- Дорогие друзья! - облаченный в белую мантию с серебряным шитьем, ректор магического университета империи, великий маг Мотедиус, выглядел весьма представительно, - сегодня я собрал вас, для того, что бы сообщить вам приятную новость!
Парадный зал университета, заполненный по одну сторону рядами студентами в разноцветных мантиях, по другую их преподавателями, внимательно внимал своему главному наставнику.
- Сегодня мне, по давней старой традиции, пришло от нашего императора Альвеара Хайме - письмо! Письмо-приглашение, на ежегодный бал, который он устраивает у себя во дворце. Обычно приглашение приходит на мое имя, с пометкой взять с собой двух лучших преподавателей и двух лучших учеников университета в качестве поощрения. Сейчас вам зачитают текст письма, а потом я назову имена счастливцев, которые отправятся со мной, на этот незабываемы праздник!
По рядам присутствующих прошелестел легкий шепоток, и все стихло, в ожидании.
- Читайте, - милостиво кивнул ректор, давая указание студенту старшего курса, который стоял со свитком на изготовку.
Тот, кивнув в ответ, с заметным волнением от возложенной на него миссии, потянул за концы двух нешироких ленточек вляпанных в большую, круглую, красную печать, ломая её.
- Я, Император Альвеар Хайме, имею честь пригласить на Зимний бал, ...
Я стоял рядом сто Стефанией и разглядывал потолок зала. Мне было неинтересно. Все действо с этим приглашением, отдавало показушностью.
Ну, я понимаю, традиции...все такое.... Но я-то тут причем? Зачем мне это слушать? Я бы лучше чем-нибудь более полезным занялся... на гитаре бы, например, поиграл...
Интересно, на чем она там висит? - задался я вопросом, разглядывая уходящую в потолок толстую цепь, на которой чуть заметно глазу покачивалась огромная люстра, - солидная цепочка...
- ... прошу вас прихватить с собой ваших студентов темного факультета - Эриадора Аальста и Стефанию Терскую. Жду вас.
Ваш император, Альвеар Хайме.
Неожиданно прозвучавшие знакомые имена оторвали меня от созерцания инженерной приспособы.
Чеее..го? - подумал я, опуская глаза вниз.
Кого? - удивился про себя ректор. Вслух он ничего не произнес, но по лицу было видно, что он удивлен, пожалуй, не меньше моего. На его вопросительный взгляд, направленный на закончившего читать чтеца, тот в ответ слегка пожал плечами и сделал в его сторону движение рукой со свитком, в котором было приглашение: нате мол, сами прочтите. Стоящие рядом с нами студенты принялись оборачиваться на нас. Секунда тишины, после объявления имен, сменилась гулом голосов, в которых слышалось недоумение.
- Позволь, - сказал ректор, протягивая руку в сторону свитка.
Старшекурсник послушно вложил его в протянутую руку.
- Да, действительно, - сказал Мотедиус, быстро пробежав глазами короткий текст письма, - все верно. Приглашение для князя Аальста и баронессы Терской приписано самолично рукой императора.... Хм... Что ж, коль он сам приглашает...
- Эриадор Аальст и Стефания Терская! Вы приглашены императором в его дворец, на Зимний бал! Прошу вас выйти ко мне!
Выйти? Что ж не выйти? Только вот чем я обязан такому щедрому приглашению....?
Вместе со Стефи мы вылезли из строя студентов и провожаемые взглядами сотен глаз направились по центру зала к ректору. На мне и Стефании были черные мантии.
- Встаньте сюда, - ректор сделал жест рукою вправо, когда мы подошли к нему. Мы послушно встали на указанное место. Весь зал смотрел только на нас.
- Кончай паркет разглядывать! - правым углом рта прошипел я Стефании, которая стояла, опустив глаза,- улыбайся! Ты к императору едешь!
Та, на моё шипение, чуть слышно вздохнула, втянула живот, чуть расправила плечи подняв голову.
- Так, двое у нас есть, - громко сказал ректор, оборачиваясь от нас снова к залу, - теперь я назову еще двоих, которые поедут на императорский бал. Итак, во дворец едут...
Мотедиус сделал театральную паузу, слушая с удовольствием воцарившуюся тишину: Едут.... Господа Голиот Сендаль и Жан Новин! Прошу их сюда!
Зал, услышав имена, загудел, однако в этот раз больший шум исходил от половины, где стояли преподаватели. Из их рядов вышли названные и с предовольными выраженьями лиц, направились к нам.
- Прошу! - сказал Мотедиус, указывая рукой на этот раз слева от себя.
- Итак, дорогие друзья! - снова заговорил ректор, обращаясь ко всем, - вот эти люди, которые стоят рядом со мной, отправятся в императорский дворец на Зимний бал! Это великая честь, которой ежегодно удостаиваются самые лучшие и достойные представители нашего университета. Именно им, мы доверяем представлять себя на этом празднике, где собирается цвет дворянства империи, и на котором будет присутствовать императорская семья! Поздравим же их!
Мотедиус принялся хлопать в ладоши, побуждая зал последовать его примеру. Несколькими мгновениями спустя, зал принялся хлопать в ладоши, подражая своему ректору.
Как-то без огонька.... Без огонька вы бьете в ладони, - подумал я, сдержано улыбаясь, и так же сдержано раскланиваясь во все стороны, - по вашим вытянутым лицам не скажешь, что вы рады за нас.... Вон Алистерка вообще губу закусила. Хлопай, хлопай Алисточка, ведь ректор хлопает, а ты вылезла в первый ряд, вся на виду. Хлопай! а я тебе улыбнусь.... За темно-зеленого... Заразка такая....
Наконец хлопки затихли и наше со Стефи купание в лучах славы закончилось.
- У меня все, - сказал ректор, - торжественное собрание чествования избранников закончено! Избранников прошу готовиться. У вас есть еще почти два месяца. Все свободны! Можете расходиться!
Присутствующие, смешав ряды, двинули в разные стороны. Кто пошел на выход, кто, окружив избранников, начали их поздравлять. В основном поздравляли преподавателей. Нас же, образовав некий круг вокруг нас, в основном разглядывали.
И у каждого на лице вопрос.... Почему это вдруг мы? - подумал я, спокойно отвечая на оценивающие взгляды, - господа, мне тоже это странно, поверьте. Но я, кажется, знаю причину. Однако я вам не скажу.... Впрочем, нас тоже поздравили. Аж целых три человека....
Это случилось, когда мы со Стефи, неспешно двигались к выходу, выждав некоторое время, после указания расходиться. Стефи так вообще собиралась рвануть из зала, но я ее поймал за локоть: Куда ты? - опять уголком рта прошипел я, - не рвись. Не солидно!
Стефания послушалась и затормозила. Но в ментале было слышно, что чувствует она себя очень неловко, от такого всеобщего внимания.
Ничего, пусть привыкает, - подумал я, придерживая её за локоть, - в жизни может пригодится...
Так вот, пока мы с ней неспешно дефилировали к дверям, нас поздравили два преподавателя и один старшекурсник.
Прозорливые люди, - подумал я, - которые понимают, что приглашение подписанное рукой императора, это вам не просто так. Вполне возможно, что с такими людьми как мы, стоит дружить. Ну, если не дружить, то хотя бы быть в хороших отношениях. А остальные видать до этой мысли еще не дошли.... Или может дошли, но не смогли принять...
- Эри, а как ты думаешь, почему император нас пригласил? - спросила Стефания, когда мы, наконец, выбрались из зала и, оставшись вдвоем, неспешно пошли по дорожкам университета, прогуливаясь.
- Думаю, что по совершеннейшей банальной и прозаической причине, - ответил я, успев за это время прокрутить в голове возможные причины случившегося, - в качестве развлечения.
- Какого развлечения? - оборачиваясь ко мне и заглядывая мне в лицо, чтобы понять, шучу я или нет, спросила Стефания.
- Обычного, - пожал плечами я, - это для тебя бал - событие, потому что для тебя он в первый раз в жизни. А у них, у знатнейшего дворянства, он у них каждый год. Да еще между ним, несколько таких же сборищ. Ты только представь - каждый раз одни и те же лица, одни и те же разговоры... Кто как рот откроет, уже заранее известно, что он скажет... Скукота....! А тут целых два темных мага, которых невесть сколько никто не видел. Это же развлекуха! Можно будет гостей занять и самому полюбопытствовать. Вот император нас и пригласил.... Для развлечения...
- Да? - нахмурилась Стефи, - это что, значит, все будут на меня смотреть как на какую-то диковинку?
- Естественно. Как на молодую, красивую диковинку в темной мантии. Ну и на меня - молодого красавца в черном!
Услышав слова про красавца, Стефания негромко хмыкнула, но не прокоментировала.
- Для полного успеха нам, как темным магам, нужно было бы притащить с собой полуразложившегося зомби или парочку скелетов... Но боюсь, что с такими попутчиками нас во дворец не пустят, - с улыбкой сказал я, глядя на изумленно распахнувшиеся глаза девушки, - так что придется крутиться самим, без группы поддержки. Брать шармом и обаянием...
- Чем брать?
- А? А! Так. Не обращай внимание! Своей неповторимостью брать. Внешностью. Ум наш там вряд ли успеют оценить.
- Даа... - задумалась Стефания, - в мантии целителя поразить будет сложно...
- Целителей? Каких ещё целителей? Черные мантии. Без вариантов!
- Не хочу в черной! Я пойду мантии целителя.
- Ты что, до сих пор так и не поняла? В приглашении было ясно написано - " двух студентов темного факультета!". Не целительского, а темного! Целителей тут хватает. Темный нужен. Диковинка.
- Но в одном ты права - я остановился и, сделав шаг назад от нахмурившейся Стефании, оглядел ее внимательным взглядом.
- Хоть в мантии главное цвет, а не фасон, - произнес я, закончив осмотр, - но она совершенно не та вещь, в которой стоит появляться на балу! Что бы производить впечатление, нужно что-то другое....
- Ты сам себе противоречишь, - мрачно сказала Стефания, - мы маги. Приглашены от университета. Разве мы не должны прийти в своих мантиях?
- Мда? - отозвался я, - разве ректор что-то говорил про форму одежды? Я лично ничего не слышал!
- Нет не говорил. Но это вроде как, само собой разумеется...
- А раз не говорил, то не стоит усложнять самим себе жизнь. Я лично в этом черном балахоне на императорский бал идти не намерен! Если ты хочешь - то, пожалуйста, воля твоя. Но предупреждаю сразу, в этом случае я буду делать вид, что ты не со мной!
- Да...? Но... а если ректор... И где мне взять платье?
- Появимся перед ректором в последний момент, предварительно сдав мантии в стирку. Куда ему будет деваться? Ты только не возьмись заранее у него выяснять, в чем тебе на бал идти. А то поскачешь в этом мешке. Значков будет вполне достаточно, для того, что бы все поняли кто мы такие. А платье? Платье купишь готовое или сошьешь. Время еще есть.
- У меня денег нет, - покачала головой Стефания.
- Я тебе дам, - безмятежным голосом сказал я.
- Я не возьму. Такие подарки девушка от постороннего мужчины принимать не должна.
- Не волнуйся, посторонняя женщина, - с улыбкой глядя ей в глаза, сказал я, - я тебе в долг дам. Как маг магу.
- В долг? А... как я его буду отдавать?
- Как будут деньги, так отдашь, - пожал плечами я, - будут же когда-нибудь у тебя деньги? Получишь знак мага, начнешь зарабатывать....
- Но... это ведь долго?
- Ну и что? Это будет дружеский беспроцентный долг от постороннего мужчины. Дружеского в нем будет больше, чем постороннего... как тебе такие условия?
- Ну... я не знаю.
- Слушай. Пойдешь на бал в новом платье. А там - молодых, богатых, красивых дворян, видимо-невидимо. И все неженатые. А? А вдруг ты встретишь там свою судьбу? Встретишь, выйдешь замуж. А муж долг твой и вернет. И все сложится. Все останутся довольны - ты, я, твой муж...
Стефания крепко задумалась.
- Я замуж как-то не собиралась, - наконец произнесла она.
- Даже если и не собиралась. Произвести впечатление на балу ты же не откажешься? А может даже, впечатлишь принца? Он ведь тоже там будет.
Стефания снова глубоко задумалась на несколько секунд.
В ментале чувствовалось желание что-то получить, неуверенность и чувство вины.
Вот так и происходит грехопадение, - подумал я с интересом смотря на девушку, - желание быть лучшей... И получить награду в виде сказочного принца с империей в придачу. Грех гордыни. Наверное, именно им проходит испытание Стефи. Интересно, что она решит?
- Хорошо, я согласна, - наконец кивнула Стефания и вскинула на меня взгляд своих заблестевших глаз.
Похоже, Стефи подвергла свои нормы и принципы некой корректировке, дав себя уговорить. Один раз - не считается. Однако это все лучше маньячки с фанатизмом цепляющейся за свои догмы. Шире нужно быть во взглядах, шире! Тогда и мир, заиграет новыми красками!
Может быть тогда, заняться кувырканием в постели с местными красотками? Для широты-то взглядов? - неожиданно поинтересовался внутренний голос.
Нет! Одно дело я, другое дело - они! И потом. Широта не должна быть беспредельной!
- ...только если платье не будет очень дорогое! Что бы мне ни пришлось занимать у тебя много денег. Они же тебе тоже нужны!
- Хорошо, - согласился я, подумав про себя - чудачка! В дешёвом ты будешь смотреться так же простецки, как и в мантии.
- Нужно будет пройтись по магазинам, - задумчиво-мечтательно произнесла Стефания, видно прикидывая в голове маршрут, - ты пойдешь со мной?
- По магазинам дамского платья, с посторонним мужчиной? Как можно?
- Ну, Эри, ну извини! Никакой ты не посторонний. Это я неправильно сказала.
- Ага. Значит уже не посторонний? Ладно. Тогда как не посторонний, я тебе скажу - ничего ты в них подходящего не найдешь.
- Почему? Все же покупают...
- Вот и будешь ты как все. А тебе нужно что-то яркое, необычное. Иначе затеряешься на общем фоне.
Местную, широкоюбочную женскую моду я представлял. Причем чем выше социальный статус владелицы, тем юбки пышнее.
- Давай я тебе нарисую несколько фасонов платьев, в которых ходят у меня дома. Уверяю тебя - такого тут отродясь не видели! На балу все от зависти облезут. Нарисую, выберем, закажем, пошьешь. И может даже дешево выйдет. Возьмешь с портного за приобщение его к новому.
- Да? - загорелись глаза у Стефании, - ой, Эри, спасибо! Пойдем рисовать!
- Единственное условие. Мне нужно будет посмотреть на твои ноги.
- На что? - опешила Стефи.
- На ноги. Я их ни разу не видел и поэтому не очень представляю, какие они. Как я буду тебя в платье рисовать? Вдруг они у тебя кривые?
- Ну, знаешь, Эри! - возмутилась Стефания, - это уже слишком! Ничего они не кривые! Не буду я тебе их показывать!
- Ага, постороннему мужчине. Что ж, рад за тебя. Тогда дуй по магазинам и ройся в тряпье, что там висит. Будешь чучелом на императорском балу.
Услышав мою отповедь, девушка надулась.
- А что, без этого никак нельзя обойтись? Зачем тебе мои ноги?
- Платье должно показать всю красоту владелицы. Все нужное подчеркнуть, все ненужное, все, что не очень, - убрать с глаз. Если руки красивые - руки показать. Грудь есть, - значит, её подчеркнуть. Ноги есть - ноги, плечи красивые - значит, плечи нужно открыть. Кстати, с тебя ещё и плечи.
- Может тебе еще и грудь показать? - голос Стефании переполняло возмущение.
- Не надо. Не в обиду скажу, что ее у тебя не так уж и много. Понятно, что ее придется зрительно увеличивать...
У Стефи похоже на несколько мгновений отнялся от возмущения язык.
- Ты шштоо жее... - голой меня на балу выставить решшшшл....? Как феееечку? - зло прищурив глаза прошипела Стефи.
- Отнюдь. Красивой - да. Голой - нет. Голой - это неинтересно. И ты не фея. Ты темный маг. И поэтому ты можешь позволить себе гораздо больше, чем другие. Гораздо больше! Подумай об этом. Твое посещение бала может иметь в итоге всего два варианта. Хочешь узнать, каких?
- Ну и каких же? - сердито глядя на меня, недовольным тоном спросила Стефи.
- Вот представь - встречаются через год две девушки, бывшие на этом же балу. И одна другой говорит: Помнишь, в прошлом году на балу была Стефания Терская?
- Терская? Ммм... Нет, не помню. А кто она? В чем была одета?
- Темный маг. В черной мантии.
- Ах... да, да... что-то припоминаю... Что-то такое темненькое, испуганное, жалось за колонной. Лица не помню, но вот балахон ее припоминаю...
- И второй вариант, - сказал я, глядя в возмущенное лицо Стефании.
- Помнишь Терскую?
- Эту наглую? Которая приперлась в этом своем сумасшедшем платье? Конечно, помню! Все только на нее и смотрели. И танцевать к ней целая очередь была. Даже принц с ней танцевал, хотя на предыдущем балу он весь вечер простоял рядом с отцом. Вот ведь мерзавка бесстыжая! Теперь он ей букеты цветов шлет. И все лучшие женихи ей поздравления шлют ко всяким праздникам.
- Вот такие два варианта, - сказал я Стефании, - так что выбирай.... Дело за тобой.
Стефи нахмурилась, забавно сведя брови.
- А что, разве я не могу просто прийти в таком же платье, как и все? Обязательно нужно... что-то такое?
Она повертела в воздухе пальцами правой руки, изображая - что-то такое.
- Это будет вариант первого варианта. И все. Ты же будешь не единственной девушкой там. Соперниц у тебя будет много. Нужно быть резко непохожей на них, что бы выделится на общем фоне. Вот скажи мне, когда ты ехала в столицу, неужели ты не хотела побывать на императорском балу и блеснуть на нем? Что бы тебя заметили?
Стефания хмуро молчала.
- Я думаю что хотела, - прокомментировал я ее молчание, - пойми, тебе внезапно выпал шанс реализовать свою мечту. Бац! И он на тебя свалился! Вряд ли стоит ожидать, что тебя второй раз пригласят во дворец. Может быть, и пригласят, но это будет, как я подозреваю, наверняка не скоро. Так что смотри. Как хочешь. Желания нужно осуществлять. И я могу тебе в этом помочь.
Стефания продолжала молчать.
- А тебе.... зачем это тебе? - наконец спросила она.
- Рядом с красивой и яркой девушкой меня тоже быстрее заметят и запомнят. Так что не переживай. Ничего ты мне будешь не должна. Чисто дружеские, деловые отношения, построенные на прагматичном расчете.
- Как могут быть дружеские отношения построены на расчете? - не поняла Стефания
- Бывает. Решай быстрее. Случай редкий. Упускать нельзя.
- Ладно, я согласна, - спустя минуту глубоких раздумий приняла она, наконец, решение. Мне уже стало надоедать это бесконечное размышление.
- Только...
- Если у тебя там, снизу, понадёвано ношенное или с дырками, то я, конечно, подожду, пока ты переоденешься! - быстро сказал я.
- Щас как дам! - замахнулась на меня ладошкой Стефи, - я с дырками не хожу! Пообещай мне, что все это останется между нами! Что ты никому не расскажешь!
- Даю слово, что никому, - сказал я, сделав вид, что испугался, - и если мы договорились, то идем сейчас каждый к себе. Ты - переодеваться, а я за бумагой и грифелями. Через десять минут я у тебя. Согласна?
- Хорошо, - кивнула головой Стефи, и внезапно покраснела.
Можешь не краснеть, ничего не будет, - подумал я, направляясь к себе, - а зачем лично мне это нужно? А в императорском дворце где-то свалены кое-какие архивы.. И мне нужно с кем-нибудь там познакомится... С тем, кто постоянно ошивается в этом дворце рядом с архивами... Для этого желательно обратить на себя внимание.... Стефи очень даже может мне в этом помочь. Я помогу ей, она мне. Нормально. Только нужно будет, наверное, что-то еще придумать. Одних нарядов, пожалуй, недостаточно...
Размышляя подобным образом, я зашел к себе, взял все для рисования и отправился к Стефи. Стефи жила тремя домиками дальше от меня. Студенты в университете размещались в небольших двухэтажных домах, в которых была общая лестница и по четыре жилых помещения из двух комнат на каждом этаже. На территории университета был целый жилой городок. Домики в основном старались заселять либо целиком девочками, либо целиком мальчиками, но были и смешанные варианты. Ну, еще группировалась по факультетам. Воздушники с воздушниками, огневики с огневиками. Но опять же такое правило соблюдалось не всегда. Держа под мышкой папку с листами, я поднялся на второй этаж, где жила Стефи и постучал.
- Заходи, - спустя пару мгновений распахнула дверь Стефи. С раскрасневшимися щеками и испуганно-восторженным взглядом.
Девочка собирается проказничать,- понял я по ее виду, - нарушать запрет, делать то, что нельзя. Ай-я-яй. Как страшно... и как здорово! - подумал я, прислушавшись в ментале к её чувствам. Шалость, которую она, пожалуй, будет с удовольствием вспоминать и в старости...
- У тебя очень мило,- сказал я, проходя мимо пропустившей меня вперед хозяйки и оглядывая гостиную, в которую вошёл. В принципе, все стандарт, как у меня. Два кресла, большой стол у окна. Занавески...почти такие же. Единственно букетик цветов на столе. А так, все тоже самое.
- Куда можно сесть? - поинтересовался я, направляясь к столу, возле которого стоял стул с высокой спинкой.
- Куда тебе будет удобно, - нервно переплетая пальцы, ответила Стефи.
- Тогда, пожалуй, вот сюда, - я положил папку с бумагой на стол, и, повернув стул боком к столу, сел лицом к Стефании.
- Все, к просмотру готов, - сообщил я ей.
- А... - и так не бледные щеки Стефани стали стремительно набирать цвет.
- Вот досюда, - поставил я ребро своей ладони выше середины своего бедра, туда, где по моим прикидкам должна начинаться резинка чулок.
- А... - снова сказала Стефи, и не шелохнулась.
- Стефи! Надо! Надо Стефи, надо! Красота требует жертв. Представь что я принц, а ты его дразнишь своей ножкой. Ну, давай! Раз-два и все!
Отчаянно покраснев, хотя казалось, куда уж больше, Стефи приподняла юбку, показав мне свои коленки и ножки спереди, обтянутые чулком телесного цвета.
- Крутанись, - приказал я, изобразив указательным пальцем вращение.
Стефи, чуть прикусив губу, послушно повернулась вокруг своей оси.
- Хорошо, а теперь повернись боком и покажи мне бедро!
Стефи повернулась и подняла юбку выше, как раз до резинки чулок.
- Отлично! А теперь постав правую ногу на носочек. Замечательно! Колено подними вверх, ногу горизонтально пола. Отличная линия бедра! Ногу вниз. Держи юбку, как держишь и повернись ко мне лицом, - командовал я, ощущая себя словно на кастинге девушек в данс-группу. Этап первый - проверка на стройность ног.
- Отлично! - подвел итог я, - Стефи, у тебя изумительные ровненькие и стройненькие ножки, которые можно смело показывать. Будь я девушкой и, будь у меня такие же, мне бы было за них совершенно не стыдно!
- Все, - кивнул я головой красной как рак девушке, - теперь плечи.
- Что, и все? - переспросила она.
- В твоем голосе я слышу разочарование или мне показалось? - с ехидцой поинтересовался я, - хочешь еще пошалить? Хорошо, давай еще пошалим! Я с удовольствием посмотрю на твои ножки. Они у тебя красивые.
- Да ну тебя, - сказала Стефи, - выпуская из пальцев упавшую вниз юбку, - хватит глазеть! Только пусть у меня платье будет не лучше чем у всех! Только попробуй!
- Ты будешь самой яркой, - уверенно пообещал я и сказал, - теперь плечи!
Плечи оказались тоже ничего. Когда Стефи вышла из спальни, где она переодевалась, с голыми руками и плечами, завернутая по самые подмышки покрывалом, я решил что они, хоть и малость костлявато - девичьи, но вполне на уровне и показать их тоже вполне можно. Накинуть какой-нибудь темный пушистый мех, оттеняющий белизну кожи, и будет очень даже неплохо.
- Ну что? - поинтересовалась Стефи, выходя из спальни в каждодневном платье и поправляя съехавший на нем вбок поясок, - и где мое бальное платье? Нарисовал?
- Иди сюда, - приглашающе мотнул головой я, быстра черкая по листу бумаги грифелем, - что ты скажешь вот на это?