- По чуть-чуть и все!

   - Да я вообще не пью... И нам ведь нельзя!

   - Что тут пить-то? Фужер арджуйского! Великое дело! Полфужера и все. Тебе нужно.

   - Зачем?

   - Я же вижу как тебя "трусит". Ты вся напряженная, словно куда-то бежать собралась. Тебе нужно расслабиться. Полфужера и все!

   - А если я стану пьяная?

   - Ага. С полфужера-то? Не смеши меня! А вот если на тебя от напряжения ступор нападет, вот это уже будет не смешно...

   - Ты думаешь?

   - Уверен. Вот спросит тебя, случайно попавшийся навстречу император, как пройти в библиотеку, а у тебя язык от страха отнимется! Опозоришься. С Новым годом, Стефи!

   Я поднял вверх бокал, призывая чокнуться.

   - С Новым годом, Эри!

   - Дзинь, дзинь, дзинь! - зазвенев, соприкоснулись бокалы.

   - Ммм, вкусное, - пару секунд спустя, произнесла Стефи, и добавила отставив руку в сторону, чтобы рассмотреть, - и красивое...

   - А ты не хотела, - ответил я, тоже сделав солидный глоток и отметив взглядом художника, что композиция из руки в черной перчатке, держащей прозрачный бокал с густо-красным вином - выглядит весьма красиво.

   Так. Мне пить нельзя. Полбокала и все. Чисто попробовать, что тут гостям наливают... Так себе винцо. Не бурда, но и ничего особенного....

   От университета мы доехали достаточно быстро. Единственно, на въезде в императорский дворец, была пробка из экипажей. Но против московских - это сущая ерунда. Карета мне понравилась. Мягкий подрессоренный ход и пружинные сиденья. Я специально тихонько покачался на них вверх-вниз, проверяя мягкость. Нормально. Если следующий раз куда ехать - поеду в карете. Ну, этих лошадей.... Всю дорогу молчали. Ректор с преподавателями сидели на противоположном сидении и разглядывали нас со Стефи. Я же, плотнее закутавшись в плащ, дизайн которого я позаимствовал у Дракулы, из одноименного фильма, делал вид, что этого не замечаю. Стефи, тоже в "вампирском", молча смотрела в пол и чувствовала себя виноватой. Так и доехали.

   Во дворце, едва скинув свои плащи на руки слугам, мы сразу же стали объектом пристального внимания окружающих.

   - Смотри, Стэфи, - легонько пихнул я ее локтем в бок, ведя под руку, - мы сегодня явно мегазвезды! Все только на нас и глазеют!

   - Боогиии, зачем я на это согласилась! - простонала та в ответ.

   Однако голову она держала высоко, спину прямо и даже слегка улыбалась.

   Решив не торчать рядом с ректором, который как заведённый, начал раскланиваться со всеми встречными-поперечными, я тихонько подхватил Стефи под локоток и повел ее знакомиться с дворцом, в котором сам еще ни разу не был. Однако в нескольких небольших залах, которые, как нам объяснили, примыкали к парадному, смотреть было практически не на что. Редкие картины, нечастые гобелены и бюсты на высоких круглых подставках... Стефания, однако глазела, как говорится - "во все глаза" крутя головой во все стороны, мне же, пары взглядов, брошенных на интерьер, было вполне достаточно. Средневековый земной антураж, ничего интересного. Бедненько как-то для императорского-то дворца-то.... А где тут интересно архив...?

   Провожали нас всем университетом. В дверях натурально возникла давка из провожающих. Странно, что всем сразу захотелось посмотреть, как мы с ректором будем в университетскую карету залазить? С чего бы это? Неужто ножки Стефании, мелькавшие в разрезах юбки, произвели на всех столь неизгладимое впечатление? Ну, мальчики-то, допустим, да. Но девочки-то чего так вслед шеи тянули? Платье их так сразило? Или бархатка Стефи ёё шее? Хе-хе...

   На шеях здесь носят одни ожерелья.... - констатировал я, неспешно посмотрев по сторонам, - Так что, с общим фоном мы и в этом не сливаемся..... Гуд.

   Публика, которая гуляла вместе с нами по залам, была расфуфырена - слов нет! Но расфуфырена однообразно. Видно, не рискуя выбиваться из общей моды. А в моде нынче были корсеты, распушенные волосы, пышные юбки со шлейфами и.... розовый цвет всех оттенков, не взирая ни на возраст, ни на фигуру.

   Вот уж стадный инстинкт,- подумал я, крутя в руках наполовину пустой фужер и ответно разглядывая глазеющую на нас со Стефи публику, - интересно, к концу этого сейшена меня будет мутить от розового или нет?

   - Вы... пьете?

   Оставленный здороваться с неизвестными нам личностями Мотэдиус, вместе с преподавателями, возник рядом, с неодобрением смотря на бокалы в наших руках.

   - Исключительно для проявления уважения к хозяину дома, пригласившего нас на свой чудесный праздник! Коль мы пришли, не можем же мы демонстративно отказываться от его угощения? Это более чем не вежливо.

   - Вы могли выбрать что-то другое. Не вино.

   - Когда еще удаться попробовать, что наливают у императора? Может это единственный шанс в жизни?

   - Эриадор, у вас гибкий ум, и хорошо подвешенный язык, - вздохнул ректор, - но я все же прошу вас соблюдать правила принятые в гильдии, в которой вы отныне состоите. В данный момент мы находимся на публике и являемся объектом пристального внимания.

   Вы-то уж должны это понимать?

   - Да, господин Мотэдиус, - тоже вздохнул я и поставил фужер рядом с удачно подвернувшимся носатым бюстом кого-то на высокой подставке. Ладно. Коль я студент, будем вести себя как студент...

   Ответом мне стал неодобрительный взгляд ректора. Ну знаю, что некультурно так делать... Знаю... ну и что? Захотелось! Нечего было мораль читать...

   Я кинул взгляд на Стэфи, которая быстро завела правую руку за спину, спрятав свой недопитый фужер за юбкой.

   - Баронесса, - сказал я, протягивая к ней руку, - позвольте за вами поухаживать. Давайте ваш бокал!

   Стэфи, виновато втянув голову в плечи и покраснев, быстро сунула мне его в руку.

   Её бокал я пристроил с другой стороны. Белого мрамора бюст, коричневая деревянная подставка и два бокала красного вина по бокам.

   Не авангард, но тоже неплохо смотрится, - решил я, окинув взглядом созданную композицию.

   - Прошу вас - знакомьтесь! - подал голос, молчащий во время моих манипуляций ректор, и сделал жест рукою назад, на стоящего позади мужчину, - это ваш преподаватель. Магистр темной магии Ниторас Денкин. Он тоже приглашен сегодня императорам. А это, как вы уже наверняка поняли, Ниторас, ваши ученики.

   Удачненько мы познакомились... Будучи застуканными за распитием запрещенных напитков... - подумал я, делая поклон. Стефи сделала реверанс. Ниторас поклонился нам в ответ и, вернувшись в вертикальное положение, молча, продолжил нас рассматривать, заложив руки за спину. Я тоже принялся разглядывать его в ответ.

   Ниторас был крепким на взгляд мужчиной с густой темной шевелюрой на голове, темными, под насупленными бровями глазами и горькой складкой в уголке тонких губ. Одет он был почему-то не в темную мантию, а в светло-коричневый камзол и брюки такого же цвета. На камзоле ярко желтели небольшие золотые пуговицы.

   Пауза взаимного изучения затянулась

   - А вы... наконец открыл Ниторас рот, но закончить начатую фразу не успел.

   - Та-та-та-та! Та-та-та-та!

   По залам разлетелся звук маленьких горнов. Трубили герольды, паами стоящие у дверей.

   - Та-та-та-та! Та-та-та-та!

   - Гостей приглашают в большой тронный зал,- сказал ректор, - пойдемте!

   Я подал руку Стефании и мы, вместе со всеми, устремились к выходу. Пройдя пару коротких коридоров, сквозь распахнутые высокие сводчатые двери белого дерева, мы вошли в главный зал... Стефи опять закрутила головой, и я тоже, правда не так шустро как она, глянул по сторонам. Надраенный паркет янтарного цвета, отражал в себе два ряда огромных люстр под высоченным потолком, сияющих сотнями магических свечей каждая. Светлые стены, белого мрамора с теплой желтоватой искоркой, гармонирующей с цветом паркета. В конце зала, по центру, на возвышении со ступеньками - трон под балдахином тёмно-вишневого цвета, пока еще пустой. Ниже и сбоку, еще четыре кресла с высокими спинками с изображением большой золотой короны на спинке. Похоже для членов императорской семьи. По ступенькам, более темного оттенка, чем стены, сбегает темно-вишневая дорожка, заканчиваясь на последней из них. На левой половине зала, ближе к трону приткнулось здоровенное белое дерево без листьев, но с большим количеством веток.

   Дерево увешано множеством прозрачных шаров, внутри которых что-то переливается и мерцает различными цветами. Красным, желтым, густо-синим, светло-голубым и зеленым. Справа от трона расположился оркестр. Гостям же предоставлялся весь оставшийся участок зала. Между троном и гостями - редко стоящие друг от друга стражники в начищенных до зеркального блеска доспехах

   Да ничего так, - неспешно оглядев зал, оценил я, - вполне императорский. Конечно, с Эсферато не сравнить, но для местных сойдет....

   - Его императорское величество, Альвеар Хайме! - под звуки оркестра заигравшего бравурный марш возвестил мажордом, - ее императорское величество - императрица Анджелина Хайме! Его императорское высочество, старший принц Георг Хайме! Её императорское высочество, супруга Георга Хайме, - принцесса Алисандра! Его императорское высочество, младший принц - Диний Хайме! Её императорское высочество, принцесса Сюзанна Хайме!

   Мажердом частил как из пулемёта, торопясь объявить, выходящих друг за другом членов императорской семьи.

   Хм..., а ведь младший принц и принцесса почти мои ровесники, - кланяясь вместе со всеми, подумал я, - всего на год старше...

   Император с семьёй неторопливо расселись каждый на свои "стульчики" и музыка стихла. Дворяне, присутствующие в зале разогнулись, а дамы вышли из позы "глубокий реверанс".

   - Мои верные подданные!

   Выдержав паузу, и дождавшись полной тишины в зале, император начал свою поздравительную речь.

   - Снова, как и прежде, я рад видеть вас в своем парадном зале! Минул еще один год. Наша империя...

   И бла-бла-бла, - прокомментировал я про себя, переключаясь на разглядывание императорской семьи, сидящей совсем недалеко от меня с торжественным видом и внимательно слушающих своего императора. Однако если у старшей её половины, это получалось, то у младшей выходило не очень. Видно было, что Сюзанна и Диний, хоть и делают серьезные лица, но в мыслях они, похоже, где-то "не тут".

   Хорошо, что хоть кто-то не в розовом... - подумал я, рассматривая принцессу, - то ли вкус есть, то ли мозги...

   На Сюзанне было свето-зеленое платье салатового оттенка с большущими "плечами". Пушистая копна густых черных волос была зачёсана назад и скреплена множеством серебряных заколок разных форм. Немножко вытянутое лицо с выступающим вперед упрямым подбородком. Большие, круглой формы глаза и широкие темные брови.

   Принц - в тёмно-синем. Тоже, как у сестры темные волосы, темные глаза и шевелюра из вьющихся волос. Но в плечах не широк. И в лице - мягкие, тонкие линии. Что-то женственное. У старшего личико посуровее будет.... И плечи у старшего - "шЫреее". Императрица - в зеленом строгом платье. Никаких открытых грудей, голых плеч. Аристократическое лицо с внимательным взглядом карих глаз. Светлые волосы, уложенные в высокую прическу на голове. Выражение лица - холодное и даже, можно сказать высокомерное. Не то, что у её улыбающегося мужа. Похоже, император уже слегка успел "принять" в честь праздника и пребывает в неплохом настроении....

   - Поздравляю вас всех с Новым Годом и желаю, что бы наша империя стала ещё богаче, сильнее, и могущественней!

   Разглядываемый император закончил речь и зал разразился громкими аплодисментами, прерывая моё изучение императорской семьи. Оркестр заиграл что-то веселое. Между гостями стали сновать слуги, разнося на подносах высокие фужеры, наполненные вином светло-янтарного цвета. Гости шустро разбирали бокалы, высоко поднимали их вверх и громко произносили здравницы императору, его семье и империи. Посмотрел я на это веселье, царящее вокруг, посмотрел, и стало мне как-то грустно.

   Я бы тоже мог сейчас веселиться... а вместо этого сижу чёрт-те где, черти с кем и черт-те в чём...

   Я цапнул с проносимого мимо подноса фужер и, не обращая на удивленные глаза ректора, и тех, кто с ним, поднял руку и произнес: Стешасс алай векссаа, Бассо!!

   Что в переводе с Эсфератского означало - Будь здоров, Басссо!

   И гори оно все синим пламенем, еще добавил я про себя, ставя пустой бокал назад. Все, буду веселиться!

   В этот момент император, отставив свой опустевший фужер в сторону, величественно поднялся с трона и громко произнес: Ну а сейчас, по нашей ежегодной традиции, господин главный дирижёр порадует нас новой мелодией! Нусс, господин Рудольф, что новенького вы придумали за этот год?

   - Ваше императорское величество! С огромным удовольствием представлю на ваш суд и суд блистательной публики, мелодию, которую я специально для вас приготовил!

   Поклонившись, Рудольф обернулся к оркестру и взмахнул дирижёрской палочкой.

   Ну да... конечно... приготовил... - скептически хмыкнул я про себя, с первых же аккордов узнав знакомый земной мотив, - Эх... где бы взять электрогитару!? А нельзя ли ее сделать? Как-нибудь... Вроде артефакта? А что? Почему бы и нет?

   Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила меня крепко задуматься. Очнулся я от шума аплодисментов. Публика, вместе с Альвеаром Хайме, искренне рукоплескала дирижёру и его оркестру.

   Понравилось... Еще бы! А кто это предложил? А? Так. Пить мне больше не надо...

   - Ваше величество, - неожиданно раздался громкий голос, едва только стих шум и гомон, - позвольте смиренно обратиться! Я, старший наставник духовной академии Светлого Ордена, магистр Хедуш, вместе со своими учениками тоже приготовили для вас, ваше величество, вашей супруги, семьи и для всех присутствующих тут благородных людей, небольшой подарок! Песню. Если вы соблаговолите, ваше величество, то мы с чувством глубокого благоговенья исполним ее для вас...

   Император удивился. Семья его тоже выглядела озадаченной. Похоже, тут так не принято. И идет поперек установленного порядка... - понял я, увидев реакцию на просьбу.

   - Ну, что-же. Хорошо, - с некоторой, как мне показалось излишней бодростью в голосе, произнес император, - давайте послушаем!

   При этом он бросил быстрый взгляд вбок, на свою благосклонно улыбающуюся супругу. В расступившейся возле трона толпе возникла проплешина, на которой остался толстый мужик в белой рясе и оплывшими щеками, смахивающий на толстого хомяка и двое вЮношей, тоже в белом, восторженно-благоговейным глазам смотрящими на императора.

   Впрочем, не только на него... Несколько восторженных взглядов доставшихся Сюзанне, позволяет думать, что они не кастраты... Кто бы мог подумать....

   - Песня о святом духе благочестия! Исполняют послушники духовной академии Светлого Ордена - Калин и Авин!

   Сделав объявление, Хедуш немножко посгибался, насколько ему позволила фигура, изображая поклоны, и со скоромным видом отошел в сторону.

   - Аааа-аааа-ааАаааа! - затянул Калин, сцепляя руки в замок на груди и закатывая очи к потолку.

   - А-а-а-а-а! - подключился к нему Авин, становясь в такую же позу.

   Пипец! Нужно срочно это запить! Так! А где? Что, всё уже унесли? Уууу... тоже мне хлебосольный дом! Хотя... Мне же нельзя!

   Пока я озирался по сторонам в попытках чего-нить найти, эти двое в белых халатах заливались на два голоса вызывая у меня зубовную дрожь. Не знаю, чего они так на меня подействовали, я, в общем-то, не против голосового пения, но в этот раз что-то не пошло... Обертоны у них может не те?

   И ведь длинную песню подобрали! Минут пять с лишним стенали, заставляя меня мучиться. Впрочем, похоже, не только меня. На окружающих меня лицах восторга не наблюдалось. Но все когда-то кончается. Кончилась и песня этих акынов.

   В зале наступила благословенная тишина.

   - Браво! - сказал император, с явным облегчением захлопав в ладоши, браво! Замечательный подарок!

   Он снова покосился на супругу, которая тоже негромко аплодировала, с легкой, материнской улыбкой кивая певцам.

   Это - браво? Вот это? Браво? Ну, уж нет! Я с этим категорически не согласен!

   Я направился вперед, вежливо, но решительно раздвигая плечами аплодирующую толпу. К тому моменту, когда затихали последние хлопки, я как раз добрался до первого ряда.

   - Мой император! - громко сказал я, раздвигая руками стороны двух последних препятствующих мне выходу на простор.

   - Мой император! - повторил я, выходя на середину проплешины, и становясь рядом с певцами, - пока в семинариях печально и тоскливо поют, вызывая жалость и слезы, в магическом университете в это время весело танцуют танго! Танец любви, страсти, огня и крови! Не только послушники могут делать вам подарки! У магического университета для вас тоже есть сюрприз! Танец темных магов - танго! Уверен, что он более подходит для новогоднего праздника, чем грустные длинные песни! На балу нужно танцевать, а не петь! Мой император! Вы позволите?

   В зале наступила внезапная тишина. Все, включая императора, его семью, ректора, преподов, гостей и охрану - все ошеломленно взирали на меня.

   Припухли... - откуда-то всплыло у меня в мозгу слово. Принцесса Сюзанна даже ротик приоткрыла от удивления.

   Какие у нее ровненькие, беленькие зубки! - чисто автоматики отметил я.

   - А вы... кто? - осторожно поинтересовался император, и тут же продолжил, не дав мне ответить, - хотя постойте! Я вас узнал! Вы ведь ученик нашего уважаемого архимага Мотэдиуса - князь Эриадор! Ведь так?

   - Да, мой император, - поклонился я, невольно удивившись наметанности его глаза. Узнать меня в этом костюме, видя до этого всего один раз? У Хайме отличная память на лица!

   - Почему вы меня так называете, молодой человек?

   - Как, ваше величество?

   - Мой император?

   - Ну а чей же вы император? Конечно мой! У каждого вашего подданного есть только один, свой, император. И это - вы! Вот я и говорю, мой император!

   - Мда? Хмм... меня так никогда не называли.... Хм... А мне, знаете, нравится! - после некоторого раздумья решил, внимательно меня поразглядывав, Хайме. Зал сзади меня слегка выдохнул.

   - Так что вы хотели мне показать? И что это у вас за такой необычный... наряд?

   - Такое носят там, где я жил, мой император! Я подумал, что вам будет интересно увидеть. А показать я вам хотел танец, который вы, я ручаюсь, как и никто из присутствующих здесь, ещё не видели. Называется он - танго!

   - Ну, надо же, - сказал император, с легкой иронией в голосе, - у нас сегодня прямо какое-то соревнование между нашими учебными заведениями. Интересно, чьи таланты лучше? Хорошо, молодой человек, я посмотрю, как темные маги танцуют тагоОо. Извольте!

   - Господа, господа, немножечко назад! Прошу вас! - принялся я сдвигать толпу, освобождая место, - госпожа баронесса! Вы где? Госпожа Стефания Терская! Я вас жду! Мы все вас ждем!

   Явление Стефании из толпы с красной розой в руке тоже произвело впечатление. Раздались женские охи и ахи, сопровождаемые легким гулом голосов.

   - Ты готова? - притягивая к себе за руку Стефанию, и с улыбкой смотря ей в глаза, тихо спросил я, - зажжем?

   - Зажжем! - неожиданно прозвучало у меня в мозгу.

   О! Даже так?

   - Тогда погнали! Руки только не теряй...

   - Я помню!

   - Маэстро, танго! - громко крикнул я, оборачиваясь через плечо.

   Тот кивнул и повернулся к оркестру.

   - Пам-пам-пам-пам, - начал оркестр, - та рида-ри та-там-там-там-там.....

   Мы разошлись в разные стороны. У меня в правой руке была роза, Стефи встала в эффектную позу, высоко подняв руки в черных перчатках вверх. Идея с розой пришла мне не так давно. В зубы я брать её не сбирался, но ярко-красный цветок на фоне двух черных костюмов смотрелся здорово.

   -Та рида-ри та-там-там-там-там...

   Стефи двинулась ко мне, переставляя ноги "крестом", вращая юбкой и показывая всем свои изящные щиколотки.

   - Там-там-там...

   Танго! Мы танцуем танго! Настроение у меня после бокала значительно улучшилось и даже можно сказать стало несколько игривым. В процессе тренировок со Стефанией, мне пришла голову пара идей, одну из которых я сейчас осуществлял. Мне подумалось, что для зрителей неплохо было бы создать соответствующую атмосферу. А поскольку танго - танец страстный, то почему бы мне эту страсть не "поизлучать"? Тем более, что возможность есть. Сказано - сделано! Без особых затей было взято заклинание, написанное в одной очень старой и дорогой книге, модифицировано и испытано. В результате модификации получилось, что в течении минут пяти-шести я могу теперь излучать в ментал "Шок любви" на очень слабом уровне, но во все стороны, создавая вокруг себя соответствующий фон. Действие своего изобретения я, особо не заморачиваясь, откатал на занятиях магессы Элеоны. На начинающих целительницах... Ведь клятва, данная мною Стефи относительно "шока", не позволяла его использовать для развлечения, а только для дела. Какая удачная формулировка клятвы... Хе-хе-хе.. Вот я и использовал его для дела. В общем - нормально получилось. Мне нужно было подобрать уровень воздействия таким образом, чтобы "пика" не вышло, но вот мысли соответствующие возникнуть у всех были должны....

   Возникли. Соседки, включая Стефи, ерзали и почему-то краснели, похоже, совсем отключившись от учебного процесса. Впрочем, магесса Элеона тоже, вела себя как-то рассеяно, неожиданно делая длинные паузы в предложениях. Я же, как обычно, полулежал на парте, упершись в нее локтем, и наглухо задраившись в ментальный щит, краем глаза наблюдал за творившимся вокруг. Наверное, это был самый сексуальный урок за всю историю университета, - подумал я, смотря, как на начавшейся перемене, раскрасневшиеся сокурсницы складывают свои сумки.

   И вот теперь, танцуя, я излучал вокруг себя - " страсть"!

   -Та рида-ри та-там-там-там-там!

   Второй моей придумкой была кровь. Точнее её иллюзия. Идея была в том, чтобы сделать так, что бы из розы капали капли крови, словно она ею плачет. Очень кропотливая работа! Иллюзию было необходимо привязать к движению, чтобы все выглядело естественно. Капли, падающие все время вниз, когда по логике они должны в этот момент двигаться в бок, выглядят фальшиво. Много времени потратил, но сделал. Когда Стефи продемонстрировал, та принялась визжать, словно крысу увидела.

   - Ну какая же ты темная, - сказал тогда я, убирая иллюзию, - если при виде крови, ты визжишь, словно мышку увидела!

   Отдышавшись, она ответила, что бы я со своими дурацкими шутками к ней больше не подходил, иначе она за себя не отвечает! Если вспомнить, как она гасит свечи, то совет выглядит весьма дельно....

   - Та рида-ри та-там-там-там-там!

   Стефания, рукою в черной перчатке держит розу бутоном вверх. Я накрываю её руку своей, движением, словно сильно сжимаю её пальцы. Секундная пауза и между моих пальцев появляется ярко-красная кровь. Её много. Она сбегает по пальцам, окрашивая весь кулак в красный цвет, и капает вниз, на сияющий паркетом пол.

   - Аххххх! - выдыхают окружающие, заметив ее.

   - Та-там-там-там-там!

   Танец продолжается. Мы танцуем, разбрызгивая красные капли по сторонам. Они, правда, исчезают, не долетев до пола, но это не важно. Все смотрят на мою руку, сжимающую руку Стефании. Наверное, думают, что роза проколола ей шипами ладонь, и жалеют бедняжку. Шипы я обдирал со стебля самолично. Все приходится делать тут самому....

   - Та рида-ри там-там!

   На последнем аккорде мелодии я отпускаю руку Стефи и широким круговым движением, делаю кистью руки взмах в сторону. Крупные красные капли, срываясь с окровавленных пальцев, устремляются к зрителям. Те, сопровождая свое движение многочисленными испуганными женскими вскриками, отшатываются назад.

   - Там-там!

   Танец закончен. Мы замираем друг напротив друга. Раскрасневшаяся Стефи с блестящими глазами и розой в руке и я, с протянутой к ней открытой ладонью, с которой исчезла кровь. Тишина. Все молчат.

   - Браво! - неожиданно громко в наступившей тишине произносит император, - Это действительно гораздо лучше песен! Браво!

   Император аплодирует. Пару мгновений спустя к нему присоединяется зал. Аплодисменты и крики - Браво! заполняют его.

   Я вывожу вперед Стефи, держа ее за вытянутую руку. Кланяюсь, она делает реверанс императору, потом мы поворачиваемся лицом к залу и приветствуем уже его. Начавшие было ослабевать аплодисменты, вновь усиливаются.

   - Твой звездный час, Стэф!

   - Наш!

   - Мда?

   Император, между тем, встал с трона, быстро спустился по ступенькам и бодрецом направился в нашу сторону.

   - Великолепно молодые люди, просто великолепно! Такой...- широко улыбаясь, подошел он к нам и покрутил правой кистью руки в воздухе, подыскивая подходящее слово, - энергичный танец! Энергичный, да! Накал! Страсть! Молодцы! Молодцы! А кровь? Иллюзия? Я так и думал! А роза? Настоящая? Позвольте взглянуть!

   - Спасибо ваше величество, - ответила Стефи, расправляя руками юбку и вновь приседая, я снова поклонился.

   - Отлично! Я прямо почувствовал себя лет на сто моложе! Ну, точь в точь, как в молодости!

   Хм... если он почувствовал... он же далеко был! А не увлекся ли я?

   Я кинул взгляд в сторону трона, прикидывая расстояние, и увидел, что всё императорское семейство, встав со своих мест, тоже направляется к нам. Возглавляет процессию Сюзанна.

   Похоже, что все же я увлекся....

   - Господин Мотэдиус! Идите сюда! Что вы там прячетесь? - Хайме, вытянув шею, углядел ректора в толпе и принялся приглашающе махать ему поднятой рукой, - идите же сюда!

   - Я не прячусь ваше императорское величество, - с достоинством произнес, подойдя Мотэдиус, - как я могу прятаться от своего императора? Мне совершенно нет причин этого делать!

   - Да? А что вы можете мне сказать про боевых свиней, которые тайком выращивают в вашем университете? А?

   Пауза. Ректор пару открывает и закрывает глаза.

   - Каких свиней, ваше величество? - наконец осторожно спрашивает он, чуть выставив вперед правое ухо и с недоумением глядя на Хайме.

   - Боевых. Которые не пробиваются копьями и мечами, имеют в пасти огромные клыки и еще могут становиться невидимыми. И про которых пишет в своих депешах лазутчик, которого мой первый министр ловит уже три года. А? Что вы мне про них скажете, господин ректор?

   - Ой!

   - Не вздумай чё-нить брякнуть! Мы тут не причем!

   - Ваше величество шутит?

   - Шутит, шутит! Ладно. Этот анекдот я вам расскажу чуть позже, а сейчас я хочу побыть всемогущим императором!

   - Итак, молодые люди, - обращаясь уже к нам, сказал Хайме, - я оценил ваш подарок. Весьма, весьма... Мне понравилось! И в ответ я тоже хочу отдариться. Я, правда, пришёл не подготовленным, поэтому я сделаю так: Что бы вы хотели, что бы ваш император для вас сделал?

   - А... - выдохнула окружающая нас публика и зашепталась.

   Домой хочу! - пришла мне в голову первая мысль, на такое предложение, - но воздушного шара у этого Гудвина явно нету.... Доступ в архив? Самое логичное и правильное. Но момент явно не подходящий. Будет выглядеть весьма подозрительно, мелкоэгоистично и не к месту.... Все испорчу. А что тогда просить?

   Тут мой взгляд упал на принцессу Сюзанну, которая, осторожно выглядывая из-за спины отца, самым внимательнейшим образом рассматривала нас со Стефи.

   Зубки... а что если? Точно! Самое то и к месту!

   - Благодарю вас, ваше императорское величество! - громко сказал я, делая шаг вперед и гордо разворачивая плечи, - такой подарок можно получить только раз в жизни! Но взгляните на этот благородный черный цвет!

   С этими словам я провел рукою по своему костюму, показывая, куда нужно смотреть.

   - Это цвет труженика, ваше величество! Совершенно не сомневаюсь в том, что со временем у меня будет и земля, и замок на ней, и сундуки с желтыми кружочками в его подвалах. Все будет. Но позже. Поэтому я попрошу то, что никогда не случиться потом, а возможно только сейчас! Ваше величество! Прошу вашего величайшего соизволения на танец с вашей дочерью, её высочеством, принцессой Сюзанной!

   - Ааахх! - выдохнули окружающие и зашептались.

   - Хм! - иронично хмыкнул император, приподняв правую бровь, - хм! Значит, сами всего добьетесь? Что ж... Весьма похвальное стремление для юноши!

   По его лицу было видно, что он доволен моим ответом.

   - Хорошо. Если её высочество будет не против...

   Он повернулся в пол-оборота к дочери и поинтересовался, лукаво прищурившись: Что скажешь, Сю?

   Сюзанна ответила ему удивленным взглядом и, переведя на меня свои круглые глаза, вновь принялась меня разглядывать. Обстоятельно разглядывать. Секунд на десять в зале воцарилась тишина. Все ждали решения принцессы.

   - Да, - наконец кивнула она, поднимая взгляд от моих туфлей и глядя мне в глаза, - я согласна!

   - Ааааххх! - прозвучало в зале и снова все зашушукались.

   - Благодарю вас, ваше высочество, - поклонился я, отметив краем глаза нахмурившуюся императрицу.

   - Ну, а что желает наша красавица баронесса? - обратился император к Стефании, поворачиваясь к ней.

   - А можно мне тогда принца? - восторженно блестя глазами, выдала Стефи, азартно подавшись вперед.

   Секунда тишины.

   -Ха-ха-ха! - грохнул хохотом зал, - ха-ха-ха!

   - Простите, ваше величество!

   Красная как рак Стефания присела в глубоком реверансе, уставившись в пол.

   - Хо-хо-хо... - обхватив живот руками, смеялся Хайме, - хохохо!

   - Простите, ваше величество.....

   - Диний! - продолжая смеяться, повернулся император к младшему сыну, - девушка хочет пригласить тебя на танец! Ты, что скажешь?

   Принц, похоже, единственный, кого не рассмешила её просьба, вытянул шею в ответ и тоже, взглядом, очень похожим на взгляд сестры, принялся оценивающе рассматривать Стефи.

   - Ну, давай же! - поторопил его император, - Не заставляй девушку ждать!

   - Да, - не проявляя торопливости в принятии решения, отозвался тот, - я тоже согласен.

   - Ахххххх!

   Это зал.

   - Господа, прошу дать место, - обратился император к своим гостям, - пусть молодежь потанцует, а мы посмотрим!

   Гости подались к стенам и пару мгновений спустя, в центре, образовалось свободное место.

   - Рудольф! Музыку!- скомандовал император, махнув рукою дирижеру.

   Тот в ответ кивнул и взмахнул палочкой.

   Музыка! С первыми её аккордами я подошел к принцессе и строго выполняя предписанное этикетом, пригасил ее на танец. Сюзанна величественно протянула руку в ответ. Я взял ее за эту руку, подхватил своей, другой, за талию и мы закружились в танце, очень смахивающим на земной вальс. Рядом, на зеркальном паркете, отражающим свет тысяч свечей, принц кружил Стефанию.

   - Какой у вас интересный значок, князь! Что он значит? Откуда он у вас?

   Принцесса, опередив меня, начала разговор.

   - Это значок темного факультета. Я его сделал сам. Взгляните!

   Я ментально активировал значок.

   - Вы умеете делать артефакты? - поинтересовалась сбившаяся с такта принцесса, отвлекшись на его рассматривание.

   - Немножко...

   - Наше "белое дерево", - принцесса кивнула головой в сторону заинтересовавшего меня лысого ствола с разноцветными шарами, - тоже артефакторы украшали.

   - Да? Интересно. Нужно будет обязательно подойти посмотреть!

   -.... играем в бильярд. Очень интересная...

   Это пролетела рядом пара - Стефания плюс принц. Смотри-ка, она с ним ещё и разговаривает, тихоня!

   - А почему вы решили стать темным магом? - это уже принцесса, - отец рассказывал, что вы могли выбрать любую стихию. Вам нравиться причинять боль и творить зло?

   - Ну что вы, принцесса! Темную мантию я выбрал совсем не поэтому. Просто у темных магов имеется множество положительных качеств, о которых никто, почему-то, никогда не задумывается...

   - Правда? И что это за качества?

   - Извольте, ваше высочество! - ответил я и принялся перечислять, не забывая при этом танцевать:

   - Темные не гордятся собой только потому, что они - Темные. У них есть, помимо этого, и другие достоинства;

   - Темные не любят разочаровывать. Поэтому они иногда делают добрые дела. Это производит намного более приятное впечатление, чем те же дела Светлых;  - Тёмный всегда хорошо одет, опрятен и приятно пахнет. Ему ведь не надо одеваться в рубища и ходить немытым во имя добра;  - Тёмные любят удовольствия, считая их не грехом, а всего лишь одним из приятных проявлений мироздания. У мироздания не так уж и много приятных проявлений, которые нужно ценить; - Тёмный не ждёт от вас "спасибо", он в курсе, что тёмных западло благодарить. Поэтому, если Тёмный делает добро, то бросает его в воду. Светлые же строят храмы в знак своих свершений; - Тёмные умны и мудры, поскольку не ограничивают себя в познании мира; - Тёмные не бояться экспериментировать, и большинство удачных экспериментов - дело рук Тёмных. Неудачные эксперименты делают Тёмного тёмным; - Тёмный всё делает для себя, и если вы ему приятны, то он многое сделает и для вас, потому что Тёмному приятно делать это именно для вас;

   - В отличие от Светлых, у Темных есть чувство юмора. С ними не соскучишься!;  - И наконец - от Темных всегда знаешь чего ждать. По крайней мере, хуже они не станут!  - Ха-ха-ха! - залилась звонким смехом Сюзанна, кружась в танце и закинув голову назад, - Хуже они не станут! Ха-ха-ха!

   Кааакие у нее зубки!

   А может с принцессы начать? - внезапно раздался в голове внутренний голос, - как говорится, если спать, то с королевой!

   Ага... А как проснусь - мне еЙный папа, прямо с утра яйца-то и оторвет!

   Так ведь это ж то самое решение проблемы, которое ты искал! Будешь жить потом, тихо, спокойно... Как мечталось...

   И петь в хоре высоким голосом... Только после ночи с принцессой, по классике жанра, после отрывания - вешают! Короче, заткнись и не мешай мне к архиву танцевать!

   Да, на здоровье!

   ....

   - Вы хорошо танцуете, - сказала мне все ещё улыбающаяся Сюзанна, когда танец закончился, и я под рукоплескания гостей повел принцессу к императору, - мне понравилась! Как впрочем, и ваши рассуждения о тёмных. Похоже, что от вас можно услышать немало интересного...

   - Принцесса позволит ангажировать ее ещё на один танец? - быстро сориентировался я.

   Сюзанна наклонила голову и с благосклонным интересом посмотрела на меня.

  

 

   --------

   - Смотри, смотри, как она на него смотрит! Самое время! Сыпь!

   - У меня дурное предчувствие...

   - Мира, ну мы же договорились. Ты нам, всем, обещала!

   Мирана хмуро посмотрела на собравшихся богов, потом перевела взгляд на танцующего танго избранного и кисло поджала губы. Как она дала себя уговорить?

   - Ладно. Но это в последний раз!

   - Мы так и договаривались, - кивнула Хель, неподвижно смотря на неё своими прозрачными глазами.

   Богиня любви вздохнула и, вытянув руку со скипетром, стала его легонько трясти над головой Стефании.

   Золотые песчинки, кружась, посыпались вниз, осыпая девушку с головы до ног.

   Внезапно, край, еще редкого золотого облака, коснулся демона.

   - Дзинь! - раздался высокий, стеклянный звук.

   - Аааа! - закричала Мирана.

   - Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!

   С каждым таким - Дзинь, из тела богини вылетали кольца света, состоящие из множества кусочков всех цветов радуги. Они резко разлетались во все стороны и замедляясь, медленно гасли.

   - Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!

   - Ааааааааа! - все сильнее изгибаясь назад и закидывая голову, кричала Мира, - аааааа!

   - Дзинь... - уже негромко раздалось в последний раз.

   У Мираны подогнулись ноги, и она мешком упала на пол. Её сияющие золотые волосы потускнели, а сама она как-то съёжилась. Присутствующие боги с потрясением смотрели на нее. Стояла тишина, чуть разбавленная слабыми звуками музыки, доносившейся из мира смертных.

   - Мира...ты жива? - подобрав, наконец отвисшую челюсть, спросил Марсус.

   - Мира! - быстро подскочив к упавшей, он опустился рядом на колени и осторожно тряхнул за плечи, - Мира!

   - Мммм ... - простонала та.

   - Ты жива! - обрадовался бог войны, - Мирааа...

   Богиня любви подняла голову, потрясла ею, словно прогоняя звон в ушах, потом уперла руки в пол и попыталась сесть. Марсус кинулся помогать.

   - Что....- с трудом произнесла Мирана, садясь, - что... это... было?

   Она рукой отвела волосы, закрывавшие её лицо.

   - Э...? - издал звук Марсус, снова отваливая челюсть.

   - Что? Что со мной?

   Мирана сотворила зеркало, и взглянуло в него.

   - Ах...!

   Из отражения на неё смотрела девчонка лет двенадцати, со спутанными тусклыми волосами, прелой соломы, ввалившимися глазами и чудовищными синяками под ними.

   - Это.... что? Я? А... Моя сила! Где она? Я ее не чувствую!!!

   Мирана перевела глаза, полные ужаса, с зеркала на богов.

   - Вы! Всё вы!! Вы специально!!! Вы меня использовали!! Во что я превратилась?? На кого я теперь похожа!! Где моя сила? Убииийцыы!! Что вы со мной сделали?!

   - Гм... - немного растеряно произнесла Хель, - ты не развоплотилась... И... в общем.... Это самое главное!

   - Главное?! Главное!? Ещё чуть-чуть, и я бы стала "прежней"! Главное? Вы меня использовали!! Как дурочку!!! А я вам верила! Всем.... верила! Аааа!

   Мирана зарыдала во весь голос, закрыв ладонями лицо.

   - Ну, Мирочка, ну девочка, - забормотал Марсус подхватывая ее на свои огромные ручища, и прижимая к себе, - ну не плачь... Всё будет хорошо! Все верят в любовь! И ты снова станешь такой как прежде.... И даже сильнее...

   - Даааа... - глухо, из-за того, что она прижалась лицом к груди Марсуса, сквозь рыдания отозвалась богиня любви, - сколько мне придется этого ждать?.... ааааа....

   С печальным-печальным лицом Марсус бережно покачивал на руках сотрясаемую рыданиями Мирану. Было видно, что ему очень-очень жаль Мирочку.

   - Пойду, успокою, - наконец сказал он и исчез вместе с нею.

   - Как- то нехорошо получилось, - виновато произнесла Диная, глядя в сторону, - может нам стоит поделиться с ней силой? Ведь она ради нас, в общем-то, старалась...

   - И ради себя тоже! А когда я, половину своей растеряла... почему никто мне поделиться своей не предложил? - с сарказмом поинтересовалась Хель.

   - Ну, то - ты! А то - она. Она ведь самая слабая...

   - Переживет. Тем более, что она так ничего и не сделала!

   Хель мотнула головой, указывая на золотую нить, протянувшуюся от Стефании к младшему принцу.