народу, входящему в состав империи, ядерный боеприпас. Всего одну штуку. Что сделает империя, когда узнает о наличии такого казуса? Реакция, в общем-то, прогнозируемая. От силы испуга — могут и до геноцида народца додуматься… А что сделают с пятёркой Киры, её же высокие командиры, когда узнают, во что они превратились? Тоже могут решить — "прикопать" их без лишней огласки, чтобы не дразнить гусей… Гусем — империя будет. Лучше жить скромно, но долго, как говорится, чем коротко и ярко… Нет, я конечно могу предложить варгушам принести клятву крови, чтобы они молчали… Но если их отпустить в Эторию, их там всё одно — будут спрашивать. Ну, "загнуться" они тогда от клятвы, а не от имперских мечей… Какая им разница-то? Всё одно, пропадут без меня… Бедолажки…

Потом, я "включил" — "хозяйственника".

Дана — хорошо готовит, — взялся я подсчитывать положительные моменты, имеющиеся у моих спутниц, — и глазки её — хороши… Они правда последнее время сердиты на меня, но я ведь могу сделать так, чтобы их выражение поменялось? Могу! Не вижу в этом проблемы… Кира… Служака. Можно поручить организовать что-то несложное. Сделает. Ответственна. Переживает за своих варг и я уверен, что если я дам ей гарантию, что все они останутся живы, то она не станет возражать перейти ко мне в подчинение… Потом, она, тоже — красивая. Помню я её стриптиз у озера… Попка, у неё… такая. Она самая старшая и попа, соответственно, выросла — побольше… Анжелина? Как-то, особо себя не проявила. Думает много… Но тоже, вполне себе красавица… Илл-ллона! Чувствую, со своей активностью — она даст ещё "прикурить"! Да, будут проблемы, но зато — скучно не будет! Рината… Ну, с этой всё понятно. С мозгами плохо, зато море чувств и… губы! А ещё — она слышит чужие мысли! Брильянт! А все вместе они — "мозголомная пятёрка". Ну, разве можно таким "добром" разбрасываться?

Потом я побыл немного — "скрягой". Посчитал, во что мне обойдётся содержание пяти тайлиш. По прикидкам, выходило, что это не должно меня было как-то обременить. Думаю, что знания о лечении, которые я приобрёл у эльфов — позволят мне неплохо зарабатывать. Потом, эльфы мне открыли кредитную линию, "анлимитед". Дали мне в дорогу приличную сумму золотом и сообщили, что если мне понадобятся деньги — мне просто нужно будет сообщить им об этом. Привезут. Так, что, пять лишних ртов я могу содержать без всяких проблем…

И, уже под самый конец, я побыл младшим сыном из Дома изменчивых… Да, позор, — подумал я, оценивая всё случившееся с позиций нравов Эсферато, — да, с низшими…, ну да, почти с животными… Но, что теперь, с того? Будь я в своём теле, так может, ничего бы и не было бы! А тут — чужое ведь! Я банально проиграл его влечению к противоположному полу. Может, будь я — постарше я бы и справился… У нас, возраст до трёхсот лет, считается — детским. От трёхсот до шестисот — подросток, далее, до тысячи — юность. Мне же, недавно исполнилось — триста тридцать шесть лет… Пффф! Я никак не готовился, в своём нежном возрасте, к таким испытаниям! Даже и не предполагал, что бывают такие ситуации, в которую я сейчас вляпался! Но, раз вляпался, нужно — "выляпываться", исходя из текущей ситуации.

А по ситуации — моему телу нужен секс, ибо он является, пожалуй, его основной функцией. Ну, коль надо — так надо. Как целитель, уверенно могу сказать, что всякая угнетённая функция организма — приводит к болезни тела. Конечно, я могу лечить себя, но… Угнетённость угнетает не только физическую составляющую, но и энергетическую, сказываясь на психике и настроении. Зачем мне быть раздражённым, когда можно всегда сиять улыбкой? Потом, когда у меня плохое настроение, мои шутки, тоже — "портятся", с соответствующим результатом для жертвы. Но я же — не злой. Я — белый и пушистый. Так, шучу, иногда… Главное, чтобы от варг — детей не было. Отец — демон, всегда передаёт частичку души своему ребёнку. Поэтому, по ней, всегда можно определить — кто, от кого и чей. И вот тут-то, если я "облажаюсь" — позорища, точно будет не оберись. Если на забавы старших с низшими смотрят "сквозь пальцы", тем более, что взрослые эти забавы не афишируют, то наличие от них детей — позор, однозначно. Демоницы, в Эсферато — совсем не хрупкие и нежные барышни. По физической силе, может, чуть и уступают своим мужчинам, зато по скорости движений и гибкости — зачастую превосходят их. Если демон берёт кого-то в жёны, то для начала он должен победить свою избранницу в ритуальном поединке. А проводятся они — "без дураков". Там всё серьёзно. Бывают, конечно, парочки, которые сговариваются, но за поединком внимательно следят и если возникнет подозрение, что есть место "мухляжу", совет может посчитать поединок — не состоявшемся. А значит свадьбе — не бывать! Муж должен быть сильнее жены — таков закон Эсферато. Только тогда рождаются сильные, здоровые дети. Да и вообще, если уж на то пошло — только тогда и рождаются… Потом, наши девушки изначально имеют вздорный и неуравновешенный характер и у них стабильно бывают приступы плохого настроения… И как же тогда муж "обломает" истерящую жену, если он её слабее? Позовёт на помощь? Распространённый сюжет анекдотов….

Поэтому, если неженатый демон вдруг начнёт "размножаться" с низшими — это показатель того, что он слаб, труслив и не рискует скрестить свой шагсс ни с одной демонессой. Вырожденец, короче. Позор ему и его Дому! Таких подвергают остракизму. Девушки, первыми же и "зачморят"… Это они могут… Так что — никаких детей! Как сделать? Пффф… Ну я же приобрёл знания целителя? Почему бы — не пустить их в дело? Внесу изменения в свой организм. Вмешательство будет минимальный. Последствия? Да, будут. Но опять же — минимальны. Буду иногда — "поправлять". Это проще, чем иметь проблемы с детьми или "беситься", без причины…

Короче, тщательно все, обдумав и взвесив, я решил — "подгрести варгуш под себя". Это самый правильный путь. Эльфы сделали по моему заказу пять серебряных браслетов на руку. Их я подарю каждой, после того, как они принесут мне клятву верности…

Уверенный, что всё будет так, как я решил, но всё же, на всякий случай, я "закинул удочку" и "провентилировал обстановку", поговорив, почти откровенно, с Ри и Илоной…

— Говорят, — сказал я, наклоняясь к лицу Ри, прижатой мною спиною к дереву, — что ты теперь известная — "охотница". Поймала редкую добычу…

Та замерла, испуганно глядя в мои приближающиеся глаза.

— И что ты теперь будешь делать со своим трофеем? — промурлыкал я ей почти на ушко, — и, скажи — где же ты его поймала? Случаем — не у того ли, известного нам обоим, костра? И именно — за что ты его поймала?

— Эмм… — сделав глотательное движение горлом, отзывалась Ри, — я… Ссс-с с тобой… хотела…

— Что, со мной, ссс-с? — нависая над ней и с интересом следя за мимикой её лица, насмешливо поинтересовался я, — что именно, ты хотела — со мною?

— Поговорить… — прошептала она и, сжав губы, втянула голову в плечи.

— Да неужели? Но, как я понимаю, тебе это почему-то не удалось, зато, как я слышал, ты успела сделать весьма яркое заявление среди своих подруг. Они были поражены. Так что там — насчёт добычи? Хочется услышать подробности… из первых уст, так сказать…

— Ну… в общем… я…

Рината замолчала и опустила голову.

Я, осторожно, взял её пальцами за подбородок и поднял его вверх. Глаза Ри были полны слёз.

— Стой смирно! — приказал я и приник к её губам.

Она, было, дёрнулась, но я, поплотней, прижал её к дереву, и поцелуй прошёл — штатно.

— Так ты — не сердишься? — это было первое, что спросила она, когда я её отпустил.

— Почему это? — поинтересовался я, разглядывая дорожки от слёз на её щеках, — с чего это ты вдруг так решила?

— Ну… ты же… поцеловал меня?

— Ну и что? Захочу — поцелую. Не захочу — не поцелую.

— Что значит — захочу?

— Это значит, что "сверху" буду — я! Понятно?

— "Сверху"? Ты?

— А ты что, всерьёз решила, что я буду выполнять — ваши всякие там варговские правила? По твоим указаниям? Не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Дальше — уже некуда…

— Я — не глупая!

Я закрыл её губы поцелуем.

— Я — умнее, — ответил я, наконец, отовравшись от них, — согласись.

— Как ты можешь считать меня — дурой? — глядя снизу вверх, попыталась возмутиться прижатая к дереву Ри, — почему ты говоришь мне такое?

— Потому, что я попался на твои губы, — честно ответил я, — но, хоть я и умнее тебя, и понимаю, что делать то, что я сейчас делаю — не стоит, однако, всё равно делаю это. И намереваюсь делать и впредь. И это, меня — немного бесит. Поэтому, мне хочется тебя — позлить.

— Но… — удивлённо округлив глаза, произнесла Ри, секунду обдумав услышанное, — разве это… нормально?

— Конечно же — нет, — ответил я и снова её поцеловал, — то, что я тебя целую — совершенно ненормально!

После третьего поцелуя, Ри, поудобнее оперевшись спиною о ствол дерева и несколько "обмякнув" на нём.

— Ты говоришь так — нарочно, чтобы меня позлить.

— Я рад, что мы, наконец, поняли друг друга. И поскольку у нас есть взаимопонимание, слушай меня внимательно. Теперь, со всеми своими проблемами, ты идёшь — ко мне. Не хватаешься за ножик, пытаясь кого-то там зарезать согласно вашей вековой традиции, а идешь ко мне и говоришь — так, мол, и так. А потом слушаешь меня и делаешь, как я тебе скажу. Поняла?

— Чего это вдруг?

— Чё вдруг — не? А?

— Я — варга! Это я должна быть главной. Человек — не может быть главным!

— А — по жопе? — ласково поинтересовался я.

— За что?

— За человека. И за главного. Щас как сниму сейчас с тебя штаны! Враз станет ясно, кто тут главный!

— Только попробуй!

— Что? Отбиваться станешь?

— Стану!

— Вы только поглядите, какие мы гордые…

— Да! Гордые! Да ты вообще так со мною не должен разговаривать!

— А как, должен?

— С уважением… Бережно… Спрашивать, что я чувствую…

— На кой мне спрашивать, если я и так это — чувствую?

— А, ну да… А я вот, тебя — не чувствую! Это — не честно!

— "Щит" поставь и будем в расчёте.

— Может — тебе его убрать? Что бы я — "слышала"?

— Ага. И устроить тут повтор той ночи у костра, да?

Рината "вспыхнула" и, отвернувшись, уставилась в землю.

— Да. Почему ты, без — "щита"? Разве я тебе не говорил?

— Ну…. я же, с тобою…

— Надеюсь, про то, что ты потеряла способность читать мысли — ты говоришь?

— Да…

— Точно?

— Да…

— Кто-то — спрашивал?

— Кира, спрашивала… Илона, спросила… Дана. Да все — спрашивали.

— Я всем сказал, что ты потеряла эту способность после превращения. Поэтому — будь внимательна и не ошибись. Повторю. Это сделает твою жизнь проще. Слышишь?

— Слышу… — произнесла Ри тихим голосом, глядя в землю.

— Значит так, — сказал я, вновь поворачивая за подбородок её лицо к себе, — вернёмся к началу нашего разговора. Сообщаю, что у меня есть для тебя много вкусных поцелуев, которые, я знаю, тебе нравятся. Ты их всех получишь, но при одном условии — ты будешь слушаться меня. Никаких дуэлей, разборок и прочего вашего бреда. Все твои проблемы — решаю теперь я! Ты — поняла?

— Почему? Почему — ты, а не я?

— Я уже сказал. Я — умнее. И ещё потому — потому, что мне нравится с тобою целоваться. Подумай — с кем я буду это делать, если тебя вдруг не станет? Чтобы подобного не случилось — ты должна слушать меня.

— Правда? — Ри уставилась на меня широко открытыми, всё ещё со следами слёз, глазами, — тебе правда — нравится со мною целоваться?

— Нет, это я так…. придуриваюсь. Всё. Давай закончим на этом наш милый разговор. Потом, позже, выясним, кому, что именно нравится и не нравится. Мне вот не нравится, что твой нос мешается, когда я тебя целую. Подумай, может, ты сможешь его куда-нибудь — деть?

— Хочешь сказать, что я не умею целоваться?

— А то?

— Куда я дену — нос? — обиженно надув губки, пробурчала Ри, немного подумав.

— Я же тебе и говорю — подумай… — усмехнулся я, делая шаг назад.

Это был разговор с Ри.

С Илоной разговор произошёл несколько в ином ключе.

— А ты, чего от меня хочешь? — спросил её я.

— От тебя? — удивилась Илона такому вопросу.

— Угу…

Ил на несколько секунд задумалась, видно решая как ответить. Оглядела меня сверху вниз, пристально посмотрела в лицо.

— Тебя! — подумав, коротко ответила она.

— И что ты со мною будешь делать? — хмыкнул я.

— Буду ходить с тобою по главным улицам, а все будут сворачивать мне вслед шеи! Буду обедать и ужинать с тобою в тавернах, под завистливыми взглядами! Буду позировать тебе для портретов, слушать твою музыку…

— И всё?

— И проводить все ночи с тобою в постели!

— И всё?

— Мммм… — надула Илона губки, задумчиво глядя на меня.

— Мне кажется, что ты не всё назвала….

— А ещё — я хочу стать членом верховного совета, иметь большой дом, слуг, наряды, драгоценности и не думать о деньгах!

— Вот теперь, мне кажется — всё названо. Желания замечательные, но почему они связанны со мною?

Сделав пару шагов, Илона подошла ко мне вплотную и заглянула мне в глаза.

— Могучий маг, великий целитель, повелитель эльфов… Он может легко исполнить мечты простой варги…

— Простой? Ха! Возможно. Но что же он получит, этот маг, взамен, от этой варги?

— Всё, что только пожелает!

— И как же далеко простирается это — всё?

— Думаю, что достаточно далеко.

— Ой, что-то мне мало в это верится. Но хорошо, сейчас проверим. Например, если этот маг решил завести себе гарем. Как в Халифате. Что скажет на это — варга?

Илона несколько секунд пристально вглядывалась в мои глаза.

— Будет называть его — мой господин и попросит сделать её старшей женой! — лукаво улыбнувшись, ответила она.

Я насмешливо фыркнул.

— Ну, ты и наглая, — сказал я.

— Мой молодой господин так уверен в своих силах? — продолжая лукаво улыбаться, поинтересовалась Илона.

— Точно так же, как ты — в своих. Думаю, что в твоих мечтах нет ничего невероятного. О нашем разговоре — никому ни слова. Посмотрю, как ты умеешь держать язык за зубами. И Ринату — больше не задирай. Поняла?

Ил, на мгновение задумалась.

— А я — целуюсь лучше, чем она, — сказала она, прижимаясь ко мне и обнимая мою талию руками, — Помнишь?

— Не-а, — ответил я, притягивая её к себе, — давно было. Но сейчас — проверю!

Проверил. Да… Нос у неё — не мешается…

— Река! — обернулась ехавшая впереди меня Анжелина, прерывая мои воспоминания.

Я прислушался. Да, был слышен шум воды. Ещё десять минут пути и мы выехали из леса на берег неширокой речки с высокими каменными берегами. Скорее, она больше напоминала узкий канал, со стремительно несущейся в нём водой, который упирался в каменную стену невысокой горы, стоящей на его пути. Перед ней речка разделялась и исчезала в двух чёрных отверстиях с низкими сводами, уходя под скалу.

— "Зев земли"! — напрягая голос, прокричала Анжелина, перекрикивая шум воды.

Да, действительно, похоже, — подумал я, — подходящее название.

— Пойдёмте, посмотрим! — вдруг предложила Кира, слезая с лошади.

На что? — не понял я, — на что там смотреть?

Но остальные варги тоже уже слезали с лошадей.

Ладно, пойдём, посмотрим. Немного разомнёмся.

Кира, ступив на каменную площадку, подошла к самому краю реки, откуда было совсем близко до треугольного скального выступа, делившего ту пополам. Некоторое время она смотрела вперёд, затем обернулась ко мне.

— Там что-то блестит! — закричала она, вытянув правую руку вперёд.

— Где? — не понял я, вглядываясь туда, куда она показывала, — я ничего не вижу!

— Да во-он! Встаньте сюда! Наверное, видно только с этого места! Похоже, на золотой медальон!

— Да где? — переспросил я, становясь на её место, которое она мне уступила, — ничего не ви…

Внезапно мою грудь пронзила острая боль. Толчок! Меня толкают в спину и я, вниз головою, лечу в реку! Падая, успеваю увидеть напряжённое лицо Киры и окровавленный кинжал в руке.

Она? Меня? Почему?

— Бух!!

Холодная вода обжигает тело и от неё перехватывает дыхание. Течение подхватывает меня и стремительно несёт вперёд.

Сихот!! Кира — тварь! Я ранен! И меня сейчас унесёт под гору, в пещеру! Что делать первым? Выбираться или — лечиться?

Грудь — разрывает от боли. Задерживаю дыхание, и "смотрю" внутрь себя, желая понять, что там? "Смотрю" и "офигеваю". Ударом кинжала сердце пробито насквозь. Потеряв ритм сокращений, оно хаотично пульсирует, выплёвывая из себя фонтанчиками кровь.

От, жешшь! — думаю я, прикидывая, что с ним делать, но в этот миг, со всего размаха, я бьюсь обо что-то головой.

И всё проваливается в темноту, сопровождаемую гаснущими яркими звёздочками….

Конец путешествия

— Где? Я ничего не вижу!

— Да во-он! Встаньте сюда! — кричит Кира, перекрикивая шум воды, — Наверное, видно только с этого места! Похоже, на золотой медальон!

Кира отходит назад.

— Да где? — недоумённо спрашивает Аальст, становясь на её место, — ничего не ви…

Внезапно, стоящая за его спиною Кира стремительным движением выхватывает кинжал. Правой рукою, обхватив Эриадора за шею, она наклоняет его назад и наносит ему резкий удар под левую лопатку, насаживая на клинок. Лезвие, пройдя между рёбрами, пробивает сердце и останавливается, упёршись кончиком в ребро груди.

Толчок!

Поворачивая кинжал в ране, Кира выдёргивает его из Аальста и толкает того в спину, сбрасывая в реку. Тот падает, оставляя за собою в воздухе россыпь ярко-красных капель. На миг мелькает его лицо с выражением искреннего удивления.

— Бух!!

Аальст исчезает под водой. Некоторое мгновение на поверхности видно небольшое красное пятно, но оно быстро пропадает, растворяясь в текучей воде.

Кира стремительно поворачивается и в несколько шагов подлетает к Ринате, стоящей с отвисшей челюстью. Та, выйдя из ступора, начинает было двигаться в сторону от неё, но уже слишком поздно! Кира, рукояткой кинжала, бьёт её в висок. Ри, закрыв глаза, мешком валится на землю, не издав ни звука.

Тишина на берегу… Замершие варги и Кира, неподвижно стоящая над телом Ринаты, с кинжалом в руке…

— Да ты — в дуплину охренела!! — кричит Илона, первая, из троих пришедшая в себя, — что ты наделала, тварь даргова?!

Она выхватывает из ножен клинок и направляет его в сторону Киры.

— Я тебя сейчас на ленточки порежу, падла!

Анжелина и Дана тоже обнажают клинки, и направляют их на своего командира.

Дана срывается с места и бросается вперёд, к реке.

— Назад! — кричит Кира, преграждая ей путь и выставляя вперёд кинжал, — назад! Он уже умер! Ты ничего уже не сделаешь!

— Ты с ума сошла… — тихо говорит, остановившись, Дана, потрясенно, с выражением ужаса, смотря на Киру, — ты с ума сошла… Он же, всех нас… А ты, его… В спину… Как ты могла?!

— Так было нужно… — хрипло произносит Кира, не двигаясь и не опуская кинжал, — так было нужно… Он хотел, всё — рассказать… Про вас. Я — просила его… А он, лишь — посмеялся… Нельзя, было, чтобы это случилось. Тогда бы… убили всех… А я, не могла этого допустить…

— Но… вот так? Ты же могла…

— В честном поединке — я бы с ним не справилась, — опуская глаза в землю, голосом отвечает ей Кира, — весь позор я беру на себя… Вы тут — не причём. Я всё возьму на себя… Он был — чужой. А вы — нет…

— Ты больше — не мой командир, — медленно покачав головой, произносит Дана, — у меня не может быть такого командира…

— Да… Я не могу быть больше командиром, — глухо отвечает Кира, не поднимая головы, — я знаю. Я уйду… Дальше, пойдёте без меня… Позаботьтесь о Ринате….

В этот момент Ри слабо шевелится, приходя в себя.

— Да @@@@! — Илона с размаху швыряет на землю свой меч, — Ну, почему?! Почему?? Только всё наладилось и эта идиотка — всё испортила! Кира — ты конченая дура!! Идиотка!! Дибилка!! Всё не так было, как ты придумала! Он мне сам сказал! Поняла?! Сама, теперь, о Ринате заботься! Наделала делов — и в кусты, да!? Что я ей должна сказать!? Что?! Что у тебя с головой плохо случилось? И поэтому, ты убила — любовь всей её жизни? Так, что ли? А вот — накося! Выкуси!

Илона сворачивает две дули и выставляет их в сторону Киры.

— Дарг ты куда уйдёшь, пока ей в глаза не посмотришь! Поняла меня!?

Внезапно на краю леса появляется золотое сияние.

— Успокойся, — говорит Арист, выходя из сияния и обращаясь к Илоне, — твой командир — всё правильно сделала. И будет — награждена…

— Богиня… — потрясённо выдыхают четыре варги, опускаясь на колени.

— … Аальст — был врагом, — веско произносит Арист, обводя их взглядом, — вашим врагом и врагом Этории!

— Он не был — врагом! — сжимая кулаки, отчаянно кричит пришедшая в себя Ри, вскакивая на ноги, — не был!!

— Аальст — был врагом, — терпеливо повторяет богиня, спокойно смотря на неё, — и, пожалуй, самым опасным, за всё время…

— Нет! Неправда! Он был — хорошим!!

— Не спорь со мною, девочка, — мягко возражает ей Арист, — если я говорю — то так оно и есть. Аальст был врагом. Подлым врагом. Он угрожал мне, всем варгам и даже… всему миру! Его нужно было убить.

— Нет!! Неправда!! Это — неправда!! — отчаянный крик Ринаты пронзает воздух.

Арист внезапно вскрикивает и хватается ладонями за виски.

— Ах ты, маленькая дрянь! Как ты посмела поднять на меня руку?!

Невидимая рука со страшной силой бьёт Ринату. Та, кубарем, летит вдоль берега, мелькая руками и ногами. Удар! Тело Ри останавливается, с размаху впечатавшись спиною в большой камень.

Арист, с угрозой смотрит на медленно сползающую спиною вниз по камню, Ринату. Глаза той закрыты, а изо рта медленно течёт тёмная кровь. Богиня переводит взгляд на валяющихся на земле варг, упавших после "укола" Ри.

— Вставайте! — приказывает она им, — и закончим на этом. Пора вам домой. Я открою вам портал в Эторию. Поднимайтесь!

— Великая Арист… — натужено сипит Кира, отжимаясь на дрожащих руках от земли, — позвольте забрать тело Ри… Нехорошо, если его съедят звери… Пожалуйста…

— Защищаешь? — поворачивается к ней та, — эту?

— Нижайше прошу о милости похоронить её… по всем правилам. Она, моя подчинённая…

— Что ж, молодец, хвалю! — хвалит Киру Арист, — Ты всё делаешь правильно. Забирай. Тем более, что она жива…

— Благодарю, святейшая…

Поднявшаяся на ноги Кира, с трудом, низко-низко кланяется.

— Забирайте все, и пошли! — приказывает ей богиня.

Через пять минут, на берегу шумной реки, вновь пусто. Так же, как прежде, растет лес, синеет небо и ревёт вода, исчезая в чёрном провале под скалою. Словно, ничего и не было…

Конец четвёртой книги

Июль 2014