Я еще раз придирчиво глянул на отражение в зеркале.

   Может, все же, не стоило? Могут ведь и не понять... Народ темный, отсталый...Не поймут-с...Та, ладно! Князь я или не князь? Что хочу - то и творю! Это же моё спасение от скуки.... Переживут... Как говорят студенты на земле в день экзамена - "поздняк метаться"!

   Сначала я думал приодеть Стефи и как говорится, на ее горбе въехать в рай, особо не заморачиваясь своим нарядом. Но потом, по мере того, как действо начало разворачиваться, я подумал - а чего это я, собственно? Тем более, что Стефи на звезду бала явно не тянет. Внешние данные есть, но есть и внутренние запреты, которые она пока преодолеть не может. Процесс преодоления идет, но и время тоже идет. Совершенно непонятно, в каком состоянии она придет к финишу... Так что лучше рассчитывать на себя. Это самое правильное. Всегда самое правильное. В общем, я тоже решил "придти не просто так". Первым встал вопрос - в чем идти? Покутил я, покрутил в голове варианты и в конце концов решил остановиться на классике - черный костюм-тройка. Нормально. Во-первых у Стефи платье почти по земной моде пошито. К нему современный местный мужской камзол мало подходит, а вот его земной вариант - вполне. А во-вторых, элегантный черный костюм - это то (судя по земным фильмам), в чем обожают появляться дьявол, демоны и всякие значимые личности вроде дона Карлеоне. Так что, как говорится - сам Сихот велел. Да и для местных, явление меня в "пинджаке" должно быть достаточно эпатирующим зрелищем. Единственно, я отошел несколько от канонов и галстук-бабочку на шею делать не стал. Вместо него заказал ниспадающий волнами светло-кремовый шёлковый платок, опускающийся до середины груди и заколотый вверху большим прозрачным камнем. На белых манжетах рубахи золотые запонки с крупными брильянтами. Еще - земного фасона туфли из мягкой тонкой кожи и уголок белого платка в левом нагрудном кармане, рядом со значком темного факультета. Когда я, красивый, вышел из примерочной комнаты к Стефи, она впала в легкий ступор.

   - Что это за наряд? - с удивлением спросила она, разглядывая меня во все глаза.

   - Так, - небрежно отозвался я, стоя спиной к ней перед зеркалом и поправляя ворот, - иностранная бальная форма одежды. Костюм. Как тебе?

   - Как? Ну.... - Стефи потрясла головой и растеряно развела руками, - не знаю...У нас так не ходят... Вообще-то смотрится неплохо.... Но... очень странно!

   - Значит нормально, - с удовлетворением в голосе сказал я, - поворачиваясь к ней, и констатируя, - эффект достигнут.

   В Эсферато, абы в чем не ходят. Тем более демоны из приличных домов, - разглядывая себя, подумал я, - тщательное продумывание своего внешнего вида, это, пожалуй, одна из самых больших у нас трат времени... Еще и сопровождающие, тайлиш, тоже должны быть на уровне...

   Как там моя сопровождающая? - я взглянул на нее через зеркало.

   С нарядом Стефании мне тоже пришлось изрядно повозиться. А что? Нарисовать силуэт платья - просто. А вот воплотить его в жизнь, это надо еще умудриться. Главная проблема - ткань. А если точнее, ее свойства. Земная одежда проектируется и шьется исходя из качества имеющегося материала. Иначе Сихота с два она "сядет" на фигуру. Будет торчать, топорщится и делать еще множество всяких вещей кроме одного - нормально "сидеть".

   Ладно, ткань нашлась. В конце-концов, но все же нашлась. Пошили платье с открытыми плечами и юбкой с разрезами. Получилось мне настоять на своем первоначальном варианте. Пусть не в полном объеме - разрез не до бедра, а всего лишь до чуть выше колена, но и то, как говорится - хлеб!

   Удалось это сделать благодаря моему значительно выросшему в глазах Стефании авторитету, после того как я помог ей научиться пользоваться магией. Похоже, до нее, наконец, дошло, что я знаю, что делаю, а не просто все удачно у меня складывается. Путь к разрезам начался буквально с нашего первого танцевального занятия. Уже к его середине я сказал, обращаясь к Стэфи: Слушай! Ну как так можно? Я не вижу, куда ты ставишь свои ноги! Но судя по ощущениям, ставишь их ты точнехонько на мои! Ты мне уже все оттоптала! Давай ты будешь приходить в штанах, а?

   - Штанах? - обиженно надулась моя партнерша, - а у меня их нет... И для девушки это неприлично!

   - Чего? - удивился я, - чего это вдруг неприлично? Ходят тут женщины в штанах, сам видел. Те же варги...

   - Я тебе не варга какая-то! - отрезала Стефи, - я баронесса! Пусть они хоть голые бегают, мне какое дело?

   - Да уж, ты не варга, - оглядев ее, ответил я, вспомнив при этом почему-то Дину, - но ты же маг! И числишься на военной службе. Если не прямо сейчас, то чуть позже. Как ты будешь на лошадь залазить, если понадобится?

   - Ну... - призадумалась Стефания и после пары секунд размышления призналась - не знаю...

   - Ну, так нужно пробовать! Все равно после нового года начнутся занятия у мастера Бастиана. Там все старшекурсницы у него в штанах бегают! И ты будешь. Тут времени-то совсем ничего осталось. А разучивать танец, не видя ног - нереально!

   Короче, под давлением аргументов, обзавелась Стефи штанами с широкими штанинами и дело пошло дальше. Под аккомпанемент пятерых музыкантов предоставляемых дирижером императорского оркестра за мои деньги, мы достаточно быстро разучили основной рисунок танца. Потом началась шлифовка движений. Тут стало подходить время готовности нарядов. Приходилось часто ходить на примерки, исправляя огрехи портных, которые "не попали" с костюмами ни у меня, ни у Стефи. Помня о том, что новое платье может оказаться непривычным в носке и банально сковывать движения, я позаботился о том, что бы у Стефании был если не дубликат, то, по крайней мере, вариант, очень близкий к парадному. Конечно, перейдя снова от штанов к юбке, она начала в ней путаться. Та закручивалась вокруг ног, не давая ей правильно двигаться.

   - Понятно теперь, зачем нужны разрезы? - сказал я, обращаясь к Стефи, - Без них никак. Сама ведь видишь!

   Стефания забавно подвигала носом, размышляя, потом вздохнула и согласилась. Речи о том, что бы бросить и исполнить что-то другое, не было. Похоже, что танго ей понравилось, а быть может, она подумала, что обратного пути нет, коль главный дирижер сказал, то так тому и быть? Не знаю, что уж там оказалось главным в принятии ею решения, но на разрезы она согласилась. Застопорившееся было дело снова пошло. Потом были еще тренировки на высоких каблуках. Но слава Сихоту, ноги не сломали, сломали только каблук. Второй она сломала в университете. Попала им в щель между камнями дорожки. Да.... Местные хайвеи явно на шпильки не рассчитаны. Я как-то попробовал представить себя на каблуках на таких камнях - брррр! Не приведи Сихот! Пусть он на них тут скачет!

   Еще у Стефи в наряд входили длинные, до середины плеч черные перчатки и шкура животного - "сурджуко", черного пушистого меха с серебристыми кончиками ворсинок.

   Шкуру я добыл у орков. Во всей столице мехов не продавали. Климат тут достаточно теплый, можно даже сказать - жаркий, поэтому меха тут не востребованы. Кому они в жару-то нужны? Прочесав рынок и не найдя нужного, я принялся расспрашивать, где, в принципе, такое можно взять?

   - Сходите к оркам, - посоветовали мне, - они охотники и любят вешать на себя всякие шкурки. Может у них что-то будет?

   С трудом, но нашел лавку, хозяином которой был орк. Орки - они вообще не торговцы. Гномы, люди - те да, торгуют. А орки - в основном силовое решение чьих-то проблем. Наемники, охрана караванов... ну и все такое, где нужна сила. Так вот, зайдя в эту уникальную лавку, я действительно увидел пару каких-то рыжих шкурок, сиротливо висящих сбоку на стене.

   - И почем у вас шкурки невинно убиенных животных? - поинтересовался я у орка стоящего за прилавком с хмурым выражением на зеленой морде.

   У того, похоже, у него в этот день было неважное настроение. Неспешно оглядев меня, и с легким презрением сморщив нос, он лениво произнес: Что ты сказал.... мальчик?

   Фига се! - поразился я, - наглый какой! Нужно было мантию одеть. Хотя бы одну из них...

   Подняв, небрежным жестом, правую руку вверх я громко щелкнул пальцами.

   - Мууррмяууу! - за моей спиной возник, извиваясь, призрак.

   - Господин маг интересуется на вопрос приобретения кое-чего для себя в этой сиротской лавке, - с нахальной усмешкой ответил я.

   - Шумера тура кей ту гасет.... - пробормотал себе под нос, сморщившись, орк и на человеческом языке спросил, - а с каких это пор господа маги без знаков гильдии ходят?

   - Когда ходят по секретным делам, - ответил я, - И не стоит поминать попусту богов.... Мне нужна черная пушистая шкурка. У тебя есть?

   Последнюю фразу я произнес на орочем. Медленно и с трудом выворачивая язык, но орк меня понял.

   - Ты говоришь по нашему? - изумлению его не было предела.

   - В свободное от учебы время, - ответил я, убирая иллюзию призрака, - так у тебя есть мех?

   Оказалось, что нет. Но разговор на языке орков хоть и был медленнее с точки зрения произношения, но с точки деланья дел он оказался быстрее. Выяснив, что мне нужно, хозяин лавки, обещался за неделю достать нужное. Я договорился о сроках и, собрался было уже уходить, но тут мне на глаза попались небольшие желтоватые шары, лежащие на витрине.

   - А это что?

   - Это? Это "торш" - шары из кости. Когда ждешь. Берёшь две штуки и крутишь.

   Орк взял два шарика в руку и принялся их крутить в кисти, показывая как.

   Ага. Для убивания времени, когда сидишь в засаде, - понял я.

   А побольше сделать можно? - поинтересовался я, беря шарик из его руки, что бы посмотреть, насколько он тверд, - вот такие примерно... Я показал раскрытыми пальцами размер.

   - Но только из самой прочной кости и одинаковые по размеру!

   - А сколько нужно?

   - Для начала штук двадцать. А там может, еще закажу.

   Заказ он мой выполнил. И шкурку, какую нужно привез и шары сделал. Все пытался выяснить, где я научился их языку, но я только отшучивался. Главный эконом университета долго не мог понять, зачем мне нужен какой-то стол, причем не у меня в комнате, а в холле. Но я его уговорил, убедив, что это совершенно необходимая для жизни вещь. Сделанный по моим чертежам, тяжеленный биллиардный стол из самого твёрдого дерева, какое тут только нашлось, привезли и установили на указанном мною месте.

   - Пошли в бильярд играть! - вечером того же дня сказал я, зайдя к Стефании, небрежно держа на плече два кия, а под мышкой другой руки зажатую коробку с шарами.

   - Во что? - с подозрением спросила она. Она вообще подозрительная стала последнее время. По десять раз все переспрашивает... И долго думает - надо ей это или нет?

   - В самую модную игру столицы, которой она, возможно, станет в самом скором времени... Мм? Идёшь?

   Игра пошла. Сначала мы со Стефи. Потом подтянулись преподаватели и студенты. Поглазели. Потом попробовали. Потом очередь. Потом заказали сразу пять столов. Короче, теперь по вечерам в холе, до самого позднего времени раздавался стук киев и звук катаемых шаров. И что интересно, с нами, темными, тоже играли. Не отказывались. Стефи была такому факту просто счастлива. С ней начали потихоньку общаться.... Хорошая игра - бильярд! Сближает.... Когда надо.

   Короче, на подготовку к выходу свет было потрачено изрядно сил, времени и денег. После расчета с типографией за печать, за доставку книг, плюс наряды, плюс взятое в залог ожерелье для Стефи.... Остаток средств составлял порядка ста золотых. Это от начальных шестисот.

   Та, ерунда, - легкомысленно махнул я рукой, подбив бабки, - потратил и потратил! Не на пенсию же их тут откладывать? Я здесь временно. Нужно будет ещё денег - найду! Что мне, сидеть на них что ли, подыхая от скуки? А так хоть занят....

   С архивом маги все тянули. Ни, да, ни нет. "Рассматривается...." - и голову, словно цапли к плечу наклоняют. В общем, стал я всерьез подумывать о других местах, куда можно отправиться за знаниями. Но это уже после императорского бала.... После которого, возможно, что-то измениться. А пока - я впустую во дворец на консультации оркестра бегаю, ибо театр, где он репетирует, пристоен к дворцу сбоку, и соединяется с главным комплексом коридором, в котором стоят охранники-гвардейцы, которым нужен какой-то дурацкий пропуск... Которого у меня нет....

   Выступление в присутствии главного дирижера императорского оркестра прошло удачно. Показательный танец мы исполнили без видимых со стороны помарок. Правда Рудольф был несколько недоволен фактом того, что исполняем мы его в обычных, тренировочных одеждах, Стефи так вообще в штанах была, однако я ему сказал, что парадный наш выход он увидит вместе со всеми, на балу. Это, мол, сюрприз. Главный дирижер разочарованно поджал губы, но настаивать не стал. В общем, мы были готовы, насколько это возможно.

   - Все, полетели! - сказал я, отворачиваясь от зеркала, - иначе опоздаем.